Hôm nay, điện thờ Sanctum Sanctorum vẫn tấp nập như thường lệ. Strange vừa kết thúc một ngày làm việc bận rộn, nhưng vẫn còn cầm điện thoại di động để trao đổi công việc với khách hàng.

Vừa gọi điện thoại, hắn vừa bước ra ngoài. Vừa đẩy cửa văn phòng, hắn đã thấy Schiller đang định gõ cửa. Strange đánh giá Schiller một lượt từ đầu đến chân, vội vàng nói nhanh vài câu vào điện thoại rồi ngắt máy.

"Có chuyện gì sao?" Strange hỏi.

Nhưng rồi, Schiller khẽ lùi lại vài bước, từ trên xuống dưới đánh giá hắn một lượt. Ánh mắt lạnh nhạt nhưng đầy tập trung ấy khiến Strange chợt rùng mình.

"Ngươi không phải vị bác sĩ đó, ngươi là ai?"

"Ngươi trông không giống người có thể lập tức nhận ra vấn đề này." Giọng điệu của Schiller vô cùng chậm rãi, mỗi âm tiết đầu và cuối câu đều được phát âm rõ ràng, không hề có vẻ vội vã hay lộn xộn, chậm rãi như thể một đoạn ghi âm vừa được bật nút phát.

Strange ngẩn người, cảm giác như bị mắng nhưng lại không thể xác định. Hắn hắng giọng hai tiếng rồi quay đầu đi, nói: "Bất kể ngươi là Schiller nào, ngươi tìm ta có chuyện gì sao?"

"Ta nghe nói ngươi đã xây dựng một trường học ma pháp, liệu ta có thể ghé thăm một chút được không?"

"Kamar-Taj ư?" Strange nhíu mày, có chút nghi hoặc hỏi: "Chẳng phải ngươi không mấy hứng thú với nơi đó sao? Cổ Nhất Pháp Sư đã nhiều lần mời ngươi đến tham quan thành quả xây dựng của chúng ta nhưng ngươi đều từ chối, nói là sẽ làm chậm trễ việc kiếm tiền của ngươi."

"Ta đã đổi ý rồi." Schiller nói với giọng điệu vững vàng, không hề lộ chút nào vẻ mất tự nhiên hay ngượng ngùng.

"Được rồi, cũng không phải là không thể. Ngươi muốn đi ngay bây giờ sao? Hay đợi ta xong việc rồi..."

"Ngay bây giờ."

Strange lùi lại một bước, khí chất của Schiller lúc này thực sự khiến hắn muốn tránh xa ba thước. Để hòa hoãn bầu không khí căng thẳng, hắn đành vừa mở Cổng Dịch Chuyển vừa nhìn Schiller nói.

"Không ngờ bộ âu phục màu tối này lại hợp với ngươi đến vậy, sao trước đây chưa từng thấy ngươi mặc?"

"Chẳng qua là ngươi chưa từng thấy mà thôi."

Schiller đáp lời ngắn gọn súc tích, dường như hoàn toàn không muốn bắt đầu bất kỳ cuộc trò chuyện phiếm nào. Sau khi Cổng Dịch Chuyển mở ra, Strange dẫn hắn bước vào, vừa đặt chân xuống đất đã thấy mình đang ở trong Đại Điện Kamar-Taj.

Strange thấy Schiller nhìn quanh khắp nơi, nhưng chỉ có đầu chuyển động, còn cổ và vai thì giữ nguyên không nhúc nhích. Điều đó khiến hắn trông vô cùng cẩn trọng, lại toát ra vẻ điềm đạm và trang nhã.

Hắn biết, nếu là vị bác sĩ Schiller ban đầu, hẳn giờ đã lao ra khỏi đại điện và thẳng tiến đến nơi cần đến rồi. Nhưng Schiller trước mắt này, người đang mặc âu phục đen, dường như lại rất có nhàn hạ, quan trọng hơn là trông hắn có vẻ rất rảnh rỗi.

Strange chưa bao giờ nghĩ Schiller sẽ rảnh rỗi. Schiller thường chỉ có hai trạng thái: hoặc là đang bận rộn việc này, hoặc là đang bận rộn việc kia. Nếu bề ngoài hắn không có vẻ gì bận rộn, thì điều đó chứng tỏ rất nhanh những người khác sẽ phải bận rộn.

Schiller chậm rãi đi đến trước cây cột chống đỡ Đại Điện Kamar-Taj, tinh tế quan sát hoa văn trên đó. Strange đứng phía sau, giậm chân vài cái, không kìm được cất tiếng hỏi: "Ừm, chúng ta bây giờ có nên đi học viện không?"

"Dẫn đường đi." Schiller gật đầu với hắn nói.

Strange bước về phía cửa ra của đại điện, Schiller theo sát phía sau. Hai bóng người vận âu phục chậm rãi sải bước trong thánh điện ma pháp, cảnh tượng này nhìn thế nào cũng thấy kỳ lạ.

Rất nhanh, hai người họ đi tới Học Viện Ma Pháp Kamar-Taj. Đây là một học viện được xây dựng bên trong Kamar-Taj, chỉ chiếm một tòa kiến trúc, nhưng bên trong lại được mở rộng không gian bằng ma pháp, tổng cộng có mười một tầng, với hơn hai trăm học viên, chia thành mười tiểu tổ, mỗi tổ từ mười tám đến hai mươi lăm người.

Tuyệt đại đa số trong số đó là những đệ tử được Kamar-Taj tìm kiếm từ khắp nơi trên thế giới, độ tuổi chủ yếu từ bảy đến mười hai tuổi. Cũng có một số cô nhi được nhận nuôi, độ tuổi từ ba đến năm tuổi. Thông thường, những người đầu sẽ trở thành pháp sư, còn những người sau nếu thực sự không có thiên phú ma pháp, sau khi trưởng thành sẽ đến làng dưới chân núi Kamar-Taj tìm một công việc, thỉnh thoảng cũng lên núi giúp đỡ công việc.

"Hình thức này đã được truyền thừa ngàn năm." Strange mở lời giới thiệu: "Ma pháp là một hình thức giáo dục dành cho thiên tài. Nếu chúng ta tiến hành giáo dục toàn dân như người thường, không chỉ lãng phí tài nguyên mà còn phá hoại cuộc sống của người phàm. Vì vậy, dù chúng ta có thành lập học viện quy mô lớn hơn nữa, cũng chỉ tuyển nhận số lượng học sinh cực kỳ hạn chế."

Schiller gật đầu, tỏ ý rằng hắn đã hiểu. Sau đó hắn mở lời hỏi: "Vậy nếu có rất nhiều thiên tài thì sao?"

"Con số này thông thường là cố định." Strange vừa cùng Schiller đi vào khu giảng đường vừa nói: "Trong mỗi thế hệ, số lượng thiên tài có thể trở thành pháp sư là nhất định. Trừ một số rất ít người hoàn toàn không muốn tu hành ma pháp, phần lớn sẽ ở độ tuổi thích hợp mà hiểu biết được sự tồn tại của ma pháp. Nếu không thể nhận biết được, điều đó có nghĩa là họ không phù hợp."

"Chúng ta có các pháp sư chuyên trách đi khắp nơi trên thế giới để tìm kiếm những thiên tài như vậy. Chúng ta thường sử dụng phương pháp dò xét dấu vết linh hồn. Một người chỉ cần từng tiếp xúc với ma pháp, năng lượng nhất định sẽ để lại dấu vết trên linh hồn, và chúng ta có pháp khí chuyên dụng để kiểm tra những dấu vết đó trong linh hồn của họ."

"Tuyệt đại đa số những người có thể tiếp xúc với ma pháp trước bảy tuổi đều có linh cảm cực kỳ cao, cũng tương đối chuyên chú, là những hạt giống pháp sư tốt. Chúng ta sẽ cố gắng hết sức thuyết phục họ, sau đó đưa họ lên núi, để họ tham gia vào công tác phòng vệ ma pháp của Địa Cầu."

Schiller gật đầu, lần này mạnh mẽ hơn lần trước, hiển nhiên là tương đối tán đồng phương pháp này. Sau đó hắn hỏi: "Vậy các ngươi là một đối một mang học sinh về đây sao?"

"Đúng vậy, vì chúng ta có Cổng Dịch Chuyển, nên việc này rất đơn giản. Đi đến địa điểm đã định, dùng pháp khí tìm thấy mục tiêu, mở Cổng Dịch Chuyển đưa họ về là được."

"Vậy nếu không có Cổng Dịch Chuyển thì sao? Ý ta là, nếu có những nơi không tiện mở Cổng Dịch Chuyển thì sao?"

"Pháp sư có thể mở Cổng Dịch Chuyển trong bất kỳ tình huống nào." Strange nhún vai, giọng điệu rất chắc chắn nói: "Đây là tuyệt kỹ gia truyền của pháp sư nhân loại... Được rồi, quả thật cũng từng gặp tình huống pháp khí có phản ứng nhưng không tìm thấy người, chúng ta sẽ chọn dùng ma pháp tìm người để gửi thư cho họ..."

"Ngươi biết loại ma pháp tìm người này ư?"

"Đương nhiên rồi, đây không phải là ma pháp gì quá khó khăn, thậm chí có thể nói là cực kỳ đơn giản."

"Vậy các học viên ở đây học những gì? Ma pháp khó khăn trong lời ngươi là gì?"

"Đương nhiên là ma pháp dùng để chiến đấu." Strange đẩy cửa một phòng học ra nói: "Nắm đấm lớn mới là lẽ phải, ngươi không thể nào khiến các Ma Thần ngoan ngoãn ký kết khế ước có lợi cho ngươi trước khi đánh một trận, vì vậy chúng ta chủ yếu dạy họ cách chiến đấu."

Schiller càng dùng sức gật đầu, tỏ vẻ vô cùng hài lòng. Sau đó, hắn đứng cạnh bục giảng trong phòng học trống nhìn về phía Strange nói: "Ngươi là hiệu trưởng của học viện này sao?"

"Đương nhiên không phải, hiệu trưởng là Cổ Nhất Pháp Sư. Ta làm Pháp Sư Tối Thượng đã rất bận rồi, không có thời gian quản chuyện học viện nữa, nhưng thỉnh thoảng ta cũng sẽ quay lại dạy họ."

Schiller khẽ nhướng mày, tỏ vẻ có chút hứng thú, hỏi: "Ngươi dạy những gì?"

"À, một số kiến thức cơ bản về Ma Thần và kỹ năng giao tiếp với họ." Giọng Strange có chút chột dạ, nhưng hắn vẫn giải thích: "Rốt cuộc đánh xong thì cũng phải ngồi xuống nói chuyện, kỹ năng đàm phán là không thể thiếu."

Schiller dường như có chút thất vọng, hỏi: "Không còn gì khác sao?"

"Đôi khi ta cũng dạy các khóa thiền định." Strange dường như không bận tâm đến điều này, một tay đặt lên bục giảng nói: "Ngươi cũng biết đấy, ta là một bác sĩ phẫu thuật, hầu hết những thành tựu ta đạt được trong giới phẫu thuật đều nhờ vào sự tập trung của mình."

"Sự tập trung cũng rất quan trọng trong lĩnh vực ma pháp. Ta sẽ dạy các học viên một số kỹ thuật bình tâm tĩnh khí, tập trung thăng hoa. Mặc dù điều này chủ yếu vẫn phải dựa vào sự rèn luyện tích lũy theo năm tháng của họ, nhưng một số kỹ thuật ở giai đoạn ban đầu có thể giúp họ nhanh chóng nhập trạng thái hơn."

Schiller gật đầu trầm ngâm, rồi hỏi: "Vậy còn động vật học và thực vật học trong lĩnh vực ma pháp thì sao?"

"Không quá am hiểu, nhưng cũng có đọc qua." Strange nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bục giảng, sau đó có chút kỳ lạ quay đầu nhìn Schiller đứng cạnh bục giảng nói: "Ngươi không phải đến tham quan học viện sao?"

"Học viện cũng không tệ." Schiller đáp. Sau đó, hắn lại dùng ánh mắt khiến Strange lạnh toát sống lưng mà nhìn chằm chằm Strange.

Khoảng nửa phút sau, Schiller mới dời ánh mắt đi, và nói: "Khoảng thời gian trước ngươi đến Vực Tử Thần, Sanctum Sanctorum và Kamar-Taj vẫn vận hành khá tốt chứ, đúng không?"

"Cũng coi là ổn thỏa, không có chuyện gì lớn. Nhưng ngươi hỏi điều này để làm gì?"

"Không có gì. Tối nay ngươi có rảnh đến Viện điều dưỡng Arkham một chuyến không? Ta có vài chuyện muốn nói với ngươi."

"Chuyện gì mà không thể nói bây giờ?"

"Đến lúc đó ngươi sẽ rõ."

Nhìn bóng lưng Schiller, Strange có chút khó hiểu. Nhưng đến tối, hắn vẫn đi tới Viện điều dưỡng Arkham, chủ yếu vì tò mò không biết Schiller rốt cuộc muốn nói chuyện gì với mình.

Vừa đến văn phòng Schiller, Strange liền nhìn thấy. Ở giữa sàn nhà vốn bóng loáng sạch sẽ xuất hiện một cái hố đen lớn.

Cái hố này chiếm khoảng một phần ba sàn nhà, bên trong không hoàn toàn là một màu đen kịt, mà giống như một mảnh sao trời, với màu xanh biển làm nền, xen giữa còn lấp lánh những điểm sáng mờ ảo.

"Đây là cái gì?" Strange tò mò bước tới vài bước, đứng cạnh hố cúi đầu nhìn vào trong.

Hắn quan sát quá chuyên chú, đến nỗi không hề nhận ra Schiller đã từ bên cạnh đi ra sau lưng mình, cùng với một chiếc dù đen không biết từ lúc nào đã xuất hiện trong tay hắn.

Schiller chậm rãi xoay chiếc dù trong tay một vòng, hai tay nắm thân dù. Rồi như thể đánh golf, hắn hạ cán dù xuống.

"Như ngươi đã thấy, đây là một cái bẫy."

"Đây là một cái hố..."

"Vù —— Rầm!"

Chiếc dù đen dùng sức giáng một nhát, cán dù nện mạnh vào gáy Strange. Ngay lập tức, hắn mất thăng bằng, hai tay vung loạn rồi rơi thẳng vào cái hố lớn phía trước.

Schiller nghiêng người đứng bên miệng hố, cúi đầu liếc mắt một cái. Bóng hình Hư Vô hiện ra bên cạnh hắn, Hư Vô thở dài, vẻ mặt mỏi mệt, nhìn Schiller nói: "Ta đã cố hết sức rồi, dù thế nào đi nữa, đừng tìm ta gây rắc rối nữa!"

Còn Strange, khi rơi xuống cái hố lớn, chỉ cảm thấy mình không ngừng rơi mãi trong hư không vô tận, đến khi cảm giác về thời gian và không gian hoàn toàn biến mất. Sau một khoảng thời gian không biết là bao lâu, hắn nhạy bén cảm nhận được mình đã đột phá một rào cản nào đó.

Hắn cố gắng tập trung chú ý, sự tập trung vượt xa người thường ấy khiến tư duy hắn hội tụ lại trong chớp mắt. Chân hắn lập tức chạm đất, ngay sau đó hắn phát hiện mình không thể khống chế cơ thể, cũng không thể tỉnh dậy.

Thị giác, thính giác, khứu giác dần dần hồi phục, lại dài đằng đẵng như thể đã qua mấy năm. Khi Strange hoàn toàn khôi phục ý thức trở lại, hắn nhìn thấy một trần nhà xa lạ, rồi một bóng người cúi xuống.

Tầm mắt hơi chao đảo, rồi dần dần điều chỉnh tiêu cự. Hiện ra trong tầm nhìn của Strange là một thanh niên tóc đen mắt xanh lam. Hắn dùng ánh mắt đánh giá Strange gần như giống hệt Schiller, rồi cất tiếng nói trầm thấp hơi khàn.

"...đây là Giáo sư Ma pháp mới đến sao?"

Strange dùng sức chớp mắt, cố gắng bò dậy khỏi mặt đất. Đột nhiên, mũi dù đen của một chiếc dù chọc vào ngực hắn, khiến hắn lại nằm sấp xuống đất.

Schiller từ từ nửa quỳ xuống, nghiêng đầu nhìn Strange. Ánh mắt hắn đầu tiên dừng trên cánh tay Strange, sau đó chuyển lên mặt hắn, Schiller nói: "Tự mình gây họa, phải không?"

Strange hít sâu một hơi, quát lên: "Schiller! Ngươi đến mức phải ghi thù như vậy sao! Ngươi đã đưa ta đến đâu rồi?!"

Schiller lại chậm rãi đứng dậy, vẫn dùng ánh mắt hơi lạnh lùng nhìn xuống Strange. Sau đó hắn khẽ mở rộng hai tay, nói:

"Đây là Gotham... Chào mừng đến với Gotham."

*** Với sự tận tâm của đội ngũ, bản dịch này chỉ có mặt tại truyen.free.