Baltimore, một thành phố quan trọng ở vùng đông bắc Hoa Kỳ, có điều kiện khí hậu và địa lý không khác New York là bao. Thế nhưng, vì tình hình an ninh trật tự kém, nơi đây từng được mệnh danh là 'thành phố nguy hiểm nhất thế giới', nhưng giờ đây đã tốt hơn rất nhiều.

Hiện tại, Baltimore là một đầu mối giao thông hàng không quan trọng của vùng đông bắc liên bang, đồng thời là trung tâm hậu cần lớn thứ hai ở đông bắc, chỉ sau New York. Việc xây dựng đô thị và tình hình an ninh trật tự đều đã được cải thiện đáng kể, giờ đây, trong thành phố cũng là một khung cảnh yên bình và tấp nập.

Trường đại học nổi tiếng nhất Baltimore kỳ thực không phải John Hopkins, mà là Đại học Bang Morgan – đây là trường đại học dành cho người da đen đầu tiên, có những đóng góp nổi bật trong việc hội nhập người nhập cư và chống phân biệt đối xử.

Đại học Hopkins cũng là trường đại học nghiên cứu đầu tiên trên thế giới, là nơi đầu tiên kết hợp các cơ quan nghiên cứu học thuật và cơ quan giảng dạy, và luôn duy trì mô hình này cho đến ngày nay, đạt được nhiều thành tựu học thuật và nổi tiếng trên toàn thế giới.

Viện nghiên cứu Y học Đại học Hopkins, cũng chính là Bệnh viện Hopkins, từng liên tục hai mươi năm được bình chọn là bệnh viện tốt nhất nước Mỹ, sở hữu các phương pháp khám chữa bệnh cực kỳ toàn diện và kỹ thuật điều trị cực kỳ cao, là viên ngọc quý của giới y học toàn liên bang. Mỗi năm có vô số bác sĩ đến đây giao lưu học hỏi, Schiller cũng là một trong số đó.

Kỳ thực, đã nhiều năm hắn không đến đây, bởi vì so với việc giao lưu và học hỏi, hội thảo mỗi năm một lần này càng giống một buổi họp lớp; về cơ bản không có báo cáo nghiên cứu học thuật nào, chỉ là mọi người hàn huyên chuyện nhà và giao lưu xã giao.

Năm nay hắn chọn tham gia, chủ yếu là vì viện điều dưỡng của hắn đang sửa chữa. Hắn cần đến đây để tuyên truyền một chút, biết đâu chừng còn có thể thuê được vài bác sĩ giỏi.

Đương nhiên, những nhân vật lớn đến tham gia giao lưu về cơ bản sẽ không đến những viện điều dưỡng tư nhân nhỏ như vậy để đảm nhiệm chức vụ, nhưng dưới trướng họ có không ít sinh viên thành tích xuất sắc và các y sư trẻ tuổi, đó mới là mục tiêu của Schiller.

Mà lần này, Schiller có thêm một mục tiêu nữa, đó là tìm lại người bạn học cũ từng học ở Harvard, nhờ anh ta giúp tìm một chuyên gia phân tích vấn đề bảo vệ môi trường ở khu vực Greylock.

Hội trường buổi giao lưu rất náo nhiệt, các giáo sư và sinh viên giới thiệu cho nhau, ngồi quanh bàn hàn huyên. Nhóm sinh viên y trẻ tuổi vây quanh quầy đồ ăn nhẹ thì thầm trò chuyện, mấy món bánh ngọt nhỏ trên đó nhanh chóng biến mất trong tay họ.

Ngay khi thời gian thảo luận tự do bắt đầu, Schiller liền đứng dậy từ cạnh bàn, ra hiệu cho hai người đối diện. Một nam một nữ cũng đứng dậy từ cạnh bàn, rồi theo cửa sau rời khỏi phòng họp.

"Lâu rồi không gặp, Albert. Và cả cậu nữa, Andrill. Dạo này mọi việc vẫn ổn chứ?"

"Chúng ta nói vắn tắt thôi," Albert nói. "Các chuyên gia địa chất học và môi trường mà cậu yêu cầu tôi liên hệ, tôi đã giúp cậu liên hệ rồi. Cậu cứ gửi mẫu vật đến địa chỉ tôi đã cho là được. Nhưng tôi hơi thắc mắc, xây một viện điều dưỡng thì có vấn đề môi trường gì chứ?"

"Tôi không muốn xây viện điều dưỡng," Schiller lắc đầu nói, "mà là một trường học."

"Cậu định chuyển nghề làm giáo viên sao?" Andrill cười nói. "Tôi đoán số lần cậu đi muộn còn nhiều hơn học sinh."

"Ôi, đừng nói thế chứ," Schiller cười lắc đầu nói. "Tôi không có hứng thú dẫn dắt học sinh, nếu không thì đã chẳng tự mình ra mở một viện điều dưỡng rồi. Trên thực tế, một người bạn của tôi muốn xây một trường học, quy mô cũng khá lớn. Nghị viên địa phương lấy vấn đề bảo vệ môi trường làm cớ, định sử dụng quyền phủ quyết tại cuộc họp tuần tới."

"Cậu hy vọng đưa ra bằng chứng thuyết phục để chứng minh không có vấn đề bảo vệ môi trường ư?"

"Không phải, tôi muốn biết liệu có thực sự tồn tại vấn đề môi trường nào không."

"Được rồi," Albert nói. "Nếu nghị viên nói vấn đề nằm ở khía cạnh bảo vệ môi trường, vậy chắc chắn là không phải rồi. Thay vì bận tâm đến chuyện bảo vệ môi trường, chi bằng đi điều tra thân phận của gã đó."

Schiller có chút bất đắc dĩ, anh ta nói: "Tôi nào có bận tâm đến hắn ta đâu. Bạn tôi cũng hoàn toàn không để ý, chúng tôi thực sự là những người quan tâm đến việc bảo vệ môi trường."

"Nghe có vẻ hơi kỳ lạ," Andrill khoanh tay nói. "Nếu các cậu không quan tâm đến vấn đề chính trị, vậy các cậu cũng nên rõ ràng rằng việc xây dựng một trường học không thể gây ra ô nhiễm gì cả. Vậy thì còn tồn tại vấn đề gì nữa chứ?"

"Điều này chưa chắc đâu," Schiller nói. "Chúng tôi muốn xây dựng một trường học ma pháp."

"Lạy Chúa," Albert nói. "Mặc dù truyền thông đã đưa tin rất nhiều lần, nhưng nghe từ miệng người quen lại là một cảm giác khác hẳn. Cậu làm sao lại dính dáng đến ma pháp thế?"

"Bạn của tôi là một pháp sư, mà lại đúng lúc là người lợi hại nhất. Anh ấy muốn xây một trường học ma pháp. Tuy rằng vấn đề bảo vệ môi trường là điều ít quan trọng nhất, nhưng tôi vẫn cảm thấy nên tìm hiểu rõ ràng trước thì hơn."

"Thì ra là vậy. Kỳ thực tôi cũng không nghĩ ma pháp sẽ gây ra ô nhiễm gì, nhưng đây là lời nói của riêng tôi; việc các cậu cần làm là tìm bằng chứng để chứng minh điều này."

"Đúng là như vậy. Không phải ai cũng được học vấn cao, trong mắt họ, ma pháp càng có khả năng liên quan đến tà giáo. Họ sẽ nghĩ rằng pháp sư đều là dị giáo đồ, tiếp cận pháp sư có thể khiến bản thân bị quỷ ám."

Albert gật đầu nói: "Trước đây tôi hình như có thấy những lời tương tự trên mạng, nhưng đại đa số người vẫn thân thiện và tràn đầy khao khát đối với ma pháp."

"Kỳ thực đây cũng không phải là một xu hướng tốt lành gì. Ma pháp không tốt cũng không xấu, nó chỉ là một công cụ mà thôi. Nhưng tôi cũng biết, muốn mọi người dùng tâm thái bình thường mà đối xử với loại thứ này là điều không thể," Schiller nhún vai nói. "Chúng tôi thực sự cần bằng chứng, nhưng nhiều hơn là để thuyết phục chính mình. Cậu có thể hiểu đó là 'trả phí cho lương tâm'."

"Được thôi," Albert gật đầu nói. "Vậy mẫu vật mà các cậu muốn gửi đi là vật phẩm ma pháp ư?"

"Là năng lượng ma pháp được phong ấn, gửi gắm trong một môi trường nào đó. Chúng tôi xác nhận sẽ không gây tổn hại cho người thường, nhưng để đề phòng vạn nhất, tốt nhất vẫn nên đối xử với nó như vật phóng xạ."

"Vậy thì không thể chỉ tìm chuyên gia địa chất học được. Để tôi hỏi bạn học cũ của tôi xem có quen chuyên gia về điện hạt nhân, vật lý hạt nhân, và tất nhiên cả năng lượng học không. Nhưng tôi không thể đảm bảo hiệu suất, bởi vì rất nhiều chuyên gia trong lĩnh vực này hoặc là đang ở cảng vũ trụ, hoặc là ở sao Thủy, có lẽ sẽ chưa về ngay được."

"Cậu bằng lòng giúp đỡ thì tốt quá rồi," Schiller gật đầu nói. "Tôi cũng không mong chờ có thể giải quyết vấn đề này nhanh chóng, bởi vì rõ ràng là, vấn đề bảo vệ môi trường là trở ngại ít quan trọng nhất mà họ gặp phải."

"Khó mà tưởng tượng nổi," Albert vừa lắc đầu vừa đi về phía phòng họp. "Ý tôi là, cậu đã trở thành một nhân vật lớn mà chúng ta khó có thể hình dung được."

"Cái này thì cậu nhầm rồi," Schiller theo sau anh ta nói. "Cậu từng thấy nhân vật lớn nào thực lòng quan tâm đến bảo vệ môi trường chưa?"

Cả ba người đều bật cười. Đến khi Schiller quay trở lại phòng họp, quầy đồ ăn nhẹ đã được thay một lượt mới. Và trong suốt phần còn lại của hội nghị, anh ta đều vội vã giành giật những món bánh ngọt nhỏ từ miệng đám Thao Thiết học thuật trẻ tuổi kia, không tạo ra bất kỳ giá trị học thuật thực sự nào.

Schiller ở lại Baltimore cả đêm, trò chuyện với các bạn học khác về chuyện thực tập của Wanda, sau đó liền trở về New York. Khi máy bay hạ cánh đã là buổi sáng, Schiller về nghỉ ngơi một lúc, rồi vào giữa trưa lại đi đến Sanctum Sanctorum.

Strange bận đến quay cuồng, vừa muốn chế tạo vật phẩm ma pháp cho người thường nghiên cứu, vừa muốn bàn bạc với một cường quốc phương Đông về việc đưa thực vật ma pháp ra thị trường, lại vừa muốn chuẩn bị cho cuộc chất vấn của quốc hội ba ngày sau, còn phải viết báo cáo bệnh án gần đây. Khi nhìn thấy Schiller, anh ta như thấy được cứu tinh.

"Nhanh, giúp tôi viết cái này," Strange vẫy tay, chiếc áo choàng cuốn theo một đống lớn tài liệu ném đến trước mặt Schiller.

"Biết ngay cậu lo liệu không xuể nhiều việc mà," Schiller cũng không từ chối, ngồi xuống phía bên kia bàn, bắt đầu giúp Strange bổ sung báo cáo bệnh án.

"Nhưng mà nói đi thì phải nói lại," Schiller vừa viết vừa nói. "Bận rộn như vậy, cậu không thể xin nghỉ vài ngày ở Bệnh viện Presbyterian sao? Cậu sẽ không đến mức phải phẫu thuật ngay cả một giờ trước khi cuộc chất vấn của quốc hội bắt đầu chứ?"

"Đương nhiên là muốn rồi," Strange nói. "Tôi hận không thể mặc thẳng đồ phẫu thuật đi nhận chất vấn, như vậy các phóng viên chắc chắn sẽ đứng về phía tôi, người thường cũng sẽ đồng tình với tôi."

"Không ngờ cậu lại hiểu chính trị đến thế."

"Nick đã đưa ra gợi ý cho tôi," Strange nói mà không ngẩng đầu lên. "Tôi đã chuẩn bị sẽ thực hiện thêm một ca phẫu thuật vào ngày đó, sau đó đến muộn nửa giờ. Khi họ chất vấn tôi vì sao đến trễ, tôi sẽ nói cho họ nghe thế nào là 'sinh mệnh con người là vô cùng quý giá, lương y như từ mẫu'."

Schiller dùng bàn tay không cầm bút của mình giơ ngón cái lên về phía anh ta.

"À," tay Strange khựng lại, sau đó nói, "Tôi nghe nói ở vũ trụ bên cạnh xảy ra chuyện lớn à?"

"Bên cạnh cũng có rất nhiều vũ trụ, cậu nói cái nào cơ?"

"Chính là cái vũ trụ khác mà cậu hay lui tới ấy," Strange cầm ly nước lên nhấp một ngụm, nói.

"Ồ, có chút chuyện xảy ra, nhưng không phải chuyện gì to tát," Schiller lắc đầu nói. "Trí tuệ nhân tạo đã thống nhất Địa Cầu, thiết lập một chế độ kinh tế kế hoạch kiểu thời chiến, đánh lui kẻ địch ngoại tinh xâm phạm, và chuẩn bị duy trì hình thức này để tiếp tục phát triển."

"Khụ khụ khụ!" Strange suýt chút nữa sặc đến ho ra cả ruột gan. Anh ta nói: "Mới qua bao lâu chứ? Ngay cả khi tốc độ trôi chảy thời gian bên đó khác với bên chúng ta, thì cũng hơi khoa trương quá rồi chứ?"

"Bên đó họ khá hỗn loạn, tốc độ tăng entropy càng nhanh. Hơn nữa cậu cũng biết, một số điểm nút quan trọng xuất hiện chỉ trong chớp mắt, đến khi cậu kịp phản ứng thì mọi thứ đã hoàn tất rồi."

"Khó mà hiểu nổi," Strange nói. "Tôi thấy mấy kênh công cộng trên Battleworld đều đang thảo luận chuyện này. Cậu thấy sao?"

"Tôi ư? Đương nhiên là tôi ngồi ở bên cạnh mà xem rồi," Schiller cũng tự rót cho mình một chén nước, sau đó nói. "Cậu thấy việc thống nhất Địa Cầu là chuyện tốt sao?"

Strange dường như tính nghỉ ngơi một lát. Anh ta ngả người ra sau dựa vào lưng ghế, thở dài một hơi nói: "Tôi cũng không biết. Nhưng tôi cảm thấy trí tuệ nhân tạo thống nhất Địa Cầu sẽ không quá tốt."

"Chủ nghĩa tối thượng của nhân loại ư?"

"Không hẳn thế," Strange nhẹ nhàng lắc đầu nói. "Cậu có chú ý tình hình vũ trụ gần đây không?"

"Ba đế quốc lớn à? Họ đã đánh xong chiến tranh rồi sao?"

"Sớm lắm. Đế quốc Kree chẳng phải là một nền văn minh do siêu trí tuệ nhân tạo thống trị sao? Cậu thấy họ như vậy có tốt không?"

"Chắc là cũng không tệ đâu, ít nhất về mặt chiến tranh thì mạnh hơn nhân loại nhiều. Ngay cả khi công nghệ có chênh lệch lớn, tốc độ huy động và năng lực tổ chức của họ cũng mạnh hơn Địa Cầu."

"Đúng là thế, nhưng họ cũng là bị ép buộc mà ra. Sau cuộc chiến ngàn năm với Đế quốc Skrull, họ đã tiến hóa thành một chủng tộc gần như hoàn toàn phục vụ cho chiến tranh, đương nhiên càng am hiểu đánh trận."

"Nghe lời cậu nói, là cậu cảm thấy không ổn lắm sao?"

"Trong cuộc chiến lần này của Ba đế quốc lớn, có thể nói là chiêu sai lầm xuất hiện rất nhiều lần. Odin và Thor của Asgard đều tham gia vào cuộc bình định quân sự mấy ngày trước, đưa ra kết luận rằng: Trí Tuệ Tối Cao (Supreme Intelligence) hình như đã mất trí, hoàng đế Skrull cũng không quá tỉnh táo, người thể hiện tốt nhất lại là Lilandra của Đế quốc Shi'ar. Tiền đồ của vũ trụ quả là u ám không có ánh sáng."

Chỉ có tại truyen.free, bạn mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.