Schiller cúp điện thoại, dùng ly cà phê che đi biểu cảm của mình. Thực ra trong lòng hắn đang thầm mắng Mephisto: "Ngươi giả trang ta thì cứ giả trang đi, sao lại không thu phí chứ?!"

Chẳng phải người ta vẫn nói ma quỷ tham lam sao? Sự hào phóng duy nhất trong hàng ngàn, hàng vạn năm cuộc đời của ngươi, chẳng lẽ lại dồn hết lên người ta rồi sao?!

Schiller biết Stark lo lắng chuyện này, nhưng sự lo lắng vốn là chuyện thường ngày của hắn. Bản thân Stark không muốn đến khám bệnh, Schiller cũng không thể bắt ép hắn. Mephisto lại có thể thành công đột nhập phòng thí nghiệm của hắn, điều đó chứng tỏ Stark thực sự muốn được trị liệu. Vậy mà, một tên đại gia giàu có như thế đang ở ngay trước mắt, ngươi lại có thể nhịn không thu phí ư?!

Mephisto, việc cấp bách của ngươi bây giờ chính là nhấc cái mông ra khỏi vị trí Địa Ngục Chi Vương đi, quả thực là làm mất mặt tất cả lũ ma quỷ khác!

Schiller thở dài trong lòng, nhưng cũng chẳng có cách nào. Qua lời kể của Danny, hắn nhận ra Mephisto là kẻ không thích dùng bạo lực. Hắn thường sẽ không thực hiện các hành vi tấn công liều lĩnh, mà lại càng thích dùng mưu kế, áp dụng các phương pháp lừa gạt, khiến loài người hợp tác với hắn.

Hơn nữa, hắn cực kỳ thức thời. Hắn biết mình không thể đánh lại Sorcerer Supreme (Pháp Sư Tối Thượng) trên Trái Đất, cho nên mỗi khi để lộ dấu vết, hắn đều chạy trốn nhanh hơn bất kỳ ai khác, lại còn rất giỏi ném trách nhiệm cho người khác, hầu như lần nào cũng có thể toàn thân mà rút lui.

Hơn nữa, hắn thực sự vô cùng xảo trá, theo Schiller biết, Thánh Đường (Sanctum Sanctorum) cũng chẳng chiếm được bao nhiêu lợi lộc từ tay hắn. Johnny ngày ngày ba lần chạy đến Thánh Đường, quả thực không phải là chạy không công. E rằng cũng chính vì hắn đã khiến Strange (Phù Thủy Tối Thượng) quá đỗi đau đầu, Strange mới chọn hắn làm kẻ phản diện.

Một khi đã như vậy, Mephisto liền có một nhược điểm cực kỳ rõ ràng, đó chính là chỉ cần có thể lợi dụng kẽ hở trong hợp đồng để hủy bỏ nó, hắn cũng chẳng có cách nào. Ít nhất, hắn chắc chắn sẽ không dùng vũ lực để đối đầu trực tiếp, phần lớn là đành chấp nhận thất bại, rồi sau đó tìm cơ hội khác.

Schiller lại cẩn thận suy nghĩ về nội dung hợp đồng. Mặc dù có quy định Mephisto có thể biểu diễn, nhưng lại không hề quy định phải đạt được doanh thu phòng vé bao nhiêu, hay quy định bộ phim này nhất định phải được quay như thế nào. Vậy thì hoàn toàn có thể bắt đầu từ khía cạnh này.

Thế nhưng, Schiller cũng sẽ không vì đuổi Mephisto đi mà hủy hoại toàn bộ loạt phim. Dù hắn không quá muốn làm đại minh tinh gì cả, nhưng việc tuyên truyền ma pháp và học viện ma pháp vẫn là điều cần thiết phải làm. Kế hoạch này tuyệt đối không thể bị hủy bỏ vì bất cứ ai.

Vậy thì, biện pháp duy nhất chính là tạo ra một số tình huống không thể đối kháng, khiến Mephisto không thể diễn bộ phim đó. Khi ấy, chỉ có thể để đạo diễn đứng ra từ chối hắn biểu diễn. Đạo diễn không cho hắn diễn, hắn cũng đành chịu.

Bởi vì chính đạo diễn này đã tạo ra bộ phim đình đám như vậy. Nếu đạo diễn kiên quyết không nhượng bộ, trong tình thế chỉ có thể chọn một trong hai, Strange chắc chắn sẽ chọn đạo diễn. Nếu Mephisto cứ cố chấp không lùi, thì hai bên chỉ có thể xé rách mặt nhau, mà Mephisto lại không muốn cứng đối cứng với Strange trên Trái Đất, vậy cuối cùng hắn cũng chỉ đành nhượng bộ.

Nhưng hiện tại, vấn đề lại quay trở về điểm ban đầu, đó là Schiller hiện giờ không tìm thấy Chris. Hắn nghi ngờ, Mephisto có thể đã đưa người đến Địa Ngục (Hell) rồi, vì vậy hắn vẫn chỉ có thể đối phó Mephisto trước. Nhưng rốt cuộc phải đối phó Mephisto như thế nào đây?

Schiller đang miệt mài suy nghĩ, Danny thì ngồi cạnh uống cà phê. Bỗng nhiên, Schiller lóe lên một tia linh cảm, hắn hỏi: "Có ai từng xua đuổi được Mephisto đi chưa?"

"Tôi chưa từng nghe nói qua." Danny trả lời, "À, đợi chút. Linh hồn Báo Thù (Revenge Spirit) trong cơ thể tôi chính là người từng đánh bại Mephisto trước đây."

"Hắn đã làm thế nào?"

Danny kể sơ lược câu chuyện về Linh hồn Báo Thù Kyle. Tóm lại, Kyle đã làm một việc khiến thiên sứ cảm động, và thiên sứ đã đoạt lại linh hồn hắn từ tay Mephisto. Nhưng cuối cùng, hắn cũng không trở lại nhân gian, mà biến thành Linh hồn Báo Thù, phán xét những kẻ tội lỗi trên thế giới này.

Quả nhiên, giống như hầu hết các giả thuyết, thiên sứ và ma quỷ là hai thế lực đối lập nhau. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, trong thế giới truyện tranh (comic), thiên sứ không hoàn toàn chính nghĩa. Cơ chế vận hành của họ không khác mấy so với ma quỷ, đều thuộc về ma thần chiều không gian, cần dựa vào tín ngưỡng để tồn tại. Vì vậy, việc triệu hồi thiên sứ để đối phó Mephisto cũng không phải là lựa chọn sáng suốt.

"Sức mạnh của thiên sứ có thể khắc chế ma quỷ sao?" Schiller hỏi.

"Hình như không có gì gọi là khắc chế hay không khắc chế." Danny suy nghĩ một lát rồi trả lời, "Mephisto không muốn xung đột với thiên sứ là bởi vì họ rất phiền phức."

"Rất phiền phức sao?"

"Đúng vậy. Dù sao thì đạo Cơ Đốc có mặt khắp thế giới, sức mạnh tín ngưỡng của đám thiên sứ đó quá lớn. Mephisto không thể hao tổn với họ được. Hơn nữa, loài người đã có định kiến, cảm thấy thiên sứ là chính nghĩa, khi hai bên đánh nhau, mọi người đều sẽ ủng hộ thiên sứ. Như vậy sẽ khiến sức mạnh của họ càng mạnh, còn Mephisto, nếu là ma quỷ bị thiên sứ đánh bại, sẽ bị người đời phỉ nhổ, càng khó truyền bá tín ngưỡng. Hắn có thể cảm thấy đây là một cuộc mua bán thua lỗ, nên thông thường sẽ không làm vậy."

Schiller có phần hiểu ra. Lời Danny nói hơi vòng vo, nhưng thực chất là bởi vì, thiên sứ và ma quỷ đánh nhau, bất kể thắng hay thua, bên thiên sứ đều chiếm lợi thế.

Bởi vì người bình thường khi thấy giáo hội xua đuổi ma quỷ, đều sẽ ủng hộ giáo hội. Giáo hội thắng thì họ cảm thấy giáo hội lợi hại, giáo hội thua thì họ đồng cảm với giáo hội. Ngược lại, ma quỷ thắng thì người ta cũng sẽ không cảm thấy hắn lợi hại, mà chỉ cảm thấy hắn quá tà ác; còn ma quỷ thua, thì sẽ càng phải chịu nhiều lời phỉ nhổ.

Ngay cả khi sức mạnh của giáo hội hiện tại không còn mạnh mẽ như vậy, nhưng số lượng tín đồ phổ biến quá đông đảo, Mephisto không muốn cứng đối cứng với họ, thường thì hễ gặp phải những thứ mang hơi thở thiên sứ đều sẽ tránh xa. Đây chính là sự thật đằng sau việc giáo hội có thể xua đuổi ma quỷ: Không phải thứ nước thánh hay cây thánh giá nào có thể gây ra tổn hại gì cho ma quỷ cấp độ như Mephisto, mà là đ��i phương không muốn chuốc lấy phiền phức.

Schiller cảm thấy chưa chắc thiên sứ đã có sức uy hiếp mạnh đến thế, chủ yếu là do Sorcerer Supreme (Pháp Sư Tối Thượng) đã hỗ trợ một bên. Bởi vì đối phương có nhiều tín đồ, nếu ngươi muốn gây sự với họ, một khi nhiều tín đồ như vậy gặp vấn đề, sẽ rất phiền phức. Sorcerer Supreme vĩnh viễn đứng về phía đa số loài người, tự nhiên sẽ không để ma quỷ làm loạn. Chỉ cần đối phương không thể đánh lại Sorcerer Supreme, vậy chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt mà thôi.

Tuy rằng Schiller không muốn thu hút sự chú ý của thiên sứ, nhưng hắn cảm thấy vẫn có thể lợi dụng một chút sức mạnh của giáo hội. Vì thế, hắn nói: "Trước hết đừng vội, tôi cần liên hệ với giáo hội một chút. Tôi có vài người bạn ở Vatican, họ hẳn là sẽ cung cấp sự giúp đỡ cho tôi."

Danny lập tức dùng ánh mắt sùng bái nhìn hắn, sau đó có chút căng thẳng hỏi: "Vậy ngài cần tôi làm gì?"

"Tôi cần về Châu Âu một chuyến, còn cậu cần ở lại đây theo dõi sát sao Mephisto. Một khi có bất cứ chuyện gì có thể liên quan đến hắn xảy ra, hãy báo cho tôi biết ngay lập tức."

"Vâng." Danny gật đầu, uống cạn ly cà phê một hơi.

Schiller quả thực cần đi Châu Âu một chuyến. Các nhà thờ ở New York, đa số là nhà thờ Tin Lành, có một số ít là Thiên Chúa giáo, nhưng lại thuộc nhánh phụ. Nếu thực sự muốn nói về sức mạnh của giáo hội, thì vẫn phải đến Vatican.

May mắn thay, Schiller có thân phận chính thức, hắn là nghiên cứu viên của Học viện All Souls. Mà hầu như tất cả những người trong giới đều biết Học viện All Souls chuyên nghiên cứu thần bí học, việc hắn đi thăm các cơ cấu của giáo hội cũng không có gì đột ngột.

Schiller mua chuyến bay sớm nhất, bay thẳng đến Italy với tốc độ nhanh nhất, sau đó xin phỏng vấn Vatican. Sau khi được phép, việc đầu tiên hắn làm là đi bái kiến Hồng y Giáo chủ, trình bày mục đích đến của mình.

Phía Vatican cũng rất coi trọng việc Mephisto xuất hiện. Dưới sự giới thiệu của họ, Schiller biết rằng, mặc dù năm xưa Giáo hội Công giáo cũng gây ra không ít rắc rối, nhưng trong một thời kỳ nhất định, họ thực sự đã có những đóng góp không nhỏ để ngăn chặn sự xâm lấn của ma quỷ. Kamar-Taj cũng đã nể mặt họ đôi phần.

Trong thời đại mà Sorcerer Supreme (Pháp Sư Tối Thượng) chưa mạnh mẽ đến thế, và mạng lưới phòng thủ ma pháp của Trái Đất chưa hoàn thiện như vậy, thực chất mỗi loại tôn giáo đều gánh vác một phần nhiệm vụ đối kháng ngoại địch. Mà loại ma quỷ truyền thống phương Tây như Mephisto, đương nhiên sẽ do các tôn giáo truyền thống phương Tây đến đối phó. Đây là trách nhiệm của họ. Nói cách khác, chỉ khi có kẻ địch lớn như Mephisto tồn tại, giáo hội mới có thể có đủ quyền lực. Ngay cả vì loại quyền lợi này, họ cũng không thể chỉ thu tiền mà không làm gì, ít nhất cũng phải đạt được chút thành tích, để thể hiện vai trò của mình trước Sorcerer Supreme.

Trong mắt họ, lời nói của một nghiên cứu viên xuất thân từ Học viện All Souls cực kỳ đáng được coi trọng, đặc biệt là khi đối phương còn đích thân đến Mỹ để khảo sát. E rằng việc Mephisto có hành động gì đó là thật, vậy thì họ tự nhiên cũng muốn làm gì đó, để đối phó với kẻ thù lớn mà họ đã đối phó suốt mấy ngàn năm qua.

Vì thế, Schiller không thể không nán lại thêm hai ngày, bởi vì hắn phải trình bày rõ ràng ngọn nguồn của sự việc, đồng thời phối hợp với các nghiên cứu viên của họ để tiến hành nghiên cứu, hai bên trao đổi tài liệu cho nhau.

Mặc dù kiến thức về thần bí học của Schiller không mấy đặc biệt, nhưng hắn quá quen thuộc với Strange, biết nhiều chuyện nội tình, nên trong quá trình giao lưu cũng không bị lộ tẩy. Phía Vatican cũng đã thông báo cho giáo hội ở New York, nói rằng khi cần thiết có thể cung cấp trợ giúp cho Schiller, hơn nữa còn cho hắn mang đi rất nhiều thánh vật, và dạy hắn phương pháp chế tạo nước thánh.

Sau khi mọi việc ở Vatican kết thúc, Schiller chuẩn bị khởi hành trở về New York. Nhưng ngay trước khi hắn lên máy bay, lại nhận được điện thoại của Danny.

"Tiến sĩ! Xảy ra chuyện rồi, Mephisto hình như có động tĩnh! Tôi và anh trai đã đang đến hiện trường. Ngài khi nào thì về?"

Giọng Danny bên kia có chút ồn ào, Schiller cẩn thận lắng nghe một chút, không nghe thấy tiếng còi cảnh sát, xem như trong lòng an tâm đôi chút. Hắn hỏi: "Cậu đừng vội, nói rõ ràng xem, rốt cuộc là chuyện gì?"

"Có người ở vùng ngoại ô New York, gần một khu nhà điều dưỡng, đã trông thấy hình bóng của ác ma. Người phụ trách viện điều dưỡng này đã đăng bài cầu cứu trên mạng, muốn tìm người đến xua đuổi ma quỷ. Sau khi chúng tôi đến khu vực xung quanh đó, Linh hồn Báo Thù đúng là đã cảm ứng được hơi thở của ma quỷ ở đây. Tôi và anh trai đang điều tra..."

"Khoan đã." Schiller cực kỳ nghi hoặc nói, "Viện điều dưỡng?"

"Đúng vậy. Linh hồn Báo Thù nói với tôi, ma quỷ rất thích những nơi như bệnh viện tâm thần hoặc viện điều dưỡng, bởi vì tinh thần của con người ở đây rất yếu ớt, đặc biệt dễ bị dụ dỗ. E rằng Mephisto muốn bổ sung sức mạnh ở đây. Chúng tôi lo lắng có thể đã có người bị hắn nhập rồi. Nhưng chúng tôi lại không rành các nghi thức xua đuổi ma quỷ. Nếu ngài có thể về nhanh thì tốt quá!"

Schiller vội vàng ngắt lời cậu, hỏi: "Là viện điều dưỡng nào?"

"À, để tôi xem nào, hình như là... Viện điều dưỡng Arkham!"

Tác phẩm này được dịch và giữ bản quyền riêng bởi truyen.free.