Khi mặt trời lặn, đường bờ biển New York được bao phủ bởi ánh hoàng hôn rực rỡ, như một trận tuyết lớn làm từ lá vàng rơi xuống đêm qua. Ở nơi cách bờ biển không xa, một chiếc du thuyền đang chầm chậm khởi hành.

Chỉ nhìn bề ngoài đã có thể thấy đây là một chiếc du thuyền xa hoa. Khi ánh sáng dần tối, bên trong khoang thuyền bừng lên ánh sáng huy hoàng, những người đi du thuyền ra biển lẳng lặng thưởng thức màn đêm sắp buông xuống.

Trên sân thượng nhà hàng ở vị trí đắc địa nhất của boong tàu hai tầng, hai bóng người mặc vest đang ngồi ở bàn ăn rìa ngoài cùng. Grant lơ đãng nghịch đĩa thức ăn, còn Schiller đã dùng bữa xong, tựa lưng vào ghế, đón gió biển và ngắm hoàng hôn.

Một lát sau, anh đứng dậy. Grant không nói gì, đi theo sau anh. Schiller bước nhanh qua nhà hàng, rồi đi qua sàn nhảy đông người qua lại, lướt qua giữa những quý ông quý bà lịch lãm với tà áo thướt tha, và những vật dụng pha lê phản chiếu ánh đèn lờ mờ.

Anh đi đến hành lang giữa các khoang thuyền, dừng lại trước một cánh cửa. Sau khi gõ cửa, tiếng Schiller và tiếng mở cửa vang lên cùng lúc. Anh nói: “Ngay khoảnh khắc ông nhìn thấy tôi, ông sẽ nghĩ mình đã bị S.H.I.E.L.D phát hiện, nhưng hoàn toàn ngược lại. Nick đã truy tìm ra ông, song tôi đã giúp ông che giấu. Alexander Pierce.”

Phía sau cánh cửa xuất hiện một ông lão tóc đã bạc nửa đầu. Nghe Schiller nói xong, ông ta khựng lại một chút, nhưng khi nhìn thấy Grant Ward đứng ngoài cửa cùng khẩu súng đã nắm sẵn trong tay, ông ta biết mình không còn lựa chọn nào khác.

Trong khoảnh khắc, Pierce như già đi vài tuổi, không còn phong thái hăng hái đầy khí phách khi ngồi trên ghế của Hội đồng An ninh Thế giới nữa. Ông ta chậm rãi lùi lại vài bước, nhường đường cho Schiller bước vào.

Schiller ngẩng đầu, đánh giá căn phòng khách này từ trái sang phải. Anh nói: “Tôi biết ông muốn nói với tôi những lời như ‘nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất’, nhưng trên thực tế, ông chỉ không muốn chịu khổ trong những căn cứ ngầm tối tăm, ẩm ướt đó, rồi miêu tả việc mạo hiểm trốn lên du thuyền thành sự nhìn xa trông rộng, liệu sự như thần của ông.”

“Ông biết rõ những lần trước khi làm những chuyện tương tự, ông đều ôm tâm lý cầu may. Mỗi lần may mắn sống sót, ông đều tự nhủ lần sau nhất định phải đổi cách, nhưng nhiều năm trôi qua, ông vẫn chỉ biết mỗi chiêu này. Pierce, rốt cuộc ông sống đến ngày hôm nay là vì cái gì, ông và tôi đều rõ.”

Sắc mặt Pierce trở nên cực kỳ khó coi. Cả đời này, ông ta chưa từng nghe những lời nào sắc bén và trực tiếp chạm vào lòng mình như vậy. Các đặc vụ thích thẳng thắn, không thích lãng phí thời gian, nhưng họ càng không thích soi mói nội tâm người khác, và cũng rất ít khi nhắc đến chủ đề này trong cuộc trò chuyện.

Nhưng vị bác sĩ tâm lý trước mặt này dường như không có loại e ngại đó, điều này cũng chứng tỏ người đến không có ý tốt.

Pierce nhanh chóng điều chỉnh trạng thái của mình. Ông ta biết, một trận ác chiến đang chờ đợi mình. Schiller không mở cửa mà đã nói ra những điều đó đã cho thấy hai người họ còn rất nhiều chuyện muốn nói.

Cũng trong màn đêm đó, Stark cởi bỏ bộ giáp, đang ngồi trước bàn thí nghiệm đọc một cuốn sách. Anh dùng ngón tay xoa xoa nhân trung của mình, lắc đầu nói: “Nếu trước đây tôi không ghi nhớ những lý thuyết cờ học lộn xộn trong một đêm, thì bây giờ tôi có lẽ thật sự không đủ kiên nhẫn ngồi đây đọc những cuốn sách về bệnh tâm thần và tâm lý học này.”

“Thưa ngài, tôi khuyên ngài không nên quá nhập tâm. Mọi người thường thích tự mình nhập vai vào các ca bệnh trong tâm lý học và tâm thần học, điều này có thể sẽ ảnh hưởng đến cảm xúc của ngài.”

“Xem ra, trình độ của anh bây giờ hơn tôi nhiều, nhưng tôi muốn nói, tôi sẽ sớm đuổi kịp anh, Jarvis.” Stark hoàn toàn không bận tâm.

“Vốn dĩ tôi không có hứng thú gì với những chuyện như thế này, nhưng thái độ của Schiller hôm nay khiến tôi rất nghi ngờ, giống như kết luận của anh đưa ra, anh ta dường như đã thay đổi thành một người khác. Điều này dường như không phải đa nhân cách có thể giải thích, mà anh lại nói cơ thể anh ta không có vấn đề gì, cấu trúc tĩnh mạch và thần kinh hoàn toàn trùng khớp khi quét.”

“Nếu anh ta thực sự có bệnh, thì tôi sẽ tìm cách chữa khỏi bệnh cho anh ta. Nếu anh ta bị Hydra thay thế, thì tôi sẽ vạch trần âm mưu này, sau đó giải cứu anh ta. Thử nghĩ xem biểu cảm của anh ta sẽ thú vị đến mức nào, ha ha!”

Stark cười hai tiếng, tiếp tục đọc sách. Nhưng càng đọc, sắc mặt anh ta càng trở nên hơi khác lạ. Anh kẹp trang sách giữa hai ngón tay lật đi lật lại, hơi do dự mở miệng hỏi: “Jarvis, anh đã học phần liên quan đến chứng rối loạn lo âu chưa?”

“Vâng, tôi có tài liệu chi tiết hơn ở đây, ngài có muốn nghe không?”

“Không, không cần.” Stark lập tức trả lời. Anh cắn nhẹ môi dưới bên trong, khẽ lắc cổ, ưỡn thẳng lưng ra sau, rồi nói nhanh hơn: “Tôi bây giờ đã không sao rồi. Nếu anh sớm học được những điều này, có lẽ tôi đã không cần bị gã bác sĩ hút máu kia tống tiền.”

Jarvis im lặng không nói gì. Stark cố gắng chuyển sự chú ý của mình trở lại, sau đó tiếp tục đọc sách. Nhưng đọc một lúc, anh ta lại lên tiếng hỏi: “Đây lại là bệnh gì? Rối loạn nhân cách ái kỷ? Ái kỷ cũng tính là bệnh sao?”

“Ái kỷ ác tính có thể dẫn đến hành vi bạo lực, ý chỉ việc cực đoan lấy bản thân làm trung tâm, từ đó xúc phạm đến người khác…”

Stark trầm mặc một chút nói: “Anh thấy tôi có ái kỷ không?”

“Tôi không thể trả lời câu hỏi này.”

“Thôi, tôi biết rồi, anh không cần nói.” Stark chống khuỷu tay lên bàn, dùng ngón tay chống vào trán nói: “Tôi thừa nhận, tôi có một chút, nhưng chắc cũng chưa đến mức ác tính phải không?”

Sau đó anh ta tiếp tục đọc. Một lát sau, anh ta lại nói: “Rối loạn cảm xúc lưỡng cực? Sao cái này cũng có chút…”

Stark vừa lắc đầu thở dài vừa lật sách. Một lúc sau, anh ta nói: “Rối loạn căng thẳng hậu chấn thương… anh biết không? Những biểu hiện viết ở đây…”

Stark dùng đầu ngón tay chỉ vào vài dòng chữ trên sách, nói: “Trải nghiệm lại sau chấn thương, tăng cường cảnh giác, né tránh, vân vân… Điều này làm tôi nghĩ đến một người…”

Stark lại trầm mặc. Chưa đến hai phút, anh ta “bụp” một tiếng đóng sập cuốn sách lại, sau đó tựa lưng vào ghế ngửa đầu, nói: “Jarvis, anh nói đúng, tôi không nên đọc những thứ này vào buổi tối.”

Đột nhiên, anh ta lại ngồi thẳng dậy, rồi lần nữa mở cuốn sách ra, lật bỏ qua vài trang đầu, lao mình vào biển kiến thức, cho đến tận rạng sáng.

Sáng hôm sau, Steve vừa bước vào nhà ăn của S.H.I.E.L.D đã thấy Stark ngó đầu lấm lét sau quầy buffet. Anh đi tới vỗ nhẹ vào Stark, hỏi anh ta: “Cậu làm sao vậy?”

Stark liếc mắt một cái, nhìn lướt qua Steve từ trên xuống dưới, nói: “Không có gì, tôi đang đợi cậu đây.”

“Đợi tôi, đợi tôi làm gì?”

“Cậu quên rồi sao? Chúng ta còn một chuyện rất quan trọng chưa bàn, đó là chuyện liên quan đến người bạn tốt của cậu…”

Steve xoay người đi lấy đĩa thức ăn, không đáp lại chủ đề này. Stark nheo mắt lại, nói: “Ngay cả khi anh ta bị Hydra tẩy não, điều đó cũng không thể xóa bỏ sự thật rằng anh ta từng làm hại người vô tội.”

“Nhưng anh ấy đã cứu nhiều người hơn, anh ấy từng là một chiến sĩ dũng cảm, chỉ là gặp phải tai nạn…” Steve cầm kẹp gắp thức ăn chọn bánh mì. Stark đứng ở bên quầy thức ăn, ấn tai nghe vào tai, nói nhỏ: “Jarvis, anh thấy không? Anh ấy vừa cầm miếng bánh mì tương tự lên rồi lại đặt xuống ba lần.”

“Nhưng nếu, trong số những người dân vô tội bị anh ta sát hại, có một người bạn khác của cậu thì sao?”

“Không thể nào.” Steve theo bản năng phủ nhận ngay, nhưng Stark lại tiếp tục nói: “Rốt cuộc là không thể nào, hay là cậu không muốn tưởng tượng?”

“Chúng ta đừng nói chuyện này.” Steve xoay người đặt kẹp gắp thức ăn xuống. Anh nói với tốc độ cực nhanh: “Khi ăn cơm không thích hợp bàn chuyện này, chúng ta qua bên kia ngồi đi.”

Stark kinh ngạc phát hiện, khi một lần nữa bàn luận đến vấn đề này, anh ta đang dùng một góc nhìn khách quan hơn, hay nói đúng hơn là một góc độ soi xét, để đối đãi với phản ứng của Steve. Anh ta phát hiện ra nhiều manh mối hơn từ đó, những chi tiết mà trước đây anh ta chưa từng chú ý.

Hai người đi đến bàn ăn ngồi xuống. Xưa nay, Captain America thường là người hay nói hơn, nhưng hôm nay cục diện dường như đảo ngược. Stark chủ động mở miệng nói: “Cậu và anh ta quen nhau như thế nào? Hai người nhập ngũ cùng nhau sao?”

Nếu là trước đây, Steve sẽ hứng thú bừng bừng kể về chuyện anh ấy suýt chút nữa bị loại khi nhập ngũ nhưng may mắn được chọn. Anh ấy đã kể chuyện này cho Peter vô số lần, mỗi lần kể đều hứng thú dâng cao.

Nhưng lần này, Steve chỉ cúi đầu cắn một miếng bánh sandwich. Khi lá rau xà lách rơi ra, anh theo bản năng muốn dùng miệng cắn, nhưng lại đột nhiên dừng lại động tác của mình, dường như cảm thấy làm vậy có chút không lịch sự.

Stark vẫn luôn nhìn chằm chằm động tác của Steve. Anh ta phát hiện, Steve hiện tại đang ở trong một tư thế phòng thủ do lo âu: kẹp chặt cánh tay, chống khuỷu tay lên bàn, dùng cánh tay che trước người. Mặc dù trong tay cầm là bánh sandwich, nhưng từ những cơ bắp căng chặt trên cánh tay anh ta có thể thấy rõ, anh ta hiện tại đang c���m thấy căng thẳng.

Stark rất ít khi thấy Steve trong trạng thái này. Captain America dường như luôn tươi sáng, tự tin, hoạt bát, bất cứ chủ đề gì cũng có thể trò chuyện đôi câu, dí dỏm, hài hước, thái độ dễ gần.

Nhưng hiện tại, anh ta đang ở trong một trạng thái mà Stark rất quen thuộc, bởi vì khi chứng rối loạn lo âu của anh ta tái phát cũng là như vậy.

Anh ta cẩn thận hồi tưởng lại, anh ta cũng không phải lần đầu tiên nhìn thấy Steve trong trạng thái này, chỉ là trước đây, anh ta đã bỏ qua tất cả những chi tiết đó.

Sau đó, Stark lại liên hệ đến bản thân mình. Anh ta khi đối mặt với bác sĩ tâm lý cũng là như vậy sao? Gần như bệnh trạng đều lộ rõ trên mặt?

Đột nhiên, anh ta có cảm giác dở khóc dở cười. Anh ta dường như có thể cảm nhận được cái cảm giác vừa hoang đường vừa bất đắc dĩ trong lòng Schiller khi anh ta lần đầu tiên hỏi Schiller có phải có thuật đọc tâm hay không.

Stark bỗng nhiên phát hiện, câu nói đang lởn vởn trong miệng anh ta, nếu thốt ra, hẳn là có thể vừa vặn kích động Steve, khiến anh ta rơi vào cảm xúc lo âu cực đoan hơn, giống như một thanh lợi kiếm đâm thẳng vào uy hiếp của anh ta.

Điều này thực ra còn có thể khiến anh ta cảm thấy đau khổ hơn hàng trăm ngàn quả tên lửa bắn phá, nhưng Stark cuối cùng vẫn không mở miệng.

Anh ta đổi chủ đề, nói: “Chúng ta vẫn nên nói chuyện công việc của The Avengers đi. Tiếp theo chúng ta sẽ nhắm vào Hydra như thế nào?”

Steve cắn một ngụm bánh sandwich lớn, cố gắng nhai nuốt một chút, rồi nuốt xuống. Cái trạng thái đó, thật giống như không biết nên làm gì lúc này, vì thế liền dồn hết tinh lực vào một việc rất đơn giản, khiến bản thân có vẻ bận rộn.

“Cậu trước đây nói, chuyện những nhân vật quan trọng bị ám sát có thể liên quan đến Hydra?” Steve hỏi.

“Đúng vậy, tôi không nghĩ rằng sẽ trùng hợp đến vậy, ngay lúc chúng ta giáng đòn phủ đầu vào Hydra, lại xuất hiện nhiều vụ ám sát như thế.”

“Vậy chúng ta bắt đầu từ đây. Chỉ cần là giết người, nhất định sẽ để lại dấu vết. Điều tra ra hung thủ là ai, nói không chừng có thể làm rõ nguyên nhân của những biến cố đang xảy ra với Hydra.”

Stark phát hiện, khi đi vào lĩnh vực mà mình khá am hiểu, trạng thái căng thẳng của Steve đã giảm bớt một chút. Anh ta đặt khuỷu tay rộng hơn, hạ thấp bánh sandwich hơn, rồi để lộ mặt mình ra.

Anh ta bỗng nhiên lại nghĩ đến Schiller trước đây đã nói chuyện giáp máy với mình. Stark có một cảm giác kỳ diệu, thật giống như lúc đó, chính là giây phút này.

“Còn một điều nữa, cậu có nhớ không, trước đây cậu đã nói với tôi, nếu phát hiện một người đột nhiên trở nên có chút xa lạ, thì không thể loại trừ khả năng anh ta bị Hydra thay thế.”

“Ngày hôm qua, tôi đã dùng Jarvis phân tích logic hành vi của Schiller. Dữ liệu Jarvis cho tôi biết, anh ta và Schiller mà chúng ta từng biết trước đây, tỷ lệ trùng khớp hành vi của hai người rất thấp.”

Steve lại lắc đầu, điều này nằm ngoài dự đoán của Stark. Sau đó anh ta liền nghe Steve nói: “Nếu anh ta thực sự bị thay đổi, thì không thể nào tỷ lệ trùng khớp lại thấp như vậy. Anh ta chắc chắn sẽ ngụy trang rất giống với bác sĩ Schiller ban đầu, chỉ có vài dấu vết khác biệt.”

“Mà không thể nào cả người như biến thành một người khác, chẳng phải đó là rõ ràng nói cho chúng ta bi���t anh ta đã bị thay đổi sao?”

“Vậy nếu bọn họ đoán trước được chúng ta sẽ đoán trước thì sao?”

“Khi đó Hydra đã thống trị thế giới.”

Bản dịch này, với tất cả tâm huyết, thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.