Nghe ngóng hồi lâu, chỉ có âm thanh ấy quanh quẩn, Schiller đặt chiếc đồng hồ báo thức xuống, vẫn mãi không nghe thấy tiếng ‘đinh’ thứ năm.

Mãi đến mười hai giờ mười lăm phút, tiếng thứ năm mới vọng đến từ một nơi rất xa. Schiller phán đoán, đây hẳn là tiếng đầu tiên vang lên ở hành lang bên trái, sau đó rất nhanh là tiếng thứ hai.

Sau khi tiếng thứ hai gõ dứt, liền không còn động tĩnh gì nữa. Schiller đợi thêm mười lăm phút, song loại âm thanh ấy vẫn bặt hẳn.

Hành lang bên phải đã vang bốn tiếng, trong khi hành lang bên trái chỉ hai tiếng. Sự chênh lệch này hiển nhiên là bất thường.

Dựa vào vị trí những tiếng động trước đó, Schiller phỏng đoán rằng tiếng đầu tiên vang lên ở thang máy, sau đó âm thanh càng lúc càng gần. Phòng số ba vang một lần, phòng số năm vang một lần. Vậy rất có khả năng tiếng vang tiếp theo sau thang máy là ở phòng số một.

Nói cách khác, các phòng số một, ba, năm đều đã vang lên một lần. Quy luật này dường như là tiếng động chỉ xuất hiện ở các phòng số lẻ. Tuy nhiên, vấn đề đặt ra là hành lang bên phải đã vang bốn tiếng, nhưng bên ấy không hề có phòng số lẻ thứ tư. Vậy tiếng thứ tư kia đã vang lên ở đâu?

Schiller chợt nghĩ đến phòng số không. Bởi lẽ, số hiệu của căn phòng này đã bị người khác thay đổi. Nếu ban đầu phòng số không là một phòng số lẻ, thì điều này hoàn toàn hợp lý.

Vả lại, hành lang bên trái lại thiếu mất một tiếng. Vậy có thể chứng minh rằng một phòng số lẻ nào đó ở hành lang bên trái đã bị đổi số hiệu qua đây.

Cớ sao lại phải đổi số hiệu các phòng ở cả hai bên hành lang, chỉ để khiến bên trái thiếu mất một tiếng gõ? Tuy nhiên, ý nghĩa thực sự của những âm thanh này vẫn chưa rõ ràng, và cho đến hiện tại cũng chưa xuất hiện bất kỳ hiện tượng dị thường nào.

Nhận thấy không còn động tĩnh gì, Schiller cũng không định ngủ. Hắn cầm chiếc đinh ốc và đồng hồ báo thức tiến đến bàn, bắt đầu nghiên cứu chúng.

Chắc chắn không còn nghi ngờ gì, cả hai món đồ này đều có ẩn chứa vấn đề. Bởi lẽ, người đổi số hiệu phòng không thể nào cố ý để thiếu hai chiếc đinh ốc. Hai chiếc còn lại hoặc đã bị đánh mất, hoặc đã bị ai đó mang đi.

Chiếc đồng hồ báo thức này vừa rồi đã vang lên một tiếng. Hơn nữa, đến gần nghe còn có thể nghe thấy tiếng nước chảy tí tách. Trong mọi hiện tượng thần quái có liên quan đến quá khứ, nước luôn là một yếu tố vô cùng quan trọng. Món đồ này hiển nhiên cũng không hề đơn giản.

Ngay khi Schiller đang mải miết nghiên cứu, Peter bất chợt gửi một tin nhắn đến. Schiller mở ra xem, thấy Peter đã chụp cho hắn một bức ảnh vô cùng mờ ảo, dường như được chụp qua mắt mèo.

Trong bức ảnh, cửa phòng số bốn đang hé mở, một bóng người vừa bước ra ngoài. Peter nói, đó chính là kẻ đã mỉm cười với hắn vào ban ngày. Hắn còn đánh dấu thời gian bức ảnh được chụp là mười hai giờ đúng.

Tại khách sạn khác, người trú ngụ ở phòng số bốn cũng đã ra khỏi phòng vào đúng 0 giờ.

Qua góc mặt nghiêng trong bức ảnh, Schiller nhận ra người này hẳn là Jerome Valeska.

Đây chính là tên vai ác trong bộ phim truyền hình Gotham. Schiller từng nghe Tiểu Bruce kể rằng, Jerome này hiện tại là một điều tra viên của công ty bảo hiểm, chuyên trách điều tra chân tướng các vụ án tử vong ngoài ý muốn, nhằm giúp công ty bảo hiểm từ chối bồi thường.

Trước đó, Tiểu Bruce từng lợi dụng sức mạnh của Ngoại Thần (Outer God) để thanh trừ tận gốc bóng tối ở Gotham, mà vì thế đã khiến không ít người bỏ mạng. Điều tra viên bảo hiểm này, để truy tìm chân tướng, đã không ngừng đeo bám hắn. Rõ ràng, việc này đã mang lại hiệu quả rõ rệt, đến mức Tiểu Bruce cũng đành phải tạm thời tránh đi mũi nhọn.

"Gã này nếu đặt trong đoàn chạy trốn thì đích thị là một điều tra viên huyền thoại!" Schiller nghĩ thầm. "Tuy nhiên, điều này cũng là lẽ thường tình. Nguyên lý của hắn cũng chẳng khác mình là bao, vốn dĩ đã điên rồ rồi, nên ngưỡng giá trị tinh thần (Sanity Value) cũng cao đến mức thái quá. Về cơ bản, chỉ cần không đối mặt trực tiếp với Ngoại Thần, hắn đều có thể duy trì được lý trí."

"Không ngờ hắn lại xuất hiện ở khách sạn của Peter!" Schiller nghĩ. "Nếu là để truy đuổi Tiểu Bruce, chẳng lẽ chính khách sạn mà Peter đang ở mới là nơi ẩn chứa vấn đề, và Tiểu Bruce đang lẩn trốn trong đó?"

Schiller không tiếp tục suy nghĩ thêm. Hắn kết nối cuộc gọi thoại, hỏi Peter: "Ngươi vừa rồi có nghe thấy động tĩnh gì không?"

"Động tĩnh gì cơ? Ta vẫn luôn ở cạnh cửa, dán mắt nhìn chằm chằm đối diện, không hề nghe thấy âm thanh nào cả."

"Không có tiếng 'leng keng' của thang máy sao?"

"Không, không hề có. Có phải bên phía tiến sĩ đã gặp phải chuyện gì không?"

"Không có gì đâu, Peter. Ta biết ngươi giờ đây có chút sợ hãi, vậy nên bây giờ ngươi có thể chợp mắt một chút. Sáng mai khi thức dậy, ta hy vọng ngươi có thể phối hợp với ta để làm một vài việc."

"Không thành vấn đề, Tiến sĩ. Nhưng ta giờ đây không tài nào chợp mắt được. Chẳng lẽ ta không thể giúp ngài ngay lúc này sao?"

"Ngươi có chắc rằng mình dám bước ra khỏi cửa không?"

"Muốn ta ra khỏi cửa ư? Vậy thì thôi vậy. Ta sẽ đi ngủ một lát bây giờ, chờ trời sáng, ta sẽ nhắn tin cho ngài."

Ngắt cuộc liên lạc, Schiller cũng không hề đi ngủ. Hắn đặt chiếc đinh ốc và đồng hồ báo thức lên bàn, sau đó tiến đến bên cửa sổ. Ánh mắt hắn dừng lại ở ô cửa, nhưng lại dùng khóe mắt để quan sát cảnh vật bên ngoài.

Tòa khách sạn kia vẫn không hề xuất hiện. Liệu then chốt có phải là chiếc điện thoại di động này chăng?

Schiller lại lần nữa cầm lấy điện thoại di động. Ánh mắt chính hắn tập trung vào màn hình, nhưng khóe mắt vẫn liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Quả nhiên, ngay giây tiếp theo, cảnh sắc thành thị tầng tầng lớp lớp lùi về phía sau, một tòa khách sạn khổng lồ liền hiện ra, tựa vào gần bên. Chiếc cửa sổ gần Schiller nhất sáng đèn, nhưng vẫn không hề có bóng người.

Schiller cúi đầu nhìn thoáng qua điện thoại, phát hiện hoàn toàn không có tín hiệu. Mọi thứ dường như không có bất kỳ khác biệt nào so với thời điểm trước 0 giờ.

Sau khi phát hiện điểm này, Schiller liền cất điện thoại. Nhưng điều nằm ngoài dự đoán của hắn chính là, tòa khách sạn kia không hề biến mất như trước, mà vẫn sừng sững đứng đó. Hơn nữa, không chỉ trong tầm mắt liếc nhìn, giờ đây Schiller đã có thể quay người lại, thông qua cửa sổ mà nhìn thẳng sang phía bên kia.

Schiller lập tức kéo rèm cửa sang một bên, đồng thời mở tung cửa sổ. Hắn thò đầu ra ngoài, dán mắt nhìn chằm chằm căn phòng đối diện. Bất chợt, một cơn gió mạnh thổi đến, khiến Schiller gần như lóa mắt.

Hắn nhìn xuống phía dưới. Phía dưới là một vực sâu vô cùng tận, tựa như tòa khách sạn này cao đến mấy ngàn tầng lầu, những ô cửa sổ tầng tầng lớp lớp nối tiếp nhau, căn bản không thể nhìn thấy điểm cuối.

Schiller quan sát một hồi, phát hiện tòa khách sạn mình đang ở cách tòa đối diện chừng hai mươi mét. Đây không phải một khoảng cách không thể vượt qua; chỉ cần lợi dụng vài vật dụng trong khách sạn, Schiller ắt sẽ có cách để sang đến phía bên kia.

Tuy nhiên, tiền đề là trên đường không thể có bất kỳ sự quấy nhiễu nào. Nhưng điều này hầu như là bất khả thi, bởi ngay cả trận gió vừa rồi cũng đã rất có thể thổi hắn rơi xuống vực sâu. Câu đố này e rằng không thể dễ dàng phá giải như vậy.

Lợi dụng khoảng thời gian này, Schiller tiếp tục lục soát trong phòng, mong tìm thấy những vật tương tự như tiếng chuông ồn ã mà trước đây hắn chưa hề phát hiện. Tuy nhiên, hắn tìm kiếm mãi đến hơn bốn giờ sáng, khi hừng đông đã sắp ló dạng, mà vẫn không tìm thấy bất kỳ vật dụng hữu ích nào.

Tòa khách sạn đối diện vẫn đứng sừng sững ở đó, không biến mất chỉ vì ánh mắt rời đi như trước 0 giờ. Mãi đến khi những tia nắng sớm đầu tiên chiếu rọi, cảnh tượng bên ngoài cửa sổ mới khôi phục vẻ tấp nập, ngựa xe như nước. Cả một đêm quỷ dị dường như chỉ là một ảo giác.

Tin nhắn của Peter đúng giờ lại được gửi đến. Hắn báo mình đã ra khỏi phòng, đồng thời bật video, chia sẻ tầm nhìn của mình với Schiller qua cuộc gọi.

Hành lang khách sạn bên phía Peter vô cùng tĩnh lặng. Hắn rón rén bước ra khỏi phòng, trước hết nhìn lướt qua phòng mười chín lẻ tư nhưng không phát hiện vấn đề gì. Đúng lúc Peter định ghé sát vào mắt mèo của phòng mười chín lẻ tư để quan sát, cửa phòng mười chín lẻ một bất ngờ mở ra.

Một người đàn ông vận âu phục, đi giày da bước ra từ căn phòng. Đó là một quý ông tinh anh vô cùng điển hình. Khi thấy có người khác trên hành lang, hắn liền quay đầu lại, đẩy gọng kính, rồi khẽ gật đầu chào Peter.

Peter không rõ nguyên do, song cũng gật đầu đáp lại, rồi nở một nụ cười xã giao.

Nhưng phòng mười chín lẻ một lại chính là căn phòng của người đàn ông mà hôm qua Schiller đã phát hiện dùng đầu tông cửa.

Vậy nên, dòng thời gian của Peter có lẽ sớm hơn của mình chăng? Schiller phỏng đoán như vậy: có thể ở dòng thời gian của Peter, người đàn ông kia vẫn chưa gặp phải chuyện gì, nên mới có thể ung dung bước ra ngoài như không có chuyện gì xảy ra.

Hơn nữa, điều này cũng có thể giải thích vì sao Peter nghe thấy người ở phòng mười chín lẻ ba nói muốn tiếp tục ở, trong khi Schiller lại nghe nói người đó muốn trả phòng.

Có lẽ tại điểm thời gian của Peter, người đó quả thật muốn tiếp tục lưu trú. Nhưng đến điểm thời gian của Schiller, khi các loại hiện tượng thần quái đã bùng nổ, hắn cảm thấy kinh sợ, liền vội vàng đi trả phòng. Tuy nhiên, việc trả phòng không thành công, và hắn hoàn toàn không thể thoát ra.

Tại điểm thời gian của Peter, việc nhân viên lễ tân tỏ ra có chút chậm chạp có lẽ mới là điều bình thường. Ngược lại, tại điểm thời gian của Schiller, quầy lễ tân lại tỏ ra quá mức nhiệt tình, dường như sợ để mất vị khách này. Ngay cả những yêu cầu có vẻ xảo quyệt mà Schiller tự đưa ra, họ cũng cố gắng hết sức để thỏa mãn. Đây có lẽ cũng là một loại hiện tượng dị thường.

Do đó, có khả năng Peter đang ở một điểm thời gian mà các hiện tượng dị thường vẫn chưa bùng nổ nghiêm trọng đến thế, còn bản thân Schiller lại đang ở điểm thời gian sau khi dị thường đã bùng nổ.

Peter nhanh chóng đi xuống lầu. Thang máy vận hành như thường lệ, mọi thứ diễn ra vô cùng thuận lợi. Hắn tiến vào nhà ăn sáng, nơi đây có đủ loại món ăn phong phú. Có người đang lấy thức ăn, có người trò chuyện rôm rả, và cũng có người ngồi cạnh cửa sổ bàn bạc chuyện làm ăn.

Cảnh tượng bình thường này khiến Peter thở phào nhẹ nhõm. Hắn lấy một ít bánh tổ ong và lạp xưởng, rồi tự tìm một chỗ ngồi bắt đầu dùng bữa. Đồng thời, ánh mắt hắn không ngừng dò xét giữa đám đông, muốn xem liệu có tìm thấy tên điên đã cười với mình hay không.

Tuy nhiên, thật đáng tiếc, gã kia dường như không đến dùng bữa sáng. Peter cũng không nhìn thấy bóng dáng bất kỳ nhân viên công tác nào giữa đám đông. Nhưng hắn lại trông thấy vị khách trú ngụ phòng mười chín lẻ một, người đã chào hỏi hắn trên hành lang, cùng với vị khách trú ngụ phòng mười chín lẻ ba, người mà hắn từng gặp một lần trước thang máy vào hôm đó.

Hai người này hẳn là những vị khách từ nơi khác đến để bàn chuyện làm ăn. Người ở phòng mười chín lẻ một có vóc dáng cao ráo hơn một chút, chiều cao gần đạt một mét chín, trong khi người ở phòng mười chín lẻ ba thì lại lùn và béo hơn đôi chút.

Peter đã đặt cho hai người họ những biệt hiệu riêng, lần lượt là "Gã Cao Kều" và "Gã Lùn". Schiller quyết định sẽ tiếp tục dùng những biệt hiệu này để gọi họ, nhằm tránh nhầm lẫn giữa hai người.

Schiller cũng đứng dậy, bước ra khỏi phòng. Hắn định quan sát tình hình bên trong khách sạn vào ban ngày. Sau khi ra ngoài, hành lang vẫn tĩnh lặng lạ thường, duy trì nguyên trạng như ban đêm. Schiller đi qua mấy cánh cửa, tiến đến trước thang máy, nhưng kết quả là thang máy vẫn đóng chặt.

"Các hiện tượng thần quái đã hoàn toàn mất kiểm soát rồi ư?" Schiller thở dài trong lòng. Hắn không hề nhìn thấy lối thoát hiểm nào ở tầng này, mà về mặt lý thuyết, điều này là bất khả thi. Lời giải thích duy nhất chính là có một hiện tượng thần quái nào đó đã phong tỏa tất cả các lối đi.

Giờ đây, hắn đã hoàn toàn bị mắc kẹt ở tầng mười chín.

Schiller quay trở lại phòng mười chín lẻ một để xem xét. Hắn phát hiện người đàn ông kia vẫn đứng trước cửa, nhưng không còn dùng đầu tông cửa nữa. Gõ cửa phòng mười chín lẻ ba thế nào cũng không có động tĩnh. Còn phòng mười chín mười ba, thì vẫn tự động mở toang ngay khi Schiller vừa đi ngang qua.

Tất cả các phòng khác đều đã không thể mở ra, và qua khe cửa cũng không nhìn thấy bất kỳ vật gì. Schiller đành phải quay trở về phòng mình. Hắn định lấy một vài đạo cụ, tiếp tục dùng tờ giấy để đối thoại với người đàn ông ở phòng mười chín lẻ một, xem liệu có thể nhận được hồi đáp nào chăng.

Schiller mở chiếc vali công văn mà từ trước đến nay hắn vẫn luôn xách trên tay. Bên trong, thực chất không hề chứa tài liệu giấy tờ nào, mà lại là một đống đồ vật kỳ quái. Schiller lục lọi bên trong, cuối cùng lấy ra một cây nến trắng cùng với một chiếc bật lửa.

Hắn cầm những món đồ đó bước ra khỏi phòng. Trước tiên, hắn đặt cây nến xuống cạnh cửa phòng mười chín lẻ một, rồi bắt đầu viết chữ lên tờ giấy.

"Ta giúp ngươi mở cửa, ngươi có thể đền đáp ta bằng điều gì?"

"Hãy giúp ta mở cửa." Dòng chữ này lại được ngưng tụ từ máu tươi.

Sau đó, bất luận Schiller hỏi bằng cách nào, gã này đều chỉ đáp lại bằng đúng một câu ấy. Cầu xin người khác mà chẳng hề có chút thái độ nào, Schiller có chút cạn lời nghĩ thầm.

Đột nhiên, từ trong phòng mười chín lẻ ba, có tiếng gõ cửa vang lên, rồi âm thanh ấy lại truyền đến: "Này, cái tên điên đáng chết nhà ngươi! Ngươi không thể mở cửa cho hắn được! Hắn đã bị thứ gì đó quấn lấy rồi!"

"Ngươi có nghe thấy tiếng 'leng keng' tối qua không? Nói cho ta biết đó là thứ gì đi, bằng không ta lập tức sẽ phá tan cánh cửa này!"

"Nếu mở cửa, ngươi cũng sẽ bỏ mạng!"

"Ngươi nghĩ ta là kẻ sợ chết ư?"

Đối phương dường như có chút bất đắc dĩ, đành phải mở lời: "Phòng nào có tiếng động vang lên tức là có người. Ngươi hẳn là đã cầm được chiếc đồng hồ báo thức rồi chứ? Ngươi phải đảm bảo rằng chiếc đồng hồ đó sẽ vang lên. Nếu phòng của ngươi bị phán đoán là không có người, sẽ có chuyện vô cùng khủng khiếp xảy ra đấy."

"Nói cách khác, chiếc đồng hồ báo thức đó có khả năng sẽ không vang lên sao?"

"Đúng là có khả năng đó."

"Vậy vạn nhất nó không vang lên thì phải làm sao?"

"Dường như chỉ có cách rời khỏi phòng." Giọng đối phương có chút do dự, rồi hắn tiếp lời: "Nhưng ta không biết rõ. Nó vẫn luôn vang lên, và ta cũng chưa từng thử bước ra khỏi cửa."

Schiller vẫn luôn đối đáp với âm thanh vọng ra từ phòng mười chín lẻ ba. Nhưng trên thực tế, hắn không hề đứng yên tại cửa phòng mười chín lẻ một, mà đã di chuyển đến cạnh cửa phòng mười chín lẻ ba.

Hắn chậm rãi bò sát xuống nền đất, men theo khe cửa mà nhìn vào bên trong.

Bên trong khe cửa, hoàn toàn không có gì.

Quyền lợi biên dịch của chương truyện này được độc quyền bảo vệ bởi truyen.free.