Xe dừng lại ở một con phố hết sức hỗn loạn. Nơi đây phổ biến những tòa nhà thấp tầng ba đến bốn lầu, vẫn còn lưu giữ những dấu vết của một thời kỳ tiêu điều. Những đoạn đường nhựa hư hỏng không lộ ra gạch đá bên dưới, mà thay vào đó là những vũng đất lầy lội. Điều này chứng tỏ nơi đây có lẽ chỉ trong chưa đầy hai mươi năm đã phát triển vượt bậc thành một đô thị hiện đại. Kéo theo đó là sự quản lý hỗn loạn, vô kỷ luật – băng đảng, tội phạm, cùng những lối thoát bạo lực được phát tiết từ áp lực đô thị.

Nếu ở những thành phố khác, nơi này sẽ mang đậm đặc trưng chủng tộc rõ rệt: các chủng tộc khác nhau sẽ có những khu phố hỗn loạn riêng. Nhưng ở Gotham, nơi đây lại là một nồi lẩu thập cẩm. Con người chỉ được phân thành tội phạm và kẻ điên, màu da là gì chỉ là một chủ đề không quan trọng.

“Để một đứa trẻ mười bốn tuổi hít một hơi không khí nơi này cũng là một sự ngược đãi,” Gordon không kìm được thốt lên khi bước xuống xe. Hắn lấy ra một gói khẩu trang từ trong xe, bất chấp sự phản kháng kịch liệt của Mnemosyne mà đeo lên cho cô bé. Hắn túm bím tóc của Mnemosyne ra sau gáy, đội cho cô bé một chiếc mũ lưỡi trai rộng và khoác áo khoác của mình lên người cô bé. Sau khi hoàn tất một loạt thao tác, hắn đã biến cô bé thành một “chim cánh cụt” độc đáo nhất bờ biển phía đông.

Schiller chỉ lặng lẽ quan sát kiến trúc trước mặt họ. Các cảnh sát đang dẫn ra một vài khách làng chơi, những người còn chưa kịp mặc xong quần áo, trông vô cùng chật vật. Một số người lớn tiếng chửi rủa, một số nôn mửa, một số khác lại toan tính dựa vào sức mình để tiếp tục hoàn thành “thủ tục”. Cảnh tượng hỗn loạn như địa ngục.

Ánh đèn neon chiếu rọi lên những thân thể đầy hình xăm, hoặc béo ú, hoặc gầy trơ xương, cơ thể chằng chịt sẹo, lông tóc mọc um tùm. Mùi nước hoa rẻ tiền nồng nặc hòa lẫn với mùi nôn mửa do cần sa gây ra. Khi Schiller và đồng đội đi dọc theo cầu thang rất chật hẹp, mọi thứ biến thành một tấm lưới khổng lồ, làm tê liệt mọi giác quan và trí óc của mọi người.

Đối với các thám tử, việc không có manh mối chưa bao giờ là rắc rối. Rắc rối thật sự chính là cảnh tượng hiện tại: quá nhiều dấu vết, hoàn toàn vô trật tự. Thị giác, thính giác, khứu giác, xúc giác, mỗi loại giác quan đều chịu vô số loại kích thích, và họ buộc phải tìm ra những thông tin hữu ích từ lượng thông tin khổng lồ này, vì thế không thể không gánh chịu nhiều tổn thương tinh thần.

Rõ ràng, đây cũng là lần đầu tiên Mnemosyne đối mặt với một cảnh tượng như vậy, cô bé có vẻ hơi khó chịu. Gordon cho rằng cô bé chỉ là bị áp lực quá lớn, nhưng Schiller biết: một thiên tài như Mnemosyne thậm chí có thể thông qua một sợi tóc rơi trên mặt đất mà tưởng tượng ra tất cả hành vi của khách làng chơi từ khi họ bước vào. Không nghi ngờ gì đây là điều rất ghê tởm, nhưng để tìm kiếm chân tướng, cô bé buộc phải liên tục tái hiện mọi cảnh tượng được suy đoán từ mỗi dấu vết, tìm ra những điểm bất thường trong đó. Điều này sẽ khiến tinh thần cô bé không thể kham nổi gánh nặng.

Gordon mở cánh cửa đó. Schiller dẫn đầu bước vào nhìn thoáng qua, sau đó lắc đầu với Gordon. Gordon quay lại nói với Mnemosyne: “Tình trạng thi thể rõ ràng đã vượt quá giới hạn mà cháu có thể chứng kiến. Chỉ xem hiện trường vụ án thôi được không?”

Mnemosyne lùi lại một bước, nhưng vẫn gật đầu, rồi nói: “Cháu có thể nhìn thấy họ ở nhà xác không?”

“Có thể. Với sự có mặt của chú ở đó, cháu có thể xem một miệng vết thương, nhưng không được xem toàn bộ,” Gordon nói. “Sau đó chú vẫn sẽ đưa cho cháu những bức ảnh đã được làm mờ.”

Mnemosyne do dự một chút, nói: “Nếu chú cho cháu vào xem một chút, có lẽ cháu có thể trực tiếp bắt được hung thủ.”

“Không thể nào. Nemo, điều này không tốt chút nào cho trạng thái tinh thần của cháu. Sắc mặt cháu trông rất tái nhợt. Chú đã biết ngay việc mang cháu đến đây là một sai lầm.”

“Cháu chỉ là suy nghĩ hơi quá mức,” Mnemosyne nói. “Chú đảm bảo sẽ có người miêu tả cặn kẽ tình hình trong phòng cho cháu chứ?”

“Được rồi, đây là giới hạn cuối cùng của chú. Cháu biết khi chú nói ra những lời này, dù là tội phạm hung tàn đến mấy cũng không thể nào mặc cả với chú nữa không?”

Mnemosyne gật đầu rồi lùi sang một bên. Các cảnh sát khiêng thi thể được phủ vải trắng ra ngoài. Schiller bước vào căn phòng.

Hiện trường vụ án càng hỗn loạn vô cùng: một căn phòng cực kỳ chật hẹp nhưng lại chất đầy đồ đạc, mặt đất bẩn đến mức hơi dính chân, trên trần nhà toàn bộ là những vết ố vàng đen do bồ hóng ám khói. Ga trải giường và chăn đơn thì xổ tung, rượu và thuốc men vương vãi khắp sàn, ống hút cùng ống tiêm chất đống ở một góc phòng, kim tiêm vương vãi khắp nơi.

“Batman đã nghiêm trị ngành công nghiệp tình dục,” Gordon nói. “Hiện tại tất cả những kẻ hành nghề mại dâm ở Gotham giờ đây đều là hạng gái giang hồ, chỉ dám trốn trong những căn phòng nhỏ và tầng hầm như thế này. Đám khách làng chơi cũng đều là những con nghiện ở tầng lớp thấp nhất. Nếu không phải không thể phá hủy hiện trường vụ án, tôi nhất định sẽ cho khử trùng toàn bộ nơi này trước khi đến.”

Schiller nhìn thấy, vị trí thi thể được xác định là ở mép giường: một người nằm trên giường, một người dưới gầm giường. Từ tư thế mà nói, họ không ở trong trạng thái giao hợp. Hắn vừa mới bước vào nhìn thoáng qua, cả hai đều chết vì vết thương do dao: một người bị đâm trúng tim từ phía sau, người còn lại bị cắt trúng cổ họng từ phía trước. Người thứ nhất chết vì vết đâm, người thứ hai chết vì vết cắt. Trong phòng máu vương vãi khắp nơi.

Mnemosyne bước đến.

Cô bé nhìn chằm chằm cảnh tượng trong phòng một lúc, sau đó quay đầu nói với Gordon: “Là Kẻ số một.”

“Cháu nói là hung thủ nam đó sao?”

“Đúng vậy. Các chú hẳn là đã theo dõi được hung thủ nữ, nhưng về hung thủ nam thì vẫn chưa có manh mối. Lần này chính là hắn ra tay. Các chú tốt nhất nên nhanh lên một chút, bởi vì sau khi mất đi Eva của hắn, hắn sẽ càng thêm điên loạn, cho đến khi…”

“Cái gì?”

“Thượng đế không còn cần đến hắn nữa.”

Trên cầu thang đột nhiên truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Một cảnh sát trẻ hốt hoảng chạy đến cửa phòng kêu lên: “Cục trưởng, Cowens đã chết…”

“Ai?!”

“Huấn luyện viên kỹ thuật chiến đấu của GCPD, Cowens Anta Pross. Một giờ trước được phát hiện đã chết trong phòng huấn luyện của Sở Cảnh sát Gotham. Từ camera giám sát cho thấy đó là tự sát, nhưng trước khi chết, hắn…”

Viên cảnh sát trẻ do dự một chút, hắn có chút hoảng loạn, nuốt khan vài ngụm nước bọt, sau đó nhìn Gordon nói: “…hắn dùng một con dao bếp tự tháo một cái xương sườn của mình.”

“Thượng đế dùng xương sườn của Adam để tạo ra Eva,” Mnemosyne bình tĩnh nói. “Các chú bắt đi Eva của hắn, hắn muốn Thượng đế lại cho hắn một Eva khác.”

“Thật là điên rồ!” Gordon nghiến răng nói. “Nhanh lên! Về Sở Cảnh sát!”

Lần này, Schiller và Mnemosyne không còn ngồi xe cảnh sát, họ chỉ đi chiếc xe bình thường trở về số 125. Đến cùng lúc với họ là đồ ăn của một nhà hàng tư nhân do Schiller đặt trước.

Schiller mang theo hộp cơm về phòng, giúp Mnemosyne cởi chiếc áo khoác dày cộp ra, rồi bảo cô bé đi tắm một cái. Khi cô bé với mái tóc ướt đẫm bắt đầu cùng Schiller ăn bữa tối đã được hâm nóng, cô bé lại nhắc đến vụ án hôm nay.

“Hắn lợi dụng điểm yếu của họ để thao túng họ. Nếu Adam là cảnh sát, thì có thể hắn có tiền án nhận hối lộ hoặc bị vu khống. Còn Eva thì lại bị băng đảng theo dõi. Những điểm yếu của họ rơi vào tay Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng, việc họ giúp hắn giết người cũng không có gì là lạ.”

Mnemosyne nhấm nháp canh từng chút một, sau đó cô bé phát hiện Schiller có thói quen ăn uống gần như giống hệt mình: họ đều sẽ không ăn lẫn lộn nhiều món, mà ăn từng món một theo thứ tự từ đầu đến cuối; khi ăn một món độc lập, họ cũng thích tách rời những nguyên liệu nấu ăn có thể tách ra được, ví dụ như vớt toàn bộ viên canh ra, uống hết chất lỏng trước rồi mới ăn phần thể rắn.

“Chú cũng là người mắc chứng tự kỷ,” Mnemosyne nói. “Rốt cuộc là ai đã đưa ra ý kiến hay ho này là để chú giám hộ cháu?”

“Batman,” Schiller nói. “Có thể hắn chỉ cảm thấy cháu có tài năng tương tự với hắn. Còn những người bình thường như Gordon, ngoài việc đồng cảm với cháu ra thì không làm được gì. Hắn nghĩ chú sẽ là đồng loại của cháu, nên đã đưa cháu đến đây.”

“Nhưng chú không phải. Hai chúng ta hoàn toàn trái ngược. Nếu Batman đã đạt đến đỉnh cao trong lĩnh vực này, thì hắn sẽ không không nhận ra điều đó.”

“Hắn chỉ cảm thấy chú sẽ kiên nhẫn hơn với trẻ con,” Schiller nói. “Trên thực tế đúng là như vậy. So với người trưởng thành, chú sẵn lòng tiếp xúc với trẻ con hơn.”

“Cho dù cháu là một bệnh nhân tâm thần sẽ cầm dao uy hiếp người khác? Một đứa trẻ tự kỷ trông có vẻ công kích và cực kỳ nóng nảy ư?”

“Đúng vậy. Mặc dù cháu là một đứa trẻ mắc chứng tự kỷ điển hình, nhưng giao tiếp với cháu cũng dễ dàng hơn nhiều so với giao tiếp với người trưởng thành.”

“Chú thật là một quái nhân.”

“Cứ giữ mãi cái nhìn đó,” Schiller chậm rãi cắt miếng bít tết nói. “Đặc biệt là hãy giữ nguyên sự chán ghét của cháu đối với phân tâm học. Bất cứ lúc nào cũng đừng nảy sinh tò mò với môn khoa học này. Cháu sẽ trở thành trợ thủ đắc lực của Batman.”

“Trong cuộc đời cháu chưa từng có phép màu nào xuất hiện, cho nên cháu không có hứng thú với chú và phân tâm học của chú. Cháu hiện tại chỉ muốn biết, động cơ của kẻ bắt chước rốt cuộc là gì. Chú sẽ vì vấn đề này mà lại một lần nữa tạo ra phép màu sao?”

Schiller lắc đầu nói: “Hãy tin tưởng James đi. Hắn luôn có thể bắt được hung thủ.”

“Vậy vĩnh viễn không có hy vọng,” Mnemosyne cúi đầu. Cô bé ngả lưng ra sau ghế, tay lại chống lên cạnh bàn, dùng tư thế hơi gượng gạo này để suy nghĩ.

“Vụ án hôm nay không phải do kẻ bắt chước gây ra, mà là do tên tội phạm nam đã bị bắt giữ hiện tại. Sau khi hắn nhận ra hung thủ nữ đã bị bắt, hắn đã hoàn thành tác phẩm cuối cùng của mình, sau đó dùng cách tự hại mình rồi tự sát để cầu xin Thượng đế rủ lòng thương. Cháu dám cam đoan James sẽ không lấy được bất cứ thứ gì từ miệng hắn và người phụ nữ kia.”

“Tại sao lại phải bắt chước Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng? Cháu nghĩ đây không phải là một vấn đề quá phức tạp. Tác phẩm của hắn đã quấy nhiễu tầm mắt của cảnh sát, khiến số nạn nhân tăng lên đến hàng chục, mà Sở Cảnh sát Gotham ngu xuẩn còn tưởng hung thủ chỉ có một người. Có lẽ đây là mục đích của hắn. Nhưng hắn vì sao lại muốn quấy nhiễu cảnh sát?”

“Nếu không thể nhận ra hung thủ không phải chỉ có một người, vậy thì không thể suy đoán ra họ đang bị thao túng, cũng sẽ không thể bại lộ Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng đằng sau. Đây sẽ là vụ án bắt chước mà Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng tự biên tự diễn để che giấu tung tích của mình ư?”

“Nếu đúng là như vậy, hắn sẽ là một sát thủ rất lão luyện, rất có nghiên cứu về mưu sát, và cũng biết cách đánh lừa cảnh sát. Hắn cực kỳ xảo quyệt, đồng thời lại rất tự tin. Nhưng hiện tại hai tên hung thủ mà hắn thao túng đều đã bị bắt, hắn phải làm gì bây giờ?”

“Cháu nghĩ hắn vì sao lại muốn giết người?” Schiller đột nhiên lên tiếng hỏi.

“Câu hỏi hay đấy. Động cơ cực kỳ không rõ ràng. Cháu chỉ có thể đổ lỗi cho một sở thích biến thái nào đó của hắn. Trong lịch sử có không ít những kẻ săn lùng gái mại dâm, họ cho rằng động cơ của mình khác nhau, nhưng trên thực tế đều là vì họ là những kẻ biến thái tâm thần.”

“Chú nghĩ Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng cũng vậy ư?”

“Cháu không biết,” Mnemosyne trông rất bối rối. “Nếu hắn là một kẻ biến thái tâm thần lấy việc săn lùng gái mại dâm làm niềm vui, thì hắn không nên thao túng người khác mà nên tự mình ra tay. Nhưng nếu hắn không phải biến thái, hắn vì sao lại nhất định phải làm những điều này?”

“Cháu còn nhớ chú đã nói gì không?”

“Những lời nhảm nhí đó của chú sao?” Mnemosyne ngẩng đầu nhìn hắn nói. “Cháu không nhìn ra bất cứ căn cứ sự thật nào. Bất kể là ảnh chụp hay hiện trường, không có thứ gì ủng hộ suy đoán của chú.”

“Đúng vậy. Nhưng giả sử đây là sự thật, cháu sẽ nghĩ đến điều gì?”

“Nếu hắn là vì học hỏi và tìm hiểu, mà thao túng người khác gây ra những vụ án như vậy… thì hắn đã thông qua cái gì để quan sát?”

Mnemosyne “tách” một tiếng đứng bật dậy khỏi ghế. Cô bé chạy “cộp cộp cộp” đến trước máy điện thoại, cầm ống nghe lên và quay số.

“Alo? Gordon, là cháu đây, trên thi thể có một chiếc camera, đúng không?”

Lúc này, Gordon đang đứng ở phòng vật chứng nghe cấp dưới báo cáo, hắn chấn động đến mức không thể diễn tả bằng lời, bởi vì trên tay hắn đang cầm cái túi nhỏ trong suốt đó, bên trong chính là một chiếc camera mini – vừa mới lục soát được từ thi thể của Cowens.

“Đó không phải là một chiếc camera phát trực tiếp, bên trong hẳn là chứa hình ảnh tư liệu khi đối phương giết người. Kẻ sát nhân Vườn Địa Đàng sẽ muốn nó, hắn sẽ tìm cách thu hồi chiếc camera đó.”

Gordon sững sờ, cúi đầu nhìn về phía túi vật chứng trong tay mình.

“Hắn lựa chọn Cowens, điều đó chứng tỏ hắn có cách để thu hồi chiếc camera trên người hắn, ngay cả sau khi hắn chết. Điều này chứng minh trong Sở Cảnh sát vẫn còn người của hắn. Hãy phái người canh giữ ở phòng vật chứng, chú có thể bắt được tên nội gián này. Đừng cho hắn cơ hội tự sát.”

Gordon câm nín. Ngữ khí và thái độ của Mnemosyne khiến hắn nhớ đến tên quái nhân dơi thường xuyên xuất hiện lặng lẽ không tiếng động ở một góc văn phòng của mình.

Mọi tinh hoa trong từng câu chữ của bản dịch này đều được chắt lọc riêng cho độc giả thân mến của truyen.free.