Trẻ mồ côi tràn lan trên đường phố Gotham không có nghĩa là tất cả trẻ em trong thành phố đều là mồ côi. Song, điều đó cũng chẳng thể khẳng định có cha mẹ là một điều tốt. Những gia đình sống ở tầng lớp thấp nhất của xã hội có quá ít thứ để trao cho con cái, còn một số bậc cha mẹ vì bị cuộc sống bức bách mà trở nên điên dại, tham vọng lại quá nhiều. Bởi vậy, thật khó để nói liệu những đứa trẻ có cha mẹ ấy rốt cuộc là may mắn hay bất hạnh.

Tuy nhiên, có một loại trẻ em may mắn nhất tại Gotham, đó là những đứa trẻ chưa từng được sinh ra. Bất hạnh không chỉ mới khởi đầu từ thế hệ trẻ em này; ở tầng lớp thấp nhất, quá nhiều người mẹ vì đủ loại nguyên nhân mà đành đoạn từ bỏ chính con mình.

Điều này thậm chí còn chưa xét đến lựa chọn đạo đức. Bởi lẽ, nếu họ chọn sinh nở, nghĩa là họ có thể sẽ mất vài tháng không thể lao động hoàn toàn. Đối với những người dân tầng lớp thấp nhất, những người hầu như không có khả năng chịu đựng sai lầm, điều này là vô cùng khủng khiếp. Đây chỉ đơn thuần là bản năng sinh tồn cơ bản nhất của loài người.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa họ sẽ không đau lòng. Dẫu cho đứa trẻ này đến không được mong đợi, thì tấm lòng con người hướng tới cuộc sống gia đình tốt đẹp vẫn không hề thay đổi. Chỉ cần từng có một tia mong ước về cuộc sống như vậy, nỗi đau mất con là điều tất yếu.

Bruce, người từng trải qua một thời gian sống tại khu ổ chuột, biết rõ nơi nào có thể tìm thấy nhiều nhất những tiếng khóc nức nở của các bà mẹ. Giống như cái "bệnh viện" anh từng chứng kiến ở khu phía Đông, khu ổ chuột cũng có những nơi chuyên giải quyết loại phiền toái này.

Các cô gái tìm đến nơi đây đều còn rất trẻ. Một số cô bé nhỏ tuổi đến mức khiến Bruce cảm thấy phẫn nộ tột cùng.

Song, quả thật chỉ những cô gái trẻ tuổi mới tìm đến nơi đây. Họ thường mới "vào nghề" không lâu, kinh nghiệm còn non nớt. Trong khi đó, những người phụ nữ đã làm công việc này lâu năm đều có phương pháp riêng để tránh cho chuyện này xảy ra, bởi phá thai cũng cần tịnh dưỡng, không thể làm việc đồng nghĩa với việc không có thu nhập. Họ sẽ dốc hết sức lực để tránh cho những chuyện tương tự xảy ra.

Đại đa số những người chưa được giáo dục đều phải trải qua khổ đau mới tích lũy được kinh nghiệm. Phần lớn những người đến đây cũng vậy, chính là cái tuổi trẻ chưa hiểu sự đời, khiến họ vẫn còn đủ sức để cất tiếng khóc than. Mặc dù Bruce đến đây chính là vì những tiếng khóc nức nở này, anh vẫn cảm thấy tâm trạng mình rơi xuống tận đáy vực.

Cho đến khi, trong phòng chờ, anh nhìn thấy một cậu bé – thông thường sẽ không có nam giới nào đặt chân đến nơi như thế này. Đây đâu phải bệnh viện phụ sản trong thành, nơi các quý ông thể hiện sự quan tâm đến vợ mình mà cùng đến. Đây chỉ là một phòng khám ngầm không thể nhìn thấy ánh sáng mặt trời mà thôi.

Những cô gái khác cũng kinh ngạc trước sự xuất hiện của cậu bé, nhưng không ai dám hỏi. Sau khi Bruce quan sát một lúc, anh phát hiện cậu bé này không phải đi cùng bạn gái, mà là đi cùng một người bạn nữ nhỏ tuổi hơn.

Họ đến sớm hơn, lấy thuốc rồi rời đi. Bruce mơ hồ nghe thấy cậu bé gọi cô gái đi cùng là ‘Lan’. Sắc mặt của cả hai đều rất tệ, trông như đã đói lâu ngày. Song, chính cậu bé đó lại khiến Bruce cảm thấy kỳ lạ.

Cậu bé hoàn toàn không giống một người Gotham. Nếu phải nói có điểm gì khác biệt rõ ràng, thì đó chính là cậu bé thậm chí còn đang cố gắng chịu trách nhiệm cho những chuyện hoàn toàn không liên quan đến mình – điều mà ngay cả Bruce cũng chưa từng suy xét.

Chỉ thoáng suy nghĩ, Bruce liền quay lại với công việc của mình. Anh đang thu thập nước mắt của những cô gái này, đặc biệt là những người đã uống thuốc xong và đến tái khám. Mặc dù một số người trong số họ đã dần biểu lộ sự chai sạn của người trưởng thành, nhưng rõ ràng vẫn không ngừng đau buồn vì mất đi đứa con của mình.

Không khí nơi đây khiến Bruce cảm thấy mình không thể nán lại lâu. Cũng may, các phòng khám ngầm không nhiều, nhưng những điều ngoài ý muốn luôn xảy ra. Khách hàng đến đây đều phải xếp hàng, và Bruce đã dành cả một buổi chiều để thu thập những giọt nước mắt mình cần.

Anh tìm thấy một con mèo trên đường phố Gotham, rồi mở chai chứa nước mắt ra, để con mèo ngửi.

Đây không phải một nghi thức có căn cứ, chỉ là Bruce biết rằng, trong thế giới mộng cảnh, có một loài sinh vật đặc biệt, đó là mèo. Chúng đều là một phần của Giấc Mơ Nghìn Mèo.

Bruce từng nghe Batcat kể về câu chuyện của Giấc Mơ Nghìn Mèo, và biết nàng sở hữu sức mạnh cường đại đến nhường nào. E rằng địa vị của nàng chỉ đứng sau chính The Sandman, ít nhất cũng vượt xa Jack.

Vậy nên, những con mèo ở Gotham do Jack bịa đặt trong vương quốc mộng cảnh cũng không thể thoát khỏi Giấc Mơ Nghìn Mèo. Câu chuyện về Giấc Mơ Nghìn Mèo đã cho Bruce biết rằng, nàng sẽ cộng hưởng với nỗi đau mất con.

Bruce, người ��ã nghiên cứu sâu về thần bí học, hiểu rõ rằng rất nhiều nghi thức ma pháp ra đời theo cách đó. Các pháp sư thượng cổ dùng những vật mà ác quỷ và thiên sứ để tâm để triệu hồi chúng, sau đó mới có thể đạt được giao dịch.

Bruce noi theo hành vi ấy, và cuối cùng, Giấc Mơ Nghìn Mèo đã hồi đáp anh.

Ban đầu, Giấc Mơ Nghìn Mèo cảm thấy vô cùng phẫn nộ về việc này. Nàng cho rằng Bruce đã lừa dối mình, vì Bruce căn bản không phải người chịu nỗi đau mất con, anh chỉ là tập hợp nỗi bi thống của những người khác.

Nhưng khi cảm nhận được hơi thở của Bruce, Giấc Mơ Nghìn Mèo đã chọn giúp đỡ anh, điều này thậm chí nằm ngoài dự đoán của Bruce. Nàng nói với anh rằng, tất cả những gì anh làm ở Gotham trong thế giới hiện thực đã mang lại một mái ấm cho vô số bà mẹ và trẻ em.

Bruce không rõ nàng ám chỉ mèo hay con người, có lẽ là cả hai. Bởi vì trong các dự án cải tạo kiến trúc Gotham, những căn hộ dùng để cư trú đều cho phép nuôi thú cưng. Đại đa số những người cần loại nhà ở này không thể mua mèo thuần chủng, phần lớn đều là những con mèo hoang được nhặt về nuôi. Có lẽ, thực sự có không ít mèo mẹ đang mang thai được đưa về nhà?

Giấc Mơ Nghìn Mèo không phải nhân loại, nên cũng không có hứng thú lớn đến thế với việc giúp đỡ con người. Vì vậy, nàng chỉ mơ hồ truyền một tin nhắn đến đối tượng mà Bruce mô tả. Batcat chỉ lĩnh hội được ý Bruce muốn tìm nàng. Batcat tuy là mèo, nhưng cũng là Batman, có lẽ anh đã đánh giá mức độ nghiêm trọng của sự việc cao hơn vạn lần.

Thế là, khi tin tức đến chỗ Clark và Diana, cả hai nhất trí cho rằng Bruce có thể đang giao chiến quyết liệt với The Sandman.

Dẫu cả hai sốt ruột, nhưng vì hoàn toàn không biết gì về vương quốc mộng cảnh, nên họ đã áp dụng phương pháp ổn thỏa nhất: triệu tập đồng minh.

Vào thời điểm này, Clark mới tốt nghiệp đại học không lâu; nếu không phải nhờ một cậu bé đưa tin tại Gotham ra tay giúp đỡ, giờ anh vẫn chỉ là một phóng viên thực tập. Diana tuy sống rất lâu, nhưng phần lớn thời gian chỉ làm cố vấn nghệ thuật ở Metropolis để qua ngày.

Số siêu anh hùng mà hai người họ quen biết chỉ đếm trên đầu ngón tay, người có sức chiến đấu càng ít ỏi. Vì thế, Green Lantern Hal, Green Arrow Oliver và Aquaman Arthur đều được họ triệu tập đến.

Đầu tiên, họ tìm một địa điểm an toàn để đi vào giấc mộng. Batcat lần lượt đi vào giấc mơ của từng người, tập hợp họ lại một chỗ. Sau đó, họ trước hết đến Gotham Mèo trong vương quốc mộng cảnh, rồi tìm con đường dẫn đến mộng cảnh của Bruce.

Vương quốc mộng cảnh không phải một lục địa tồn tại thật sự. Nơi đây là một không gian độc đáo được tạo thành từ vô số bong bóng mộng cảnh. Nói cách khác, họ không thể đi bộ đến mộng cảnh của Bruce, mà cần phải nghĩ ra những phương pháp khác.

Trong vương quốc mộng cảnh, họ đã gặp Thượng Đế.

Để hiểu vì sao Thượng Đế lại xuất hiện ở đây, cần phải bắt đầu từ nguồn gốc của bộ truyện tranh The Sandman. Loạt truyện tranh ‘The Sandman’ tuy thuộc DC Comics, nhưng thế giới quan của nó khá độc lập, điểm nhấn không nằm ở những trận chiến siêu anh hùng, mà là một loạt câu chuyện kỳ lạ và mộng ảo. Chúng hoang đư���ng quái dị, mang ý vị u tối, có thể gọi là phong cách Gothic, và cũng ẩn chứa chút tinh thần Dionysus.

Tác giả của loạt truyện tranh này từng nhắc đến rằng, một số thiết lập sức mạnh trong The Sandman không tương thích với Vũ trụ DC, điều này cũng dẫn đến việc The Sandman trong The Endless sở hữu sức mạnh độc nhất vô nhị.

Về sức mạnh của The Sandman, có một hiểu lầm phổ biến. Một số người nói The Sandman từng tái tạo Thượng Đế, nên cho rằng The Sandman có thể sánh ngang với Thượng Đế, hoặc ít nhất cũng có thể ảnh hưởng đến Người, dù chỉ rất ít.

Nhưng thực ra, nguồn gốc của cách nói này là từ Lucifer từng nhắc đến, rằng sức mạnh bên ngoài tạo nên Thượng Đế tương tự với The Sandman. Tuy nhiên, sự tương tự ở đây chỉ nên được hiểu là The Sandman là tập hợp của mộng cảnh, còn sức mạnh bên ngoài kia là tập hợp tín ngưỡng của các sinh vật trong vũ trụ.

Tất cả các bộ truyện tranh chính đều không hề nhắc đến chi tiết The Sandman ảnh hưởng đến Thượng Đế. Sự giao thoa giữa thế giới quan chính và thế giới quan của The Sandman cũng chỉ dừng lại ở Lucifer mà thôi.

Nhưng cũng chính vì hai loại thế giới quan có sự khác biệt, nên nếu nói có nơi nào mà sức mạnh của Thượng Đế vẫn chưa thể chạm tới, thì vương quốc mộng cảnh chắc chắn là một nơi như vậy.

Tóm lại, Thượng Đế đến đây để tìm con trai Người.

Nhưng Người tạm thời vẫn chưa tìm thấy. Theo lý mà nói, Người chỉ cần hỏi The Sandman là sẽ biết, nhưng vấn đề là hiện tại chủ nhân của vương quốc mộng cảnh là Constantine và Schiller. Thượng Đế không phải sợ Schiller, mà chủ yếu là việc tìm con trai vẫn cần một thính giác tốt.

Dù không thể hỏi The Sandman, nhưng Thượng Đế vẫn có thể hỏi Giấc Mơ Nghìn Mèo. Cứ thế, đoàn người Batcat, đang muốn đến trung tâm Giấc Mơ Nghìn Mèo để tìm câu trả lời, đã gặp Thượng Đế.

Thượng Đế trực tiếp đưa họ vào mộng cảnh của Bruce. Không gì khác, Bruce đã làm rất tốt ở thiên đường. Điều tốt nhất là anh đã công bố cuốn nhật ký mà Thượng Đế từng viết về Lucifer. Lucifer tức giận bao nhiêu, Thượng Đế lại vui mừng bấy nhiêu, vậy nên giúp một chút cũng không sao cả.

Chính vì Thượng Đế đích thân đưa họ vào, nên lúc này, Schiller và Jack, những người nắm giữ quyền hành vương quốc mộng cảnh, cũng không cảm nhận được Gotham có thêm vài người.

Đoàn người Batcat sau khi bước vào thành phố này cũng sửng sốt. Đây chẳng phải Gotham sao? Kiểu phục chế với độ phân giải một đối một thế này là sao? Một Gotham không đủ, thầy trò kia lại vẽ thêm hai cái nữa sao?

Nhưng họ không bị ảnh hưởng bởi quy tắc trò chơi, tự nhiên cũng không biến thành trẻ con. Nói một cách thận trọng, hình ảnh mấy người này tụ tập cùng nhau có thể nói là một mục tiêu nổi bật của cả một thành phố, vậy nên Bruce muốn tìm họ đương nhiên rất đơn giản.

Bruce đã tốn không ít công sức để khiến nhóm người này tin rằng anh là Bruce, rồi lại mất thêm chút thời gian để giải thích cho họ chuyện gì đang thực sự xảy ra, nhưng anh không hề đề cập đến nguồn gốc của thế giới mộng cảnh này.

Chủ yếu là anh lo lắng rằng nhóm người này khi nghe được đây là do Schiller gây ra thì sẽ quay lưng bỏ đi, điều mà họ chắc chắn sẽ làm. Bruce không muốn những người viện trợ mà mình khó khăn lắm mới kéo đến lại gặp vấn đề.

Đứng ở cuối một con hẻm yên tĩnh trên đường phố Gotham, Clark nhìn Bruce nói: “Sao cậu giờ mới gọi chúng tôi đến? Là một đứa trẻ, sống một mình trên đường phố bất kỳ thành phố nào đều rất nguy hiểm, và chết trong thế giới mộng cảnh là chết thật sự đấy!”

“Thế giới này thì không đâu, nhưng chắc các cậu cũng cảm nhận được siêu năng lực của mình không thể dùng được. Đó là quy tắc đặc biệt của thế giới này, ở đây không có người có siêu năng lực.”

“Cái này không phải vấn đề, ít nhất chúng ta là người trưởng thành.” Diana xoa đầu Bruce nói: “Dù không có sức mạnh đặc biệt, không có bằng cấp chứng nhận, không có gia thế bối cảnh, ít nhất những kiến thức chúng ta từng học vẫn còn trong đầu, tìm việc làm cũng không khó.”

“Chẳng lẽ chúng ta không nên dẫn cậu ấy rời khỏi đây sao?” Hal đưa ra dị nghị và nói: “Ở lại thành phố này có ý nghĩa gì chứ? Đây chẳng phải Gotham sao? Cậu thà để cậu ��y quay về thế giới hiện thực đứng gác trên mái nhà Gotham còn hơn, ít nhất còn có thể tạo ra thu nhập từ du lịch.”

“Ở lại Gotham trong thế giới mộng cảnh đương nhiên không có ý nghĩa.” Bruce gật đầu nói: “Rốt cuộc tình hình thế giới hiện thực đã tốt hơn nhiều so với nơi đây, nhưng nơi này không chỉ có Gotham.”

“Có ý gì?” Diana nghe ra lời Bruce nói có ẩn ý.

“Nơi này là mộng cảnh, bất kể làm gì cũng sẽ không ảnh hưởng đến thế giới hiện thực. Các cậu dù có chết ở đây cũng sẽ sống lại, vậy nên các cậu không có nơi nào muốn đến sao?”

Mấy người đều ngây người.

Mà lúc này, Bruce từ trong chiếc áo khoác cũ nát của mình móc ra vài tấm vé máy bay. Trên đó, địa điểm đến bất ngờ hiện ra một từ mà họ vừa xa lạ lại vừa quen thuộc —— ‘Mexico’.

Bản dịch độc quyền của chương truyện này được gìn giữ tại truyen.free.