Buổi sớm sương ẩm bao phủ trang viên Nihlit, tạo nên một khung cảnh xám chì nhạt nhòa cùng sắc xanh lạnh lẽo.

Đứng trước cửa sổ phòng ngủ, Batman trông thấy Schiller trong hoa viên. Hắn nhớ lại cuộc đối thoại diễn ra đêm qua, khi hắn ghé phòng Schiller trước lúc đi ngủ.

Giữa đêm khuya, Batman vẫn còn vư��ng hơi lạnh trên người khi bước đến cửa phòng ngủ của Schiller, thấy hắn đã thay áo ngủ, chứng tỏ vừa rồi Schiller chưa hề ra ngoài.

Batman cởi áo khoác, theo Schiller vào phòng ngủ, đi tới khu ghế sofa. Schiller bưng đến một ly cà phê nóng hổi đặt cạnh lò sưởi. Batman hỏi: “Ngươi biết ta sẽ đến?”

“Đương nhiên, hơn nữa không chỉ ngươi sẽ đến. Ngươi muốn nói về tên sát nhân sao?”

“Ngài Nihlit không thể chối bỏ tội lỗi của mình.” Giọng Batman vẫn trầm thấp như thường lệ, và hắn tuyệt đối không nói lời vô căn cứ. Hắn nhấp một ngụm cà phê rồi giải thích: “Hắn có quá nhiều điểm đáng ngờ.”

“Trước hết, là một chủ trang viên quý tộc, dù cho hắn và vợ có mâu thuẫn, bề ngoài cũng cần duy trì thể diện cần có. Vợ chồng vốn là một thể, ít nhất trong tầng lớp quý tộc, dù có mâu thuẫn lớn đến mấy, khi xuất hiện ở nơi công cộng vẫn phải giữ phép đối đãi khách sáo, tôn trọng lẫn nhau.”

“Nhưng so với Phu nhân Nihlit, Ngài Nihlit dường như thích ở cạnh biểu huynh Hancock hơn. Nếu nói hai người có quan hệ tốt riêng tư thì còn chấp nhận được, thế nhưng giữa chốn đông người, Ngài Nihlit lại bỏ mặc vợ mình, khăng khăng ở bên huynh đệ như hình với bóng, điều này rõ ràng là vô cùng thất lễ.”

Batman nhẹ nhàng đặt một tay lên tay vịn ghế sofa và nói: “Họ hiển nhiên là một gia tộc coi trọng quy tắc hơn trời, từ nhỏ đã tiếp nhận nền giáo dục quý tộc cổ hủ nhất, mỗi lời nói cử chỉ đều phải cân nhắc đến danh dự gia tộc. Hành động thất lễ như vậy mâu thuẫn với gia phong của họ.”

“Cùng với, điểm quan trọng nhất.” Batman hơi nhíu mày nói: “Lý do hắn rời trang viên ra ngoài là bận rộn kinh doanh, nhưng trước đây ta từng nói chuyện vài câu với hắn trong sảnh yến hội, phát hiện hắn không hề tinh thông thương nghiệp.”

“Hiện tại không phải thời Victoria, người làm ăn chân chính nào mà không hiểu chút cổ phiếu và đầu tư chứ. Nhưng mỗi khi ta đề cập đến giá thị trường chứng khoán gần đây và tin tức trong ngành, hắn đều nói tránh nói xa hoặc dứt khoát lái sang chuyện khác, điều này rất đáng nghi.”

“Vậy ngươi đã làm gì?”

“Cách tốt nhất để điều tra một chủ trang viên chính là điều tra quản gia của hắn.” Batman chống khuỷu tay lên tay vịn, nhẹ nhàng vuốt cằm nói: “Trong loại trang viên quý tộc này, không ai có thể biết nhiều bí mật hơn quản gia.”

“Sau khi bữa tiệc tối kết thúc, ta đã nói chuyện vài câu với lão quản gia. Từ miệng ông ấy ta được biết, tình cảm của Ngài Nihlit và Phu nhân Nihlit ban đầu vẫn khá ổn, mặc dù vẫn là hôn nhân ép buộc của gia tộc, nhưng hai người không có mâu thuẫn gì quá lớn.”

“Nhưng từ khi biểu huynh của Ngài Nihlit, Hancock, đến nương nhờ họ, tình cảm hai người xuất hiện nhiều lần khủng hoảng. Vốn dĩ Phu nhân Nihlit là một người phụ nữ tính cách vô cùng mạnh mẽ, nàng đã làm ầm ĩ rất nhiều lần, nhưng những năm gần đây nàng trở nên yên tĩnh lạ thường.”

“Còn có một điểm đáng ngờ nhất là, gia tộc mẹ của Phu nhân Nihlit, gia tộc Prosci, vốn dĩ rất hiển hách, nhưng một đêm nọ, cả gia tộc họ đã cùng nhau châm lửa tự thiêu, ngay cả trang viên của gia tộc Prosci cũng bị thiêu rụi hoàn toàn. Từ đó về sau, Phu nhân Nihlit không còn nơi nư��ng tựa, chỉ có Ngài Prosci, người thường đi ra ngoài để làm việc kiếm sống, may mắn còn sống sót, lúc này cũng phải sống nhờ vạ.”

Schiller ngồi đối diện Batman, lặng lẽ nghe hắn kể. Khi hắn quay đầu đi, nhìn thấy những cành cây khô vặn vẹo trong hoa viên, trông như những ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

“Phu nhân Nihlit đã từng nhắc đến chuyện này với ta.” Người đối diện Schiller đã biến thành Balebat, trước mặt hắn cũng có một ly cà phê nóng, nhưng trước lò sưởi chỉ còn lại ly cuối cùng.

“Khi nàng nhắc đến trận hỏa hoạn lớn đó, vẻ mặt không hề buồn bã, chỉ có nỗi sợ hãi sâu sắc. Và khi ta hỏi chi tiết, nàng lại ngậm miệng không nói. Ta cho rằng nàng không phải vì quá đau buồn mà không muốn nhắc đến, chỉ là không đúng lúc.”

“Vì vậy, sau bữa tiệc tối, ta đã một mình đi tìm nàng một lần. Khi nàng nhìn thấy ta, vẻ mặt vừa kinh ngạc vừa hoảng loạn. Và khi ta nói cho nàng biết hành tung của ta tránh được bất kỳ ai, nàng lại như thể đột nhiên nhìn thấy chút hy vọng.”

“Nàng đã nói gì với ngươi?” Schiller thả lỏng t��a lưng vào ghế hỏi.

“Một vài câu chuyện bí ẩn. Nàng nói trận hỏa hoạn lớn đó không phải do người của gia tộc Prosci phóng hỏa, họ cũng không phải muốn tập thể tự sát. Nhưng cảnh sát sau khi điều tra vẫn không tìm thấy hung thủ, vụ án này cứ thế không thể giải quyết.”

“Ngài Prosci, người đang sống nhờ trong trang viên, nghi ngờ có thể là người của gia tộc Nihlit đã ra tay, cho nên mới cứ bám trụ ở đây không chịu rời đi. Hắn muốn tự tay bắt kẻ thủ ác, báo thù cho người thân.”

Balebat thở dài một hơi, quay mặt đi nói: “Phu nhân Nihlit đang bị thứ gì đó khống chế, nàng cảm thấy sợ hãi sâu sắc những thứ không có thật trong câu chuyện của chúng ta, cứ như thể có sợi dây đang nắm giữ nàng vậy.”

“Nhưng điều chúng ta cần xem xét là ai mới thực sự là kẻ sát nhân ra tay. Ta cho rằng Phu nhân Nihlit có hiềm nghi không nhỏ, kể cả nàng bị người thao túng để giết người, thân là nữ chủ nhân trang viên, nàng có thể làm được rất nhiều điều, do đó mối đe dọa rất lớn.”

“Ngươi cho rằng nàng vô tội sao?”

Balebat lắc đầu nói: ��Ta cho rằng nàng không phải loại người có thể giữ vững giới hạn của mình, vì vậy tuyệt đối không thể hoàn toàn vô tội.”

“Trò chơi này khó hơn chúng ta tưởng tượng ở chỗ, kẻ sát nhân thực sự có thể chỉ có một, nhưng hắn còn có rất nhiều đồng lõa; hoặc kẻ sát nhân chỉ là người ra tay thực sự, sau lưng hắn còn có người thao túng. Nếu chúng ta phán đoán sai lầm, rất có khả năng sẽ rơi vào bẫy rập.”

Balebat ngừng lại một chút rồi nói: “Còn có một manh mối quan trọng, Phu nhân Nihlit nói, nàng từng phát hiện một đồ án ngôi sao năm cánh bí ẩn tại hiện trường vụ án mạng của gia tộc Prosci, nhưng nàng không thể xác định đó có phải là dấu vết cháy trùng hợp hay là nàng đã nhìn nhầm.”

“Tà giáo sao?”

“Có lẽ là vậy.”

Khi đêm đã khuya, gió càng thêm lạnh. Trên mảnh đất hoang vắng, lác đác vài ngôi mộ cô độc, những cây thập tự giá dưới ánh trăng, trông như bóng ma đơn độc.

Một bóng người hơi còng lưng đang vung cao chiếc cuốc, đất cát không ngừng bị hất lên. Mồ hôi nhỏ xuống đất, rất nhanh biến mất giữa khe hở cát đá.

Đối diện hắn, hai đứa trẻ đang tuổi lớn cùng nhau khiêng một cuộn chăn bông. Ở một đầu cuộn chăn bông thõng xuống một vật đen như mực, nhìn kỹ, đó lại là tóc người.

“Lại đây nào, các con, ném nó vào đi.” Bóng người đang đào hố xoay người, cuối cùng dưới ánh trăng hiện rõ khuôn mặt, chính là lão thần phụ đã từng xuất hiện ở trang viên Nihlit.

Hai đứa trẻ có chút gắng sức, ném cuộn vải bông bọc thi thể vào cái hố lão thần phụ đã đào sẵn. Nhưng trên mặt những đứa trẻ đang làm chuyện vứt xác khủng khiếp như vậy lại không có một tia sợ hãi.

Cậu bé lớn hơn một chút trong số đó nhìn về phía lão thần phụ, lo lắng hỏi: “Ngài có khỏe không? Rốt cuộc ngài đã nhìn thấy gì ở gia tộc Nihlit?”

Lão thần phụ ném cuốc xuống, dưới ánh trăng ngẩng đầu lên, đau khổ nhắm mắt lại. Trong đầu ông đều là ánh mắt lạnh băng của Schiller khi nói ra câu nói đó, nhưng ông nhìn thấy không phải sự thù hận của Schiller, mà là chính mình.

“Quỷ dữ, các con, ta đã nhìn thấy quỷ dữ trong lòng ta.”

Đứa bé nhỏ hơn chút nghiêng đầu, dường như không hiểu thần phụ đang nói gì. Thần phụ lại cúi đầu vẽ dấu thánh giá, xoa đầu cậu bé nói: “Hãy nhớ kỹ, trên thế giới này cuối cùng sẽ có một người là tấm gương của con. Khi con nhìn thấy chính mình trong mắt người đó, con sẽ hiểu rằng con đã gặp phải quỷ dữ, nhưng đó không phải hắn, mà là chính con.”

Ông lại lần nữa cong lưng, nhặt cuốc lên, một tay bắt đầu lấp đất cát vào hố, một bên nhỏ giọng lẩm bẩm một mình: “Đừng sợ, các con, không cần phải sợ hãi nữa. Viện trưởng của các con đã nằm cùng các con rồi, hắn sẽ vĩnh viễn không còn cơ hội làm hại các con nữa.”

Hai đứa trẻ chạy trước chạy sau giúp thần phụ lấp xong mộ. Thần phụ ném cuốc sang một bên, nhẹ nhàng thở dài một hơi rồi nói: “Ta có lẽ phải rời đi một thời gian, các con hãy chăm sóc tốt những đứa trẻ khác. Nếu cảnh sát đến, các con cứ nói mình không biết gì cả.”

“Ngài muốn đi đâu ạ?” Hai đứa trẻ lập tức lo lắng vây quanh nói: “Chúng con sẽ không nói gì cả, tối nay chúng con đều ngủ ngoan trên gác mái, chưa từng thấy ai cả.”

“Các con rất thông minh.” Thần phụ ngồi xổm xuống, ôm hai đứa trẻ vào lòng, xoa đầu chúng rồi nói: “Nhưng các con còn nhỏ, đợi khi lớn lên sẽ hiểu, những ác quỷ như viện trưởng của các con còn rất nhiều, bây giờ ta phải đi đối phó một trong số chúng.”

Nói xong, ông đứng lên, xoay người nhìn về phía gác chuông nhà thờ ở đằng xa, không chút do dự cất bước rời khỏi nghĩa địa.

Khi Natasha gõ cửa phòng Schiller, Schiller vừa pha xong ba ly cà phê đặt gần lò sưởi để giữ ấm. Hắn mở cửa đón Natasha, người cũng đang mặc áo ngủ, vào trong.

“Xem ra ngươi đã có tiến triển lớn.” Schiller cười nói.

“Điều làm ta ngạc nhiên là, ngươi lại chẳng làm gì cả.” Natasha đi lại, hai tay đung đưa, rồi đến ngồi xuống một bên ghế sofa đơn. Nhận lấy cà phê Schiller mang đến, lại nhìn nhìn hai ly cà phê còn lại bên cạnh lò sưởi, cười nói: “Đừng hiểu lầm, ta chỉ nói đùa thôi, trẻ con ba tuổi cũng sẽ không tin ngươi chẳng làm gì cả.”

“Ngươi cho rằng ai là kẻ sát nhân, thưa cô?”

“Hancock có hiềm nghi lớn nhất.” Natasha nhẹ nhàng cắn móng tay, trầm tư nói: “Sau bữa tiệc tối, ta đã nói chuyện với hắn. Ngươi biết đấy, hắn là loại ngụy quân tử điển hình.”

“Ngươi thấy hắn giống một lão học giả cổ hủ, đúng không? Hắn cũng cố ý trang điểm bản thân theo hướng đó. Nhưng ta dám chắc hắn tuyệt đối là một tay lão luyện trên tình trường, hơn nữa, cái từ đó nói thế nào nhỉ? Biến thái tinh thần?”

Natasha dựng hai ngón tay lên má rồi nói: “Bản thân ta là đặc công và sát thủ, nên ta đương nhiên không có lập trường để nói ai khác là tà ác. Nhưng đứng trên lập trường của một người phụ nữ, tên Hancock này là loại đàn ông tồi tệ nhất.”

Natasha hơi hồi tưởng một chút rồi trợn trắng mắt nói: “Rõ ràng hắn khao khát sắc đẹp của ta hơn ai hết, nhưng lại cố tình làm ra vẻ không quan tâm. Tuy nhiên mục đích của hắn không phải để chống lại sự cám dỗ, mà là hy vọng ta có thể chủ động tìm đến hắn.”

“Không khó để thấy, hắn đã từng gặp rất nhiều phụ nữ yếu mềm.” Natasha cười khẩy một tiếng, nói: “Họ cho rằng hắn là người chồng đáng để gửi gắm cả đời, vì vậy chủ động bám lấy. Nhưng nào ngờ, tất cả những điều này đều là kết quả của sự thao túng và ám thị nào đó.”

Natasha liếc nhìn Schiller nói: “Nhưng điểm đê tiện nhất của hắn theo ta thấy là, hắn làm như vậy không phải vì bất kỳ mục tiêu có ý nghĩa thực sự nào. Hắn đùa giỡn tình cảm người khác, chỉ để thỏa mãn dục vọng thể xác và bản năng lạm dụng biến thái của mình.”

“Chỉ nói chuyện vài câu, ngươi đã nhìn ra nhiều chuyện đến vậy sao?”

Natasha thở dài nói: “Ta đã từng gặp rất nhiều người như vậy. Và lý do ta vẫn bị ngươi lừa là bởi vì điểm khác biệt lớn nhất giữa ngươi và họ, ta không nhìn thấy bất kỳ dục vọng nào trên người ngươi.”

“Ngươi khơi gợi lòng hiếu kỳ của ta và cố ý thao túng ta, mà lại không phải vì dục vọng thể xác, cũng không phải vì thỏa mãn nhu cầu tinh thần.”

“Mọi cảm xúc của ngươi đều vô cùng tự nhiên, chứ không phải ngụy trang vì mục đích nào đó. Nếu đó chỉ là lớp da người ngươi vẽ ra, thì quả thực là một tác phẩm nghệ thuật trời sinh không tì vết.”

“Nói đơn giản, dù là nói chuyện nghệ thuật với ta, hay kể chuyện của ngươi cho ta, mục đích đều thật sự chỉ là như vẻ bề ngoài. Mà tuyệt đại đa số đàn ông ta từng thấy thì không phải vậy.”

“Khi họ ham muốn sắc đẹp của một người phụ nữ, mọi cử chỉ, lời nói, hành động của họ đều là để thu hút sự chú ý của phái khác. Đây có thể nói là bản năng tự nhiên của giống đực, khi không che giấu hoặc biểu hiện vô cùng vụng về thì ngược lại có một nét đáng yêu ấu trĩ.”

“Nhưng Hancock...” Natasha lộ ra một nụ cười lạnh lùng rồi nói: “Hắn dùng sự che đậy tự cho là cao minh để khiến các nàng mê mẩn hắn, nhưng dưới lớp da người đó không có bất kỳ tác phẩm nghệ thuật nào, chỉ có mùi hôi thối của dục vọng dơ bẩn.”

Xin mời đón đọc những chương tiếp theo, chỉ có tại truyen.free, nơi thế giới ngôn từ được khai phá.