Khi Merck trở về, cứ như thể anh vừa mang về một luồng không khí lạnh lẽo từ phương Bắc xa xôi. Sáng hôm đó, Gotham vừa lúc nhiệt độ hạ xuống. Khi Schiller ra sân bay đón anh, đã phải khoác lên mình áo mùa đông.

Mùa hè ở Gotham tuy rất nóng, nhưng mùa đông lại càng lạnh hơn. Hiệu ứng La Niña biểu hiện vô cùng rõ nét tại nơi đây. Rõ ràng hôm trước nhiệt độ vẫn còn gần 20 độ C, thế mà sáng hôm sau đã chỉ còn là con số một chữ số.

Vừa xuống xe, Schiller đã quấn khăn quàng cổ cẩn thận cho Elsa. Nhưng cô bé hiển nhiên không thích thứ vướng víu quanh cổ mình, không ngừng dùng tay giật xuống, nhưng đáng tiếc không tìm được cách tháo ra đúng. Đến tận sảnh sân bay, cô bé vẫn chưa thể tháo chiếc khăn quàng cổ xuống thành công.

Merck chẳng mấy chốc đã xuất hiện, nhìn thấy Schiller liền nở một nụ cười, rồi bước tới ôm Schiller một cái.

"Chào buổi sáng, Giáo sư. Lâu rồi không gặp."

"Lâu rồi không gặp." Schiller vỗ vai anh ta nói, "Bên Moscow mọi chuyện thế nào rồi?"

Merck thở dài nói: "Tại đại hội lần này, họ đã quyết định một lần nữa thu hẹp phạm vi lãnh thổ. Chỉ là không biết lần này kẻ kém may mắn nào sẽ bị loại bỏ."

Schiller cười khẽ lắc đầu.

Điều vô cùng kỳ lạ là, khác với diễn biến thông thường của thế giới, tình hình của Liên Xô trong vũ trụ này lại hoàn toàn trái ngược.

Thông thường mà nói, vào thời đ��i này, Liên Xô đã sớm tan rã. Kể cả nếu vì sự kiện ngẫu nhiên mà chưa tan rã, thì hiện tại cũng đang không ngừng bất ổn, các tiểu quốc trong liên minh đều đang đòi độc lập.

Nhưng ở vũ trụ của Schiller, có lẽ vì ảnh hưởng từ hai cuộc khủng hoảng kinh tế trong thời gian ngắn, mọi người chỉ có thể lựa chọn đoàn kết lại để sưởi ấm, không còn cách nào khác. Quây quần quanh một gã khổng lồ ít nhất còn có thể ăn nhờ ở đậu, uống chút canh công nghiệp vay mượn. Nếu tự mình độc lập ra đi, có thể sẽ chẳng còn gì cả.

Điểm khác biệt là, Liên Xô có những quyết sách thận trọng hơn, lựa chọn con đường 'bỏ quân giữ tướng'. Thông qua vài lần đại hội, họ đã loại bỏ những tiểu quốc từng không trung thành trong phạm vi liên minh.

Thật đúng là 'người trong cuộc u mê, kẻ ngoài cuộc sáng suốt'. Khi còn là một thành viên của Liên Xô, người ta chỉ thấy cái này không tốt, cái kia cũng chẳng ra gì. Nhưng một khi bị loại bỏ, họ sẽ nhận ra rằng việc bám víu vào một gã khổng lồ như vậy mà làm một kẻ bé nhỏ thì thảm hại đến mức nào.

Mọi mặt, phạm vi của Liên Xô đều co rút đáng kể, về cơ bản chỉ còn là một nước Nga khổng lồ. Vì ngừng viện trợ và hỗ trợ quy mô lớn, sức ảnh hưởng trên trường quốc tế cũng không còn như trước, có thể nói là suy yếu đến cực điểm.

Nhưng may mắn thay, nước Mỹ cũng bị cuộc Đại Suy Thoái này đâm một nhát dao vào tận xương tủy, lại không thể như trên dòng thời gian lịch sử mà 'gặm' hai miếng vào 'xác' gấu khổng lồ kia, khiến vết thương chậm chạp không lành. Cả hai đều bị thương nặng như nhau, cũng không còn sức mà làm khó đối phương nữa. Cuộc giằng co ròng rã nửa thế kỷ đầy kinh hoàng, cứ thế kết thúc trong thảm cảnh cả hai bên đều bị tổn thương nặng nề.

Liên Xô không sụp đổ, Châu Âu cũng chẳng thu được mấy lợi lộc. Tuy nhiên, vì sự sinh tồn của người dân, họ không đi theo con đường phi công nghiệp hóa như dòng thời gian thông thường. Hiện tại cũng chỉ miễn cưỡng duy trì.

Hai gã khổng lồ đều bị thương không nhẹ, tự nhiên lại có lợi cho các quốc gia khác. Các quốc gia Đông Á vẫn nghênh đón thời kỳ kinh tế cất cánh của riêng họ. Hiện tại ngược lại họ đang có tình hình tốt nhất.

"Phía Moscow vô cùng thận trọng. Họ cũng hiểu rằng, họ không thể nào cắt thêm 'thịt thối' nữa. Vì thế e rằng trong vài thập kỷ tới, phạm vi thế lực và chính sách ngoại giao của họ sẽ không có thay đổi lớn nào." Merck nói.

Ngay sau đó, anh ta lại hỏi: "Còn Mexico thì sao?"

Schiller lại lắc đầu nói: "Sau khi Oliver rời đi, quân cách mạng gần như bị đánh tan hoàn toàn. Không ít cứ điểm đã rơi vào tay quân chính phủ. Nhưng vẫn còn một nhóm nhỏ lực lượng cốt cán, kiên cường kiểm soát khu vực xung quanh Guadalajara. Hai bên bắt đầu giằng co."

"Tuy nhiên, ngoài quân cách mạng do Oliver dẫn dắt, còn có một số tổ chức kháng chiến khác lần lượt nổi lên. Nổi tiếng nhất phải kể đến một chi quân đội nhân dân ở phía bắc Mexico, gần biên giới quốc gia. Nghe nói, người lãnh đạo quân đội này còn rất trẻ, dường như cũng là một người sùng bái Oliver."

"CIA vẫn luôn không ngừng có những động thái nhỏ. Nhưng họ cũng bị tình hình chính trị phức tạp ở Mexico làm cho lâm vào nguy hiểm. Trước đó từng giao chiến với KGB một trận, không chiếm được chút lợi lộc nào, hiện giờ lại rơi vào thời kỳ 'ngủ đông'."

"Còn về Quốc hội Mỹ, họ vẫn không thể phát huy tác dụng gì, không thể đưa ra bất kỳ chính sách hữu hiệu nào đối phó với tình hình Mexico. Chỉ có thể ngày qua ngày họp hành cãi vã, cố gắng đổ trách nhiệm lên đầu đối phương."

Merck cười cười nói: "Thực ra Moscow cũng chẳng khác là bao. Vẫn cứ họp hành liên miên, cãi vã không ngừng, đặc biệt là trước tình hình kinh tế hiện tại. Hiện tại vẫn luôn có một tiếng nói, muốn học tập người hàng xóm phương Nam."

"Thật đúng là phong thủy luân chuyển mà." Schiller cảm thán một câu, nhưng không nói thêm gì nhiều. Tình hình Viễn Đông quá phức tạp, không phải vài câu có thể khái quát hết. Nếu không tự mình ở trong vòng xoáy, rất khó để thấu hiểu được.

"Gotham thì sao?" Merck lại hỏi.

"Vẫn như cũ thôi. Anh về không đúng lúc chút nào, đêm qua nhiệt độ vừa hạ xuống." Hai người đi thẳng ra sảnh sân bay. Ngồi vào xe, Schiller bật hệ thống sưởi, rồi nói: "C�� lẽ đã đến lúc gọi Mây Đen về giữ ấm rồi."

Merck nở nụ cười, rồi nhìn vào điện thoại của mình, vừa lướt tin nhắn vừa nói: "Tôi nghe nói, trang viên đã được bán rồi phải không?"

Schiller gật đầu, vừa xoay vô lăng vừa nói: "Bán cho cô Quinzel. Giờ nó đã trở thành công viên giải trí cho bọn trẻ. Tin xấu là ngôi nhà mới không có vườn, hơn nữa cũng không còn cần quản gia nữa. Tin tốt là tôi lại mua một cửa hàng."

Merck lúc này có chút kinh ngạc, anh ta nói: "Ngài định mở cửa hàng sao, Giáo sư? Ngài nghiêm túc chứ?"

"Đó là giọng điệu gì vậy?"

"Tôi tuyệt đối không có ý mạo phạm. Nhưng nếu ngài định kinh doanh, thì 'ba ngày đánh cá, hai ngày phơi lưới' là không được rồi. Thế nhưng tôi cũng không nghĩ ngài có thể cứ thế ở lì trong cửa hàng mãi được."

"Vậy nên vị trí quản lý cửa hàng là dành cho anh đấy."

Merck lúc này mới nhận ra chiếc xe đang chạy về phía trung tâm thành phố, hơn nữa lại càng đi sâu vào trung tâm.

"Trời ạ, Giáo sư. Ngài định mở cửa hàng ở đây sao? Điều này có nghĩa là mỗi sáng đi làm tôi sẽ bị kẹt xe một tiếng đồng hồ sao?"

"Đương nhiên không phải, anh có thể đi bằng Thế Giới. Mấu chốt kinh doanh của cửa hàng cũng nằm ở Thế Giới. Chờ đến nơi tôi sẽ nói rõ chi tiết cho anh."

Chiếc xe rẽ trái rẽ phải liên tục, chạy vào trung tâm thành phố. Thời gian còn khá sớm, nên không đặc biệt tắc đường, chỉ mất hơn mười phút đã đến trước cửa cửa hàng.

"Ồ, những ô cửa kính này thật quá đẹp." Merck cảm thán nói, "Cứ như được tháo từ Collegiate Church of St Peter at Westminster xuống vậy."

"So sánh hay đấy." Schiller không khỏi khen ngợi.

Hai người cùng nhau bước vào cửa hàng.

Merck đánh giá xung quanh nói: "Kiểu trang trí sang trọng thế này, ban đầu họ định dùng nó làm gì? Bảo tàng chăng?"

"Gần như vậy. Một nhà xuất bản tạp chí lâu đời, định dùng nơi này làm phòng trưng bày. Đáng tiếc cuộc Đại Suy Thoái đã đánh gục họ."

"Thật là một căn nhà tốt." Merck xoay người qua lại, vươn tay lay lay giá treo trên cột, lại sờ thử hoa văn trên giấy dán tường.

"Sau này đây sẽ là cửa hàng của anh." Schiller nói, "Tôi không rảnh cả ngày ở đây đâu. Anh phải trông coi nơi này cho tốt đấy."

"Trông coi thì không thành vấn đề, nhưng tôi chưa từng kinh doanh bao giờ." Merck nhún vai nói, "May mà ngài mua đứt nơi này, nếu không doanh thu có lẽ cũng không đủ trả tiền thuê nhà."

"Tuy không có tiền thuê nhà, nhưng còn có thuế bất động sản. Mỗi năm tiền thuế bất động sản không hề ít. Còn nữa, tôi cũng sẽ không bỏ thêm tiền bảo hiểm cho anh, tất cả đều phải dựa vào anh tự kiếm."

"Nhiệm vụ thật gian nan." Merck giả vờ u sầu thở dài.

"Nhưng cũng có cái lợi." Schiller tựa vào quầy nói, "sau này anh muốn gặp mấy người bạn kia của mình, sẽ không cần phải lén lút chạy ra ngoài nữa."

"Ngài nói KGB sao?" Merck nhướng mày nói: "Tôi đã rời KGB. Hồ sơ tổ chức đã sớm được chuyển đi. Ban đầu lẽ ra phải chuyển đến một nhà máy nào đó ở Moscow làm bảo vệ. Tôi thấy không thú vị, nên lại quay về rồi."

"Tại sao lại rời đi?"

Merck thở dài nói: "Tình hình kinh tế không tốt. KGB cũng đang sa thải người. Vốn dĩ tôi là người Anh, không được tin tưởng như vậy. Cấp trên của tôi đã nói chuyện với tôi, và tôi tự nguyện rời đi."

"Anh không nghĩ về Anh quốc sao?"

"Ở đó còn tệ hơn." Merck không khỏi nhíu mày nói: "Tuy điều kiện gia đình tôi cũng không tệ lắm, nhưng cha mẹ tôi là kiểu người nghiện kiểm soát điển hình. Nếu tôi trở về, có lẽ sẽ trở thành nỗi sỉ nhục của cả gia tộc trong lời nói của họ. Vậy nên thôi vậy."

"Được rồi, vậy thì làm tốt nhé, ngài quản lý cửa hàng." Schiller vỗ vai anh ta nói.

"Cửa hàng này sẽ kinh doanh gì vậy?" Một chút cảm xúc uể oải nhỏ nhoi của Merck nhanh chóng tan biến. Anh ta lại một lần nữa trở nên kiên định, rồi có chút hưng phấn mà đếm trên đầu ngón tay nói: "Nếu để tôi quyết định, tôi sẽ mở một cửa hàng cây cảnh. Kiểu trang trí này rất thích hợp để trồng nhiều cây xanh..."

"Anh cứ dẹp bỏ ý định đó đi." Schiller dứt khoát từ chối nói, "Trừ con quỷ nhỏ ở vườn sau, anh chẳng nuôi sống được cái gì đâu. Nó không chỉ một lần than phiền với tôi rằng số phân bón anh cho nó suýt chút nữa đã thiêu chết nó rồi."

"À, đúng rồi, còn Hexagon, nó ở đâu vậy?"

"Nó là bảo an căn cứ của Young Avengers. Anh đừng hòng đưa nó đến đây, nó cũng sẽ không theo anh đâu."

Merck lộ vẻ thất vọng. Schiller cúi đầu nhìn lướt qua điện thoại nói: "Pamela chắc sắp đến rồi. Đến lúc đó chúng ta cùng đi chợ Thế Giới dạo một vòng."

Lời vừa dứt, trên lầu liền truyền đến một trận động tĩnh. Schiller ngẩng đầu nhìn lên, Pamela có chút lảo đảo bước ra khỏi cửa văn phòng trên lầu.

"Trời ơi, sao lại có nhiều ghế thế này? Tôi suýt chút nữa vấp ngã." Pamela nói.

"Phía trên còn chưa kịp cải tạo." Schiller ngẩng đầu nhìn cầu thang nói, "Tôi đã liên hệ với Waylon. Mấy đồ dùng văn phòng trên đó đều cho hắn hết rồi. Nhưng hắn phải đến giúp tôi chuyển đồ nội thất mới mua."

"Thật là một món hời lớn." Pamela nói, "Mấy bộ bàn ghế trên đó còn rất mới mà. Đáng tiếc phòng thí nghiệm của tôi không cần, nếu không tôi cũng muốn dọn đi rồi."

"Waylon cũng cần trang hoàng văn phòng mới của hắn. Công việc kinh doanh của công ty chuyển nhà Killer Croc càng ngày càng phát đạt, hắn đã chuyển trụ sở chính lên Hòn Đảo Đen. Biết đâu chẳng bao lâu nữa, hắn sẽ trở thành Vương giả lính đánh thuê của Gotham."

Pamela bật cười nói: "Thật khó mà tưởng tượng cảnh hắn dẫn theo một đám sát thủ đi làm công việc chuyển nhà. Nhưng thời buổi gian nan, còn biết làm sao khác được đây?"

Đang nói chuyện, một chiếc xe tải thùng ngừng trước cửa. Killer Croc bước xuống từ trên xe, mà trên ghế phụ lại còn có một người quen, chính là Deathstroke.

"Trời ạ, hắn thật sự dẫn theo một sát thủ đến kìa." Merck không khỏi cảm thán. Anh ta quá quen thuộc với Deathstroke, cái bóng người xen kẽ vàng đen xông vào Kremlin trước đây đã từng làm chấn động cả thế giới.

Schiller cũng có chút không nhịn được cười: "Đường đường là sát thủ số một thế giới, mà cũng phải vì 'năm đấu gạo' mà cúi lưng, bắt đầu làm công việc chuyển nhà sao?"

Deathstroke bước tới bắt tay Schiller nói: "Chào buổi sáng, Giáo sư. Lại có người bỏ tiền muốn giết ngài. Thông tin này đáng giá bao nhiêu đây?"

Tốt lắm, Schiller nghĩ, thế giới này còn điên rồ hơn anh tưởng tượng.

Mỗi con chữ, mỗi đoạn văn nơi đây đều là sự chắt lọc tinh hoa từ đội ngũ truyen.free.