Gotham, mười giờ hai mươi phút sáng.

Trên đường chân trời, vài bóng đen nhỏ đang vững vàng bay về phía thành phố. Khi chiếc trực thăng vũ trang dẫn đầu vừa tiến vào không phận Gotham, người phi công đã không kìm được mà buột miệng chửi thề.

“Thứ quỷ quái này còn tệ hơn cả Iraq!” Một đặc vụ da đen quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hít một hơi khí lạnh rồi hỏi với vẻ khó tin: “Rốt cuộc là ai đã tấn công nơi này?”

“Là đám điên đó đang phát cuồng tấn công vào não bộ của chúng.” Một nữ đặc vụ lớn tuổi hơn nói, cô ta bóp bóp lon nước trong tay rồi vẫy tay ra hiệu cho những người khác: “Chuẩn bị đi, chúng ta sắp xuống!”

Dĩ nhiên, Amanda không thể nào ngu xuẩn đến mức phái những đặc vụ này nhảy dù, bởi vì hành động đó khác nào thập tử vô sinh. Những đặc vụ tinh nhuệ ngồi trên chiếc máy bay đầu tiên này chủ yếu là để đảm bảo an toàn cho những người trên các chiếc máy bay sau — đó là một đám tội phạm đã bị Amanda cấy vòng cổ bom và bom mini trong não để kiểm soát.

Họ cũng thuộc loại siêu tội phạm, nhưng đa số chỉ là những kẻ giết người hàng loạt và khủng bố không may bị bại lộ thân phận.

Đây là một ý tưởng tuyệt vời mà Amanda đã nghĩ ra: trước tiên, ném một ít "pháo hôi" vào để thăm dò tình hình. Nếu đám người điên ở Gotham cần cô ta phái người đến, thì không có gì hiệu quả bằng việc một công đôi việc này. Vừa có thể tiêu diệt đám tội phạm nặng, những kẻ chắc chắn sẽ gây rối ngay cả trong tù, vừa có thể khéo léo hoàn thành giao ước với đám người điên kia.

Amanda nhìn hình ảnh đám "pháo hôi" lần lượt nhảy dù được hiển thị trên thiết bị theo dõi, khóe miệng nở một nụ cười đắc ý. Đôi khi, chiến thắng trong đàm phán không chỉ nhờ thái độ cứng rắn, mà còn cần những mưu mẹo tinh ranh. Đám người điên với đầu óc hỗn loạn kia sẽ chẳng thể nào hiểu được điều này.

Thế nhưng rất nhanh, nụ cười của cô ta cứng lại trên mặt.

Không có kẻ điên, không có đối tượng đàm phán của cô ta, không hề có bất kỳ động tĩnh nào do siêu tội phạm tạo ra. Chỉ có những mảnh đạn và vụ nổ không ngừng nghỉ.

Đám người điên lao ra từ Viện tâm thần Arkham đã biến mất, hoàn toàn không để lại một chút dấu vết hay tiếng động nào.

“Bọn chúng đang tập trung lại để làm gì đó… mau tìm thấy bọn chúng!” Amanda quát vào bộ đàm: “Hoặc là tìm thấy xác chết của bọn chúng!!!”

Bị đe dọa bởi những quả bom cấy trong cơ thể, đám "pháo hôi" không còn lựa chọn nào khác, chúng bắt đầu lùng sục bóng dáng đám người điên trong thành phố đầy rẫy hiểm nguy.

Amanda thực sự không hề keo kiệt khi cung cấp cho họ vũ khí và đạn dược, còn cho họ mặc áo chống đạn. Mục đích là để kéo dài thời gian sống sót của họ nhiều nhất có thể, để họ có thể tận dụng sinh mệnh hữu hạn của mình làm được nhiều việc hơn. Nhưng vấn đề là, chất nổ ở Gotham không phải là loại bình thường. Bạn không thể yêu cầu một chiếc áo chống đạn thông thường có thể chịu được mảnh đạn bay ra từ một quả siêu bom lớn được cường hóa bằng mười sáu ngọn lửa ma thuật. Bất kỳ biện pháp bảo vệ nào của FBI cũng không thể có cường độ như vậy.

Đội ngũ "pháo hôi" gồm năm người một tổ nhanh chóng bắt đầu giảm quân số thảm khốc. Trong số hơn hai trăm người mà Amanda đã dày công tập hợp và thả xuống, chỉ trong khoảnh khắc đã mất đi một phần tư.

Tập trung thành từng nhóm trên chiến trường chưa bao giờ là một lựa chọn tốt, đặc biệt là với đám tội phạm này. Chúng căn bản không có ý thức đỡ đạn cho đồng đội, cũng chẳng hiểu gì về việc hy sinh cần thiết khi rút lui chiến lược. Khi đối mặt với nỗi sợ hãi cái chết, chúng chỉ biết chạy tán loạn như chim muông.

Amanda và các đặc vụ tinh nhuệ không ngừng gào thét, hy vọng họ có thể quay lại tuân theo mệnh lệnh. Nhưng vấn đề là, thò đầu ra cũng bị chém, rụt đầu lại cũng bị chém. Bị bom trong cơ thể nổ chết cũng là chết, bị bom bên ngoài nổ chết cũng vẫn là chết. Bị nỗi sợ hãi chi phối, đám tội phạm bắt đầu chạy trốn theo bản năng, mà khi tất cả mọi người đều chạy, Amanda cũng không thể nào giết hết tất cả bọn họ được.

Vẫn là câu nói cũ, Amanda không phải là một người quá tài năng. Điều này thể hiện ở nhiều khía cạnh trong tính cách của cô ta: nhiều lúc cô ta cực kỳ tự đại và cực đoan, nhưng nhiều lúc lại quá mức do dự.

Cô ta không thể chấp nhận việc những "món quà" đã được đóng gói tinh xảo mà cô ta vừa đặt dưới cây thông Noel lại cùng nhau bị hủy diệt, kéo theo cả danh tiếng của người lập kế hoạch. Hành động này không chỉ có một mình cô ta theo dõi.

Đặc biệt là nếu tự mình ra lệnh kích nổ tất cả số bom đó, trong một thời gian dài sau này, cô ta sẽ trở thành trò cười của FBI. Vào thời điểm này, mặc dù Amanda đã có một vị trí có tầm ảnh hưởng lớn trong FBI, nhưng rõ ràng vẫn chưa thể hoàn toàn hô phong hoán vũ. Cô ta có điều băn khoăn, vì vậy không dám ra tay.

Cô ta kỳ vọng đám tội phạm đó có thể mang về cho mình đôi lời về tình hình ở Gotham, dù chỉ là một nhân chứng cũng tốt.

Thế nhưng cuối cùng chẳng có gì cả. Điều đáng sợ hơn là những "món quà" được chuẩn bị kỹ lưỡng đã hoàn toàn biến mất. Không phải chết, cũng không phải bị nổ tan xác thảm khốc, mà chỉ đơn giản là đột nhiên biến mất không dấu vết và hoàn toàn im lặng. Ngay cả khi Amanda ra lệnh cho thuộc hạ kích nổ vài quả bom, cũng không có một chút động tĩnh nào.

Thành phố bóng đêm khủng khiếp này dường như đã biến thành một vực sâu xoáy nước. Bất cứ ai dám ngó vào đó đều sẽ bị cuốn đi, thậm chí còn không kịp thốt lên tiếng kêu thảm thiết.

Harley Quinn và Poison Ivy sau khi chia tay với nhóm Robin đã một lần nữa quay trở lại Thành phố Gotham. Harley Quinn không biết từ đâu lôi ra một cây búa khổng lồ, dùng một nhát đập vỡ bức tường của một tòa nhà bỏ hoang. Trông có vẻ nơi đó từng là một quán cà phê, trên tường treo một chiếc đồng hồ vẫn đang chạy bình thường.

Cô nàng nhìn một cái, bây giờ khoảng chín giờ rưỡi sáng, vẫn còn một giờ nữa mới đến thời gian Amanda nói. Vì thế, hai người họ cũng không vội vàng, thong dong đi dạo ra ngoài.

Harley Quinn ngẩng đầu nhìn quanh một lượt, sau đó chỉ tay về phía tòa kiến trúc cao nhất còn sót lại trên đường chân trời và nói: “Chúng ta đi hướng đó đi. Nếu con mụ ngu ngốc kia phái trực thăng đến đây, chắc chắn bọn chúng sẽ nghỉ chân ở đó… cái kiểu ‘tầm nhìn từ trên cao thật tuyệt vời’ vớ vẩn ấy mà.”

Poison Ivy quay đầu lại, cô thực ra đã nghe ra ý tứ ngầm của Harley Quinn: những kẻ nhảy dù không phải là đặc vụ, đặc vụ chắc chắn là những kẻ giám sát từ trên cao. Amanda đang mưu toan thiết lập một cứ điểm ở vị trí đắc địa đó.

Poison Ivy thầm thở dài. Đám người điên đó nói không sai chút nào, Amanda ngu đến mức khiến người ta đau đầu.

Không phải cứ điên cuồng giành giật mọi lợi thế là nhất định sẽ đạt được tiến triển. Rất nhiều lúc, loại tâm lý cực đoan đó sẽ tạo ra ảo giác về ưu thế cho bản thân, nhưng ảo giác rốt cuộc vẫn chỉ là ảo giác, bong bóng thì sớm muộn gì cũng vỡ tan.

Poison Ivy cũng chẳng bận tâm Amanda sẽ ra sao. Cô ta đưa tay kéo nhẹ cánh tay Harley Quinn và nói: “Cô có thấy nơi này hơi quá yên tĩnh không? Nếu đám người điên đã thoát khỏi gông cùm, mục tiêu của chúng là dẫn dụ Batman ra, vậy thì sẽ không thể không gây ra chút động tĩnh lớn lao.”

Harley Quinn cũng nhíu mày. Cô nàng đặt cây búa xuống đất, cán búa hướng lên trên, hai tay chống lên đỉnh cán, hơi nghi hoặc đánh giá xung quanh. Ngay lúc đó, một bóng đen béo ú từ phía sau đống đổ nát kiến trúc vọt ra.

Poison Ivy và Harley Quinn đều ngây người. Không phải vì ngạc nhiên khi thấy có người ở đây – dù sao Gotham có rất nhiều người, dù đã loạn thành một nồi cháo, vẫn còn có vài người cả gan không chịu rời đi. Cái khiến họ ngạc nhiên là bóng đen lao tới kia bước đi lảo đảo, loạng choạng, nhưng lại mặc một bộ vest cực kỳ sạch sẽ.

“Tiểu thư! Hai vị tiểu thư xinh đẹp! Xin dừng bước! Anderson Hadro, làm phiền!”

Poison Ivy khẽ nhếch khóe môi, sau đó với một động tác nhỏ đến khó nhận ra, cô ta đảo mắt xuống dưới, liếc nhìn trang phục của mình. Nó đơn giản đến mức không khác gì một cây bông cải xanh, ngay cả ở Gotham cũng có thể coi là ăn mặc lố lăng.

“Tôi còn tưởng mình đang mặc lễ phục đấy.” Harley Quinn khoanh tay nhìn người đàn ông tóc xoăn đen, mập mạp kia và nói: “Ông là ai?”

“Ồ, trời đất ơi, hôm nay thời tiết đẹp quá nhỉ, thật là vinh hạnh cho tôi khi được tình cờ gặp hai quý cô xinh đẹp ở đây.” Người đàn ông mập mạp móc một chiếc khăn tay vuông từ túi áo vest ra lau mồ hôi rồi nói: “Không biết tôi có vinh dự được chiếm dụng một chút thời gian của hai vị để hỏi thăm một chuyện không?”

Harley Quinn bị hắn chọc cho cười khúc khích hai tiếng. Cô nàng từ trước đến nay đều thích kiểu đùa cợt hơi tục tĩu này, vì thế cô nói: “Ông cứ hỏi đi, thành phố này hiếm có chuyện gì mà tôi không biết đâu.”

“Không có gì, tuyệt đối không phải vấn đề gì khó khăn, nhưng có thể sẽ hơi mạo phạm một chút. Tôi muốn hỏi là — hai vị vừa từ Viện tâm thần Arkham ra phải không?”

“Ừm, theo một nghĩa nào đó thì đúng vậy.”

Poison Ivy trả lời rất cẩn trọng. Cô ta cho rằng đối phương muốn hỏi liệu họ có từng bị giam giữ ở Viện tâm thần Arkham trong một thời gian dài hay không, và câu trả lời đương nhiên là có. Mặc dù nếu không có Batman, cái bệnh viện đó cũng chẳng có gì đặc biệt, thà đổi tên thành Câu lạc bộ Người hâm mộ Batman còn hơn.

Nhưng đột nhiên, người đàn ông kia phát ra một tiếng la hét thất thanh như lên cơn động kinh.

Chỉ trong một cái chớp mắt, không biết từ đâu xông tới mười mấy người mặc đồ đen. Họ vội vàng đẩy người đàn ông mập mạp kia ra, rồi với tốc độ cực kỳ kinh người, dọn dẹp sạch sẽ quán cà phê vốn đang ngổn ngang đầy mảnh vỡ kiến trúc.

Một tiếng ‘soạt’, một tấm thảm đỏ lớn được trải từ cửa đến ngay trước chân Harley Quinn và Poison Ivy. Tiếp đó, một đội ngũ vệ sĩ mặc vest đen, thân hình vạm vỡ, nối đuôi nhau bước vào, đứng thành hai hàng ngay ngắn quanh tấm thảm.

Một chiếc xe President One bóng loáng như gương từ từ lăn bánh đến trước tấm thảm đỏ. Người đàn ông mập mạp tên Anderson cuối cùng cũng chen vào được. Hắn dùng hết sức bình sinh, cố gắng nặn ra từng nếp nhăn trên khuôn mặt béo ú của mình, cho đến khi nụ cười không thể tươi hơn được nữa, rồi hơi cúi người về phía Harley Quinn và Poison Ivy, đưa tay ra về phía cuối thảm đỏ và nói:

“Hai quý cô, mời đi lối này!”

Lúc này, ngay cả Harley Quinn cũng ngây người.

Cô nàng khẽ chớp mắt và nói: “Tôi đang mơ thấy Bruce Wayne theo đuổi mình sao? Nếu ông dám nói ông chủ của ông họ Wayne, tôi sẽ cho ông một nhát búa ngay bây giờ… tôi không phải là Joker đâu nhé!”

“Trời ơi, quý cô, ngài hiểu lầm rồi. Chuyện là thế này, gia chủ gia tộc Lawrence vô cùng thành tâm mời ngài đến…”

Đúng lúc này, một sự việc bất ngờ đột nhiên xảy ra. Chỉ nghe bên ngoài đường phố truyền đến một trận ồn ào la hét, sau đó là tiếng ‘phanh phanh phanh’, ‘vèo vèo vèo’ và một loạt tiếng kêu thảm thiết.

Một đám người mặc đồ đen vạm vỡ hơn xô đẩy nhau tiến vào. Gã cầm đầu cao ít nhất hai mét, toàn thân cơ bắp cuồn cuộn như muốn xé toạc bộ vest đang mặc.

Nói rồi, hắn tháo kính râm ra. Harley Quinn không kìm được mà kêu lên một tiếng ‘ô ồ’, bởi vì người đàn ông mặc vest vạm vỡ này có một khuôn mặt rất giống Brad Pitt, vai rộng eo thon, gương mặt tuấn tú.

Poison Ivy nở một nụ cười, huýt sáo nhẹ một tiếng về phía hắn, dùng đầu ngón tay khẽ chạm vào môi mình, ánh mắt dừng lại ở eo hắn và nói: “Trông không tồi.”

“Cảm ơn lời khen của quý cô. Tôi cần phải thay mặt tên béo Anderson này xin lỗi về hành vi vô lễ của hắn đối với hai vị. Nhưng không phải gia tộc nào cũng đã hết phép như gia tộc Lawrence đâu.”

“Rốt cuộc các người đang giở trò gì vậy?” Harley Quinn hơi mất kiên nhẫn ngắt lời người đàn ông này.

Người đàn ông vạm vỡ lập tức nhận lấy một hộp danh thiếp từ tay thuộc hạ, rút ra một tấm đưa cho Poison Ivy – người đang đứng gần hắn hơn – và nói:

“Gia tộc Spencer thành tâm mời hai vị nhân tài đặc biệt gia nhập, lương cao chức trọng, đãi ngộ ưu việt, đồng lòng hợp sức, cùng nhau thực hiện đại kế!”

Mọi nội dung bản dịch này, xin kính mời quý độc giả tìm đọc tại địa chỉ truyen.free, nơi quyền tác giả được tôn trọng tuyệt đối.