Trước khi khu an toàn được triển khai, mọi người vẫn còn tụ tập trong không gian màu bạc. Steve, người vừa nhận chức đội trưởng, tính toán nhân cơ hội này để tổ chức một cuộc họp tác chiến.

Hắn đứng phía trước sân khấu, hai tay chống mặt bàn, đảo mắt nhìn quanh một lượt rồi nói: “Ta cho rằng chư vị ngồi đây đều là những người thông minh, ít nhất là thông minh hơn ta. Vậy nên ta sẽ không múa rìu qua mắt thợ. Mọi người cứ thoải mái bày tỏ ý kiến, nhưng cố gắng đừng lệch khỏi chủ đề chính. Chủ đề của cuộc họp tác chiến lần này là phân tích các quy tắc đã biết và định ra nguyên tắc hành động cho bước tiếp theo. Hãy bắt đầu đi.”

Natasha giơ ngón cái với hắn, sau đó nói: “Ta thích nhất điểm này ở đội trưởng. Nếu là Nick, đoạn nói này hắn ít nhất phải giảng nửa giờ.”

Steve mỉm cười, nhún vai nói: “Lúc trước khi còn chinh chiến, hắn cũng đâu có như vậy. Chắc là làm cục trưởng lâu rồi, khó tránh khỏi nhiễm chút thói quan liêu.”

Stark dùng ngón giữa day day giữa hai lông mày, từ trạng thái suy tư sâu sắc mà hoàn hồn. Hắn buông tay, ngón trỏ khẽ gõ mặt bàn nói: “Ta cũng sẽ không khách sáo với các ngươi nữa. Về các quy tắc vừa nghe được, ta quả thật có vài ý tưởng.”

“Trước hết, đây là một trò chơi có tổng bằng không cực kỳ đơn giản. Kẻ thắng chỉ có một, kẻ thua thì chẳng còn gì. Điều này có hai ý nghĩa: thứ nhất, chúng ta buộc phải đoạt tài nguyên từ tay những người khác; thứ hai, kẻ ra tay trước chắc chắn có lợi thế cực lớn, khó lòng vượt qua.”

“Mục đích ta nói điểm thứ nhất là…” Ánh mắt Stark dừng lại trên mặt Peter và Steve một chút, sau đó nói: “Việc tranh đoạt tài nguyên với các ‘đồng vị thể’ của chúng ta, tức là các siêu anh hùng khác, là điều không thể tránh khỏi. Không biết về điểm này, các ngươi nghĩ sao?”

Steve trầm ngâm một lát rồi nói: “Ta cho rằng trọng tâm của chúng ta nên là đảm bảo mỗi ván chơi đều thông quan thành công. Rốt cuộc, nếu trò chơi thất bại thì chẳng còn gì cả.”

“Ta sẽ không đi hại người,” Peter dùng sức lắc đầu nói. “Ta biết mình căn bản không thể xuống tay, bất kể là vì lý do gì.”

“Tốt, vậy chúng ta hãy đi xa hơn một bước,” Schiller mở miệng nói. “Nếu thành viên của đội khác sẽ chết, các ngươi có cứu hay không?”

Steve, Peter và Stark nhìn nhau một cái, cuối cùng vẫn là Steve mở miệng nói: “Nếu hắn chưa từng hãm hại chúng ta, vậy chúng ta vẫn sẽ tận khả năng giúp đỡ. Nhưng nếu hắn muốn ra tay với chúng ta, vậy đừng trách chúng ta không khách khí.”

Peter cũng gật đầu. Stark dùng ngón trỏ vuốt ve nhẹ môi trên nói: “Nếu bọn họ không giúp chúng ta, ta sẽ không giúp bọn họ. Nếu họ giúp chúng ta, ta cũng sẽ đền đáp ân tình. Nhưng nếu họ chẳng những không giúp mà còn muốn hại chúng ta, hoặc cố ý buông lỏng khiến trò chơi thất bại, vậy ta sẽ chủ động tấn công.”

Lúc này, Matt mở miệng nói: “Nếu có kẻ nào cố ý hại chúng ta, hoặc thẳng thừng phá hoại trò chơi khiến mọi người cùng thua, vậy bất kể số điểm hắn đang giữ là dương hay âm, ta đều sẽ xử lý hắn.”

Schiller gật đầu, xem như đã hiểu nguyên tắc thiện ác của mọi người. Kỳ thực, điều này cũng hoàn toàn không nằm ngoài dự đoán: Steve và Peter là những nhân vật chính phái vô cùng truyền thống, Stark thì khá là trung lập, Matt ghét ác như kẻ thù. Còn hắn và Natasha thì khỏi cần nói, chủ yếu là có thù tất báo, có oán tất trả.

“Vậy chúng ta hãy ước định ba điều khoản,” Stark giơ một ngón tay lên nói: “Với tiền đề đảm bảo lợi ích của đội ngũ để chiến thắng trò chơi sẽ không bị tổn hại, ai cũng không can thiệp lựa chọn của ai. Trong tình huống còn có đủ sức lực, muốn cứu người thì tự mình đi cứu, muốn báo thù thì tự mình đi báo.”

Natasha nhíu mày, có vẻ không mấy tán đồng. Nàng nói: “Nhưng nếu hành động cứu người mà dẫn đến đội ngũ giảm quân số, chẳng phải cũng là tổn hại lợi ích của đội ngũ sao?”

“Tổng sẽ phải có người mạo hiểm này,” Steve trầm ngâm một lát, suy tư nói: “Căn cứ quy tắc trò chơi, đôi khi cứu người cũng không hoàn toàn là xuất phát từ lương tâm. Để ngăn chặn số âm tiến vào kho thưởng, chúng ta cũng phải vì lợi ích mà đi cứu người. Tương tự, để đội ngũ giành được thắng lợi cuối cùng, có lẽ cũng sẽ phải có người ra tay giết người.”

“Nếu chúng ta ràng buộc lẫn nhau, một bộ phận người không cho bộ phận khác đi cứu người, một bộ phận người ngăn cản nhóm khác giết người, thì e rằng chỉ sẽ tự kéo chân sau mình mà thôi.”

Peter che mặt mình lại nói: “Dù sao thì ta sẽ không đi hại người khác, nhưng cũng phải thừa nhận rằng luôn có những kẻ phá hoại tồn tại. Vậy nên nếu các ngươi muốn báo thù gì đó, ta coi như không thấy.”

“Nói rõ chuyện này ra cũng tốt,” Matt dùng gậy dò đường khẽ gõ gõ mặt đất nói. “Tránh cho đến khi xảy ra sự kiện đột ngột, mới tại hiện trường tiến hành tranh luận thiện ác.”

“Vậy cứ quyết định như vậy đi,” Stark gõ gõ bàn nói. “Mọi người hãy hành động theo lập trường của mình, nhưng hãy giả định lập trường của những người khác là trung lập, và không can thiệp vào hành động của đối phương.”

“Vạn nhất xuất hiện mâu thuẫn thì sao?” Natasha hỏi.

“Lấy lợi ích của đội ngũ làm ưu tiên hàng đầu,” Schiller nói.

Mấy người khác nhìn quanh một lượt, trao đổi ánh mắt với nhau, cuối cùng vẫn gật đầu, xem như tán thành cách nói này.

“Vậy chúng ta lại nói đến điểm thứ hai,” Stark tiếp tục kéo chủ đề về vấn đề chính và nói: “Quy tắc có thể dùng điểm số mua sắm đạo cụ này, khiến cho lợi thế tiên phát tích lũy trong giai đoạn đầu trò chơi trở nên khó tưởng tượng. Chỉ cần có đủ điểm tích lũy, cất giữ đủ đạo cụ, thì gần như có thể đứng ở thế bất bại.”

“Cho nên, ta cho rằng phong cách tác chiến trong giai đoạn đầu của chúng ta nên thiên về cấp tiến và mạo hiểm hơn, tận khả năng kiếm được nhiều điểm số, sau đó đổi thành đạo cụ.”

Schiller lẳng lặng nghe xong Stark tổng kết, phát hiện ánh mắt Stark nhìn về phía mình. Schiller dùng tay ấn vào cằm nói: “Theo lẽ thường mà nói, sách lược tác chiến này là chính xác, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì có rất nhiều vấn đề. Ví như, việc mua sắm đạo cụ bằng điểm tích lũy liệu có giới hạn tối đa không? Đạo cụ có thể lưu trữ trong khu an toàn không? Hay là nhất thiết phải mang theo trên người thành viên?”

Schiller liếc mắt nhìn sang một bên, suy nghĩ một lát rồi nói: “Quy tắc trò chơi nói rõ là cổ vũ sự tranh đấu giữa các người quyết đấu. Vậy nên ta cho rằng đáp án cho vấn đề thứ hai rất có khả năng là ai đổi đạo cụ thì đạo cụ sẽ nằm trên người người đó.”

“Một khi đã như vậy, nếu trong trò chơi mà bị đào thải, đạo cụ sẽ cùng điểm số mà rơi mất. Điều này liền tăng thêm một biến số nữa cho kho thưởng, cũng phá hỏng con đường tích trữ số lượng lớn đạo cụ.”

Natasha gật đầu, mở miệng nói: “Vậy thì việc phân phối hợp lý điểm số và chủ sở hữu đạo cụ liền trở nên rất quan trọng. Nếu không, rất có khả năng là làm lợi cho kẻ khác.”

“Ta cứ cảm thấy không đơn giản như vậy,” Peter mím môi nhíu mày nói. “Quy tắc này quả thật rõ ràng dễ hiểu, không có gì phức tạp, nhưng ta cứ thấy còn rất nhiều điều bị bỏ sót.”

Schiller dang rộng hai tay, chống hai tay lên mép bàn nói: “Hãy nhớ kỹ, nếu ngươi thấy cuối bất kỳ thông cáo nào có viết ‘quyền giải thích thuộc về ban tổ chức’, thì ngươi có thể coi tất cả những gì đã nói đều là lời vớ vẩn. Chắc chắn còn có những quy tắc quan trọng hơn chưa được công bố.”

“Vậy chúng ta hãy thảo luận một chút kế hoạch tiếp theo,” Steve liếc nhìn mu bàn tay mình, sau đó nói: “Dũng khí, trí tuệ và đoàn kết. Các ngươi cho rằng lựa chọn hình thức xung phong nào sẽ tốt hơn?”

“Chuyện này còn phải hỏi sao? Chắc chắn là trí tuệ chứ,” Natasha nhún vai, dùng ngón tay chỉ một vòng những người đang ngồi rồi nói: “Những người ngồi đây đều là người thông minh, chắc chắn là những trò chơi đố trí sẽ phù hợp với các ngươi hơn.”

“Ta cứ cảm thấy có chút không đúng,” Stark dùng ngón cái và ngón trỏ xoa cằm mình nói: “Trí tuệ cũng bao hàm rất nhiều khía cạnh. Có thể là tốc độ tính toán đơn thuần của đại não, có thể là tư duy trừu tượng, cũng có thể là đấu trí tâm lý, hoặc đơn thuần là khả năng ghi nhớ gì đó.”

“Mà cái gọi là phân loại dũng khí lại càng mơ hồ không rõ. Thế nào gọi là có dũng khí? Là dũng cảm cứu người hay dũng cảm giết người? Là bất chấp tiến lên hay là đầu óc tỉnh táo mà tạm hoãn? Chẳng lẽ những điều này đều không thuộc về dũng khí sao?”

Mấy người mỗi người đều bắt đầu suy nghĩ, hiển nhiên là đang hình dung rốt cuộc sẽ có loại trò chơi nào, và loại trò chơi nào phù hợp với mình hơn.

Lúc này Schiller mở miệng nói: “Ta cũng tán thành tham gia trò chơi loại trí tuệ trước. Quy tắc trò chơi đấu trí tuệ chắc chắn sẽ phức tạp hơn, chúng ta càng dễ dàng từ đó nhìn ra ý đồ thiết kế trò chơi của ban tổ chức, để giành được lợi thế thông tin.”

Đang nói đến đó, âm thanh nhắc nhở vang lên bên tai mọi người: “Khu an toàn sắp triển khai, mười… chín… tám… bảy…”

Mười giây đếm ngược kết thúc, qu��ng sáng màu bạc rút đi. Mọi người chợt phát hiện mình đang ở trong một căn nhà gỗ. Nhìn ra ngoài cửa sổ, xung quanh thảy đều là rừng rậm. Còn phóng tầm mắt ra xa, trên dãy núi chân trời dường như có bóng dáng thành phố.

Steve và Stark gần như không chút nghĩ ngợi liền đẩy cửa ra, lao ra ngoài mới phát hiện đây là một doanh trại đốn củi. Bao gồm cả kho hàng thì có năm gian phòng lớn nhỏ, vây quanh xưởng chế biến gỗ. Bên cạnh còn có một bãi gỗ nhỏ.

“Điểm xuất phát của chúng ta không tồi,” Schiller vừa đi ra đánh giá hoàn cảnh vừa nói. “Thoạt nhìn xung quanh không có khu an toàn nào khác, tài nguyên của lâm trường này đều thuộc về chúng ta.”

Natasha đi ra, vươn vai nói: “Cũng không biết nơi đây có thứ gì để tạo vũ khí không. Chỉ cần đưa cho Tony Stark một ít nguyên vật liệu, hắn có thể đưa chúng ta bay lên mặt trăng.”

Stark cúi đầu dẫm dẫm đất cát dưới chân, cũng nói: “Từ địa mạo và khí hậu mà xem, không giống nước Mỹ lắm, ngược lại như là Canada.”

Schiller cũng híp mắt nhìn quanh. Lúc này ánh sáng tựa như buổi sáng sớm, từng sợi quang mang có thể nhìn thấy bằng mắt thường, chiếu xuyên qua giữa những tán cây cao lớn ngũ sắc loang lổ. Không khí khô ráo tràn ngập sự lạnh lẽo, cảm giác tiêu điều của mùa thu dâng lên trong lòng.

Bỗng nhiên, Matt đi ở cuối cùng nói một câu: “Gần đây hẳn là có dòng suối chảy vào, ta nghe thấy tiếng nước chảy.”

Mấy người bắt đầu tìm kiếm, rất nhanh liền ở nơi không xa doanh trại tìm thấy một dòng suối nhỏ trong veo. Peter đưa tay vào suối nước, bị lạnh mà kinh hô một tiếng, có chút tò mò nhìn những viên đá cuội nhiều màu dưới dòng suối.

Xung quanh dòng suối nhỏ là những bụi cây rậm rạp. Dọc theo dòng suối xuôi xuống, chỉ chưa đầy ba phút, liền thấy được một mặt hồ vô cùng trống trải.

“Đây hẳn không phải là hồ Superior chứ?” Natasha vuốt lại tóc mình nói.

“Không lớn đến vậy đâu,” Peter lập tức chỉ ra vấn đề, cũng nói: “Nếu là hồ Superior, xung quanh hẳn phải hiện ra khí hậu biển, nhưng không khí lại rất khô ráo, điều đó chứng tỏ ao hồ này không lớn, gần như không thể là Ngũ Đại Hồ. Có lẽ nó là một hồ nước nhỏ trong công viên rừng rậm nào đó thôi.”

Steve nhìn ra xa, sau đó chỉ vào phía đối diện hồ nói: “Các ngươi xem chỗ đó, có phải là một thành phố không?”

Hắn chỉ về phía đối diện, chỉ thấy nơi xa, trên ngọn núi ngũ sắc loang lổ bị rừng cây rụng lá bao phủ, dường như có vài kiến trúc nhân tạo. Peter lại giơ tay ra để xác định lại tỷ lệ, sau đó nói: “Kia không tính là thành phố, ngược lại giống một khu dân cư miền núi. Ta đoán nơi đó cũng là khu an toàn của một đội ngũ khác.”

Stark tiến lên sánh vai với Steve, dùng tay che phía trên hốc mắt, che đi ánh mặt trời chói chang, nhìn qua nhìn lại một lúc rồi nói: “Nếu ta không đoán sai, trên bề mặt Địa Cầu này hẳn là chỉ có những cái gọi là người quyết đấu. Một trăm đội nghe có vẻ rất nhiều, nhưng cho dù mỗi đội đều có sáu người, thì cũng chỉ có sáu trăm người mà thôi. Nếu phân tán đều trên Địa Cầu, thì có lẽ vĩnh viễn sẽ không gặp mặt.”

“Nhưng trước mặt chúng ta lại có một khu an toàn của đội ngũ khác, điều này chứng tỏ ban tổ chức cố ý đặt một số người dự thi cạnh nhau. Như Steve đã phỏng đoán, e rằng chính là để tăng cường cạnh tranh giữa các người dự thi.”

“Chúng ta vẫn nên mau chóng quay lại trong rừng thôi,” Matt đề nghị. “Xét về địa th���, chúng ta có thể nhìn thấy doanh trại của họ, nhưng họ lại không nhìn thấy chúng ta. Đây là một trong những lợi thế của chúng ta, vẫn nên ẩn mình một chút thì hơn.”

Mấy người lại dọc theo dòng suối nhỏ trở về. Đi được nửa đường, Peter liền xoa xoa bụng mình, nói: “Sao ta lại cảm thấy hơi đói bụng nhỉ? Ở đây cũng sẽ đói sao?”

Steve lập tức quay đầu nhìn hắn. Matt thở dài nói: “Ta đã sớm cảm nhận được, cho dù ở thế giới này, chúng ta cũng phải tự mình giải quyết các nhu cầu sinh tồn cơ bản. Các ngươi biết điều này có ý nghĩa gì không?”

Matt ngẩng đầu, nhìn về phía con đường nhỏ trong rừng được điểm tô bằng đủ loại lá cây và bụi rậm với sắc thái loang lổ, tự hỏi tự trả lời: “Có nghĩa là chúng ta chỉ có thể thắng chứ không thể thua. Một khi trong trò chơi mà bị thương, mất đi năng lực mưu sinh của mình, thì tất nhiên sẽ liên lụy đồng đội chăm sóc, lâm vào vòng tuần hoàn ác tính vô tận.”

Bản dịch này, như ngọc quý hiếm hoi, được truyen.free cẩn trọng gửi đến chư vị độc giả.