Coulson bước lên rồi bước xuống bậc thang, giả vờ đi đến bàn tiếp tân trong đại sảnh để lấy cẩm nang du lịch. Hắn nghe thấy người đàn ông kia nói chuyện với nhân viên phục vụ ở quầy lễ tân: “Đúng vậy, tôi vừa từ bên kia đến… không ngờ lại ở đây… không sai, quả thật rất thú vị…”

Bởi vì Coulson cách một khoảng khá xa, tiếng nói của đối phương đứt quãng, nhưng qua cách phát âm của vài từ ngữ ít ỏi, hắn có thể nhận ra đối phương có thể là một người Anh, hoặc là người học tiếng Anh giọng Anh, hơn nữa rất có thể là một học giả.

Đây sẽ là chuyên gia mà thị trấn mời đến ư?

Tuy vậy cũng không phải chuyện gì quá kỳ lạ, dẫu sao Canada cũng là quốc gia thuộc Khối Thịnh Vượng Chung Anh. Mặc dù xét về vị trí địa lý thì đây là sân sau của Mỹ, nhưng người có bà con ở Anh quốc cũng không ít.

Nhiều người Canada, do sống ở vĩ độ cao nên khí hậu khá lạnh, rất đỗi khao khát khí hậu biển ôn hòa ở Châu Âu. Họ thường đến Châu Âu du học, nghỉ dưỡng, thậm chí định cư, nên ở đó họ có bạn bè và bạn học.

Coulson nghe thấy tiếng cười khẽ của nhân viên phục vụ vọng đến từ phía bên kia, liền biết họ trò chuyện rất vui vẻ. Để biết rõ tình hình hiện tại, Coulson quyết định tiến lại gần một chút để nghe ngóng.

Kiểu tiến lại gần này đương nhiên không phải theo kiểu đặc vụ, vì đại sảnh vốn đã không lớn, cũng không thể che giấu thân hình. Chẳng bằng cứ tự nhiên phóng khoáng bước tới giao tiếp, Coulson rất tự tin vào khả năng giao tiếp của mình.

“Chào ngài, tôi cũng vừa mới đến, xin mạo muội hỏi một câu, ngài từ New York tới sao?” Coulson đi tới trước quầy, xoay người tựa nghiêng vào bên cạnh quầy lễ tân, mỉm cười nói.

“Đúng vậy, tôi vừa xuống máy bay.” Người đàn ông ấy cũng mỉm cười với Coulson, rồi nói: “Tôi vừa mới tham gia xong một hội nghị ở Hồng Kông rồi vội vã đến đây. Thời tiết ở đây vẫn còn khá lạnh, phải không?”

“Mùa đông sắp đến rồi.” Nam nhân viên phục vụ vừa thao tác máy tính, vừa mỉm cười nói: “Bộ quần áo của ngài chỉ thích hợp để hoạt động ở miền nam, có lẽ là bang California, nhưng chắc chắn không phải tỉnh Ontario. Mùa đông ở đây không hề dễ chịu chút nào.”

“Tôi cứ nghĩ New York đã đủ lạnh rồi.” Coulson giả vờ sầu muộn thở dài nói: “Nhưng xe vừa mới vượt qua biên giới, tôi liền cảm thấy gió thổi trên đường cứ như những lưỡi dao nhỏ.”

“Người Mỹ à? Thôi được, mỗi người Mỹ mà tôi từng biết đều than phiền về cái lạnh ở đây.” Nam nhân viên phục vụ nhún vai nói: “Nếu các ngài chịu cởi bỏ những chiếc áo khoác hoa văn và quần đùi đi biển, có lẽ sẽ khá hơn một chút. Nơi đây đâu phải Hawaii.”

Coulson thấy người đàn ông tóc đen đối diện khẽ cười. Đây là kiểu cười của người ngoài cuộc, điều này cho thấy hắn không phải người Mỹ, cũng chẳng phải người Canada, khi nhận thấy không khí giằng co vi diệu giữa hai bên thì cảm thấy khá thú vị.

Coulson liền thuận nước đẩy thuyền, giả vờ bất mãn gõ gõ mặt bàn nói: “Đây chính là miền nam Canada, cẩm nang du lịch nói nơi này của các vị là Hawaii của Canada!”

Nhân viên phục vụ nam cùng vài nữ nhân viên phục vụ phòng đứng phía sau đều bật cười. Trong đó một nữ nhân viên phục vụ tóc nâu tiến lên nói: “Vứt bỏ quyển cẩm nang du lịch trong tay ngài đi, ông già người Mỹ ạ. Trên đó còn viết Newfoundland là Hy Lạp nhỏ của Châu Mỹ đấy.”

“Nếu ngài muốn tìm nơi ấm áp, có lẽ có thể đi những nơi có vĩ độ thấp hơn một chút: miền nam Trung Quốc, Singapore, Malaysia.” Coulson nghe thấy người đàn ông kia cất tiếng nói.

“Xin lỗi, tôi là Phil Coulson.” Coulson vươn tay về phía hắn, rất tự nhiên nói ra tên mình.

“Sothep, cảm ơn.” Người đàn ông ấy vươn tay ra nắm lấy tay Coulson. Coulson có thể cảm nhận được đầu ngón tay hắn lạnh lẽo một cách dị thường, ngón tay khô gầy như cành cây.

Khi cảm giác ấy truyền đến, Coulson bản năng cúi đầu nhìn thoáng qua. Bàn tay người đàn ông ấy thon dài, rắn chắc và khô ráo, xương cốt và mạch máu hiện rõ mồn một. Trên ngón giữa đeo một chiếc nhẫn bạc thô mang phong cách cổ xưa, chính giữa có hoa văn kỳ dị.

“Tiến sĩ?” Coulson hỏi thăm.

Người đàn ông gật gật đầu, lại siết tay Coulson một chút rồi nói: “Ngành Lịch sử học, cũng có chút nghiên cứu về Nhân chủng học và Dân tộc học.”

Coulson vừa định hỏi thêm điều gì đó, thì nghe thấy người đàn ông tên Sothep nói: “Trông ngài có vẻ đã trải qua một ngày không mấy tốt đẹp, tôi nghĩ ngài nên đi nghỉ ngơi sớm một chút.”

Nói xong, hắn liền xách chiếc va li của mình lên, lấy chiếc chìa khóa phòng mà nhân viên phục vụ đưa cho, rồi theo cầu thang đi lên lầu.

Coulson quay đầu nhìn về phía hắn. Khi hắn đi đến phía trên giếng trời tầng hai, hắn quay đầu lại mỉm cười với Coulson.

“Chúc ngài mơ đẹp.” Coulson nghe thấy hắn nói vậy.

Sau khi hắn rời đi, Coulson khẽ nhíu mày. Hắn cảm thấy câu nói cuối cùng của vị tiến sĩ Sothep này có hàm ý khác.

Thứ nhất, Coulson hoàn toàn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc tiêu cực nào, thậm chí còn tỏ ra như một du khách đầy hứng thú đến Canada nghỉ dưỡng. Vậy mà cách nói ‘trải qua một ngày không mấy tốt đẹp’ nghe cứ như một lời nguyền rủa, đây lại không giống cách giao tiếp mà một học giả nhân văn sẽ sử dụng.

Dẫu sao Coulson cũng là một đặc vụ ưu tú đã làm việc nhiều năm, hắn từng giao thiệp với đủ loại chuyên gia. Tuy rằng có đôi chút cứng nhắc, nhưng quả thật là chuyên gia trong lĩnh vực khoa học công nghệ, thường biểu hiện ngượng ngùng, rụt rè, ít lời, thậm chí đôi khi còn bị coi là kém cỏi trong giao tiếp. Còn các chuyên gia trong lĩnh vực khoa học xã hội nhân văn thì phần lớn tương đối ôn hòa, rộng rãi, hài hước, khá giỏi trong giao tiếp.

Nếu Coulson buộc phải đánh giá học giả lịch sử tên Sothep này, hắn sẽ dùng từ ‘thần bí và cổ quái’.

Mỗi câu nói của hắn dường như đều ẩn chứa vài ám chỉ, nhưng nghĩ kỹ lại thì chẳng có gì có thể nắm bắt được manh mối.

Có lẽ câu nói ‘một ngày không mấy tốt đẹp’ kia của hắn chỉ là ám chỉ sự mệt mỏi vất vả do hành trình dài mang lại, điều này cũng không phải hoàn toàn vô lý.

Phần mệt mỏi nhất trong một chuyến du hành chính là khởi hành. Biết Coulson vừa mới đến, nói rằng hắn đã trải qua một ngày không mấy tốt đẹp trong suốt quá trình đến đây cũng không phải không thể chấp nhận được.

Còn về việc nghỉ ngơi thật tốt và mơ đẹp, thì càng là những lời chúc phúc xã giao thường thấy, nhưng Coulson nghĩ đi nghĩ lại vẫn thấy không ổn.

Đúng lúc này, Coulson chợt nghĩ, hắn vừa mới nói mình còn nghiên cứu về những ngành học nào ấy nhỉ: Dân tộc học và Nhân chủng học?

Nói thật, ngay cả trong suốt sự nghiệp đặc vụ dài dằng dặc của Coulson ở S.H.I.E.L.D, hắn cũng chưa từng thấy học giả của hai lĩnh vực này. Rốt cuộc có ai lại đi học một môn mang tên Nhân chủng học chứ? Ngành học này, ngoài việc trở thành nhà nhân chủng học ra, còn có lối thoát nào khác sao?

Mải miết suy tư một lát, Coulson bắt đầu trò chuyện phiếm với nhân viên phục vụ. Mục đích là để tìm hiểu tình hình xung quanh, xem liệu có thể thu thập được tin tức gì liên quan đến hiện tượng thần quái không.

Trò chuyện luyên thuyên khoảng nửa giờ, thấy trời đã không còn sớm, Coulson lấy cớ lên lầu nghỉ ngơi, và sắp xếp lại những thông tin vừa thu thập được qua cuộc trò chuyện với nhân viên phục vụ.

Xét về mặt lý thuyết, một khu vực bùng phát sự kiện thần quái thật ra lại có lợi cho du lịch, bởi vì điều này sẽ thu hút nhiều người yêu thích hiện tượng thần quái đến đây thám hiểm. Nhiều nơi nhỏ bé vô danh cũng sẽ nhờ sự kiện thần quái nổi tiếng mà nhận được sự chú ý của công chúng, cũng không thiếu những nhân sĩ chính trị mượn đó để danh lợi song toàn.

Nhưng Thác Niagara bản thân đã là một điểm du lịch trứ danh. Nơi đây chẳng những có thể thu hút du khách từ Canada và Mỹ, mà còn có không ít du khách từ Châu Á và Châu Âu xa xôi vạn dặm đến đây ngắm cảnh, bản thân đã không thiếu lượng người.

Sự kiện thần quái lần này có tính chất đặc biệt, biểu hiện dưới dạng sương mù. Mà sương mù sẽ ảnh hưởng cực lớn đến tầm nhìn. Mấy ngày nay sương mù liên tục giăng đầy, không chỉ khiến du khách đến đại lộ lá phong vào cuối mùa phong thu tiếng oán thán dậy đất – họ nói căn bản không thể nhìn thấy cảnh sắc phương xa – mà du khách đã đến tận Thác Niagara cũng nói cảnh sắc không được như trước.

Ai cũng không biết tình trạng này sẽ kéo dài bao lâu. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, trở thành biến đổi khí hậu dài hạn, thì danh tiếng cảnh đẹp tự nhiên của Thác Niagara e rằng sẽ bị hủy hoại.

Dù sao Canada cũng hoang vắng, nơi đây chẳng có mấy người bản địa. Khách du lịch gần nhất cũng đến từ New York, người ta lái xe vài giờ đến đây cũng không phải để xem một màn sương mù, huống chi là những du khách đi máy bay đến đây sẽ thất vọng thế nào.

Coulson vừa bước vào căn phòng họ đã đặt, liền phát hiện mấy người khác đang ngồi vây quanh mép giường xem ti vi. Trên ti vi đang chiếu một chương trình tin tức phỏng vấn song phương điển hình.

Tức là, màn hình được chia làm ba khung: giữa là người dẫn chương trình ngồi trong phòng thu, bên trái là thị trưởng của thị trấn, còn bên phải là một chuyên gia khí hậu học.

Simmons đưa cho Coulson m��t chai nước khoáng, cô ấy lắc đầu nói: “Chẳng có tin tức hữu ích nào cả. Chuyên gia nói đây là biến đổi khí hậu ngắn hạn, nhưng khi thị trưởng hỏi lúc nào biến đổi này có thể qua đi, vị chuyên gia cũng không thể đưa ra câu trả lời chắc chắn, chỉ nói có lẽ khi nhiệt độ giảm xuống lần nữa sẽ có chuyển biến tốt đẹp.”

Phỏng vấn người dân địa phương thì họ nói đủ thứ chuyện hoa hòe lòe loẹt: có người nói thấy bóng ma trong sương mù, có người nói thấy quái vật cao như núi, lại có người nói sương mù này là do khí thải từ các nhà máy xung quanh, cũng có người nói đây là khúc dạo đầu cho sự trở lại đất liền của nền văn minh đáy biển.

“Vừa mới còn phỏng vấn một người yêu thích hiện tượng thần quái.” Fitz bổ sung nói: “Hắn nói loại sương mù này là một trường năng lượng thần quái, là lời nguyền từ người bản địa Indigenous từ ngàn năm trước.”

“Thôi được, lại là người Indigenous.” May lắc lắc đầu nói: “Mọi sự kiện thần quái xảy ra trên đại lục Châu Mỹ của các vị đều đổ lỗi cho người Indigenous. Tôi có thể nói đây là kiểu ‘có tật giật mình’ không?”

“Đừng quá gay gắt, May.” Coulson ngồi trên ghế giữa phòng cũng nói: “Các cậu có nghe nói về nhà dân tộc học và nhà nhân chủng học bao giờ chưa?”

“Cái gì?” Fitz có chút nghi hoặc nói.

“Tôi có nghe qua về Nhân chủng học.” Simmons gật gật đầu nói: “Đây là một ngành học tổng hợp, bao gồm rất nhiều loại, như kiến thức về Xã hội học, Tâm lý học và các ngành khoa học nhân văn khác. Đúng rồi, còn bao gồm Khảo cổ học nữa.”

“Cô là tiến sĩ Tâm lý học, đúng không?” Coulson hỏi.

Simmons gật gật đầu nói: “Tôi có học vị tiến sĩ kép về Tâm lý học và Xã hội học. Nhưng nói thật, các ngành khoa học nhân văn có mức độ đan xen và bao hàm lẫn nhau rất cao, hầu như không ai nghiên cứu một ngành học riêng biệt cả.”

“Vậy còn Dân tộc học thì sao?”

“Tôi có nghe nói qua, nhưng không quen biết những người hành nghề liên quan.” Simmons nhún vai nói: “Nhưng chắc là cũng thuộc một nhánh của Xã hội học và các ngành nhân văn khác, cứ tìm nhà xã hội học là được.”

“Anh muốn tìm chuyên gia về lĩnh vực này sao?” May hỏi.

Coulson liền nhìn về phía cô ấy. May nhún vai nói: “Anh quên rồi sao? Mẹ tôi là giáo sư Đại học Hồng Kông, ngành Tâm lý học và Xã hội học của Đại học Hồng Kông đều rất nổi tiếng. Quan trọng hơn là mẹ tôi có một đồng nghiệp chuyên nghiên cứu dân tộc học Đông Á, tôi nhớ lần trước khi tụ họp kể chuyện ma, tôi đã kể cho các anh rồi mà.”

Coulson lộ ra vẻ mặt bừng tỉnh. Hắn nhớ hình như đúng là có chuyện như vậy, sau đó hắn nhớ ra vị tiến sĩ Sothep kia nói mình vừa từ Hồng Kông đến.

“Cô có thể liên hệ với nhà dân tộc học mà cô quen không?”

“Tôi có thể gọi điện thoại cho mẹ hỏi thử, nhưng tôi không chắc ông ấy có hiểu biết về lịch sử dân tộc học Châu Mỹ hay không. Hơn nữa ông ấy tuổi đã cao, e rằng không thể đến đây tham gia điều tra thực địa.”

“Cô giúp tôi hỏi một chút.” Coulson một tay chống lên giường, người hơi nghiêng về phía trước nói: “Liệu ông ấy có quen một học giả lịch sử tên Sothep nào không.”

May gật gật đầu, lấy điện thoại ra định gọi. Thì đúng lúc này, mấy người trong phòng phát hiện, ngoài cửa sổ sương mù bay lượn.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, không cho phép sao chép dưới mọi hình thức.