Đại học Gotham.

Câu lạc bộ giáo viên.

Schiller chậm rãi sắp xếp bài trước mặt mình, nhận lấy một chén rượu từ tay người phục vụ, trong lòng tính toán điểm số của Victor, suy nghĩ thời cơ lật bài.

Kiểu chơi poker phổ biến nhất ở Gotham tên là ‘bài bến tàu’, là một biến thể của Texas poker, cũng là kiểu chơi đoán điểm số để so lớn nhỏ. Bởi vì nó khởi nguồn từ những công nhân bốc vác ở bến tàu, nên mới có tên như vậy.

Câu lạc bộ giáo viên cũng thường chơi loại bài này, nhưng những trí thức cấp cao này, ai nấy đều có trăm phương nghìn kế, không phải chỉ dựa vào vận may là có thể thắng, chủ yếu vẫn là đấu trí tâm lý.

Schiller là giáo sư tâm lý học, lại tinh thông phân tích tâm lý, theo lý mà nói hẳn là có thể dễ dàng thắng, nhưng tiếc thay vận may của hắn thật sự quá kém, dù có nhiều kỹ thuật đến mấy cũng không phát huy được.

Hơn nữa, các giáo sư khác cũng chẳng phải tay mơ, biết Schiller có thể phân tích tâm lý của họ, nên diễn xuất của từng người đều có thể sánh ngang với những người đoạt giải Oscar; không chỉ biểu cảm, động tác có thể diễn, mà ngay cả tâm lý cảm xúc cũng có thể diễn. Cộng thêm vận may cực kỳ tệ hại của Schiller, hắn thường thua nhiều hơn thắng.

Thấy Victor rút được một sảnh đồng chất, Schiller thở dài một hơi. Hắn đã liên tục bốc được ba đôi, lại chẳng phải đôi lớn gì, mỗi lần đều thua Victor mấy điểm. Hôm nay lại là một ngày thảm bại.

Schiller gom bài lại, ném về phía giữa bàn, uống một ngụm ly rượu lạnh, lại cảm thấy tốt hơn một chút.

Tầng một của câu lạc bộ chia làm hai khu vực, bên phải cửa vào là khu đánh bài, còn bên trái là khu nghỉ ngơi. Schiller và Victor đứng dậy, một trước một sau đi về phía khu nghỉ ngơi.

Vừa mới đi đến nơi, liền nghe thấy một vài tiếng ồn ào, các giáo sư ngồi ở đó dường như đang tranh luận điều gì đó.

Schiller và Victor đi đến đó, ngồi xuống trên chiếc ghế sofa cạnh cửa sổ, hỏi người phục vụ bên cạnh xin một chiếc khăn lông để lau tay. Schiller chuẩn bị nhắm mắt nghỉ ngơi một lát.

Không ngờ Victor bỗng nhiên chạm nhẹ vào cánh tay hắn, dùng ánh mắt ra hiệu hắn nhìn về phía TV.

Schiller liếc nhìn qua, thấy một vài người đang tụ tập trên ghế sofa trước TV, đang khẽ khàng thảo luận điều gì đó.

Schiller cũng không quá chú ý lắng nghe, nhưng hắn nhìn thấy trên màn hình TV xuất hiện một kẻ đầu trọc da xanh, loáng thoáng dường như nghe thấy những âm tiết như ‘Brainiac’.

Schiller khẽ thở dài, hắn có dự cảm rằng cuộc sống yên bình chưa được hai ngày lại sắp rời xa hắn.

Điện thoại rung lên hai cái, Schiller lấy điện thoại ra khỏi túi, thấy trên màn hình là tin nhắn Harleen gửi cho hắn: “Giáo sư, thầy có rảnh không? Em có một việc làm thêm ở đây, thầy có muốn làm không?”

“Việc làm thêm gì? Giúp cô thu tiền thuê nhà sao?”

“Ở quán đồ uống bên ngoài Đại học Gotham, tới rồi nói chuyện. Đúng rồi, nếu Giáo sư Fries cũng có mặt, thì gọi cả ông ấy đi cùng.”

Đặt điện thoại xuống, Schiller nhìn Victor nói: “Harleen nói phải tìm một việc làm thêm cho cả hai chúng ta, anh có hứng thú không?”

Đôi mắt Victor lập tức sáng rỡ. Schiller cười cười nói: “Xem ra cô ấy đã nhìn ra gần đây anh thiếu tiền rồi.”

Nhắc đến tiền, Victor liền thở dài: “Chỉ có nuôi con mới biết, nuôi con rốt cuộc tốn kém đến mức nào. Chỉ riêng việc đưa Billy đi kiểm tra vấn đề xương cốt của thằng bé, đã tiêu hết hơn nửa số tiền tiết kiệm của tôi và Nora rồi. Mấy dự án tôi đang làm, còn phải mất hai tháng nữa mới có thể thanh toán, tôi đang lo không biết tìm đâu ra chút tiền để xoay sở đây.”

“Tôi thì có thể cho anh mượn một ít, nhưng tôi cũng không có nhiều.” Schiller lắc lắc đầu nói, “chính sách thuế của thị trưởng mới, vừa cổ hủ lại vừa vượt quá quy định. Phần lớn vốn lưu động của tôi lại đều đã đầu tư vào các cửa hàng rồi, trước mắt vẫn chưa thấy hy vọng hoàn vốn.”

“Harleen bên đó có thể có việc làm thêm gì? Chắc không phải là đi tổng bộ Young Avengers rót trà bưng nước chứ?” Victor vừa đứng dậy vừa nói, “nếu vậy thì tôi cũng rất sẵn lòng, dù sao cũng hơn là cãi cọ với mấy bên dự án.”

“Đi xem đi.” Schiller nói, “việc làm thêm mà cả hai chúng ta có thể cùng tham gia thì không nhiều lắm, hy vọng không phải bắt tôi đi tính sổ sách.”

Hai người từ từ đi về phía bên ngoài trường. Lúc này đúng vào lúc chạng vạng tối, khi trời vừa chuyển sang màu xanh thẫm, những vệt cam cuối cùng còn vương trên đường. Khi nhìn chằm chằm, đôi mắt dường như đột ngột thay đổi tiêu cự, mọi thứ nhìn thấy đều trở nên đậm nét hơn.

Đi đến c��a quán đồ uống bên ngoài trường, đợi vài phút, Harleen mới từ một chiếc xe thể thao xuống, vẫy tay với họ.

Quán đồ uống cũng đến giờ đóng cửa, sau khi nhân viên cửa hàng rời đi, Harleen xoay tấm biển 'mở cửa' thành 'đóng cửa', sau đó mời hai người vào quán.

Schiller nhìn thoáng qua tấm bảng quảng cáo trên quầy, dường như là vừa mới ra mắt hương vị mới, trên đó vẽ những chùm nho đẫm bọt nước, khiến người ta thèm thuồng. Nhưng khi Harleen hỏi hắn có muốn một ly không, hắn lắc đầu còn nhanh hơn trống bỏi.

Schiller và Victor mỗi người một chén trà nóng, Harleen tự pha cho mình một bát lớn đá, hút mạnh một ngụm, thở phào một hơi thật dài, sau đó mới tựa vào lưng ghế sofa.

“Các thầy có xem đài truyền hình phát sóng trực tiếp không?” Harleen hỏi, “gã da xanh kia trông thật oai phong đó, hắn nói có thể công bằng nuôi sống toàn nhân loại, các thầy thấy sao?”

Schiller không chú ý xem Brainiac phát sóng trực tiếp, nhưng Harleen vừa nói vậy, hắn cũng đại khái đoán được tên này đang giở trò gì.

Brainiac được xưng sở hữu trí tuệ cấp mười hai, là tồn tại thông minh nhất toàn vũ trụ, hơn nữa so với những bá chủ vũ trụ như Darkseid, tên này càng thích phô trương trí tuệ của mình. Nếu có thể dùng trí tuệ để thắng, hắn sẽ không vội vàng dùng vũ lực trước.

Thoạt nhìn, hắn đã nắm được điểm yếu của sự suy thoái lớn trên Trái Đất, bắt đầu vẽ bánh cho người thường.

“Tôi không chú ý xem.” Victor nói, “ván đó tôi vừa bốc được sảnh đồng chất, nên chẳng thèm quan tâm họ đang nói gì cả.”

Harleen có chút bất lực, biểu cảm và ánh mắt như muốn nói ‘thật là chịu hết nổi hai cái đồ cổ các thầy rồi’.

Nàng đơn giản thuật lại những lời Brainiac đã nói và những việc hắn đã làm, sau đó có chút tò mò nhìn về phía hai người họ hỏi: “Các thầy cảm thấy thế nào?”

“Cái gì thế nào?”

“Chính là phương án hắn nói ấy, dùng trí tuệ nhân tạo tối thượng để phân phối vật tư toàn cầu, đạt được công bằng thực sự.”

“Nếu hắn không thông minh đến vậy, tôi có thể tin một chút.” Schiller nói, “nhưng bản thân hắn cũng là một sinh mệnh trí tuệ có tình cảm, thì có thể tốt hơn những kẻ giàu có kia đến mức nào chứ?”

“Không sai.” Victor hoàn toàn đồng ý, “hắn có tình cảm của riêng mình, ắt sẽ có nhu cầu lợi ích riêng, tự nhiên cũng sẽ có lòng tham. Trông chờ hắn vô tư cống hiến vì nhân loại, chi bằng đi tắm rửa ngủ sớm đi, trong mơ cái gì cũng có.”

“Các thầy nghĩ hắn không làm được sao?”

“Với thực lực của hắn, hắn đương nhiên có thể làm được, nhưng hắn sẽ không làm như vậy, vì điều này chẳng có lợi gì cho hắn. Đáng tiếc không phải ai cũng có thể thấy rõ điểm này.” Schiller nói.

“Thôi được, Justice League tan ca rồi.”

“Cái gì?”

“Trang web chính thức của Justice League vừa mới đăng thông báo, họ đã giải quyết xong tai nạn trước đó, hiện tại muốn đi nghỉ phép, bảo chúng ta tự cầu nhiều phúc.”

“Không ngoài ý muốn.” Schiller tuy thở dài, nhưng vẫn nói.

“Thầy không cảm thấy họ thiếu ý thức trách nhiệm sao?”

“Họ chỉ là đủ thông minh.” Schiller cười cười nói, “nếu họ thường xuyên không hiệu quả, thì sẽ không ai đặt kỳ vọng quá cao vào họ, sau này nếu có gì bại lộ, mọi người cũng chỉ sẽ cảm thấy, Justice League vốn dĩ là như thế.”

“Trên trang web chính thức đã tranh cãi ầm ĩ rồi.” Harleen cũng thở dài, tựa người ra sau, uốn cong cánh tay, rồi hoạt động vai một chút, “có người cảm thấy lời Brainiac nói có lý, có những người giàu hơn họ rất nhiều, đó chính là không công bằng. Nếu Brainiac có thể đứng ra chủ trì cục diện, thì để hắn thống trị Trái Đất cũng chẳng sao.”

“Lại có người cảm thấy không phải tộc ta, ắt có dị tâm, tên này toàn nói phét, căn bản không thể tin được, Justice League hẳn là mau chóng tiêu diệt tên người ngoài hành tinh đáng ghét này.”

“Cũng có người cảm thấy, có lẽ Justice League có thể hợp tác với Brainiac, mượn sức mạnh tính toán của hắn, một lần nữa chỉnh đốn trật tự Trái Đất, cho người nghèo thêm nhiều không gian sinh tồn.”

“Lại có người đã gửi tin nhắn cho Brainiac, hỏi hắn có ý kiến gì về một chủng tộc, một quần thể hay một loại người nào đó không, nhưng hiện tại dường như vẫn chưa nhận được câu trả lời.”

“Thậm chí có người thẳng thừng gửi tin nhắn cho hắn, nói rằng nếu hắn có thể tiêu diệt một loại người nào đó, bản thân họ sẽ ủng hộ hắn thống trị Trái Đất. Điều này đương nhiên lại gây ra sự bất mãn cho rất nhiều người.”

“Mọi người vừa phẫn nộ lại vừa sợ hãi, hy vọng có người đứng ra chủ trì cục diện, nhưng Justice League thật sự đã nghỉ rồi, không một số điện thoại nào gọi được, ngay cả đường dây nóng tư vấn và khiếu nại của LuthorCorp cũng không liên lạc được.”

“Những người đang lo lắng không phải là người thường.” Schiller chậm rãi nói, “nếu muốn dựa theo lời Brainiac nói, thì dù sao kết quả tệ nhất cũng chỉ là giữ nguyên trạng. Ngược lại, nếu Brainiac thật sự làm như vậy, những người nghèo đã có thể có ngày đổi đời rồi.”

“Không sai, lo lắng nhất hiện tại chính là Quốc hội.” Harleen hút một ngụm lớn đồ uống rồi nói, “họ đã đóng kênh tin nhắn, yêu cầu tất cả mọi người không được gửi tin nhắn cho Brainiac.”

Victor cũng không nhịn được bật cười: “Điều này hơi giống như việc tố cáo đội cứu hỏa tự ý xâm phạm nhà dân vậy.”

“Họ cũng chỉ làm có vậy thôi sao?” Schiller tuy rằng đã có phần đoán trước, nhưng vẫn không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

“Cũng gần như vậy, nhưng rất nhiều chính phủ các nước đều làm như vậy, có nơi thậm chí phong tỏa hoàn toàn thông tin, người dân bình thường căn bản không biết gì cả.”

“Cô nói việc làm thêm có liên quan đến chuyện này sao?” Schiller hỏi.

Harleen gật đầu lia lịa, bỗng nhiên tỏ ra có chút hưng phấn. Nàng đặt đôi tay lên bàn, lắc lắc ly đá trong tay, phát ra tiếng ‘kara kara’.

“Thầy không thấy chúng ta nên có một tổ chức sao?”

“Cái gì?”

“Chính là một tổ chức thuộc về phe phản diện đó! Vũ trụ nào mà chẳng có! Injustice League! The Suicide Squad! Crime Syndicate! Tuyệt vời không?!”

Schiller không nhịn được khẽ trợn trắng mắt.

“Đầu tiên, tôi không phải người xấu.” Schiller giơ một ngón tay lên nói, “tiếp theo, Battleworld là nơi các vũ trụ giao lưu và phát triển kinh nghiệm, chứ không phải để cô mượn cớ đó mà làm bậy.”

Harleen chậm rãi giơ năm ngón tay ra.

“Lương một năm năm mươi vạn đô la.”

“Mấy cái tên này khó nghe quá, đặt lại một cái khác đi.” Toàn bộ thành quả biên dịch của chương truyện này xin được ghi nhận tại truyen.free.