New York quả thực là một thành phố không ngủ, đặc biệt là các tòa cao ốc gần khu tài chính Manhattan. Đèn đuốc sáng trưng suốt đêm, dù đã mười một giờ tối, nơi đây vẫn rực rỡ như ban ngày, người người tấp nập trên đường phố.

Tại Viện điều dưỡng Arkham, cách Phố Wall không xa, Schiller đang ngồi dựa bàn l��m việc. Đúng lúc này, chiếc điện thoại an toàn kiểu dáng đặc biệt trong tầm tay hắn vang lên. Hắn nhấc máy nói: “Alo, xin chào, đúng vậy, tôi chính là ‘Bác sĩ’...”

“Đúng thế, đúng vậy, tôi cũng rất lấy làm tiếc về chuyện đã xảy ra với Cục trưởng Pierce... Bốn căn cứ ở phía đông New York ư? Xin lỗi, nhưng hiện tại tôi có quá nhiều việc phải làm. Anh biết đấy, bây giờ trong toàn bộ New York, thành viên cấp cao còn có thể giữ liên lạc và chưa chuyển sang trạng thái im lặng chỉ có mình tôi mà thôi...”

“...Được rồi, nhưng tôi nhiều nhất chỉ có thể tiếp nhận hai căn cứ. Hai cái còn lại... tôi đề nghị anh chiến lược từ bỏ, và rút hết nhân viên trong đó ra...”

“Cái gì? Cứ điểm an toàn?... Thật xin lỗi, trước khi Cục trưởng Pierce chuyển sang chế độ im lặng, ông ấy cũng không để lại cho tôi đủ các cứ điểm an toàn. Hiện tại bên trong đều đã chật kín người rồi.”

Schiller thở dài nói: “Không phải tôi muốn làm tiền cắt cổ, mà là thật sự có quá nhiều người tìm đến tôi... Đúng vậy, cảm ơn anh đã hiểu cho tôi. Nhân viên đ��ợc thêm vào danh sách kế hoạch bảo toàn, sẽ tính tiền theo đầu người: nhân viên quản lý cấp cao và nhân viên nghiên cứu quan trọng, mỗi người ba mươi vạn đô la phí bảo toàn...”

Nghe thấy câu trả lời từ phía bên kia, Schiller day trán, ngữ khí của hắn lạnh đi vài phần. Hắn nói: “Anh nghĩ bây giờ là lúc để mặc cả sao? Bờ Tây là mục tiêu tấn công trọng điểm của bọn họ. Anh có biết, để tiếp nhận người của các anh, tôi phải mạo hiểm lớn đến mức nào không?”

“Đừng nói với tôi những điều đó. Ai cũng biết, các hoạt động di tản khẩn cấp hiện tại đều là để các anh bảo toàn thế lực thân cận của mình. Mà chỉ có cứ điểm an toàn của tôi ở đây mới là thiết thực và đáng tin cậy. Nếu anh muốn bị những kẻ lừa đảo kia móc túi, vậy tôi cũng không cản anh...”

“Năm mươi người ư? Không được, tôi đã nói rồi, số lượng có hạn, nhiều nhất tôi chỉ có thể cho anh mười lăm suất thôi. Một người vẫn tính ba mươi vạn đô la... Được rồi, giảm giá mười phần trăm, coi như nể tình chúng ta đều từng làm việc dưới trướng Cục trưởng Pierce...”

Schiller thở dài, đặt điện thoại xuống. Hắn ngả lưng vào ghế, vươn vai rồi nhìn về phía Nick Fury đang ngồi đối diện.

Nick Fury ngẩng đầu khỏi bàn, nói: “Lại thêm năm triệu đô la vào tài khoản rồi, hửm?”

“Vẫn câu nói đó thôi, chúng ta chia năm mươi năm mươi. Nhưng tôi thấy, số tiền lẻ này hoàn toàn không thể bù đắp được tổn thương tâm lý mà việc tăng ca đã mang lại cho tôi.”

Schiller vừa định đứng dậy pha một ly cà phê, điện thoại di động lại reo lên. Hắn nhấc máy nói: “Alo, xin chào, đây là ‘Bác sĩ’. Gì cơ? Căn cứ của các anh bị tấn công? Thật xin lỗi, bên tôi không có nhân lực dư thừa để phái đi cứu viện các anh.”

“Kẻ tấn công anh là Captain America ư? Ngay cả khi kẻ tấn công anh là Thượng Đế, tôi cũng chẳng thể cứu được anh...”

“Được rồi, tôi chỉ có thể chỉ cho các anh một tuyến đường rút lui. Xin hãy lập tức đến cảng New York, ở đó sẽ có đặc vụ chuyên trách tiếp ứng các anh. Nhưng nếu các anh muốn di tản đến cứ điểm an toàn, xin hãy gửi tin nhắn cho cấp trên của các anh, bảo hắn đóng phí bảo toàn cho các anh...”

“Tôi nhắc lại lần nữa, đây không phải là làm tiền. Hiện tại các cứ điểm an toàn đã sớm chật kín người rồi. Anh muốn vào mà không trả tiền, những người khác sẽ nghĩ thế nào? Tốt nhất anh nên nhanh chóng gọi điện cho cấp trên của mình. Nếu hắn đồng ý bỏ tiền, thì các anh sẽ được cứu. Còn nếu hắn không muốn, thì Thượng Đế phù hộ các anh...”

Nói xong, Schiller cúp điện thoại. Nick lại trêu chọc: “Đúng là lạnh lùng vô tình quá đấy, Bác sĩ.”

“Cũng vậy thôi.”

Kể từ khi Schiller giở thủ đoạn “thay mận đổi đào”, khiến toàn bộ kênh của Pierce im lặng và xử lý Garrett – kẻ Pierce để lại làm phương án dự phòng, hắn đã hoàn toàn kiểm soát các đặc vụ Hydra trong S.H.I.E.L.D. Hắn cũng bịa đặt một kế hoạch bảo toàn, biến Viện điều dưỡng Arkham thành cứ điểm ‘an toàn’ của Hydra.

Ngay từ đầu, Schiller đã không định “vặt lông” những đặc vụ này. Nói trắng ra, những người này có thể vắt kiệt được bao nhiêu lợi lộc? Ngay cả khi dựa vào việc bán bí quyết trường sinh, thì cũng quá chậm và phiền phức.

Schiller chọn cách đi đường tắt, sáng lập một tuyến sản nghiệp khác.

Cuộc cạnh tranh giữa Stark và Steve dần trở nên gay cấn, cả hai càng ngày càng cuốn vào vòng xoáy nội bộ. Bởi vậy, cuộc thanh trừng này ngày càng mở rộng quy mô, toàn bộ Hydra ở cả bờ Đông và bờ Tây đều bị cuốn vào. Vì cuộc cạnh tranh này bắt đầu quá đột ngột, phần lớn mọi người đều không kịp chu���n bị.

Điều này không giống với kiểu ‘điều tra’ nói một đằng làm một nẻo của S.H.I.E.L.D. Khi đối phó Hydra, Captain America và Iron Man rất nghiêm túc. Do đó, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, các thủ lĩnh Hydra dọc bờ Đông và bờ Tây đều tổn thất không ít lực lượng.

Khi hết cứ điểm an toàn này đến cứ điểm an toàn khác bị công phá, ngày càng nhiều thủ lĩnh Hydra vì tự bảo vệ mình đã chuyển sang trạng thái im lặng. Và càng chuyển sang trạng thái im lặng, họ càng không thể tổ chức được các đợt phòng thủ phản công ra hồn, vì thế tổn thất lại càng ngày càng nhiều.

Đám thủ lĩnh Hydra này tự mình im lặng, nhưng họ cũng không cam tâm nhìn thế lực cốt lõi mà mình đã cực khổ xây dựng bị tiêu diệt sạch sẽ như vậy. Nếu là thế, sau khi xuất hiện trở lại chẳng phải họ sẽ thành kẻ cô đơn sao?

Vẫn là câu nói đó, nội chiến của Hydra rất chuyên nghiệp. Họ cần phải suy tính, sau khi kết thúc trạng thái im lặng, nên đối mặt thế nào với những đồng liêu như hổ rình mồi. Vạn nhất nếu thật sự trở thành một vị chỉ huy không còn gì trong tay, thì chỉ có nước bị ăn tươi nuốt sống.

Và lúc này, giữa các tầng lớp cấp cao bắt đầu lan truyền một tin đồn: Cựu cục trưởng S.H.I.E.L.D, cũng là một trong những thủ lĩnh Hydra nổi tiếng nhất, Alexander Pierce, trước khi bước vào trạng thái im lặng, đã để lại một đặc vụ im lặng giàu kinh nghiệm tương tự, cùng với một cứ điểm an toàn tuyệt đối bí ẩn.

Đặc vụ im lặng này có biệt danh ‘Bác sĩ’, rất có thể là một đặc vụ nào đó trong S.H.I.E.L.D, nhưng thân phận tạm thời không rõ. Tuy nhiên, điều không thể nghi ngờ là kế hoạch bảo toàn của hắn cực kỳ hiệu quả.

Mà việc kế hoạch bảo toàn này lại có hiệu quả nhanh chóng đến thế, còn phải nói đến từ S.H.I.E.L.D.

Ngay sau khi các đặc vụ Hydra quan trọng trong S.H.I.E.L.D được di chuyển đi, S.H.I.E.L.D lập tức bắt đầu một cuộc đại thanh trừng. Những đặc vụ không tham gia kế hoạch bảo toàn đã bị thanh lọc trực tiếp.

Đương nhiên, đây là một màn phối hợp giữa Nick và Schiller. Sau khi Schiller di chuyển các đặc vụ Hydra quan trọng đi, những kẻ còn lại đều là tép riu. Nick chỉ cần tùy tiện tìm một lý do là có thể thanh trừng chúng. Các thành viên cốt cán của Hydra đã rời đi, bọn họ cũng không thể tổ chức được bất kỳ cuộc phòng ngự hay phản công ra hồn nào.

Mặc dù các đặc vụ được bảo toàn đã bị bắt giam tại viện điều dưỡng, nhưng những kẻ không được bảo toàn thì ngay cả mạng sống cũng không còn. Điều này càng chứng tỏ tầm quan trọng của kế hoạch bảo toàn, và cũng cho thấy đặc vụ im lặng mang biệt danh Bác sĩ này thực sự giàu kinh nghiệm và hành sự quyết đoán.

Sau khi tin đồn về các cứ điểm an toàn lan truyền, rất nhiều thủ lĩnh Hydra bắt đầu cân nhắc việc chuyển các nhân viên thân cận của mình vào đó.

Việc Schiller sẽ đòi tiền hoàn toàn nằm trong dự đoán của bọn họ. Hydra vốn là như thế, không vớt vát lúc này thì còn đợi đến bao giờ?

Trái lại, kiểu diễn xuất này của Schiller càng làm tăng thêm lòng tin của đám thủ lĩnh Hydra. Nếu không phải là Hydra thuần khiết, làm sao có thể thuần thục đến mức nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, lại còn hét giá cắt cổ như vậy?

Chỉ nhìn vào trình độ lão luyện này của hắn thôi, đủ thấy Pierce có tuệ nhãn thức châu!

Không hổ là ta, Hydra.

Đám thủ lĩnh Hydra cảm nhận được hơi thở vô cùng thân thuộc từ màn trình diễn của Schiller. Bọn họ không hề bận tâm đến cái giá cắt cổ hắn đưa ra. Hydra đã kinh doanh nhiều năm như vậy, số vốn nhỏ này vẫn có thể có được. Bỏ ra chút tiền mà có thể bảo vệ được thế lực thân tín của mình, đối với bọn họ mà nói, còn gì lời hơn thế.

Trên đường rút lui về Viện điều dưỡng Arkham, tám mươi phần trăm số người đều bị S.H.I.E.L.D ‘liệu sự như thần’ tóm gọn. Hai mươi phần trăm còn lại đã thành công đến được viện điều dưỡng, nhưng họ chẳng hề cảm thấy có vấn đề gì.

Hiện tại, tình hình đã nghiêm trọng đến mức này, mà vẫn còn hai mươi phần trăm số người sống sót, đã được coi là họ có mạng lớn rồi.

Nhưng điều họ không biết là, trong văn phòng viện trưởng Viện điều dưỡng Arkham, vị ân nhân cứu mạng của họ đang cân đo đong đếm, bán họ cho cục trưởng S.H.I.E.L.D.

“Thật lòng mà nói, tôi nghĩ anh nên tìm cách rút lui đi. Vài ngày nữa thôi, hai gã điên đang hừng hực khí thế kia sẽ điều tra ra anh đấy.” Nick khuyên nhủ Schiller: “Chúng ta đều biết, chúng ta đang vì sự nghiệp chính nghĩa, nhưng gần đây hai người đó hơi quá khích. Vạn nhất họ lỡ tay làm tổn thương người nhà thì không hay chút nào...”

Schiller lại hoàn toàn không hề sốt ruột. Hắn cười nói: “Yên tâm, tôi sớm đã có cách rồi.”

“Cách gì cơ?” Nick ngẩng đầu nhìn hắn.

Đúng lúc này, một cánh cổng dịch chuyển xuất hiện trong văn phòng. Strange bước ra từ bên trong, hắn ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời bên ngoài, rồi ngáp một cái, ngồi xuống cạnh Schiller. Schiller hỏi: “Anh xong việc rồi sao?”

“Đúng vậy, Thượng Cổ Tôn Giả đã giao phó tất cả sự vụ của Kamar-Taj cho tôi. Hiện tại, tôi đã là một Thượng Cổ Tôn Giả danh xứng với thực, chỉ còn thiếu một nghi thức giao tiếp nữa mà thôi.”

“Vậy thì phải chúc mừng anh. Nhưng tôi nhớ trước đây anh từng nói, gần đây có không ít chuyện phiền lòng, sao vậy?”

Nhắc đến chuyện này, Strange liền hơi nhăn mặt. Hắn nói: “Các pháp sư cho rằng, Stark thật sự quá keo kiệt. Hàng chục chiếc phi thuyền mà lại chỉ cho họ một chiếc để nghiên cứu...”

“Anh cũng biết đấy, đám Đại pháp sư đó đều là những kẻ cuồng nghiên cứu. Một chiếc phi thuyền căn bản không thể thỏa mãn cơn khát của họ.”

“Pháp sư cũng chia thành nhiều trường phái. Có người dùng bạch ma pháp, có người nghiên cứu triệu hồi ma pháp, ý tưởng cải tạo cũng khác nhau. Có người muốn biến phi thuyền thành năng lượng hoàn toàn, có người lại muốn dùng kỹ thuật phụ ma. Gần đây tôi đã phải ngăn cản ít nhất hơn chục cuộc tranh cãi...”

“Dù thế nào đi nữa, ít nhất cũng phải có ba chiếc phi thuyền.” Strange kết luận: “Thiếu số lượng này, tôi rất khó cân bằng nhu cầu thực nghiệm của các pháp sư.”

“Giống như tôi đã nói với anh qua điện thoại trước đó, dù sao các pháp sư các anh cũng có cổng dịch chuyển, lén lút lên đó làm chút nghiên cứu, chắc cũng sẽ không bị phát hiện đâu.”

“Đây chính là điều tôi đang do dự...” Strange lộ ra vẻ mặt khó xử nói: “Tôi cũng không muốn làm tăng mâu thu��n giữa người thường và pháp sư. Chúng ta là những người bảo hộ Địa Cầu, chứ không phải người quản lý, càng không phải kẻ thống trị. Nếu bị phát hiện, Stark sẽ rất tức giận.”

“Anh không để hắn phát hiện là được rồi mà? Chẳng lẽ đám Đại pháp sư đó cũng quen làm xong nghiên cứu rồi không dọn dẹp rác rưởi sao?”

“Đương nhiên là không. Chúng tôi không giống cái loại ‘ông lớn hào phóng’ như Stark. Kamar-Taj đã nhiều năm qua vẫn luôn duy trì đức tính tiết kiệm. Phép thuật của chúng tôi đều là thân thiện với môi trường, không ô nhiễm, ngay cả phế liệu cũng không có.”

“Hơn nữa, Thượng Cổ Tôn Giả còn để lại cho tôi một vật phẩm đặc biệt, nó có thể tái thiết lập thời gian...”

Strange càng nói, đôi mắt càng sáng lên. Hắn nói: “Tôi hoàn toàn có thể cho các Đại pháp sư lên thí nghiệm, sau đó dùng bảo thạch khôi phục phi thuyền về trạng thái ban đầu. Như vậy Stark sẽ không thể nào phát hiện ra chúng tôi...”

Nói rồi, hắn đứng dậy, nói với Schiller: “Đúng vậy, tôi có ý tưởng rồi.”

Sau đó hắn mở cổng dịch chuyển, một chân bước vào. Trước khi đi, hắn còn không quên quay đầu lại nói: “Cảm ơn, cảm ơn vì lối tư duy linh hoạt của anh, và... đạo đức nữa.”

Chờ đến khi bóng Strange hoàn toàn biến mất, Nick nhìn nơi hắn vừa rời đi, trầm tư hỏi: “Anh tìm người thế tội à?”

“Đừng nói thế chứ. Trên thế giới này có rất nhiều bác sĩ, làm sao có thể cố tình nghi ngờ đến Stephen được?”

“Đúng vậy, vốn dĩ ai cũng không thể nghi ngờ đến hắn. Nhưng anh lại xúi giục hắn đi xâm chiếm phi thuyền bất hợp pháp ngay dưới mí mắt Stark, vậy Stark sẽ nghi ngờ ai thì không cần phải nói nhiều nữa...”

Schiller bưng cà phê đến, đưa cho Nick một ly, sau đó nâng ly cà phê lên nói: “Anh không nói, tôi không nói, ai biết hắn là do tôi dẫn dắt chứ?”

Nick cười cầm ly lên, hai người nhẹ nhàng chạm cốc. Sau đó, họ cùng nở một nụ cười thấu hiểu mà không cần nói thành lời. Nội dung này được đội ngũ truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mời quý độc giả theo dõi tại trang.