Có rất nhiều lúc, thế giới này đúng là sợ gì gặp nấy.

Keng!

Cửa thang máy ở tầng bảy vừa mở, Schiller không kịp hé mắt, mà đã lao ra với tốc độ nhanh nhất. Trong đầu, hắn hồi tưởng lại bố cục của tầng bảy mà mình đã nhìn thấy qua đôi mắt của Peter: đầu tiên là vòng qua tiền sảnh, xuyên qua một hành lang dài rồi rẽ phải.

Đẩy một cánh cửa kính ra, lập tức trước mắt hắn đèn đuốc rực rỡ.

Schiller, vốn quen với bóng tối, trong chốc lát bị choáng váng. Hắn vươn tay che mắt, từ từ mở to rồi nheo mắt nhìn về phía ánh sáng chói lóa đằng trước.

Một đám người đang nhìn hắn bằng ánh mắt kinh ngạc.

Schiller từ từ hạ tay xuống, lúc này mới thấy rõ đại sảnh nhà hàng rộng lớn bày đầy bàn ghế, mỗi bàn đều đã có khách ngồi chật. Tám chiếc đèn chùm khổng lồ thắp sáng cả không gian bằng ánh sáng rực rỡ, những người phục vụ mặc đồng phục chỉnh tề đứng hai bên chờ đợi phục vụ.

Kẻ đứng gần Schiller nhất là một người đàn ông mặc trang phục đầu bếp. Schiller nhìn thấy đầu của hắn đã hoàn toàn tan chảy, chỉ còn lại một đống nhão nhoẹt trên cổ. Nhưng khi ánh đèn lướt qua, hiện ra lại là một lão nhân anh tuấn, đầy khí chất, tóc bạc được chải gọn gàng ra sau gáy.

Schiller có chút ngơ ngẩn nhìn về phía trung tâm nhà hàng. Tất cả mọi người đều mặc những bộ lễ phục sang trọng lộng lẫy, ngồi trên ghế, xem thực đơn đặt trên bàn. Còn ở phía sau cánh cửa dẫn vào bếp, những đầu bếp khác đang bận rộn.

“Xem ra vị khách cuối cùng của chúng ta đã đến rồi.” Vị chủ bếp nói: “Ta nghĩ chắc ngươi vẫn còn nhớ vị trí mình đã đặt trước chứ?”

“Đúng vậy…” Schiller đáp: “Ta đã đặt… vị trí cạnh cửa sổ.”

“Mau đi thôi.”

Schiller chậm rãi đi đến chỗ trống cuối cùng ở bàn cạnh cửa sổ, như thể vị trí đó đã được chuẩn bị sẵn cho hắn. Hắn ngồi xuống, nhìn thấy bóng người ngồi đối diện mình có một gương mặt quen thuộc – Jeremiah Valeska.

Hắn mặc một bộ vest kẻ caro, tóc chải rất gọn gàng, đeo chiếc kính gọng đen khiến hắn trông có vẻ hiền lành. Lúc này, hắn đang chăm chú nhìn thực đơn trong tay, miệng dường như vẫn còn lẩm bẩm điều gì đó.

Động tác ngồi xuống của Schiller đã khiến hắn chú ý. Hắn ngẩng đầu liếc nhìn người đàn ông đối diện, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt hoảng hốt và đồng tử tan rã của Schiller, hắn lại cúi đầu xuống, tiếp tục xem thực đơn.

Schiller dần dần thu lại vẻ mặt bị mê hoặc đó, bởi vì sự chú ý của chủ bếp đã chuyển sang những người khác. Hắn bắt đầu đánh giá những người xung quanh, không còn nghi ngờ gì nữa, cho dù trong dòng thời gian này, khách sạn chưa bị ô nhiễm nghiêm trọng đến thế, việc có nhiều người nguyên vẹn không sứt mẻ gì như vậy cùng ngồi một chỗ cũng là điều không thể.

Trong số đó, có vài người đã ẩn giấu dung mạo thật của mình.

Schiller không cho rằng ảo giác chợt lóe rồi biến mất lúc nãy là do hắn nhìn lầm. Hệ thống thần thoại Cthulhu vốn là như thế: trước khi mọi thứ trở nên bất thường, chúng đều rất đỗi bình thường, mặc dù rất nhiều chuyện sớm đã có điềm báo. Rất nhiều người đã mất đi khả năng phán đoán điều gì là bình thường hay không, do đó không thể khám phá nỗi kinh hoàng tiềm ẩn xung quanh mình.

Schiller cũng không định tìm hiểu sâu về sự bất thường này, bởi thật trùng hợp là, hắn đã mang đến một thứ còn bất thường hơn.

Schiller ngồi dựa vào ghế, cùng tất cả thực khách khác lật xem thực đơn, không quan tâm đến chuyện bên ngoài. Nhưng mười mấy giây sau, đèn trong nhà hàng bắt đầu chập chờn.

Rầm!

Một tiếng động lớn từ bên ngoài cửa nhà hàng truyền đến, như có thứ gì đó đang va đập vào cửa. Tất cả thực khách đều hơi mơ hồ ngẩng đầu lên. Schiller bắt chước vẻ mặt của họ, y như rằng hắn hoàn toàn không biết thứ gì đang đập cửa bên ngoài.

Chủ bếp bỗng nhiên quay đầu nhìn về phía cánh cửa lớn phía ngoài. Hắn dường như đã nhìn thấy gì đó, chậm rãi bước về phía cổng chính, nhưng rồi lại dừng lại giữa đường, nâng tay nhẹ nhàng ấn xuống.

Tất cả thực khách đều cúi đầu. Schiller cảm giác có thứ gì đó đang ấn đầu mình xuống, cảm giác ẩm ướt nhão nhoẹt, như xác chết trôi ngâm nước mấy ngày.

Schiller ngoan ngoãn cúi đầu, nghĩ thầm không cho nhìn thì càng tốt.

Nhưng hắn vẫn khẽ ngẩng mắt lên liếc nhìn về phía chủ bếp, xác định chủ bếp không nhìn mình, hẳn là cũng không nghi ngờ rằng chính hắn đã mang thứ đó đến. Schiller nhẹ nhõm thở phào.

Trên thực tế, hắn thật sự là cố ý. Bởi vì biết khách sạn này tồn tại hai thế lực khắc chế lẫn nhau, hắn có thể suy đoán rằng những thứ thường bị nhốt lại sẽ cản đường một số sự tồn tại khác. Chỉ cần có thể thả mấy thứ này ra và kéo chúng vào một âm mưu khác, rất có thể sẽ gây rắc rối cho đối phương.

Quả nhiên, những người hầu vốn đang đứng thành hàng chỉnh tề cạnh cửa sổ lần lượt đi về phía cánh cửa lớn. Tiếng đập cửa vẫn tiếp diễn. Schiller không hề nghe thấy bất kỳ tiếng kêu thảm thiết nào, nhưng rồi một người hầu biến mất ở bên ngoài cửa.

Tiếng thì thầm xôn xao bắt đầu vang lên.

Điều này còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng la hét hay rên rỉ nào. Schiller nghe thấy những âm thanh nào đó từ ngoài cửa vọng vào và cứ lẩn quẩn trong phòng. Hắn muốn đưa tay bịt tai lại, nhưng lại cảm thấy làm vậy quá lộ liễu.

Lựa chọn tốt nhất bây giờ là trực tiếp tự làm rách màng nhĩ của mình, nhưng đáng tiếc, thứ đang ấn trên đầu hắn dường như lúc nào cũng có thể động đậy. Nếu bây giờ hắn đưa tay đi lấy cái dĩa, khẳng định sẽ bị phát hiện.

Sắc mặt Schiller bắt đầu tái nhợt y như những thực khách khác, thần sắc trở nên hoảng hốt, đồng tử dần mở rộng, trong miệng bắt đầu phụ họa theo những tiếng thì thầm đó. Bất quá, giá trị lý trí của hắn là vô hạn, cho nên chỉ cần có một cuộc xung đột vũ lực khác…

RẦM!!!!!

Tiếng chấn động dữ dội làm gián đoạn mọi tiếng thì thầm trong toàn bộ nhà hàng. Tiếp đó, cả căn phòng đột nhiên rung chuyển. Schiller lập tức cảm thấy chất lỏng dính nhớp chảy xuống từ mũi mình, máu nhỏ giọt trên bàn ăn phía trước.

Nhưng thứ đang ấn trên đầu hắn không còn dùng sức mạnh như vậy nữa, cho nên Schiller có thời gian rảnh rỗi đưa tay lấy khăn giấy lau mũi. Nhiều thực khách bên cạnh cũng như vừa tỉnh mộng.

Nhưng rất nhanh, những người hầu lại từng tốp từng tốp quay trở lại, tuần tự đứng vào vị trí tương ứng, dường như phiền phức đã được giải quyết. Mặc dù Schiller đã không còn cảm giác được vật trên đầu, nhưng dưới cái nhìn chăm chú của vô số ánh mắt, hắn vẫn không hành động thiếu suy nghĩ.

Nhân cơ hội này, hắn để ý đến Jeremiah ngồi đối diện.

Sở dĩ hắn xác định đây là Jeremiah, là bởi vì hai anh em này có khí chất hoàn toàn khác biệt.

Câu chuyện về hai anh em Valeska trong ‘Gotham’ rất thú vị. Tóm gọn lại là, Jeremiah là một kẻ xấu bẩm sinh, có đầy đủ mọi đặc điểm của chứng rối loạn nhân cách ái kỷ và rối loạn nhân cách chống đối xã hội, nhưng lại đẩy tất cả mọi chuyện xấu sang cho em trai mình.

Jeremiah có một vỏ bọc hoàn hảo, vẫn luôn là một quý ông mẫu mực trong mắt mọi người: học hành từng bước rồi vào đại học, thông minh, ổn trọng, tràn đầy phong thái quý ông.

Nhưng Jerome bị vu oan lại từ nhỏ đã là một đứa trẻ hư trong mắt mọi người, bị cho là không học vấn, luôn bị xa lánh và ngược đãi, dẫn đến trạng thái tinh thần ngày càng tệ, cuối cùng đương nhiên cũng bỏ học, trở thành một kẻ điên hoàn toàn.

Tất cả những điều trên là câu chuyện trong nguyên tác.

Nhưng từ khi Bruce nhỏ đạt được sức mạnh tà thần, mọi thứ trở nên khác biệt. Trong hai anh em, một người trở thành điều tra viên bảo hiểm. Schiller nghi ngờ đó là Jeremiah, vì Jeremiah càng giống với hình tượng Joker mà hắn biết, luôn đuổi theo Bruce nhỏ, suýt nữa xông vào nhà cậu bé.

Nhưng với học vấn và tính cách của Jeremiah, hắn hẳn là sẽ không nhận lời mời làm việc ở công ty bảo hiểm. Ngược lại, Jerome với học vấn không cao và trạng thái tinh thần không tốt lại có khả năng lưu lạc đến mức làm công việc này.

Rốt cuộc, hai người họ lớn lên giống nhau như đúc, trong tình huống chưa bị hủy dung, rất khó phân biệt ai là ai. Dù là ai trong hai Joker cũng đều giảo hoạt, Schiller hiện tại cũng không thể khẳng định một trăm phần trăm rằng người ngồi trước mặt hắn nhất định là Jeremiah.

Sở dĩ muốn biết rõ rốt cuộc ai là ai, là bởi vì tính cách hai anh em này không giống nhau. Jerome thuần túy điên loạn, còn Jeremiah lại ngụy trang rất tốt. Mục đích của họ cũng khác nhau: một người dường như chỉ muốn thuần túy hủy diệt Gotham, người kia lại muốn thống trị Gotham.

Quan trọng hơn nữa là, mối quan hệ của họ với Batman khác biệt, đây cũng là lý do Schiller cảm thấy Jeremiah càng giống Joker hơn. Trong nguyên tác, Jeremiah vẫn luôn quẩn quanh bên Bruce, ngược lại, Jerome lại độc lập hơn một chút.

Jeremiah có liên hệ sâu sắc hơn với Bruce nhỏ, cho nên nếu người trước mặt chính là Jeremiah, Schiller liền nắm chắc suy đoán rằng Bruce nhỏ cũng đang ẩn mình trong dòng thời gian này. Nếu là Jerome, thì chứng cứ không đủ.

Ngay khi Schiller đang suy tư, chủ bếp vỗ tay một cái thật mạnh.

Bốp!

Tất cả thực khách đều chậm rãi ngẩng đầu và quay đầu nhìn về phía hướng đó. Chủ bếp đứng ở gi���a, nói.

“Cảm ơn quý vị đã đến,” chủ bếp nói. “Tiếp theo, tôi cùng tất cả đầu bếp của khách sạn Wayne sẽ trình bày một bữa yến tiệc hoàn hảo dành cho quý vị. Tôi sẽ giới thiệu tất cả nguyên liệu, món ăn và câu chuyện của chúng. Hy vọng quý vị sẽ có một ngày hoàn hảo tại đây.”

Tốt lắm, xem ra ngày này đã định là không thể hoàn hảo rồi. Schiller thầm nghĩ trong lòng: Ta muốn xem ngươi còn có thể bày ra trò gì nữa.

Người hầu lũ lượt đi về phía bếp sau. Rất nhanh, mỗi người bưng một chiếc khay đen đi ra, rồi đứng cạnh mỗi bàn ăn, đặt từng phần thức ăn trước mặt thực khách.

Quy trình rất quy củ, động tác rất ưu nhã. Nếu bỏ qua việc trên đĩa là một cái đầu người, đây nhất định sẽ là một khởi đầu hoàn hảo cho một ngày tốt đẹp.

Schiller cúi đầu nhìn thứ trên đĩa. Nói là đầu người cũng không hoàn toàn chính xác, đúng hơn thì là một cái đầu với làn da đã hoàn toàn thối rữa, não thối một nửa, tròng mắt cũng đã rụng hết.

Nhưng Schiller vẫn mơ hồ phán đoán ra thông qua cấu trúc xương cốt, người này chính là hắn, hơn nữa không phải Nyog’ Sothep, mà là Schiller Rodríguez.

Đôi môi thối rữa động đậy.

“Ta ăn nuốt họ, nuốt họ vào bụng, biến thành chất dinh dưỡng của ta, trở thành đóa hoa được linh hồn của họ nuôi dưỡng. Họ ngày càng ít đi, họ ngày càng ít đi, ta cảm thấy đói khát, cái chết ập đến với ta, đóa hoa dần khô héo. Ta ăn nuốt chính mình, trước tiên là lá lách của ta, chảy xuống dạ dày ta, trên cánh hoa mọc ra gai, gỗ cứng biến thành rễ mềm. Họ ngày càng nhiều, họ ngày càng nhiều, ta chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn đến thế, sắp trở thành một cây đại thụ. Giờ thì, đến lượt ngươi, đến lượt ngươi.”

Schiller nhìn trái nhìn phải, những cái đầu trên bàn của mọi người đều đang ngâm tụng những câu thơ. Sau khi những lời đó dứt, có người cầm lấy bộ đồ ăn.

...

Cánh cửa nhà hàng bị đẩy ra.

Một người đàn ông giống hệt vừa rồi bước vào, dưới sự chỉ dẫn của chủ bếp, ngồi trở lại vị trí cũ. Trước mặt hắn là cái đầu của chính hắn vừa được bày ra.

Tiếng dao nĩa va chạm khe khẽ vang vọng trong nhà hàng. Một bữa tiệc thịnh soạn đúng nghĩa đã bắt đầu. Mỗi con chữ nơi đây đều được truyền tải riêng biệt, tìm thấy duy nhất tại truyen.free.