Khi trời nhập nhoạng, Natasha gặp Stark tại một căn phòng bí mật an toàn của Nick. Sau khi đánh giá Stark từ đầu đến chân, nàng nói: “Thật không ngờ ngài không cần cơ giáp vẫn có thể vượt ngục mà không hề hấn gì.”

“Cô cho rằng ta sẽ làm gì? Mặc chiến giáp sắt thép mà đôi co với bọn họ sao? Đây vốn dĩ là việc nộp tiền bảo lãnh hợp pháp.” Stark vừa điều chỉnh vị trí kính hiển vi, vừa nói: “Nếu ta không muốn vào nhà giam, sẽ không ai có thể bắt ta đi được. Pepper đã chuẩn bị sẵn đội ngũ luật sư hùng hậu. Cô nói đúng, chỉ có ta còn tồn tại mới có thể tìm ra hung thủ đã sát hại Rhodes.”

“Ngài nghĩ được như vậy sớm thì tốt rồi.” Natasha khoanh tay, nhưng không còn lười biếng tựa vào tường như mọi khi, hiển nhiên tình cảnh hiện tại cũng khiến nàng cảm thấy áp lực. Nàng hỏi: “Tiếp theo ngài tính làm thế nào? Đã có ý tưởng điều tra chưa? Có cần ta làm gì không?”

“Gia đình Rhodes không muốn gặp ta, ta cũng không mặt mũi nào đến gặp họ. Giờ đây, ta chọn cách đấu tranh đến cùng bằng con đường pháp luật; họ chắc chắn sẽ rất thất vọng về ta, nhưng những manh mối họ cung cấp lại vô cùng mấu chốt.”

Stark dừng tay, nghiêm túc nhìn Natasha nói: “Nếu cô muốn giúp đỡ, vậy hãy trở về với nghề cũ của mình, tìm cách hỏi thăm phu nhân và con trai Rhodes xem đêm hôm đó họ có nhìn thấy kẻ khả nghi nào không.”

Natasha nhíu mày nói: “Ngài hẳn là biết, nếu có bất kỳ đối tượng nghi vấn nào khác, Pepper căn bản sẽ không để cảnh sát mang ngài khỏi Stark Tower. Đội ngũ luật sư của ngài ngay lập tức sẽ khiến họ phải hối hận.”

“Cô đang nghi ngờ ta ư?”

“Nếu ta nghi ngờ ngài, ta đã không đến đây gặp ngài rồi. Ta và ngài đều đang gặp nguy hiểm tương tự.” Natasha tiến lên hai bước, tay chống lên bàn thí nghiệm, ghé sát mặt Stark nói: “Hãy nghĩ về cách Rhodes đã chết. Nếu ngày đó ngài cứ thế bỏ mạng ở quán cà phê, ta cũng sẽ bị vu khống mà vào tù. Rõ ràng, hung thủ muốn nhất tiễn song điêu, và chúng ta đang cố tránh cho hắn cơ hội đó.”

“Dù thế nào đi nữa, hãy làm việc cô cần làm.” Stark xoay người, sắc mặt nặng nề nói: “Hãy vận dụng tài năng tình báo mà trước đây cô đã moi được từ ta, làm rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vào tối hôm đó?”

Natasha hít sâu một hơi, lùi lại hai bước nói: “Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, hãy gọi cho Coulson. Anh ấy sẽ cung cấp mọi điều kiện thuận lợi cho ngài, Nick cũng vậy. Và nữa, hãy bảo toàn mạng sống của mình. Chúng ta ngày mai gặp lại.”

Nhìn thấy bóng dáng Natasha dứt khoát xoay người rời đi, Stark do dự một chút rồi mím chặt môi nói: “Nghe đây, đây là hợp tác, hãy cho ta thấy thành ý của các cô. Đem những vật chứng mà bộ phận kiểm nghiệm của FBI đã thu giữ mang về đây, ta cần chúng.”

Natasha quay đầu lại nói: “Đó là do chính gia đình Rhodes tự mình giao cho FBI, bởi họ tin tưởng những người đó.”

“Đó chỉ là vì họ không còn ai khác để tin tưởng, nhưng họ đã đặt niềm tin sai chỗ. FBI chẳng có tác dụng gì, bất kể lúc nào cũng vậy.” Stark cuối cùng cũng bước đến trước bàn thí nghiệm, nhìn Natasha nói: “Đây là thỉnh cầu duy nhất của ta. Nếu cô muốn mọi việc có tiến triển, tốt nhất hãy mau chóng hành động.”

“Mỗi thỉnh cầu của ngài nghe đều như lời đe dọa vậy, Tony à. Nếu ngài có thể học cách nói chuyện tử tế hơn, mọi việc đã sớm có tiến triển rồi.”

Dứt lời, Natasha liền đi về phía cửa, trước khi rời khỏi phòng, nàng nói: “Ta sẽ bảo Coulson cố gắng phối hợp hết sức, nhưng ngài đừng mong ta sẽ đi trộm chúng ra. Điều đó đại diện cho hy vọng của gia đình Rhodes, việc mất đi vật chứng sẽ khiến họ phát điên mất.”

Sau khi rời khỏi phòng, Natasha vừa gọi điện thoại vừa tiến về phía xe. Nàng lái xe trở về S.H.I.E.L.D và cũng đã nói cho Coulson biết yêu cầu của Stark.

Đương nhiên, Coulson tỏ ra vô cùng khó xử. Toàn bộ S.H.I.E.L.D không một đặc vụ nào sẵn lòng tiếp xúc với FBI. Mặc dù phạm vi trách nhiệm của họ cao hơn FBI, nhưng lãnh đạo của mỗi bộ phận FBI đều là những người khó đối phó. Muốn giành lại thứ gì đó từ tay họ, cần phải có một tâm lý vững vàng để vượt qua thử thách.

Dù nói thế nào đi nữa, Natasha vẫn quyết định giúp đỡ Stark. Bởi lẽ, nếu có ai đó có thể thông qua các biện pháp kỹ thuật để tìm ra dấu vết hung thủ, thì đó nhất định phải là Iron Man. Vì vậy, nàng dự định lái xe đến nhà Rhodes, xem liệu có thể hỏi được thêm nhiều thông tin hữu ích từ miệng người nhà hay không.

Ngay khi nàng vừa bước ra khỏi tòa nhà S.H.I.E.L.D lần nữa, mở cửa xe và chuẩn bị ngồi vào, Coulson vội vã chạy theo sau nàng và nói: “Cục trưởng dự định tự mình đi đối phó FBI, ta với cô cùng đi nhé.”

Natasha không nói gì, ngồi vào ghế lái. Hai người lái xe đến nhà Rhodes, suốt đường đi Natasha thầm lặng tính toán thời gian trong lòng.

Theo lời Jane Foster, trạng thái của Thần Sấm Thor bắt đầu bất thường vào khoảng bốn giờ chiều, đến khoảng năm giờ rưỡi thì có chuyển biến tốt hơn. Còn theo lời chính Stark, anh ta đi tìm Rhodes để hàn huyên cũng vào lúc chạng vạng, gần năm giờ chiều. Thời gian Rhodes tử vong được pháp y xác định là vào khoảng ba giờ sáng, và theo lời khai của con trai anh ta, Rhodes đã bắt đầu có biểu hiện bất thường từ mười một giờ rưỡi đêm.

Bay với tốc độ nhanh nhất từ New York đến bang New Mexico ước chừng mất hai tiếng rưỡi. Nói cách khác, nếu hung thủ chỉ có một kẻ, hắn nhất định là đã tấn công Thor trước rồi mới đi tìm Rhodes, giữa hai vụ việc cách nhau khoảng bảy tiếng đồng hồ.

Trừ đi thời gian chuẩn bị, thời gian tiêu tốn trên đường chắc chắn phải ít hơn năm giờ. Nói cách khác, đối phương chỉ có thể đi lại bằng máy bay, chứ không thể lái xe trên quốc lộ.

Nhưng các cuộc tuần tra của S.H.I.E.L.D trong các chuyến bay qua lại giữa bang New Jersey và bang New Mexico không hề phát hiện nhân vật khả nghi nào. Đối phương hoặc là có thiết bị bay riêng, ho��c là có phương pháp đặc biệt để qua mặt khâu kiểm tra an ninh sân bay.

Natasha tạm thời không thể cân nhắc loại khả năng nào lớn hơn hay nhỏ hơn. Vì thế, nàng đem kết quả phân tích của mình nói cho Coulson. Coulson suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu là khả năng thứ nhất, người ra tay hoặc là thuộc quân đội, hoặc là thuộc cảnh sát. Nếu đối phương cố tình muốn che giấu, chúng ta cũng không thể tra ra hướng đi của các máy bay công vụ.”

“Nếu là khả năng thứ hai, có lẽ có thể kiểm tra xem nhân viên kiểm tra an ninh sân bay có bị mua chuộc hay không, nhưng ta thấy hy vọng không lớn.”

“Nick đã nhận ra có kẻ không muốn hắn thành lập biệt đội Avengers, phải không?”

“Đúng vậy, hơn nữa hắn còn đặc biệt nghi ngờ FBI. Vì thế, hắn mới muốn tự mình đi đối phó với lãnh đạo bộ phận kiểm nghiệm. Việc họ gây khó dễ cho nhau không phải là chuyện một sớm một chiều.”

Natasha đặt tay lên vô lăng, khẽ thở dài, nhưng vẫn quay đầu nhìn về phía Coulson hỏi: “Có mang theo giấy chứng nhận không?”

Coulson thò tay vào túi áo khoác lục lọi, lấy ra một chồng giấy chứng nhận, vừa lật xem vừa nói: “Cô muốn cái nào? CIA? FBI? Hay cục cảnh sát New York?”

“Có giấy tờ quân đội không?”

Coulson lại lục soát trên người một lượt, cuối cùng nói: “Ta chỉ mang theo một giấy phép phi công thôi, hơn nữa không phải loại quân dụng.”

Natasha nhanh chóng cầm lấy xem xét, nói: “Cái này đủ rồi. Nghe đây, ta là quân nhân không quân Mỹ xuất ngũ, Trung tá Delena. Còn anh là chồng ta, Zach Huck, thuộc bộ phận hậu cần bảo đảm. Chúng ta từng cộng tác với Rhodes vào những thời điểm khác nhau.”

“Còn về chi tiết, trước đây ta đã nghe Tony kể không ít chuyện bên lề giữa anh ta và Rhodes, chừng đó là đủ rồi.”

Natasha sẽ không nói ra rằng, thực ra là vì nàng đã quen biết Rhodes ở một vũ trụ khác, hiểu rõ không ít thói quen sinh hoạt của anh ta. Chỉ chừng đó là hoàn toàn đủ để sắm vai đồng nghiệp rồi.

Rất nhanh, xe đã đến trước cửa nhà Thượng tá Rhodes. Natasha tiến lên ấn chuông cửa. Coulson tỏ ra vẻ lo lắng, bởi hắn cho rằng chắc chắn có người của FBI và quân đội đang theo dõi nơi này, mà Natasha lại nổi danh lừng lẫy, hắn sợ giữa chừng sẽ có kẻ gây rối xuất hiện ngăn cản.

Natasha lại tỏ ra vô cùng tự tin vào hành động điều tra của mình, bởi nàng biết rằng dù FBI và quân đội có biết nàng đến, họ vẫn sẽ để nàng vào. Bởi lẽ, họ hiểu rõ tài năng của Black Widow hơn bất kỳ ai, họ muốn ngồi mát ăn bát vàng.

Nếu không có gì bất ngờ, lúc này trong phòng Thượng tá Rhodes chắc hẳn đã được giăng đầy máy theo dõi. Mà điều tồi tệ hơn cả là, trước mắt có thể lại là một cái bẫy khác của hung thủ.

Natasha hơi quay đầu, hạ giọng nói với Coulson: “Hãy nhớ thủ tục của đặc vụ, khi vào nhà đừng chạm vào bất cứ thứ gì, hãy hành động theo ánh mắt của ta.”

Chuông cửa vang lên vài tiếng, Phu nhân Rhodes với vẻ mặt tiều tụy hé đầu ra từ khe cửa. Nhìn thấy người bấm chuông là một cặp vợ chồng, nàng khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi từ từ mở cửa bước ra.

Nàng cẩn thận không mở hẳn cửa lớn, mà cách cánh cửa hỏi: “Hai vị là ai? Đến tìm tôi có việc gì?”

“Chúng tôi là những đồng đội cũ của Thượng tá Rhodes. Tôi là một phi công xuất ngũ, hiện đang làm cơ trưởng hàng không dân dụng cho hãng Hàng không Mỹ. Hai chúng tôi quen biết nhau từ thời tân binh. Chồng tôi vẫn đang tại ngũ, anh ấy từng có một thời gian cộng tác với Thượng tá Rhodes khi phục vụ tại Cục Quản lý Vật tư Chuẩn bị Chiến đấu của Không quân.”

“Ồ, lạy Chúa, mời hai vị vào đi.” Phu nhân Rhodes vội vàng mở cửa, có chút áy náy nói: “Gần đây cảnh sát và phóng viên đến quá nhiều, họ đều muốn moi tin tức nội bộ từ miệng tôi, nên tôi không thể không đề phòng một chút.”

“Ngài hoàn toàn có thể yên tâm, chúng tôi tuyệt đối không phải phóng viên.” Natasha thở dài nói: “Tôi cũng không giấu giếm gì ngài, cấp trên cũ của chúng tôi, tức là Tướng quân Burke hiện đã về hưu dưỡng lão ở Hawaii, muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc, vẻ mặt Phu nhân Rhodes thả lỏng hơn một chút. Nàng vừa cùng hai người đi vào nhà, vừa nói: “Trung tướng Burke có khỏe không? Trước đây Rhodes vẫn thường nhắc đến ông ấy với tôi. Ông ấy chính là ân nhân đã đề bạt Rhodes.”

Điều Phu nhân Rhodes không nói ra là, nàng biết Rhodes trong quân đội thuộc về phe cánh dưới trướng Trung tướng Burke. Phe cánh của ông ta đã có người chết, họ chắc chắn sẽ muốn hỏi rõ ngọn ngành. Nghĩ đến đây, Phu nhân Rhodes càng tin tưởng ý đồ của Natasha hơn vài phần.

Natasha và Coulson đi vào trong, Phu nhân Rhodes đóng cửa lại. Nàng mời hai người họ ngồi xuống sofa.

Natasha như thường lệ hàn huyên vài câu, sau đó liền đi thẳng vào vấn đề chính. Bởi vì trước đó đã tiết lộ rằng mình cũng đến đây để điều tra cho quân đội, nên lúc này việc hỏi han chi tiết cũng không có vẻ đột ngột.

Nhưng đáng tiếc thay, lời kể của Phu nhân Rhodes không khác gì những gì truyền thông đưa tin. Nàng chỉ nói rằng cái chết của Rhodes quá kỳ lạ, trước đây chưa từng nghe hay thấy anh ấy có bất kỳ vấn đề tim mạch nào.

Tuy nhiên, điều khiến Natasha cảm thấy có chút kinh ngạc là Phu nhân Rhodes thật ra cũng hoàn toàn không tin rằng Stark là thủ phạm.

Vị phu nhân đáng thương này lau nước mắt nói: “Tôi hiểu anh ấy, tôi hiểu James. Anh ấy không phải vì tiền mà giao hảo với Tony Stark, hai người họ là bạn bè thật sự.”

“Trước đây Tony đã đến nhà chúng tôi rất nhiều lần. Khi anh ấy ở đây, hoàn toàn không hề vô lễ như truyền thông bên ngoài đưa tin. Anh ấy còn từng phụ đạo bài vở cho Hancock nữa. Anh ấy không hề có bất kỳ lý do nào để sát hại bạn mình. Đây tuyệt đối là có kẻ đang châm ngòi ly gián.”

Natasha có chút kinh ngạc nhìn vị phu nhân này, nhưng nàng vẫn lập tức nắm lấy cơ hội hỏi: “Vậy, có đối tượng nào đáng nghi không?”

Đằng sau thiết bị theo dõi, tất cả mọi người đều đang tập trung tinh thần lắng nghe câu trả lời của Phu nhân Rhodes.

Phu nhân Rhodes trầm mặc một lúc lâu, nhưng cuối cùng vẫn mở miệng nói: “Hai ngày trước khi James qua đời, tôi từng nghe anh ấy nhắc đến rằng Tướng quân Ross đang tổ chức một chiến dịch bắt giữ Hulk, bởi vì Tướng quân Ross biết có người muốn chiêu mộ Hulk, mà Hulk thì là của ông ta.”

“Chồng tôi đã bất mãn về chuyện này từ lâu. Anh ấy cho rằng quân đội không nên vì gã khổng lồ đó mà gây ra thêm nhiều rắc rối. Có người sẵn lòng chiêu mộ và trấn an Hulk là đang tự dọn dẹp hậu quả cho họ, Ross không nên làm chuyện rắc rối thêm rắc rối.”

“Anh ấy đã nói chuyện này với Tony khi uống rượu, anh ấy hy vọng Tony có thể thông báo trước cho Hulk để Hulk trốn đi.”

Natasha trầm tư tiếp lời nàng: “Mà nếu Tony Stark bị bắt vì cái chết của Rhodes, vậy hắn sẽ tuyệt đối không có cơ hội thông báo cho Hulk.”

“Cảm ơn ngài, phu nhân. Đây là một manh mối vô cùng quan trọng. Chúng tôi xin cáo từ trước.”

Tuyệt phẩm này được chuyển ngữ riêng cho độc giả truyen.free.