Khoảng vài tháng trước, ta không nhớ rõ cụ thể là khi nào, ta phát hiện một số trận pháp ma thuật liên quan đến thần lực mà ta từng sử dụng trước đây đã gặp vấn đề. Nguyên lý cụ thể thì ta cũng không thể giải thích cho các ngươi, nhưng tóm lại, có lẽ Thiên Đường đã đơn phương sửa đổi một số cảnh ứng dụng của phù văn, khiến hơn phân nửa số trận pháp liên quan đến ma thuật thần thánh của ta đều mất đi hiệu lực.

Tại một quán cà phê nhỏ cạnh con hẻm, Constantine nhấp một ngụm cà phê nóng, chậm rãi giải thích: “Chẳng hay đám thiên sứ kia có phải bị đá vào đầu không, phù văn không đổi suốt mấy ngàn năm, ta mới dùng vài năm mà bọn họ đã vội vàng sửa đổi hoàn toàn. Giờ đây ta đã hoàn toàn mất liên lạc với Thiên Đường, lại còn hai món nợ đang chờ lực lượng từ Thiên Đường để trả, bảo sao ta không sốt ruột cho được?”

“Ai bảo ngươi trước kia nợ nhiều như vậy… Thôi được, không nói chuyện này nữa. Vậy ngươi đến Gotham này có ích gì? Nơi đây làm gì có thiên sứ.”

Constantine hé miệng, dường như không biết có nên nói hay không, nhưng đối mặt ánh mắt dò hỏi của hai Robin, hắn vẫn thở dài nói: “Các ngươi không thể mãi mãi không trưởng thành, phải không? Các ngươi cũng không thể cả đời tin rằng Batman nói cho các ngươi, rằng cục diện hiện tại của Gotham hoàn toàn là do đám tội phạm tà ác kia gây ra.”

Red Hood và Nightwing liếc nhìn nhau, cả hai đều đọc được ý tứ “quả nhiên là vậy” trong mắt đối phương. Nhưng Red Hood vẫn hắng giọng, dùng mũi chân khẩy khẩy mặt đất, rồi nói: “Vậy ngươi thử nói xem Gotham rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, và vì sao ngươi lại muốn đến nơi này?”

“Thật không dám giấu giếm, ta phải đến đây kiếm chút lực lượng để trả nợ. Bằng không, lần sau các ngươi gặp ta, lá gan của ta khẳng định đã không cánh mà bay rồi.” Constantine sầu khổ thở dài.

“Các ngươi cũng biết, lực lượng ma pháp của ta tựa như cách dùng thẻ tín dụng để trả nợ. Khi một thẻ đến hạn, ta lại mượn hạn mức của thẻ khác để trả tiền. Nhưng Thiên Đường đột nhiên cắt đứt liên lạc, điều này tương đương với việc một nửa hạn mức thẻ của ta đột nhiên biến mất. Ta đã nghĩ hết mọi biện pháp để lấp cái lỗ hổng này, nhưng vẫn còn thiếu một chút. Ta không thể không bắt đầu dùng đến phương án dự phòng.”

“Nói thật, nếu không phải thực sự hết cách, ai lại muốn đến Gotham chứ?” Constantine dựa tường ngồi sụp xuống, chẳng còn dáng v��� gì khi ngồi xổm ở góc tường, ôm ly cà phê lẩm bẩm: “Cái chốn quỷ quái này, đến ma quỷ cũng phải phun nước miếng, lại còn có tên điên Batman nữa, nếu không phải thực sự cấp bách, ta thà chết cũng không đến!”

“Ngươi đến để mượn lực lượng, vậy tìm Lincoln Mach làm gì?”

“Ờ, hóa ra các ngươi không biết sao? Ta còn tưởng Batman đã sớm điều tra kỹ lưỡng về hắn rồi chứ.” Constantine hơi xấu hổ hít một hơi, đối mặt với ánh mắt dò xét của hai Robin, hắn chỉ có thể nói: “Nếu các ngươi đều biết rằng sự u ám của Gotham không hoàn toàn do tình trạng trị an, vậy các ngươi hẳn là có thể đoán được, thành phố này vẫn luôn ẩn giấu một số lực lượng thần bí. Lần này ta đến là để bàn chuyện làm ăn với bọn họ.”

Nightwing nheo mắt, nhìn chằm chằm Constantine nói: “Lực lượng thần bí, ngươi nói đến cái gì?”

Constantine thổi thổi ly cà phê, phun ra một danh từ: “Cú mèo.”

“Nói chính xác thì là Court of Owls (Hội Cú Mèo). Batman chắc chắn đã sớm nhận ra dấu vết, nhưng lần này ta không thể cho hắn biết, bởi vì hắn sẽ không cho phép ta mang đi bất kỳ chút lực lượng nào của thành phố này. Hiện giờ ta tương đương với việc nhổ răng hổ.”

“Thành thật mà nói, ta cũng không trông mong có thể thành công, thế nhưng việc bị các ngươi phát hiện sớm như vậy vẫn có chút ngoài dự đoán của ta. Ta đang muốn hỏi đây, khu Midtown kia đã xảy ra chuyện gì vậy? Ta vừa truyền tống đến đây suýt chút nữa bị tên lửa bắn lên trời.”

Red Hood ‘xuy’ một tiếng, khiến Constantine dùng ánh mắt cổ quái nhìn hắn. Red Hood phải cố gắng lắm mới nuốt tiếng cười vào bụng, rồi nói: “Cái này gọi là nhà dột còn gặp mưa suốt đêm. Nhưng mà, ngươi đến đúng lúc thật đó, tiên sinh, chúng ta có thể không nói cho Batman, bởi vì chúng ta cũng đang muốn đối phó Lincoln Mach.”

“Các ngươi muốn đối phó Lincoln Mach, vì sao?”

Sau đó, trong hơn mười phút tiếp theo, Red Hood đã tường tận kể cho Constantine nghe kế hoạch của bọn họ. Constantine nghe xong, vẫn bất động như một khúc gỗ.

Một lúc lâu sau, hắn mới mở miệng nói: “Ta thấy giờ ta nên đi nói cho Batman, các ngươi hơi bị điên quá rồi đó, lũ nh��c!”

“Thao túng bầu cử, phát triển bang phái, thậm chí còn dính líu đến vận tải và buôn lậu?! Nếu không phải ta biết thành phố này đã nát đến không cứu được, thì làm sao ta có thể làm một anh hùng chính nghĩa, tống các ngươi vào đồn cảnh sát cơ chứ!”

“Đừng nói những lời vô ích đó nữa, ta chỉ hỏi ngươi một câu, có cùng chúng ta làm hay không? Nếu ngươi dám nói một chữ ‘không’, ta lập tức gọi điện cho Wonder Woman, nói ngươi đã trộm nội y của nàng.”

Constantine phun cà phê ra, hắn đứng bật dậy trừng mắt nhìn Red Hood nói: “Chúng ta mới mấy tháng không gặp, sao ngươi lại giống như bị ác ma nhập vậy? Hơn nữa, sao ngươi biết ta…”

“Ngươi sẽ không thật sự muốn làm vậy chứ??”

Red Hood và Nightwing lập tức xích lại gần nhau, dùng ánh mắt như nhìn côn trùng gây hại để nhìn Constantine. Constantine xua tay nói: “Đừng vũ nhục ta, ta nào có thấp kém đến thế, nhưng Diana quả thật rất xinh đẹp, đúng không?”

“Được rồi, lũ nhóc, các ngươi định đối phó Lincoln Mach thế nào? Biết đâu ta thực sự có thể giúp được một tay. Đến lúc đó các ngươi giải quyết đối thủ cạnh tranh của Penguin, ta có được lực lượng của mình, đây chẳng phải là đôi bên cùng thắng sao?”

“Không đơn giản như vậy đâu.” Red Hood bĩu môi khinh thường nói: “Đừng tưởng có thể lừa gạt được chúng ta. Ngươi giúp chúng ta giải quyết Lincoln Mach thì thù lao là chúng ta sẽ giúp ngươi giấu Batman, chứ không phải giúp ngươi lấy được lực lượng. Nếu ngươi muốn chúng ta cùng ngươi hãm hại cái gọi là Court of Owls kia, thì ngươi phải thể hiện chút thành ý ra.”

“Ngươi muốn ta giúp các ngươi làm gì?”

Red Hood nở một nụ cười có phần hiểm ác, nhìn Constantine nói: “Tìm được Court of Owls, sau đó…”

“Tiên sinh Mach, sự kiên nhẫn của chúng ta sắp cạn rồi. Nếu ngươi vẫn không bắt được phu nhân Maya, e rằng ngươi sẽ phải tỉnh dậy trong quan tài đấy.”

Một người phụ nữ đeo mặt nạ cú mèo màu trắng đứng sau chiếc bàn trong phòng khách công quán. Nàng nhìn Lincoln Mach với vẻ mặt hoàn toàn thiếu kiên nhẫn, nàng nói: “Ngươi biết đó, đám phái võ đấu kia vẫn luôn muốn chiếm ưu thế tuyệt đối. Bọn họ đã đào tạo ra ngày càng nhiều Talon. Chẳng mấy chốc sẽ không cần đến ngươi nữa, bọn họ cũng có thể khiến Batman sa vào bẫy rập.”

“Mà nếu ngươi không có cống hiến, khiến cho sự bồi dưỡng và đầu tư của chúng ta từ xưa đến nay trở thành công cốc, thì hậu quả sẽ thế nào, ngươi rõ hơn chúng ta nhiều, Mach, thời gian của ngươi không còn nhiều đâu.”

“Ngươi gọi ta đến đây chỉ để dọa ta thôi sao?” Sắc mặt Mach hơi khó coi, nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. Hắn nhẹ nhàng xoa chiếc nhẫn trên tay, rồi nói: “Muốn khiến Batman mất kiểm soát mà rơi vào bẫy, không phải chuyện đơn giản như vậy. Gotham gần đây xảy ra quá nhiều chuyện vượt ngoài tầm kiểm soát, cho nên các ngươi mới sốt ruột đến thế.”

“Hãy nghĩ xem trước đây các ngươi nắm chắc đại cục, bình tĩnh cẩn trọng đến nhường nào. Giờ đây đột nhiên bước những bước lớn đến vậy, chẳng lẽ không sợ vẹo chân sao?”

Dù cách lớp mặt nạ cú mèo, Mach vẫn có thể nhìn thấy sắc mặt người phụ nữ đối diện trầm xuống. Nhưng hắn vẫn tiếp lời: “Ta sẽ thu phục thị trư���ng đương nhiệm Magan. Ta đã có được bằng chứng hối lộ của hắn liên quan đến việc phê duyệt dự án xây dựng cảng nước sâu. Hắn sẽ sớm không còn là đối thủ của ta nữa.”

“Ngoài hắn ra, mấy ứng cử viên khác đều là con rối của các ngươi, căn bản không có sức cạnh tranh. Chuẩn bị mà đến dự tiệc mừng công tranh cử của ta đi, tạm biệt.”

Mach nhanh chóng rời khỏi công quán nơi gặp mặt. Khi hắn trở về văn phòng thuê ở Upper Town, một nữ trợ lý với vẻ mặt xanh mét tiến đến thì thầm vào tai hắn vài câu.

Mach lập tức mở to hai mắt, hắn lao vào văn phòng, trừng mắt giận dữ đập bàn một cái, hét lên: “Chuyện gì thế này?! Tên lão đại băng đảng Oswald Cobblepot kia sao cũng tham gia tranh cử? Hắn từ đâu chui ra vậy?”

“Tiên sinh Mach, theo điều tra của chúng ta, Oswald Cobblepot là ông chủ của Iceberg Lounge. Tài chính và các mối quan hệ cho dự án xây dựng cảng nước sâu của Gotham City có khả năng đều nằm trong tay hắn. Không chỉ bao gồm các đại gia của Gotham, mà còn có rất nhiều ông trùm buôn lậu hoạt động dọc bờ biển phía đông, bọn h�� ra tay rất hào phóng.”

Nữ trợ lý thông minh nhanh nhẹn này tiến lên, nói với giọng dứt khoát: “Nếu hắn thật lòng tham gia tranh cử, thì ngay cả Magan hiện đang chiếm ưu thế lớn cũng chưa chắc giành được thắng lợi. Lợi thế về nhân duyên của Cobblepot quá lớn!”

“Sao hắn đột nhiên lại muốn tranh cử thị trưởng?”

“Rất có khả năng là trong cuộc đàm phán liên quan đến dự án cảng nước sâu, hắn và thị trưởng Magan đã phát sinh mâu thuẫn. Ta cảm thấy rất có khả năng là về mặt số tiền hối lộ, hai bên đã không thỏa thuận được. Magan muốn nhiều, Cobblepot không muốn cho, nên hắn quyết định tự mình làm.”

Mach ôm trán thở dài một hơi, sau đó hít một hơi thật sâu, phất tay với người đang ngồi cạnh bàn nói: “Đừng nghịch máy tính nữa, chuẩn bị mở cuộc họp đi, nuôi binh ngàn ngày dùng trong một giờ. Chúng ta nhất định phải tìm cách kéo Cobblepot xuống, chức thị trưởng này ta nhất định phải giành được!”

Tại nơi trú ngụ của gia tộc Neville ở Midtown, ánh sáng xanh từ máy tính chiếu rọi lên mặt Tim. Hắn gõ bàn phím lia lịa và nói: “Lincoln Mach đã đưa ra ‘Mười hai điều kiến nghị cải cách chính quyền Gotham’, công bố trên trang web tranh cử cá nhân của hắn. Hiện tại đã có hơn hai trăm bình luận.”

“Tối nay hắn sẽ đọc diễn văn tại buổi tiếp tân của phóng viên ở Cục Chính quyền thành phố. Ta nghi ngờ hắn có thể sẽ trình bày chi tiết về khẩu hiệu tranh cử mới này. Chúng ta cần phải lập tức tìm ra lỗ h��ng trong đó.”

Jason tiến đến bên cạnh hắn, nhìn chằm chằm vào màn hình, thao thao bất tuyệt nói: “Để ta xem nào… cái này tuyệt đối không phải do chính hắn viết. Ta đã nghe băng ghi âm hắn nói chuyện riêng tư, quả thực là một kẻ thất học đến tuyệt vọng.”

“Đương nhiên là do đội ngũ tranh cử viết hộ. Nhưng tài hùng biện của hắn không tồi, chắc hẳn là bắt chước phong cách của Tổng thống Roosevelt, để xây dựng hình tượng chuyên nghiệp nhưng cụ thể cho bản thân.”

Jason đảo mắt, rồi nói: “Việc này dễ thôi, chúng ta có kinh nghiệm sẵn đó chứ gì. Thị trưởng Roy của Gotham chúng ta đã trải qua hai kỳ bầu cử thị trưởng, dù không dùng thủ đoạn đặc biệt nào, số phiếu vẫn luôn rất cao, hắn cũng có chút tài năng đấy.”

“Trước đây ta từng nghe ba bài diễn thuyết của hắn liên quan đến giao thông và cải cách chính quyền Gotham. Ta có thể nhớ khoảng 95% nội dung. Lát nữa ta sẽ viết chúng ra, rồi thêm nội dung phản bác Mach vào. Cho ta hai giờ, tối nay chúng ta cũng sẽ đọc diễn văn.”

Sau khi trời tối hẳn, Iceberg Lounge khác thường không đông khách, mà có vẻ khá yên tĩnh. Bước vào Iceberg Lounge, người ta không thấy những người phục vụ qua lại, mà là một bộ đầy đủ các thiết bị phỏng vấn và quay phim.

“Cái thứ này chắc chắn dùng tốt.” Nữ Joker vừa nhai kẹo cao su vừa nói: “Anh bạn nhỏ của ta mỗi lần phát biểu tuyên ngôn khủng bố đều dùng thứ này để quay. Hắn đã tốn rất nhiều tiền vào nó, đảm bảo Batman có thể nhìn rõ từng biểu cảm của hắn.”

“Này, cái thiết bị ghi âm này, một chiếc loa đã phải mấy vạn đô la rồi. Đảm bảo toàn bộ bờ biển phía đông đều có thể nghe rõ nội dung ngươi nói. Còn cái màn hình này, e rằng phải đến mười mấy vạn đô la ấy chứ.”

“Mau đừng đứng ngây ra đó, lại đây giúp điều chỉnh cái giá đỡ một chút!” Harleen vẫy tay với nữ Joker.

Phát hiện nữ Joker không để ý đến mình, nàng đành phải nũng nịu gọi: “Ôi, mẹ yêu quý của con, mẹ có thể đến đây giúp con chỉnh cái tay cầm mà con không với tới này được không? Cảm ơn!”

Nữ Joker lúc này mới vui vẻ ra mặt chạy đến.

Penguin đứng sau quầy rượu nơi hắn thường lui tới, chỉ là vẻ mặt vẫn còn chút do dự. Hắn đặt bản thảo xuống, nhìn sang Jason đang điều chỉnh máy quay bên cạnh, nói: “Ngươi chắc chắn việc này ổn chứ? Vị thị trưởng trứng thối của chúng ta đang trả lời phỏng vấn trong đại sảnh sáng sủa và rộng lớn của Cục Chính quyền thành phố. Còn cái nhà hàng này của ta… chỉ cần là người Gotham thì ai cũng biết, đồ ở đây chẳng có cái nào hợp pháp cả.”

“Ở Gotham này, đồ của người ta có mấy thứ là hợp pháp đâu?”

Penguin không còn lời nào để nói. Hắn cuối cùng xem lại bản thảo một lần nữa. Sau đó, khoảng nửa giờ sau, Batman cùng Joker đã cùng nhau nghe được một đoạn lời nói như vậy trong Batcave.

“… Các ngươi rốt cuộc đã bao giờ quản chúng ta đâu? Khi bang phái chiếm lĩnh thành phố này thì FBI ở đâu? Khi ma túy từ nước ngoài được tuồn vào khắp nơi, CIA lại ở đâu?”

“Khi công nghiệp Gotham gây ô nhiễm, các ngươi không nói về bảo vệ môi trường. Khi các nông trại xung quanh bị trưng thu hoàn toàn, các ngươi không nói về bảo vệ môi trường. Giờ đây chúng ta dựa vào bản lĩnh của mình để kiếm tiền từ bến tàu, các ngươi lại muốn nói chuyện bảo vệ môi trường với chúng ta!”

“Ta chỉ có thể nói, cút đi! Hội nghị châu bang hay là chính phủ liên bang? Đúng vậy, ta chỉ có những lời này dành tặng cho các ngươi! Các ngươi đều nên cút khỏi thành phố này, mang theo cái đũng quần hèn nhát của các ngươi, cút càng xa càng tốt!”

Sáng sớm hôm sau, Batman nhìn tờ báo đưa tin ứng cử viên thị trưởng Oswald Cobblepot có số phiếu tăng vọt, rồi thở dài thật sâu.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền từ truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.