Gần đây nhất, Bruce đã ngộ ra một chân lý sâu sắc: trên đời này chỉ có tin xấu hoặc những tin còn tệ hơn, và mọi rắc rối dường như luôn kéo đến cùng một lúc.

Batman vẫn quyết định đi tìm Joker trước. Rõ ràng, những "bất ngờ lớn" của tên điên Joker thường chỉ toàn là kinh hoàng chứ chẳng có lấy một ch��t vui vẻ nào, và chúng luôn vô cùng chấn động.

Quả nhiên, khi Batman đến nơi, anh phát hiện Joker đã phóng hỏa tại khu phố thương mại trung tâm Gotham. Lúc này, đám đông đang la hét bỏ chạy tán loạn, mười mấy chiếc xe bị đổ xăng chất đống đã nổ tung, những mảnh vỡ bay ra phá nát gần như toàn bộ cửa kính trưng bày, khiến khói đặc cuồn cuộn bao trùm trong chốc lát.

Đứng trên nóc nhà, Batman nheo mắt tìm kiếm mục tiêu. Đúng lúc này, từ xa lại một cột khói đen đặc bốc lên. Batman quay đầu nhìn, nơi đó dường như là khu ổ chuột phía Đông.

Ngay lúc đó, tiếng còi xe cứu hỏa vang lên. Các nhân viên cứu hỏa lao tới, họ vác theo vòi rồng, dọn dẹp sạch sẽ tàn tích cháy nổ, và tìm kiếm những người bị mắc kẹt trong khe hở của các công trình bị thiêu rụi.

Sở Cứu hỏa Gotham hoạt động không hiệu quả cho lắm, nhưng dù sao đây cũng là khu phố thương mại sầm uất nhất trung tâm thành phố, và phần lớn các cửa hàng ở đây đều là tài sản của Mười Hai Gia Tộc. Vì thế, đám cháy vẫn cần được dập tắt.

Theo phán đoán của Batman, khu phố thương m��i trung tâm vẫn còn là một khu đất rộng rãi. Hơn nữa, vụ việc bắt đầu bằng việc phóng hỏa rồi mới nổ mạnh, nên ngay từ khi khói bốc lên, đại đa số người đã kịp thoát ra ngoài. Vì vậy, công tác cứu hộ không quá khó khăn.

Nhưng khu ổ chuột lại khác. Nơi đó kiến trúc dày đặc, lại nhiều vật liệu dễ cháy nổ. Một khi xảy ra hỏa hoạn, rất có thể sẽ gây ra thương vong thảm khốc. Vì vậy, sau khi thấy lính cứu hỏa tiến vào khu phố thương mại để cứu viện, Batman liền vội vã lao về phía khu phía Đông.

Di chứng của việc tiêu hao quá nhiều tinh lực vẫn chưa hoàn toàn biến mất, Batman đau đầu dữ dội. Vì vậy, anh đã không để ý rằng, tại giao lộ cuối khu phố thương mại, một phóng viên vừa kịp đến nơi đã vô tình chụp được bóng lưng anh rời đi.

Vụ hỏa hoạn tại khu ổ chuột phía Đông vô cùng rắc rối. Các khu nhà ở đây quá chen chúc, hoàn toàn không có biện pháp phòng cháy chữa cháy, cũng không có lối thoát hiểm. Không ít người bị mắc kẹt trong biển lửa, Batman đã phải tốn rất nhiều sức lực mới có thể giải quyết xong sự việc tại đây.

Khi đến sở cảnh sát, Gordon đã lộ vẻ mệt mỏi, đầu bù tóc rối. Ông nhìn thấy Batman cứ như thấy được vị cứu tinh, liền nói: “Cuối cùng thì anh cũng đến!”

“Rốt cuộc là chuyện gì?” Giọng Batman khàn khàn như thể bị lửa đốt. Gordon có một bụng lời muốn nói, nhưng khi nhìn thấy sắc mặt tái nhợt rõ ràng của Batman, ông lại có chút do dự, liền hỏi: “Trông anh tệ quá. Hay là về nghỉ ngơi một chút trước đã?”

“Không sao. Kể tôi nghe xem, chuyện gì đã xảy ra?”

Gordon hít một hơi thật sâu, dẫn Batman vào nhà xác, rồi rút ra một thi thể từ ngăn tủ lạnh. Khi vén tấm vải trắng trên thi thể lên, gương mặt lộ ra khiến Batman cảm thấy hơi quen thuộc. Đó chính là người đứng đầu gia tộc Lawrence, một trong Mười Hai Gia Tộc.

Lão Lawrence tóc đã bạc trắng, thân hình hơi mập mạp. Lúc này, tứ chi và ngực ông ta đều có vết thương. Batman nheo mắt quan sát một lúc, nhưng sự chú ý của anh có chút phân tán, vì vậy anh chỉ hỏi Gordon: “Hiện trường trông như thế nào?”

Gordon hơi mở miệng, ngừng lại một chút, dường như không biết phải miêu tả ra sao. Ông nói: “Chiều nay, tiểu Lawrence đã gọi điện cho cục trưởng sở cảnh sát báo rằng cha hắn đã chết.”

“Khi tôi đến nơi, Lawrence đã chết trong thư phòng. Hắn nằm thẳng trên mặt đất, đầu hướng về phía cửa sổ, hai tay dang rộng, toàn thân tạo thành hình chữ thập. Tứ chi, ngực và đầu hắn đều bị đóng những chiếc đinh dài xuyên qua. Pháp y phán đoán nguyên nhân cái chết là do tim bị đinh xuyên thủng…”

“Hung khí đâu?”

“Nó ở phòng vật chứng. Nếu anh muốn, tôi có thể lấy đến đây. Ngoài ra, pháp y cho biết, trong cơ thể lão Lawrence có dấu vết của thuốc gây mê. Hắn hẳn là đã bị gây mê trước, sau đó mới bị đóng đinh.”

“Đóng đinh giá chữ thập…” Batman lẩm bẩm một mình. Gordon nghe không rõ lắm, ông hỏi: “Cái gì? Giá chữ thập nào cơ?”

“Đó là một phương thức hành quyết tín đồ Cơ Đốc giáo, chính là đóng đinh giá chữ thập, hoặc là đóng đinh giá chữ thập ngược.”

“Giáo hoàng đầu tiên, cũng là một trong những môn đồ của Chúa Jesus, Thánh Peter, đã chết theo cách này… Khoan đã, Chúa Jesus? Chúa Jesus có bao nhiêu môn đồ?… Mười hai người… Mười Hai Gia Tộc…”

Batman lập tức nói với Gordon: “Hãy bảo cảnh trưởng của các ông liên hệ ngay với Mười Hai Gia Tộc. Đây có thể là một vụ án giết người hàng loạt…”

Lời vừa dứt, một cảnh sát trẻ tuổi từ cầu thang cộp cộp cộp chạy xuống, lớn tiếng nói với Gordon: “Thưa cảnh trưởng, người em trong anh em nhà Hawke đã chết, hắn…”

Viên cảnh sát trẻ nuốt nước bọt, rồi nói tiếp: “Đầu của hắn đã bị chặt lìa, cục trưởng đã đến hiện trường rồi…”

Gordon ôm trán, giải thích với Batman: “Gia tộc Hawke cũng là một trong Mười Hai Gia Tộc. Thủ lĩnh của họ là một cặp anh em, người anh là thủ lĩnh chính, người em giúp anh ta quản lý gia tộc…”

Batman đắp lại tấm vải trắng lên thi thể lão Lawrence, rồi nói với Gordon: “Lần này chúng ta có thể đến hiện trường không?”

“À, có thể, nhưng phải từ từ đã. Chúng ta cần tránh mặt cục trưởng. Nếu không, tôi không thể giải thích tại sao lại dẫn anh vào đó được… Anh biết đấy, cục trưởng có chút không hài lòng với sự có mặt của anh…”

“Được rồi, tôi hiểu.” Nói rồi, Batman đã lao đến bên cửa sổ, anh nói với Gordon: “Đêm nay các ông chắc sẽ không dọn dẹp hiện trường vụ án đâu nhỉ? Chúng ta sẽ tập hợp ở đó vào nửa đêm. Bây giờ tôi còn có việc khác phải làm…”

Nói xong, bóng dáng Batman đã biến mất. Gordon xoa thái dương, cả khuôn mặt nhăn lại. Ông hỏi viên cảnh sát trẻ kia: “Cậu có phải là giáo đồ không?”

“À, vâng, có chuyện gì vậy?”

“Cậu có biết câu chuyện về Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Người không? Kể cho tôi nghe một chút được không?”

Viên cảnh sát trẻ á khẩu, biểu cảm có chút khó xử. Gordon dường như đã đoán trước được, ông nói: “Thôi được rồi. Ai ở đây cũng nói mình là giáo đồ, nhưng người hiểu biết về Chúa Jesus thì không nhiều, chứ đừng nói đến môn đồ. Tôi vẫn nên tự về đọc ‘Kinh Thánh’ thì hơn…”

Sau khi rời đi, Batman mở máy liên lạc đeo ở cổ tay và hỏi bên kia: “Tình hình chỗ các cậu thế nào?”

Giọng Tiểu Hoạt Đầu vang lên từ đầu dây bên kia, nói: “Cũng tạm ổn, chúng cháu bị nhốt trong một căn hầm ngầm. Đây dường như là một hầm rượu bỏ hoang. Bọn chúng vẫn chưa tìm đến đây, nhưng chú tốt nhất nên đến nhanh, Jason bị thương rồi…”

Nghe Jason bị thương, Batman nhíu mày nói: “Sao không nói sớm hơn? Tôi cứ tưởng chỗ các cậu không có vấn đề lớn nào…”

Giọng nói non nớt của Tiểu Hoạt Đầu tiếp tục vang lên qua máy liên lạc: “Thật ra vấn đề không lớn đâu chú, cậu ấy chỉ bị bong gân chân thôi. Chúng cháu nhảy từ một chỗ rất cao xuống, cậu ấy nhảy đầu tiên, bị mấy vật lộn xộn dưới đất làm trẹo chân. Giờ thì không thể di chuyển được, nhưng không có nguy hiểm chảy máu đâu…”

“Cho tôi địa chỉ của các cậu, tôi sẽ đến ngay lập tức.”

Khoảng hai mươi phút sau, tại một căn hầm ngầm gần đường Grimm phía Đông, Batman vừa cố định mắt cá chân cho Jason, vừa hỏi chúng: “Rốt cuộc là chuyện gì? Tôi chỉ bảo các cậu điều tra thôi mà, sao lại bị truy sát thế này?”

Dường như để phân tán sự chú ý khỏi cơn đau ở mắt cá chân, Jason mở miệng nói: “Ban đầu, chúng cháu quả thật chỉ muốn điều tra thôi. Cháu và một người bạn đã tìm một người bán thuốc lá dạo trên đường Grimm. Mọi việc ban đầu đều rất thuận lợi, chúng cháu đã tiếp cận được tên đầu mục nhỏ phụ trách khu phố này cùng cấp trên của hắn, tức là những kẻ mà lũ trẻ ở đây gọi là ‘bố mẹ’…”

“Kẻ đó được lũ trẻ ở đây gọi là ‘bố què’. Hắn sống trong một căn lều ở cuối con hẻm. Chú biết đấy, cháu rất nhanh nhẹn, nên vào buổi tối, cháu đã leo lên nóc lều của hắn để nghe trộm bọn chúng nói chuyện…”

“Lần đó, chắc hẳn cấp trên của hắn đã đến đây. Cháu nghe thấy bọn chúng nhắc đến đại đầu mục trong cuộc nói chuyện. Bọn chúng nói rằng tình hình của Mười Hai Gia Tộc gần đây có chút căng thẳng… rồi gì đó, sau đó lại nói đại đầu mục muốn bọn chúng tăng tốc gom góp tài chính. Tóm lại là những lời như vậy…”

“Nhưng tên cấp trên của ‘bố què’ đó có tính cảnh giác quá cao. Cháu chỉ hơi cựa quậy một chút là hắn ta đã phát hiện có người trên nóc nhà. Cháu buộc phải nhanh chóng bỏ chạy. Mà tên cấp trên đó vừa nhìn đã biết là th��nh viên băng đảng chính thức, hắn có mang theo vệ sĩ và súng shotgun. Cũng may cháu nhỏ con nên bọn chúng không bắn trúng cháu…”

Tiểu Hoạt Đầu tiếp lời: “Ban đầu, cháu chỉ đứng ở giao lộ đường phố để đón cậu ấy thôi, nhưng mấy tên đó cứ đuổi theo không ngừng, hai đứa cháu chỉ còn cách chạy vào ngõ nhỏ. May mà ở đây có một căn hầm rượu bỏ hoang, nếu không thì chúng cháu đã sớm bị bọn chúng bắt kịp rồi.”

Jason có chút bực bội nói: “Lúc nhảy xuống, cháu không nhìn thấy bên dưới còn có mấy tấm ván gỗ, nếu không thì đã chẳng dễ dàng bị thương thế này rồi.”

Khi Batman nẹp cố định cho cậu bé, Jason cắn chặt nắm đấm không rên một tiếng. Batman liếc nhìn cậu và nói: “Cậu đã làm rất tốt. Bây giờ chúng ta đi lên thôi, và gần đây đừng đến đây nữa.”

Jason định đỡ Tiểu Hoạt Đầu đứng dậy, nhưng Batman đã trực tiếp bế bổng cậu lên. Jason giãy giụa nói: “Thả cháu xuống! Khốn kiếp!”

Nhưng chân cậu bé thật sự đã sưng tấy. Vừa cựa quậy một chút, cơn đau từ mắt cá chân truyền đến khiến cậu “a” lên một tiếng đau điếng, rồi lại cắn chặt nắm đấm không nói gì nữa.

Sau khi lên đến mặt đất, Batman hỏi chúng: “Những kẻ truy đuổi các cậu có nhìn thấy mặt các cậu không?”

“Cháu không chắc, nhưng bọn chúng có đèn pin, chắc là đã nhìn thấy Jason.”

Batman ôm Jason đi về phía xe, rồi đặt cậu vào ghế sau và nói: “Các cậu đến căn cứ của tôi trốn hai ngày đi. Ở đó có đủ mọi thứ.”

Nói xong, bất chấp sự phản đối của Jason, anh trực tiếp khởi động xe, đưa Jason và Tiểu Hoạt Đầu đến một căn cứ tạm thời của mình ở ngoại ô phía Nam.

Căn cứ của Batman có thể nói là đầy đủ tiện nghi, khiến hai đứa trẻ mở rộng tầm mắt, đặc biệt là Jason.

Ban đầu, bị Batman ôm như một đứa trẻ khiến cậu hơi khó chịu. Nhưng sau khi nhìn thấy những trang bị tiên tiến và nguồn vật tư dồi dào, đôi mắt cậu bắt đầu sáng rực. Thái độ miễn cưỡng lúc đầu lập tức biến mất, thay vào đó là sự phấn khích, cậu bắt đầu nhìn ngó và chạm vào mọi thứ.

Tiểu Hoạt Đầu quay đầu lại hỏi Batman: “Thông tin của chúng cháu có hữu ích không ạ?”

Batman gật đầu nói: “Ít nhất, tôi biết đại đầu mục không phải là một tên lưu manh đường phố tầm thường. Hắn có liên hệ với Mười Hai Gia Tộc, thậm chí có khả năng chính là người của một trong Mười Hai Gia Tộc đó.”

“Mà ngay vừa rồi, hai thành viên cấp cao của gia tộc Lawrence và gia tộc Hawke, đều thuộc Mười Hai Gia Tộc, đã liên tiếp bị ám sát…”

“Ngoài ra, Jason kể rằng cậu bé nghe thấy tên cấp trên kia thúc giục bọn chúng nhanh chóng gom góp tài chính cho đại đầu mục. Có lẽ đại đầu mục đã biết được điều gì đó…”

Nói đến đây, Batman dặn dò hai đứa trẻ: “Mấy ngày nay các cháu không cần ra ngoài. Bên ngoài có thể sẽ rất không an toàn.”

Sắp xếp ổn thỏa cho Jason và Tiểu Hoạt Đầu xong, Batman trở về trang viên Wayne nhưng vẫn không thể nghỉ ngơi. Anh tìm đọc “Kinh Thánh” và “Sách Phúc Âm”, bắt đầu tra cứu những câu chuyện liên quan đến mười hai môn đồ.

Nếu nói câu chuyện về Chúa Jesus và mười hai môn đồ của Người không có nhiều người biết đến, thì câu chuyện về Chúa Jesus và Judas thì gần như nhà nhà đều tường tận. Và Judas chính là một trong mười hai môn đồ của Người.

Đọc sách đến tận đêm khuya, Batman ghi nhớ mọi thông tin. Anh lê tấm thân cực kỳ mỏi mệt lên lầu để ngủ.

Một khoảng tối đen bao trùm. Khi anh mở mắt trở lại, anh phát hiện mình lại đứng trước cổng trang viên Wayne. Và bên ngoài con hẻm nhỏ, có bốn bóng hình quen thuộc đang đứng đợi. Toàn bộ quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.