Trong một căn cứ Hydra nằm dưới đáy hồ Michigan, Peter đang bận rộn trước một chiếc máy tính. Ánh sáng lạnh lẽo hắt lên mặt nạ của cậu, qua lớp mặt nạ có thể thấy được biểu cảm nghiêm túc, tập trung của cậu, bởi vì cậu vừa phát hiện rất nhiều tài liệu về các kế hoạch thí nghiệm trên cơ thể ngư��i tại đây.

Tuy nhiên, sau khi trải qua nhiều chuyện, Peter đã có thể kiềm chế cảm xúc đau buồn, tập trung vào công việc chính. Cậu thao tác máy tính suốt một lúc lâu. Steve, tay cầm chiếc khiên, bước qua đống bàn ghế đổ nát, hỏi cậu: “Đã tra ra chưa? Các nhân viên nghiên cứu đã đi đâu hết rồi?”

Peter lắc đầu, mắt dán vào màn hình nói: “Trước khi đi, họ đã tiêu hủy phần lớn tài liệu. Số liệu tôi khôi phục chỉ là một phần rất nhỏ trong số đó, và đương nhiên không thể có thông tin về hướng di chuyển lưu lại trong máy tính.”

“Thế còn thiết bị theo dõi?”

“Tất cả dữ liệu đã bị tiêu hủy, tôi đang cố gắng khôi phục.” Peter vừa nói vừa dán mắt vào màn hình, các dòng dữ liệu không ngừng chạy qua trong mắt cậu. Một lát sau, màn hình đột nhiên lóe sáng. Steve hỏi: “Thế nào rồi?”

“Chỉ khôi phục được một phần rất nhỏ, có thể tìm thấy bao nhiêu manh mối thì phải xem may mắn thôi.” Peter gõ nhẹ bàn phím lần cuối, một hình ảnh hiện ra giữa màn hình.

Đó dường như là hình ảnh từ camera trong một căn phòng sạch sẽ, nhưng cánh cửa hé mở một khe nhỏ, nhờ vậy có thể quay được tình hình bên ngoài. Có lẽ cũng chính vì lý do đó, đoạn hình ảnh giám sát này đã không bị xóa sạch mà được giữ lại. Từ đó vọng đến tiếng đối thoại lờ mờ, hình như có một người đang nghe điện thoại.

Steve tiến lên, nói với Peter: “Tạm dừng, cho phát lại câu này nghe kỹ xem.”

Peter nhấn một cái, cài đặt đoạn âm thanh đó phát lặp lại. Hai người họ nghe thật lâu, cố gắng phân biệt được vài từ ngữ từ những tiếng nói mờ nhạt kia.

“Rút lui… bảo toàn kế hoạch… cùng với ‘bác sĩ’?” Steve nheo mắt nói: “Xem ra, trước khi chúng ta công phá nơi này, họ đã liên hệ với một chi nhánh Hydra khác, rồi di chuyển đến những cứ điểm khác.”

“Nhưng những cứ điểm xung quanh đã sớm bị chúng ta phá hủy rồi mà, họ còn có thể trốn đi đâu được nữa?” Peter thắc mắc, có vẻ khó hiểu.

Steve giải thích với cậu: “Hydra là một tổ chức bí ẩn, họ thường xuyên thiết lập rất nhiều cứ điểm an toàn để đối phó với sự điều tra của các thế lực khác. Những cứ điểm này được sắp xếp chồng chéo, kín kẽ, mỗi người đều không biết tất cả các cứ điểm an toàn nằm ở đâu. Dù chúng ta và Stark đã phá hủy gần như toàn bộ, nhưng cũng khó đảm bảo không còn những cứ điểm bí ẩn hơn, tiềm tàng dưới lòng đất…”

Peter hít sâu một hơi, nói: “Vậy nên, chúng ta bận rộn cả buổi, cuối cùng lại để họ trốn thoát sao?”

“Cậu phải học cách chấp nhận. Thật ra, phần lớn các nhiệm vụ tác chiến đều là công dã tràng, nhưng tất cả đều là để đặt nền móng cho chiến thắng cuối cùng.” Steve bước tới, ôm lấy vai Peter, quay đầu nhìn vào mắt cậu nói: “Kẻ địch xảo quyệt chỉ có thể hung hăng nhất thời, chỉ có chúng ta mới đạt được thành công cuối cùng.”

Ngày hôm sau, họ lại tìm thấy một phòng thí nghiệm khác, vẫn nằm dưới lòng đất. Hydra ẩn giấu rất nhiều căn cứ bí mật dưới lòng đất, và Biệt đội Avengers do Captain America dẫn dắt cứ như thể đang nhổ khoai tây vậy, liên tiếp lôi chúng lên.

Một tiếng “Oanh”, Spider-Man phá tung cánh cửa cuối cùng. Bên trong là phòng điều khiển quen thuộc của căn cứ Hydra, nhưng nơi đó đã sớm vắng tanh.

Peter hít sâu một hơi, nhấc vai lên. Steve đi ngay sau cậu, giọng trầm thấp nói: “Chuyện này không ổn. Một hai căn cứ hay cứ điểm thì còn có thể nói là họ nghe ngóng được tin tức rồi di chuyển trước. Nhưng liên tiếp mấy cứ điểm mà tất cả nhân viên chủ chốt đều tẩu thoát…”

Matt bước vào nói: “Nếu không có gì bất ngờ, hẳn là có một cứ điểm an toàn được che giấu cực kỳ sâu. Tất cả những nhân viên quan trọng đã trốn thoát có lẽ đều tập trung về đó. Chúng ta cần phải tìm ra vị trí của nó.”

“Cậu còn nhớ cái tên chúng ta nghe được lần trước không?” Steve nhìn Peter, vuốt cằm nói: “Người sắp xếp cho họ rút lui, hình như được gọi là ‘bác sĩ’ hoặc ‘tiến sĩ’.”

“Thứ lỗi tôi nói thẳng, Steve, dạo này anh có vẻ hơi để tâm vào mấy chuyện vặt vãnh.” Matt tiến lên nói với Steve: “Chỉ cần có thể trấn áp tội phạm, chúng ta có thể hợp tác với bất kỳ ai, bao gồm cả Stark. Dù chúng ta có bất đồng về phương pháp, nhưng con đường chung quy là như nhau. Chúng ta đáng lẽ nên liên thủ từ l��u rồi.”

Peter cũng khuyên nhủ: “Thật ra hai người không hề có mâu thuẫn cơ bản nào, Đội trưởng. Ngay cả khi tính tình có hơi không hợp, nhưng có lẽ đó chỉ là vì hai người chưa thực sự hiểu nhau thôi. Em luôn tin rằng những người mang trong mình chính nghĩa, cuối cùng rồi sẽ trở thành bạn bè.”

Steve lắc đầu nói: “Tôi không ghét Stark. Tôi chỉ cảm thấy, trấn áp Hydra là trách nhiệm mà tôi không thể chối từ. Nhưng tôi sẽ không ép buộc bất cứ ai phải gánh vác phần trách nhiệm này thay tôi. Tương tự, tôi không biết rốt cuộc vì sao hắn lại đột nhiên muốn làm vậy, nhưng tôi cần phải nói cho hắn biết, đây không phải trò trẻ con, không phải chuyện chỉ cần nhiệt huyết bộc phát nhất thời, ba phút nông nổi là có thể hoàn thành.”

“Thế nhưng…” Steve chuyển ý: “Gần đây hành động của hắn quả thực đã chứng minh với tôi rằng hắn thực sự muốn trấn áp Hydra. Trong khoảng thời gian trước, hắn đã đạt được không ít thành tựu. Tôi nghĩ, đã đến lúc tập hợp mọi lực lượng, tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng.”

“Anh nghĩ thông suốt là tốt r���i.” Matt gật đầu nói. Anh không thể không thừa nhận, Captain America quả thực là một người cao thượng, đồng thời cũng là một người bạn rất tốt: điềm tĩnh, cởi mở, và giỏi lắng nghe ý kiến của người khác.

“Tôi sẽ kiểm tra lại máy tính ở đây xem còn có tài liệu gì không. Sau đó chúng ta sẽ về tìm ông Stark, hỏi xem liệu ông ấy có thể tìm ra manh mối về cái cứ điểm an toàn bí ẩn kia rốt cuộc nằm ở đâu.”

Nói rồi, Peter liền quay người đi đến trước bàn điều khiển. Vừa đến nơi, cậu đã hơi nghi hoặc nói: “Hả? Hệ thống ở đây sao lại có vẻ khác với những chỗ kh��c vậy?”

Steve, đang kiểm tra các tài liệu giấy tờ, quay đầu lại hỏi cậu: “Khác ở chỗ nào? Có gì đặc biệt à?”

“Ở đây hình như có một hệ thống mã hóa độc đáo, cần một khóa mật mã đặc biệt để mở. Nó rất phức tạp, nên có lẽ họ không kịp tiêu hủy trước khi rời đi. Để em xem… Trời đất ơi, lại là thí nghiệm trên cơ thể người đáng chết! Đây là cái gì?… Kế hoạch Winter Soldier? Ôi trời ơi! Sao họ có thể…”

Theo tiếng kinh hô liên tục của Peter, Steve và Matt đều đi tới. Peter giới thiệu với họ: “Nơi này phong ấn một hệ thống mã hóa rất cổ xưa. Vì cách mở nó rất phức tạp, với lại nó hoàn toàn không gây chú ý, nên có lẽ những đặc công rút lui đã không bận tâm đến nó. Nhưng em cảm thấy, cái này hẳn là rất quan trọng. Thế nên vừa rồi em đã giải mã được một phần tài liệu, và phát hiện ở đây nhắc đến một kế hoạch thí nghiệm trên cơ thể người tên là ‘Kế hoạch Winter Soldier’… Họ muốn tạo ra những chiến binh hoàn hảo không cảm xúc, bằng cách cấy ghép mô não tẩy não vào đầu người, đồng thời cải tạo cơ thể họ, cấy ghép một phần máy móc vào cơ thể rồi phái họ đi ám sát các nhân vật quan trọng.”

“Tôi đã nói từ lâu rồi, sự tà ác của Hydra giống như tảng băng trôi dưới mặt nước, chúng ta mãi mãi chỉ nhìn thấy một góc rất nhỏ.” Steve thở dài một tiếng, rồi nói: “Hãy niêm phong những tài liệu này lại đi. À đúng rồi, có danh sách những người bị thí nghiệm không? Nếu chúng ta tìm được người nhà của những nạn nhân đáng thương này, còn có thể gửi cho họ một khoản tiền bồi thường. Tôi sẽ trả tiền.”

Peter cúi đầu mày mò chiếc máy tính, rồi nói: “Danh sách… danh sách… tìm thấy rồi! Ồ! Trời ơi, có vẻ bị hỏng hóc một chút! Chỉ còn lại nửa phần đầu, đến những họ bắt đầu bằng chữ G thôi. Anh muốn qua đây xem một chút không, Đội trưởng?”

Steve vốn không định đi tới, nhưng rồi anh lại nghĩ đến những đồng đội từng bị Hydra tàn nhẫn sát hại. Dù thế nào đi nữa, họ đều là nạn nhân, và Steve muốn cầu nguyện cho họ vài câu. Thế là anh đi đến, chỉ lướt qua danh sách một chút. Anh vẽ dấu thập trước ngực, đúng lúc này, anh chợt nhìn thấy phần đầu danh sách, cái họ bắt đầu bằng chữ B.

“Barnes?” Steve hơi nghi hoặc nheo mắt lại. Peter hỏi: “Gì ạ? Anh ấy làm sao vậy?”

“…Không có gì, chỉ là một người bạn của tôi cũng có họ này. À đúng rồi, cậu có thể xem được tên của họ không?”

“Ồ, tên bị ẩn đi.” Peter nói, tiến lên chạm vào màn hình. Tên của mọi người liền hiện ra. Ngay lúc này, Steve dán chặt mắt vào màn hình, anh thốt lên: “James Barnes?! Bucky…”

“Có tài liệu của người này không?!” Steve đột nhiên túm chặt vai Peter. Peter hơi đau vì bị anh nắm, thấy biểu cảm kích động của Steve, cậu hỏi: “Anh có ổn không, Đội trưởng?”

Steve chợt hoàn hồn, buông tay xuống, ngón tay có chút run rẩy. Anh nói: “…Không sao. Cậu có thể giúp tôi tìm tài liệu của người này không? Anh ấy có thể là đồng đội cũ của tôi…”

“Vâng, để em xem… James Buchanan Barnes, nguồn gốc cụ thể không được ghi rõ, nhưng tài liệu cho thấy anh ấy đã tham gia Kế hoạch cải tạo Winter Soldier, và được trang bị một cánh tay máy ở phần tay cụt…”

Steve đột nhiên lộ ra vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng, anh nói: “Đúng vậy! Tay của Bucky đã bị chặt đứt! Chính là anh ấy! Chắc chắn là anh ấy!”

Nhưng rất nhanh, vẻ mặt uể oải hiện lên trên mặt anh. Anh nói: “Những nạn nhân này e rằng đều đã… Hydra đáng chết, Bucky chắc chắn đã phải chịu không ít tra tấn. Tôi nhất định sẽ tiêu diệt bọn chúng!”

“Anh nói, người tên Barnes này có thể là đồng đội cũ của anh sao?” Peter hỏi. Sau đó cậu lại bắt đầu thao tác máy tính, nói: “Anh ấy có thể chưa chết đâu, Đội trưởng. Tài liệu cho thấy, họ đã tiêm cho nhóm người tham gia thí nghiệm trên cơ thể người này một loại dược tề đặc biệt, để tăng cường hoạt tính tế bào và tuổi thọ của họ. Hơn nữa, họ còn nhắc đến một nguyên tắc phong ấn vũ khí, hình như là phong ấn những người này vào một căn cứ nào đó, chỉ khi cần thiết mới được sử dụng.”

Steve quay đầu, chăm chú nhìn Peter hỏi: “Thật sao? Anh ấy thật sự có thể sống lâu đến thế ư?”

“Anh xem, đây là báo cáo chi tiết về loại dược tề đó. Dựa trên công thức hóa học phân tử của nó, em thấy loại dược tề này sẽ rất hiệu quả. Nó hẳn là có thể tăng cường hoạt tính tế bào và tuổi thọ của con người lên vài lần. Nếu anh ấy không tử trận thì hẳn là vẫn còn sống…”

Steve lập tức cầm lấy chiếc khiên, cất bước đi ra ngoài. Peter đuổi theo sau anh nói: “Đội trưởng! Đội trưởng! Anh đi đâu vậy?”

“Tôi muốn đi tìm căn cứ đó, tôi muốn cứu bạn của tôi về!”

Matt tiến lên ngăn anh lại, nói: “Steve, anh bình tĩnh một chút. Anh quên những gì chúng ta đã trải qua trước đây sao? Mấy cái căn cứ đều trống rỗng. Nếu chúng ta không thể tìm ra cái cứ điểm an toàn đó ở đâu, những nhân viên nghiên cứu đã tham gia kế hoạch này có thể vẫn sẽ mang theo tài liệu quan trọng và di chuyển đi. Khi đó, anh sẽ vĩnh viễn không tìm thấy bạn của mình!”

Steve đấm mạnh vào chiếc khiên. Ngực anh phập phồng dữ dội vài cái. Vài phút sau, cuối cùng anh cũng lấy lại bình tĩnh, nói: “Đi, chúng ta đi tìm Stark.”

Khoảng một giờ sau, các thành viên Biệt đội Avengers xuất hiện tại phòng thí nghiệm ở Stark Tower. Steve có thể thấy rõ, khi nghe thấy cái tên Barnes, Stark đã cau mày thật chặt. Steve nheo mắt hỏi: “Anh có phải đã từng nghe qua tin tức về anh ấy không?”

Stark phủ nhận, hắn nói: “Không, tôi không có. Tôi không hề có bất kỳ hứng thú nào với anh và bạn của anh.”

“Ông Stark, ông có thể giúp chúng tôi tìm manh mối về cứ điểm an toàn đó không? Mặc dù cháu có thể xâm nhập hệ thống kiểm soát của họ, nhưng phần lớn tài liệu đều đã bị họ tiêu hủy, chỉ có thể khôi phục được một phần rất nhỏ…”

Peter lắc đầu, thở dài nói: “Xem ra, kỹ thuật của cháu vẫn cần phải nâng cao thêm một chút.”

Stark tiến đến, kéo Peter lại gần, ôm vai cậu nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi, cậu nên về phe tôi. Đừng ở cạnh mấy người không có học thức, không có nghề ngỗng này mà phá hỏng bản thân. Lại đây, chúng ta nghiên cứu một chút hệ thống kiểm soát của họ…”

Peter bị Stark kéo đi, Steve vẫn sững sờ tại chỗ. Trong lòng anh đầy sự nôn nóng, nhưng lại bất mãn với thái độ kiểu đó của Stark. Steve không biết đọc suy nghĩ, anh không hề hay biết rằng Stark cố tình thể hiện thái độ đó với anh, thực chất là vì Barnes. Nếu Steve không đề cập đến cái tên này, Stark chắc chắn sẽ chấp nhận yêu cầu hợp tác của anh. Không vì lý do nào khác, mà vì các hành động tiêu diệt Hydra gần đây của Stark cũng đang gặp nhiều bất lợi.

Bản dịch này là một phần tài sản tinh thần quý giá, chỉ được phép xuất hiện tại truyen.free.