Trên sân thượng tầng hai của khách sạn, ánh đèn lờ mờ, một người đàn ông cao lớn mặc vest lấy từ trong túi ra một điếu thuốc. Hắn tựa vào lan can, ra vẻ thư thái, nhưng điếu thuốc lại bị kẹp chặt giữa các ngón tay. Sau đó, hắn khẽ nghiêng đầu, nhìn về phía khung cửa sổ với ánh đèn lập lòe ở một bên khách sạn.

Cảnh tượng bên trong một khung cửa sổ thu hút sự chú ý của hắn. Hút xong điếu thuốc đang cầm, hắn không vứt tàn thuốc xuống đất. Thay vào đó, hắn dùng móng tay đâm vào giữa tàn thuốc, xé toạc phần chưa hút hết rồi dùng bật lửa châm lửa.

Chờ đến khi ngọn lửa sắp cháy đến đầu ngón tay, hắn mới ném phần tàn thuốc còn mang lửa xuống đất. Sau đó, hắn dùng mũi giày dẫm dẫm, đảm bảo không để lại bất kỳ dấu vân tay nào.

Hắn bước đi vững vàng vào trong khách sạn, chào hỏi người hầu đang đứng đón khách, sau đó đi vào thang máy, chỉnh trang lại bộ vest của mình.

Tiếng "đinh" vang lên, cửa thang máy mở ra. Hắn bước ra, giày dẫm lên tấm thảm của tầng phòng khách, phát ra tiếng bước chân nặng nề. Hắn đi dọc hành lang khách sạn hơi tối tăm, rồi đến trước cửa phòng 303.

Cốc, cốc, cốc, hắn gõ cửa vài tiếng. Bên trong phòng không có tiếng hồi đáp. Người đàn ông lấy từ túi áo vest ra một tờ giấy, nhét vào khe cửa bên dưới. Một lát sau, tiếng khóa cửa khẽ vang lên. Hắn bước vào, thấy một lão già với vẻ mặt hơi nghiêm nghị.

“Ngươi là người liên lạc do Bác Sĩ phái tới sao?” Lão già liếc nhìn hắn từ trên xuống dưới rồi nói: “Trông có vẻ là người mà tên Pierce đó sẽ tìm... Vào đi.”

Lão quay người lại, định đi vào trong phòng, nhưng vừa bước được hai bước, lão đã cảm thấy có vật gì đó đang chĩa vào lưng mình. Một lão già đã tung hoành giang hồ nửa đời, lập tức nhận ra đó là một khẩu súng lục có gắn ống giảm thanh.

Lão từ từ giơ hai tay lên, giọng điệu vẫn rất vững vàng, nói: “Ngươi là ai? Làm việc cho ai? S.H.I.E.L.D hay KGB?”

“Ta làm việc cho Bác Sĩ.”

“Đoàng!”

Nhìn thân ảnh lão già từ từ đổ xuống, Grant tháo băng đạn khỏi khẩu súng lục. Hắn cất súng gọn gàng, sau khi đeo găng tay, lục lọi trên người lão già, lấy lại tờ giấy mà mình vừa nhét qua khe cửa, sau đó như không có chuyện gì xảy ra mà quay người rời đi.

Ra khỏi cửa chính khách sạn, màn đêm New York đang buông xuống. Hắn đến bên một bốt điện thoại công cộng trong công viên, bấm số, sau đó nói vào điện thoại: “Gần đây ngươi thế nào? Chúng ta gặp mặt một chút đi, tại quán cà phê phía tây Hell’s Kitchen.”

Từ đầu dây bên kia vọng lại một giọng nói hơi lạnh nhạt: “Ba giờ chiều ngày mai...”

Sáng hôm sau, trong căng tin của S.H.I.E.L.D, Schiller và Stark đang ngồi đối diện nhau ăn bữa sáng. Stark vừa cắt xúc xích trên đĩa, vừa cằn nhằn nói: “Gần đây không hiểu sao lại thế, không ít nghị viên bị ám sát. Cho dù có muốn trả thù thì cũng phải cân nhắc hoàn cảnh chung chứ?”

Schiller không nói gì, chỉ chuyên tâm dùng dao và nĩa xử lý đĩa thức ăn. Stark liếc nhìn hành động của hắn rồi hỏi: “Gần đây ngươi bị làm sao vậy?”

“Làm sao cơ?” Schiller không ngẩng đầu, mà hỏi ngược lại.

“Ta cảm thấy ngươi trở nên hơi kỳ lạ.” Stark kéo khóe miệng xuống một chút rồi nói: “Cứ như thể đã thay đổi thành người khác vậy.”

Schiller đưa nửa quả cà chua nhỏ vào miệng, sau đó ngẩng đầu nhìn Stark, hỏi: “Ngươi nhìn ra từ đâu?”

Stark há miệng, cứ như thể có quá nhiều điều muốn nói mà không biết bắt đầu từ đâu. Hắn cúi đầu cắt một miếng thịt bò, vừa ăn vừa nói: “Trước tiên nói về quần áo đi. Bình thường ngoài việc thích mặc đồng phục bác sĩ, thì ngươi cũng chỉ thích áo sơ mi hoặc áo len. Ta chưa từng thấy ngươi mặc vest bao giờ.”

Stark lại ngẩng mắt nhìn Schiller một cái. Schiller ngồi đối diện hắn đang mặc một bộ vest sẫm màu, thắt cà vạt họa tiết ca-rô. Hắn tiếp tục nói: “Mặc dù ở Manhattan, đặc biệt là khu vực gần Phố Wall, có rất nhiều người thích mặc vest quanh năm, nhưng phong cách ăn mặc của ngươi sao lại đột nhiên thay đổi nhiều đến vậy?”

“Còn gì nữa?” Schiller vừa ăn vừa hỏi.

Stark nhìn chằm chằm đĩa của hắn rồi nói: “Ta vừa mới định hỏi, tại sao ngươi lại muốn chuyển trứng chiên từ bên trái sang bên phải, rồi từ bên phải lại chuyển sang bên trái? Đây là nghi thức gì sao?”

“Bởi vì rau củ ban đầu phải đặt ở bên trái.”

“Vậy nên?”

“Cho nên trứng chiên chỉ có thể chuyển sang bên phải.”

Stark hít sâu một hơi rồi nói: “Nếu ngươi có gì bất mãn với ta, cứ nói thẳng ra. Tính tình ta gần đây đã tốt hơn nhiều, thậm chí ta còn có thể chịu đựng Steve thỉnh thoảng xuất hiện trước mặt ta...”

“Không có gì, chỉ là chứng lo âu của ta tái phát thôi.” Schiller vẫn không ngẩng đầu, rất chuyên tâm ăn uống. Stark hừ một tiếng rồi nói: “Cái này ngươi không lừa được ta đâu, ta cũng bị chứng lo âu. Mặc dù đã lâu không tái phát, nhưng ta biết cảm giác của căn bệnh này là như thế nào.”

“Hoảng sợ, thở gấp, tứ chi cứng đờ. Khi phát bệnh nặng nhất, ta phải dựa vào tường, dùng một tay đỡ tay kia mới có thể tiếp tục tiến hành thí nghiệm. Ta nhớ rõ trước đây ngươi đã viết bệnh sử của ta vào bệnh án, ngươi không nhớ sao?”

Schiller bỗng nhiên dừng động tác đang làm trong tay, sau đó nhìn Stark nói: “Trả lời hoàn hảo, nhưng vô dụng.”

Nói xong, hắn đặt dao và nĩa xuống, dùng khăn ăn lau miệng. Đúng lúc hắn chuẩn bị đứng dậy, Stark gọi hắn lại: “Ngươi cứ thế mà đi à? Chúng ta còn chưa nói chuyện xong mà! Rốt cuộc ngươi bị làm sao vậy?”

“Đây thật sự là chứng lo âu sao? Sao ta cứ cảm thấy có gì đó không ổn?” Stark rất nghi hoặc nhìn bộ đồ ăn mà Schiller để lại. Nơi đó, thức ăn còn lại được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp.

Schiller bước ra khỏi ghế, quay đầu lại liếc nhìn Stark rồi nói: “Đúng là chứng lo âu, nhưng chỉ là một biến chứng. Ngươi cũng có thể coi đó là tác dụng phụ do ta dị ứng với bông cải xanh.”

Nói rồi, hắn cúi người chỉnh lại chiếc nĩa hơi lệch, sau đó dứt khoát quay người rời đi. Stark trừng mắt, nhìn bóng lưng Schiller rời đi, lẩm bẩm một mình: “Rốt cuộc hắn bị làm sao vậy?”

Lúc này, một bóng người khác đã đi tới. Chờ phục vụ mang đĩa thức ăn của Schiller đi, Steve ngồi xuống đối diện Stark rồi nói: “Không ngại ta ăn ở đây chứ? Vừa hay chúng ta có thể thảo luận một chút công việc sắp tới của The Avengers.”

Stark hơi khó chịu quay đầu sang một bên, nhưng cũng không phản đối. Steve nhoài nửa người ra khỏi ghế, quay lại nhìn một cái, vừa lúc nhìn thấy Schiller đẩy cửa xoay tròn bước đi. Hắn hỏi: “Ngươi có cảm thấy gần đây hắn rất kỳ lạ không, cứ như thể đã thay đổi thành người khác vậy?”

“Ta phát hiện sớm hơn ngươi nhiều. Ngay từ khi hắn nói muốn dọn về căn phòng khám nhỏ ở Hell’s Kitchen để ở, ta đã cảm thấy có gì đó không đúng rồi.”

Steve cau mày, vừa ăn vừa nói: “Còn nhớ lần trước chúng ta phỏng đoán không? Hydra có thể đang ảnh hưởng cảm xúc của tất cả chúng ta. Ngươi nói hắn có thể cũng...”

“Không thể nào.” Stark dùng nĩa xiên một miếng khoai tây, đưa vào miệng rồi nói: “Hắn là một bác sĩ tâm lý, lại còn biết đọc tâm thuật, không dễ dàng bị ảnh hưởng như vậy đâu.”

“Ngươi quên rồi sao?” Steve nhoài người về phía trước, hạ giọng nói: “Hắn đã từng tiếp xúc với tên Hydra áo đen đó ở viện điều dưỡng. Bọn người đó rất giỏi tẩy não. Schiller đã ở cùng bọn chúng một thời gian, tốt nhất chúng ta nên điều tra rõ chuyện này.”

“Ngươi định điều tra thế nào? Trực tiếp đi tìm hắn sao?” Stark quay đầu đi, đặt nĩa xuống, sau đó nói: “Nếu hắn không bị tẩy não, sẽ chỉ coi chúng ta là người tâm thần. Nếu hắn đã bị tẩy não, ngươi nghĩ hắn sẽ thừa nhận sao?”

“Chúng ta phải đi tìm một người chuyên nghiệp.” Steve quả quyết nói. Stark nhướng mày, nhìn hắn. Hai người liếc nhìn nhau, đều nghĩ đến cùng một người.

Đến chiều, ánh sáng càng lúc càng mạnh. Tuyết lớn phủ kín đường phố đêm qua bắt đầu tan chảy, trên mặt đất hơi lầy lội. Khi Schiller bước vào quán cà phê, hắn dậm dậm chân ở ngưỡng cửa, đánh rơi những bông tuyết còn bám trên mép giày.

Grant thấy hắn, nhưng sắc mặt không đổi, chỉ cúi đầu uống cà phê. Schiller đi đến, ngồi xuống đối diện hắn, nhận ly cà phê từ tay phục vụ, dùng thìa khuấy nhẹ lớp bọt sữa hình hoa trên bề mặt. Hắn hỏi: “Đây là lần thứ mấy rồi?”

“Lần thứ sáu.” Grant liếc nhìn sang bên cạnh. Schiller thấy hành động của hắn, liền nói: “Phải nói là, dù ở trong S.H.I.E.L.D, ngươi cũng được coi là đặc công có cảnh giác rất cao.”

Grant hừ mũi khẽ cười lạnh một tiếng rồi nói: “Thì sao chứ? Cuối cùng cũng rơi vào tay ngươi thôi.”

“Đừng vội, ta còn chưa nói hết vế sau. Sự cảnh giác hiện tại của ngươi hoàn toàn đối lập với bộ dạng chân thật của ngươi hôm trước. Sao ngươi lại nghĩ rằng, đã bước vào con đường này thì sẽ có ngày thoát thân?”

Grant mím môi, cười tự giễu rồi nói: “Đúng vậy, sao ta lại có thể trông cậy vào một tên Hydra đê tiện xảo trá mà giữ lời hứa chứ?”

Schiller nâng ly cà phê lên nhấp một ngụm. Hắn nói: “Ngươi nghĩ ta muốn chọn ngươi lắm sao? Nếu có người khác dùng được, ta cũng không thích ép buộc một người bình thường làm sát thủ.”

Người bình thường? Grant gần như thấy vô lý. Đây là lần đầu tiên hắn nghe người khác gọi mình là người bình thường. Ngay cả Garrett cũng thường xuyên khen ngợi hắn có thiên phú lớn trong lĩnh vực này.

Trên con đường sự nghiệp đặc công và sát thủ, lý lịch của Grant có thể nói là cực kỳ xuất sắc. Hắn gia nhập ngành rất sớm, từ khi được Mền Thụy Đặc nhận nuôi, hắn đã ngày ngày nhận huấn luyện đặc công chuyên nghiệp. Ngoài ra, Garrett còn dạy hắn rất nhiều kỹ xảo giết người. Một đặc công cao cấp với lời nói và hành động đều là hình mẫu, khiến điểm khởi đầu của hắn trong ngành này đã vượt qua điểm cuối của rất nhiều người.

Nếu cục diện S.H.I.E.L.D tiếp tục phát triển theo tình hình trước kia, thì hắn rất có khả năng sẽ ở độ tuổi như Pierce, kế nhiệm vị trí lãnh đạo Hydra của S.H.I.E.L.D.

Nhắc tới đề tài này, Schiller dường như có chút hứng thú. Hắn tiếp tục nói: “Có lẽ nghe ngươi thấy rất hoang đường, nhưng rất nhiều kẻ sát nhân là bẩm sinh. Hoặc có thể nói, một số kẻ sát nhân bẩm sinh có được thiên phú mà người thường khó lòng đạt tới trong lĩnh vực này.”

“Ví dụ như?” Grant nhìn hắn hỏi.

“Trong các trường hợp bệnh biến của rối loạn nhân cách chống đối xã hội, có một khả năng rất nhỏ sẽ xuất hiện kẻ sát nhân bẩm sinh. Bọn họ máu lạnh, nóng nảy, giỏi khống chế người khác. Gần đây ta gặp một trường hợp bệnh án, là một thiếu niên nhỏ hơn ngươi rất nhiều tuổi.”

“Đó là ai?”

“Ngươi không quen hắn, nhưng ta lại rất quen thuộc với hắn. Hắn tên là Oswald Cobblepot.”

“Một kẻ có cái mũi nhọn hoắt... Chim cánh cụt nhỏ.”

Tất cả nội dung bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.