Sáng sớm, trong văn phòng Đại học Gotham, Schiller đang cầm ly cà phê đọc báo. Victor vừa bước vào, liền hỏi Schiller: “Anh đã đọc tin tức về vụ hỏa hoạn ở khu phố thương mại chưa?”

“Tôi đang đọc đúng phần đó đây.”

Schiller khẽ giũ tờ báo, sau đó ánh mắt dừng lại ở trang nhất tờ Gotham Nhật Báo. Toàn bộ trang báo ấy chiếm trọn để đưa tin về vụ hỏa hoạn tại khu phố thương mại trung tâm, nhưng hình minh họa lại không phải cảnh phố xá bị tàn phá, mà là bóng dáng một người mặc đồ đen đang rời đi.

Phía trên, dòng chữ in đậm giật tít: “Batman — Người hùng cứu vớt Gotham, hay kẻ giả dối chỉ biết diễn trò?”

Mặc dù tiêu đề là một câu hỏi, nhưng nội dung bài báo đã đưa ra câu trả lời. Bài viết mô tả sống động chân thực rằng một phóng viên có mặt tại hiện trường vụ hỏa hoạn đã tận mắt chứng kiến Batman chỉ đứng trên mái nhà nhìn thoáng qua rồi vội vàng rời đi.

Theo lời vị phóng viên này, Batman nhìn khu phố thương mại gặp nạn bên dưới với vẻ thờ ơ lạnh nhạt, khi xoay người rời đi cũng không hề do dự. Dường như từ đầu đến cuối hắn chỉ xuất hiện thoáng qua, căn bản không có ý định cứu người.

Lời mô tả của anh ta, kết hợp với bức ảnh Batman đang bước đi theo hướng ngược lại với đám cháy, quả thực rất có sức thuyết phục. Khi Bruce đặt tờ báo xuống, anh day day thái dương, thở dài thật sâu.

Lúc ấy, khi Elsa sử dụng phép triệu hồi cha, Bruce vừa vặn đang mặc trang phục Batman. Bởi vậy, lúc đó hắn đã xuất hiện trước mặt hai đứa trẻ với hình tượng Batman, và Dick cũng vì thế mà biết Bruce chính là Batman.

Cậu bé cũng thấy tin tức trên báo, có chút tức giận bất bình nói: “Rõ ràng chú đã cứu nhiều người như vậy, sao bọn họ lại dám nói chú là kẻ hèn nhát sợ hãi cứu viện mà bỏ chạy? Bọn họ sao có thể…”

“Thôi được rồi, Dick, con đã chuẩn bị xong đồ đi học chưa?”

“…Ưm.” Dick khẽ hừ trong mũi, có vẻ hơi ủ rũ. Cậu bé nói: “Batman, cháu thật sự không thể cùng chú ra ngoài thực thi chính nghĩa sao? Cháu nghĩ chú cần một trợ thủ. Nếu lần này có cháu ở đó, cháu có thể ở lại hiện trường cứu giúp, còn chú sẽ đến một đám cháy khác, như vậy bọn họ sẽ không hiểu lầm chú nữa…”

“Ta không bận tâm bọn họ có hiểu lầm ta hay không.”

Dick nhìn gương mặt Bruce cực kỳ mỏi mệt. Nếu trước đây gương mặt quá đỗi trẻ trung của Bruce khiến Dick có chút gượng gạo, không thể xem anh như một bậc trưởng bối, thì đối mặt với Bruce trong trạng thái hiện tại, Dick thật sự không dám nói thêm lời phản đối nào.

Sắc mặt của Bruce lúc này không thể dùng từ “tệ” để hình dung. Anh phảng phất già đi vài tuổi chỉ sau một đêm, bởi lẽ, những ngày gần đây anh trải qua, quả thực có thể dùng từ cực kỳ khắc nghiệt để miêu tả.

Ban ngày, anh phải đối phó với Joker gây họa khắp nơi, tham gia vào những trò chơi cướp đi sinh mạng người khác cùng hắn. Hơn nữa, anh còn phải bù đắp sự thiếu hụt nhân lực thám tử của Sở Cảnh sát Gotham, giúp Gordon điều tra vụ án giết người hàng loạt có liên quan đến Mười Hai Tông Đồ. Một mặt khác, anh còn phải truy lùng điều tra về Mười Hai Gia Tộc và những kẻ cầm đầu. Đến buổi tối, vừa mở mắt ra lại là bốn thứ xui xẻo kia…

Sự bận rộn ban ngày và ban đêm tuy khác nhau nhưng lại liên quan đến nhau. Những công việc phức tạp ban ngày khiến anh không có thời gian để cẩn thận phân tích nhược điểm của bốn tên sát nhân trong giấc mơ, không thể đưa ra kế hoạch đối phó với chúng.

Đến buổi tối, vì không có kế hoạch, anh luôn rơi vào tình huống lúng túng của những trận chiến bất ngờ. Nhiều lần thử nghiệm đều không có tiến triển, hiện tại vẫn chưa có phương pháp đối phó hiệu quả với hai tên sát nhân mạnh nhất.

Việc thường xuyên thất bại trong thử nghiệm chỉ khiến anh tiêu hao cạn kiệt tinh lực, sau đó hôn mê đi mới có thể trở lại thế giới hiện thực. Hơn nữa, vì tinh lực tiêu hao quá nhiều, ban ngày đầu óc choáng váng, làm việc không hiệu quả. Tóm lại, anh đã rơi vào một vòng tuần hoàn luẩn quẩn cực đoan.

Trong khi đó, những sự kiện liên quan đến dư luận về Batman cũng bắt đầu trở nên nghiêm trọng hơn. Dù không biết đây có phải là do Joker cố tình dàn dựng hay không, nhưng Bruce đích xác đã rơi vào một trạng thái tra tấn tinh thần. Bởi vì mọi việc đều trì trệ vô hạn, phát triển theo hướng trái ngược với kỳ vọng của anh, cứ như thể mọi thứ sẽ không bao giờ tốt đẹp hơn được.

Dù là thể chất hay tinh thần, thể trạng của Bruce bắt đầu suy yếu trầm trọng. Nhưng đồng thời, nhờ sự giày vò đa chiều này, một sợi dây nào đó trong đầu anh lại bắt đầu được tôi luyện trở nên kiên cường hơn.

Khi một người bị dồn nén đến cực hạn, tiềm năng của người đó sẽ bùng nổ với tốc độ cực nhanh. Batman ra mắt được một năm, quỹ đạo trưởng thành của anh giống như một con dốc với biên độ không lớn. Nhưng chỉ từ hai ngày này trở đi, đường cong quỹ đạo đã thẳng đứng vút lên, biến thành một đường thẳng vuông góc.

Sau ba ngày, Bruce gầy đi không ít một cách rõ rệt. Nhưng đồng thời, trong ánh mắt dưới vòm lông mày của anh bắt đầu ẩn chứa một thần thái kiên nghị khác thường.

Ban ngày, anh dựa theo các manh mối truy lùng mối quan hệ phức tạp chồng chéo giữa Mười Hai Gia Tộc, điều tra hiện trường các vụ án mạng, suy đoán thủ đoạn gây án cũng như mục đích của hung thủ. Đến chạng vạng, anh cùng Gordon tổng hợp thông tin vụ án. Sau khi về nhà vào ban đêm, anh bắt đầu lập kế hoạch đối phó với bốn tên sát nhân ma.

Đêm đến, khi chìm vào giấc mộng, Batman bắt đầu từng bước thực hiện kế hoạch của mình. Cùng với những lần thất bại lặp đi lặp lại, giới hạn tinh lực của Batman tăng lên, thậm chí anh có thể liên tục thử nghiệm hàng chục lần mà không hề cảm thấy choáng váng hay mỏi mệt.

Trải qua những lần thử nghiệm lặp lại, Batman đã tìm ra phương án tối ưu đ��� đối phó với những tên sát nhân ma này.

Anh phát hiện, những tên sát nhân cuồng loạn này tuy hung tàn, nhưng chúng không hề phối hợp với nhau, ai nấy tự chiến riêng lẻ. Hơn nữa, một khi giữa chúng xảy ra xung đ��t, không ai chịu nhượng bộ, điều này đã tạo cho Batman một không gian thao túng rất lớn.

Hơn nữa, anh còn phát hiện rằng, việc dùng sức mạnh ý chí của mình để ngăn cản tấn công hay hiện thực hóa vũ khí đều là hành vi phí công vô ích. Ý chí của Schiller vẫn luôn quấy phá anh, khiến những vũ khí anh hiện thực hóa hoặc có muôn vàn khiếm khuyết, hoặc thì chỉ dùng được một lần duy nhất, chẳng hề hữu dụng.

Nhưng Batman chưa bao giờ thiếu kế hoạch dự phòng. Anh bắt đầu dùng sức mạnh ý chí để tạo ra chướng ngại vật trên con hẻm nhỏ này. Ban đầu, anh định thay đổi kết cấu tường, tạo ra một góc khuất che khuất tầm nhìn. Nhưng rất nhanh, anh nhận ra việc này tiêu hao tinh lực quá nhanh. Thế là, anh chuyển sang tạo ra những chướng ngại vật có thể tích nhỏ hơn, nhưng dễ lợi dụng hơn.

Đầu tiên là những đống rác thải từ vật liệu xây dựng. Tuy không thể che khuất tầm nhìn hoàn toàn như bức tường, nhưng chúng lại tạo cơ hội cản trở đường đi của đối phương. Tiếp đến là mảnh kính vỡ, những tờ báo bay lượn cùng những cái bẫy nhỏ linh tinh, hoặc đèn pin dùng để làm chói mắt, loa tạo tạp âm để đánh lạc hướng, v.v.

Batman nhận thức sâu sắc lợi ích của việc đa dạng hóa và bản địa hóa chiến thuật. So với việc chỉ tập trung vào việc hiện thực hóa Batarang hay dao găm để sát thương đối phương, đôi khi những vật nhỏ gây nhiễu này lại có thể mang lại những cơ hội chiến thuật tốt hơn nhiều.

Cứ như vậy, sau vô số lần thử nghiệm, Batman đã tỉ mỉ giăng ra một cái bẫy.

Anh lợi dụng logic hành vi của bốn tên sát nhân ma này — chỉ cần anh vừa xuất hiện, bốn kẻ đó sẽ bắt đầu điên cuồng truy đuổi và sát hại, cho đến khi giết chết anh mới dừng lại.

Khi anh đứng ở cửa trang viên Wayne, thứ tự bốn tên sát thủ lần lượt là: kẻ đeo mặt nạ trắng và kẻ đeo mặt nạ khúc côn cầu ở phía ngoài cùng, tên sát nhân cuồng cưa máy đứng thứ ba, còn quái vật móng vuốt sắt thì ở trên bức tường cuối cùng bên trong cùng.

Khi anh bước ra khỏi cửa và tiến vào con hẻm nhỏ, bốn tên bắt đầu đồng thời di chuyển về phía anh. Hai tên sát thủ thân hình cao lớn dẫn đầu tiến lên, tiếp theo là tên sát nhân cuồng cưa máy, cuối cùng là quái vật móng vuốt sắt.

Tại lối vào con hẻm, Batman đặt hai đống rác ở hai bên trái phải, chiếm hơn nửa diện tích con hẻm. Anh dùng toàn bộ thể lực lao lên với tốc độ nhanh nhất, nhờ vào sự di chuyển linh hoạt mà vượt qua hai tên sát nhân cuồng đeo mặt nạ cao lớn. Sau đó, những tên sát nhân ma ban đầu đang đi về phía trang viên Wayne sẽ quay đầu đuổi theo anh.

Trừ quái vật móng vuốt sắt có thể đi trên tường, ba tên còn lại đều phải đi bộ trên mặt đất. Tên sát thủ mặt trắng thân hình cao lớn và tên sát thủ đeo mặt nạ khúc côn cầu có tốc độ đuổi theo gần như tương đồng, cho nên chúng sẽ bị cản lại một chút tại chỗ giao nhau của hai đống rác.

Lúc này, Batman đã vọt tới giữa hẻm, đối mặt trực tiếp với tên sát nhân cuồng cưa máy kia.

Nhưng Batman không lựa chọn như trước đây, dùng kỹ thuật chiến đấu tay đôi để đánh ngã hắn. Bởi vì điều này chẳng có ý nghĩa gì. Cho dù Batman có thể giật lấy được chiếc cưa máy, đó cũng không phải một vũ khí thực sự hiệu qu��. Dù có vũ khí này, anh cũng không thể đối phó với ba tên sát nhân ma khác.

Anh đặt bốn thùng xăng ở về phía cuối con hẻm bên phải. Khi thu hút được sự chú ý của tên sát nhân cuồng cưa máy, anh liền giảm tốc độ, tiến về phía những thùng xăng.

Lúc này, đòn tấn công của quái vật móng vuốt thép ở cuối hẻm đáng lẽ sẽ kịp thời ập đến. Batman nhanh chóng lăn người trốn ra sau những thùng xăng. Mặc dù móng vuốt của quái vật móng vuốt thép có thể dễ dàng xuyên thủng cơ thể, nhưng khi Batman tập trung ý chí để gia cố phòng ngự của thùng xăng, móng vuốt thép của hắn cũng chỉ có thể để lại một vết xước trên thùng xăng.

Đây là kết luận Batman đúc kết được sau vài lần thất bại. Anh tin tưởng chắc chắn rằng bề mặt kim loại của thùng xăng đủ cứng để chặn được móng vuốt thép, điều này có căn cứ rõ ràng, và đơn giản hơn nhiều so với việc tin tưởng chắc chắn cơ thể mình có thể chặn được móng vuốt thép.

Đòn tấn công hụt, quái vật móng vuốt thép sẽ vòng ra bên cạnh, muốn vòng qua thùng xăng để tiếp tục tấn công Batman. Mà lúc này, tên sát nhân cuồng cưa máy đang vác theo cưa điện vừa vặn đuổi tới. Dựa theo tốc độ di chuyển mà suy đoán, tên sát thủ mặt trắng và tên sát thủ đeo mặt nạ khúc côn cầu chắc hẳn cũng vừa lúc theo sau tên sát thủ cưa máy.

Cưa máy khi ma sát với kim loại sẽ tóe lửa, cho nên khi nó cắt vào thùng xăng, sẽ kích nổ thùng xăng, tạo ra một vụ nổ lớn, hất tung tất cả mọi người ra ngoài.

Mấu chốt của toàn bộ kế hoạch nằm ở chỗ, cần phải tính toán kỹ lưỡng tốc độ tiến lên của từng sát thủ trong mỗi bước. Khi thùng xăng nổ mạnh, bốn tên sát thủ cần phải ở đủ gần. Một điểm khó khăn khác là Batman cũng sẽ bị hất tung ra ngoài cùng lúc đó, anh cần phải tin tưởng chắc chắn rằng mình sẽ không hề bị thương sau vụ nổ.

Khi tính toán tốc độ và vị trí di chuyển, Batman đã thất bại rất nhiều lần. Thực ra, ngay từ lần đầu tiên, anh đã tính toán hoàn thành toàn bộ quá trình trong đầu. Cái khó nằm ở chỗ, anh cần phải vừa tập trung ý chí, duy trì sự hiện thực hóa của những vật dụng đó, vừa di chuyển chính xác, kiểm soát tốc độ của những tên sát nhân ma.

Sau khi thất bại lặp đi lặp lại hàng chục lần, Batman phát hiện không chỉ giới hạn tinh lực của anh tăng lên, mà khả năng tập trung và kiểm soát cũng có bước nhảy vọt về chất. Cuối cùng, anh thậm chí có thể làm những thùng xăng nổi lên và đâm vào cưa máy.

Cùng với sức mạnh ý chí không ngừng tăng lên, khả năng chịu đựng sai sót cũng ngày càng cao. Cuối cùng, cùng với tiếng nổ chói tai của cưa máy và vụ nổ của thùng xăng, bốn tên sát nhân ma cùng Batman bị đồng thời hất tung ra ngoài.

Lúc này, anh phải tin tưởng chắc chắn rằng những tên sát nhân ma sẽ bị tiêu diệt theo cách đó, còn anh thì sẽ không hề hấn gì. Sau khi làn khói dày đặc của vụ nổ tan đi, Batman từ trên mặt đất đứng dậy.

Anh không hề không hề hấn gì. Ngược lại, toàn bộ bộ giáp Người Dơi bị nổ đến tơi tả, rơi rớt khắp nơi. Vào thời điểm cuối cùng, Batman đã quyết định đánh cược một phen, dồn lực chú ý vào việc nâng cao hiệu quả vụ nổ và sức sát thương lên đối thủ.

Hậu quả của việc làm suy yếu lực phòng ngự là anh bị thương ngoài không nhẹ. Nhưng tương tự, vì anh kiên quyết sẽ gây ra sát thương lớn nhất cho đối thủ, bốn tên sát nhân ma đối diện cũng bị thương không nhẹ.

Trong số đó, kẻ đeo mặt nạ khúc côn cầu là bị thương nhẹ nhất, quần áo của hắn chỉ bị nổ rách nát một chút, lúc này đang lồm cồm bò dậy từ mặt đất. Kẻ đeo mặt nạ trắng và tên sát nhân cuồng cưa máy cũng tương tự, bị thương không nhẹ, hiện đang nằm gục ở góc tường. Riêng quái vật móng vuốt thép thì cả người bốc khói đen, dường như không thể kiểm soát hướng đi của mình.

Mục đích của Batman không phải là tiêu diệt chúng, mà là để sớm rời khỏi con hẻm nhỏ này. Anh ngẩng đầu, nhìn thấy tòa tháp cao ở trung tâm thành phố vẫn sừng sững trầm mặc giữa màn đêm đen kịt. Anh biết, điểm đến của mình chính là nơi đó.

Sau khi rời khỏi con hẻm nhỏ, những đôi mắt kinh khủng tưởng chừng xa xôi giờ lại càng ngày càng gần. Những con quái vật vô tận xuất hiện khắp các con phố lớn ngõ nhỏ của Gotham.

Đối mặt với chúng, Batman nhận ra rằng, vào giờ phút này, cảm xúc dâng lên trong lòng anh không phải là sự mơ hồ và mỏi mệt ban đầu, mà là một loại khó tả… sự hưng phấn.

Bản dịch này là thành quả lao động dành riêng cho độc giả của Truyen.free.