Vụt một tiếng, một bóng người mặc áo choàng đỏ đáp xuống đất. Nhìn căn hầm trống rỗng, sắc mặt hắn trầm xuống rồi thở dài, lẩm bẩm một mình.

“Chậm một bước rồi, lại để hắn trốn thoát mất. Tên khốn này là chó săn sao? Mũi thính vậy.”

Vừa dứt lời, hắn lại phát hiện trên mặt đất còn sót lại một vệt tro đen rõ ràng là do cháy sém để lại. Hắn lập tức bước tới, vươn tay chạm vào vệt tro đen.

Một tiếng “phịch”, vệt tro nhỏ bé kia đột nhiên phát nổ dữ dội. Đợi đến khi khói bụi tan đi, một con ác ma, nửa thân trên là hình người, nửa thân dưới là thân côn trùng nhiều chân, đang bám trên trần nhà, nhe răng cười gằn với vị pháp sư trong phòng.

Hai tay vị pháp sư lóe sáng trong chớp mắt, con ác ma liền không cười nổi nữa, bởi vì gã này không hề vẽ pháp trận, cũng chẳng niệm chú ngữ. Phía sau lưng gã đã bừng sáng mười hai vòng tròn vàng kim, hai tay điều khiển dải lụa đỏ, xông tới, liền “bang bang” hai quyền.

Hơi tốn chút công sức giải quyết con ác ma này, người đàn ông nhanh chóng thôn phệ sức mạnh trong cơ thể ác ma. Thở phào một hơi, trong mắt hắn lóe lên ánh sáng kỳ dị.

Đúng lúc hắn đang ổn định nguồn năng lượng cuồn cuộn trong cơ thể, một hồi chuông điện thoại dễ nghe vang lên. Hắn lấy điện thoại di động trong túi ra đặt lên tai và nói: “Alo? Tôi đang rất bận, tôi…”

“Cái gì? Bruce Wayne? Thì có gì đáng nói…”

Từ đầu dây bên kia, tiếng Nick gầm lên.

“Stephen, ta hoàn toàn không quan tâm Bruce Wayne sống hay chết, nhưng hắn không thể chết trong bệnh viện của chúng ta, ngươi hiểu không?!!”

“Vậy tại sao những bác sĩ đó lại muốn tiếp nhận điều trị cho hắn?!” Strange cũng gầm lên đáp lại: “Họ lại vì sao muốn chuyển Bruce đến bệnh viện ở thành phố khác?!”

Đầu dây bên kia, Nick thở dài một hơi, dùng ngữ điệu trầm thấp nói: “Nghe này, Stephen, ta nghĩ với trí tuệ của ngươi, hẳn là có thể suy nghĩ thấu đáo. Nếu có một nhóm người muốn Bruce Wayne chết, thì dù chúng ta có dùng hàng rào chống bạo động chắn kín tất cả cổng bệnh viện, hắn cũng nhất định sẽ xuất hiện trong một phòng chăm sóc đặc biệt ICU ở một bệnh viện nào đó, bởi vì họ nghĩ rằng ở đây sẽ chẳng ai để ý đến người giàu có thứ hai trên thế giới.”

“Nhưng sự thật chính là Bruce Wayne không thể chết, mà chúng ta cũng không thể hiện tại ném hắn từ phòng cấp cứu ra ngoài đường cái được.”

“Vì sao không thể?”

Tiếng thở dài của Nick càng thêm nặng nề, h���n nói: “Bởi vì hiện giờ họ lại không muốn Bruce Wayne chết. Điều này có liên quan đến kẻ chủ mưu đã khiến hắn thành ra thế này. Về điểm này, giới thượng lưu của hai Trái Đất lại cực kỳ nhất trí. Ta chịu áp lực rất lớn, ngươi hiểu không?”

Strange nhíu mày thật sâu, hắn đổi tay cầm điện thoại rồi nói: “Ngươi muốn ta làm gì, quay lại phẫu thuật sao? Nhưng ta đang truy lùng một pháp sư tà ác cực kỳ nguy hiểm, thật sự có thể đe dọa đến an toàn của Trái Đất và nhân loại.”

“Ngươi biết đấy, bất luận là thiên sứ hay ác ma, về cơ bản đều không thể uy hiếp nhân loại.” Nick chỉ ra một cách thẳng thừng: “Kẻ có thể hủy diệt nhân loại, chỉ có chính nhân loại mà thôi. Ta đang dùng phương thức hiệu quả để giải quyết vấn đề này, và ta cần ngươi giúp đỡ.”

Ánh mắt Strange lại dừng trên vệt tro tàn đen đã biến mất gần như hoàn toàn. Cuối cùng, hắn cầm điện thoại nói với đầu dây bên kia: “Ta sẽ đến ngay lập tức, nhưng đây là lần cuối cùng, Nick. Ta đã sớm không còn là bác sĩ phẫu thuật rồi.”

“Mà từ trước đến nay, chúng ta vẫn luôn cho rằng ngươi là người giỏi nhất, Stephen.”

Trên mặt Strange hiện lên một tia biểu cảm phức tạp nhỏ đến khó phát hiện. Hắn luôn cảm thấy Nick Fury này có gì đó hơi kỳ lạ, nhưng đã nhận ủy thác của người khác thì phải làm tròn bổn phận, cuối cùng hắn vẫn chạy đến phòng cấp cứu của bệnh viện mà Nick đã gửi qua tin nhắn.

Điều khiến người ta cảm thấy kỳ lạ là, Gotham có không chỉ một bệnh viện Wayne, nhưng Bruce Wayne lại cuối cùng được đưa vào Trung tâm Y tế Langone thuộc Đại học New York.

Điều này thật sự có chút quá trùng hợp, bởi vì đây từng là nơi bác sĩ phẫu thuật trẻ tuổi Strange làm việc, cũng là chiến trường nơi hắn ban đầu phát triển, cho đến khi nổi tiếng cả trong và ngoài nước.

Một lần nữa trở lại nơi này, cảnh còn người mất. Strange ẩn mình đi xuyên qua hành lang, cố gắng không nhìn những bức ảnh bác sĩ quen thuộc treo trên cửa phòng khám và viện nghiên cứu. Ở đó có thầy giáo, bạn học, đồng nghiệp của hắn – tóm gọn là những người mà trước đây hắn bỏ xa không ai sánh kịp.

Không nghi ngờ gì nữa, Strange từng là bác sĩ phẫu thuật chính xuất sắc nhất ở đây. Hắn từng khiến bệnh viện này, vốn xếp trong top ba toàn nước Mỹ, tự hào vì có hắn, từng là từ đồng nghĩa với “người được Chúa yêu thương”.

Từ xa, Strange đã nhìn thấy các đặc vụ canh gác trước cửa phòng. Hắn hiện thân. Đám đặc vụ hiển nhiên đã sớm có chuẩn bị. Hắn đi vào thay quần áo. Trên cánh cửa lớn dẫn vào phòng phẫu thuật, hắn lờ mờ nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc.

Jona, đúng vậy, một tên ăn hại còn cuồng vọng tự đại. Khi Strange còn ở đây, hắn vẫn chỉ là một bác sĩ trẻ bị y tá trưởng huấn luyện quay như chong chóng, vậy mà bây giờ có thể tham gia một ca phẫu thuật trọng đại như vậy, quả thật là cảnh còn người mất.

Strange vốn chỉ nghĩ vậy thoáng qua, cảm thán đó nhanh chóng bị hắn gạt sang một bên. Kết quả, đặc vụ đưa cho hắn một đống tài liệu lớn. Chưa nói đến tình trạng bệnh của Bruce Wayne, bác sĩ phẫu thuật chính trong hai ca phẫu thuật liên tiếp vậy mà đều là Jona.

Strange hít sâu một hơi, day day thái dương. Cuối c��ng, hắn vẫn không nhịn được, tháo găng tay đã đeo, cầm điện thoại bấm số, sau đó nói với Nick ở đầu dây bên kia.

“Nick Fury, ta nhớ rõ ngươi có danh hiệu là Đặc công chi vương, đúng không? Ta hy vọng huyết thanh giúp ngươi đạt được tuổi thọ kéo dài kia không làm cháy não ngươi. Nếu Bruce Wayne quan trọng đến vậy, sao ngươi dám để một kẻ ngu xuẩn, trung bình mỗi ca phẫu thuật làm mất hai cây kim, liên tục làm bác sĩ phẫu thuật chính hai lần?”

Nick ở đầu dây bên kia lẩm bẩm gì đó, Strange căn bản không nghe rõ. Hắn chỉ nghe hiểu được một câu: “Ta là đặc vụ, chứ không phải viện trưởng bệnh viện. Phẫu thuật do ai làm không phải ta có thể quyết định, ta chỉ muốn một kết quả tốt mà thôi.”

Những lời này không nghi ngờ gì là đổ thêm dầu vào lửa. Strange một tay chống nạnh, hít sâu một hơi rồi thở ra, sau đó hỏi: “Viện trưởng là ai?”

“Dường như là Bill Santakton thì phải?” Giọng Nick đứt quãng truyền đến, cứ như đang hỏi người khác câu trả lời.

Strange dứt khoát cúp điện thoại. Hắn nghĩ, tốt lắm. Điều này không thể không nhắc đến lý do vì sao trước đây hắn rời khỏi Trung tâm Y tế Langone và đến Bệnh viện Presbyterian làm việc.

Chẳng có gì thay đổi cả. Hắn vừa bắt đầu lại quy trình chuẩn bị, vừa nghĩ đến những kẻ từng xa lánh và chèn ép hắn đã thắng thế. Còn những đồng nghiệp từng không tiếc lời khen ngợi và tán dương hắn, những người dường như rất mực thưởng thức và công nhận hắn, thì cứ thế vẫn tiếp tục làm việc dưới trướng bọn họ như không có chuyện gì xảy ra.

Bất cứ ai từng có kinh nghiệm làm việc đều biết, việc ngươi xuất sắc hay ưu tú đến mức nào, cũng không phải yếu tố then chốt để ngươi đứng vững trong một hệ thống công việc đã cố định hóa theo thời gian.

Đặc biệt là khi ngươi còn trẻ và đang bộc lộ tài năng xuất chúng, luôn sẽ có một số kẻ tầm thường, mục nát cảm thấy có thể dùng những thủ đoạn quen thuộc kéo ngươi vào vũng bùn mà họ từng chìm đắm. Hoặc là thực ra họ biết không thể làm được, nhưng chỉ muốn khiến ngươi chướng mắt một chút mà thôi.

Strange, một người không có bối cảnh nhưng lại đủ kiêu ngạo, định sẵn sẽ phải trả một cái giá đắt thê thảm cho sự kiêu ngạo của mình dưới tay những kẻ như vậy, và cũng vì thế mà ám ảnh theo đuổi việc sở hữu đôi cánh mạnh mẽ không bao giờ sa ngã.

Ngay khoảnh khắc một lần nữa bước vào bệnh viện này, Strange liền biết cái gọi là tu tâm dưỡng tính đều là vô nghĩa.

Chuyến hành trình ma pháp tại Kamar-Taj đã mang lại cho hắn sự thay đổi lớn nhất, không phải là vô dục vô cầu hay tâm như nước lặng, mà là một dòng chảy kế thừa, thấy kẻ thối nát liền tiến tới “bang bang” cho hai quyền.

Trong khoảnh khắc đẩy cánh cửa lớn của hành lang, biểu cảm hắn trở nên thu liễm, với những bước chân vững chắc, hắn tiến về phía phòng phẫu thuật.

Cửa phòng phẫu thuật mở ra, mọi người quay đầu nhìn hắn. Trong khoảnh khắc ấy, Strange rõ ràng nhìn thấy quá trình biến đổi biểu cảm trên mặt họ. Hắn nghĩ, những trải nghiệm siêu phàm thoát tục mà ma pháp mang lại cho hắn tựa như một tấm gương, phản chiếu sự xấu xí ghê tởm của thế tục càng thêm rõ rệt.

Đại đa số mọi người đều cảm thấy kinh ngạc. Khi họ nhìn thấy gương mặt quen thuộc giữa mũ và khẩu trang, ai nấy đều sững sờ như thể đã trải qua mấy kiếp.

Người biểu lộ vẻ mặt cảm động chính là vị y tá trưởng đang đứng bên cạnh sắp xếp đồ đạc. Những người khác thì thường xuyên quay đầu như chim sẻ trong mùa đông, trao đổi ánh mắt với nhau, có người hoài nghi khó hiểu, có người kinh ngạc không thôi. Nhưng sau một hồi xôn xao ngắn ngủi, đa số lại tiếp tục cúi đầu bận rộn công việc của mình.

Gương mặt của trợ lý một và trợ lý hai tràn đầy vẻ mờ mịt. Họ là những gương mặt mới mà Strange chưa từng gặp qua, có thể là những bác sĩ thực tập mới đến gần đây. Còn Jona, một người trong nghề từng nghe nói về những gì hắn đã trải qua, trong mắt lửa giận hừng hực thiêu đốt.

“Chuyện gì thế này hả??!! Tại sao lại có người không liên quan xâm nhập phòng phẫu thuật? Bảo vệ đâu, bảo vệ! Bảo vệ! Ở đây có người quấy rầy phẫu thuật!! Mau bắt hắn đi!!!”

Strange khinh thường cười, hắn nói: “Đến cả sinh thiết cũng chưa giúp ngươi phân biệt rõ ràng có phải là dị thường của chất dẫn truyền không, vậy rốt cuộc ở đây ai là người không liên quan?”

Jona rõ ràng bị nghẹn họng một chút. Bác sĩ nam vóc dáng thấp bé này hơi thô bạo đẩy ra trợ lý và y tá đang chắn trước mặt hắn, vọt đến trước mặt Strange nói: “Stephen Strange, đừng tưởng ta không biết, ngươi đã sớm không còn là bác sĩ phẫu thuật rồi, tay ngươi đã hỏng, ngươi căn bản không thể phẫu thuật nữa.”

“Thì sao chứ? Ta vẫn xuất hiện ở đây. Ngươi đoán xem ta đã vượt qua vòng phong tỏa của đặc vụ bằng cách nào?”

Mặt Jona nghẹn đến đỏ bừng. Hắn đương nhiên biết Strange xuất hiện ở đây có ý nghĩa gì – có người đã cầu viện.

Hắn phải thừa nhận ca phẫu thuật đầu tiên không hoàn toàn thành công, hoặc nói thẳng ra là căn bản không có tác dụng gì, cùng lắm thì chỉ là một vết mổ để sinh thiết mà thôi.

Vấn đề của Bruce Wayne nằm ở chỗ viên đạn được bắn từ một góc độ cực kỳ xảo diệu, ngoài việc xuyên qua lồng ngực, còn ảnh hưởng đến thần kinh cột sống, điều này cực kỳ nguy hiểm.

Vị tỉ phú này, một người mà giới New York chưa từng nghe đến nhưng lại vô cùng quan trọng, cũng không biết tại sao, đa số bác sĩ trong buổi hội chẩn lại cho rằng đó có thể là dị thường bẩm sinh. Thần kinh cột sống của hắn có năm cặp cấu tạo hoàn toàn khác biệt so với người thường.

Nhóm chuyên gia cho rằng đây có thể là một dạng bệnh biến thần kinh dị thường đặc biệt mà họ chưa từng thấy qua, cũng là tình huống cực kỳ khó giải quyết mà họ phát hiện sau lần kiểm tra đầu tiên.

Vì không ai từng thấy cấu tạo thần kinh như vậy, không ai dám tùy tiện động chạm vào viên đạn đang mắc kẹt giữa mớ thần kinh hỗn loạn này. Điều này tạo nên một cục diện khó xử.

Nếu mạnh dạn ra tay, mạng của người giàu nhất thế giới có thể giữ được, nhưng rất có khả năng sẽ bị liệt. Nếu không xử lý, S.H.I.E.L.D cùng rất nhiều người khác không thể ngồi yên nhìn Bruce Wayne tiếp tục hôn mê.

Vì vậy, họ muốn lấy viên đạn ra, giữ được mạng Bruce Wayne, nhưng lại không được ảnh hưởng đến thần kinh cột sống cực kỳ quan trọng, phải bảo toàn khả năng vận động của Bruce Wayne. Điểm thứ hai này đặc biệt quan trọng đối với bác sĩ.

Bởi vì dù ngươi có dốc hết toàn lực để đạt được kết quả tốt nhất trong lĩnh vực chuyên môn, về mặt đạo đức cũng không thể bị chỉ trích. Nhưng người giàu nhất thế giới thường thì vừa không chuyên nghiệp, lại vừa không có đạo đức.

Và Jona nhận trọng trách này đơn thuần là vì hắn là một kẻ cờ bạc. Hắn biết, cũng chính một ca phẫu thuật kỳ lạ và cực kỳ gian nan như vậy đã giúp Stephen Strange một lần thành danh, có được danh tiếng “Bàn tay của Chúa”.

Truyện được dịch độc quyền và đăng tải duy nhất tại truyen.free.