Bến tàu Gotham tọa lạc ngay tại cửa sông Gotham đổ ra biển. Do địa thế đặc thù, mỗi khi mưa lớn, những khu vực gần bến tàu Gotham đều bị ngập nặng, trở thành đối tượng trọng điểm cần phòng bị lũ lụt định kỳ. Bến tàu Gotham chính là nơi khởi nguồn của thành phố Gotham thuở sơ khai. Hầu hết những ngôi nhà nơi đây đều đã hơn trăm năm tuổi, không thể tùy tiện phá bỏ, cũng rất khó cải tạo, càng không thể nói đến việc thiết lập những biện pháp gia cố kiên cố, hoàn chỉnh nào. Vì vậy, biện pháp phòng lụt hàng năm chỉ đơn giản là chất bao cát, miễn sao đảm bảo nước sông Gotham không tràn bờ là được.

Nói thì dễ, làm mới khó. Khu vực bến tàu vốn đã rất hỗn loạn, việc điều phối thống nhất vô cùng khó khăn. Bao cát thường được cất giữ trong một hầm trú ẩn dưới vách đá ven biển, vị trí vô cùng hiểm trở, chỉ có một con đường nhỏ hẹp dẫn lên. Mọi người đều lái xe cá nhân đến vận chuyển, cuối cùng làm tắc nghẽn nghiêm trọng khu vực đó.

Khi Joker và Schiller bước xuống xe, họ nhìn thấy cả một hàng dài xe cộ trên sườn dốc phía tây của bãi đỗ xe. Hai chiếc xe, một đỏ một trắng, đã xảy ra va chạm. Hai tài xế mỗi người cầm một cây súng trường, một người trong số họ, với dáng vẻ của Red Hood, đang tận tình khuyên giải. Joker càng tỏ vẻ thích thú, cười khẩy vài tiếng rồi thong thả bước tới bên cạnh xe cảnh sát của Gordon, nói: “Xem ra hôm nay ngài cảnh sát trưởng của chúng ta muốn kiêm nhiệm một vai tuần cảnh rồi.”

Gordon mặt đen sạm bước xuống xe, sau đó thò người vào trong xe cảnh sát lấy ra một cái đèn báo hiệu. Anh không cất lại đèn vào xe mà rút dây cắm điện, cầm đèn báo hiệu đi thẳng lên sườn dốc. Nhìn thấy ánh sáng xanh đỏ quen thuộc, người dân Gotham quả nhiên không làm mọi người thất vọng mà vẫn cứ coi như không thấy. Gordon phải rút súng bắn chỉ thiên cảnh báo, cuối cùng mới thu hút được sự chú ý của họ. Anh vừa xô đẩy tài xế, vừa la mắng ầm ĩ, cuối cùng mới chen được đến hiện trường sự cố. Đầu tiên, anh giật lấy khẩu súng từ tay tài xế xe đỏ, sau đó dùng báng súng đó đánh gục tài xế xe trắng. Giữa những tiếng reo hò của mọi người, anh nhét họ trở lại xe của từng người, bắt họ di chuyển xe, và mãi đến lúc đó, sự tắc nghẽn trên sườn dốc mới được giải tỏa.

Viên cảnh sát bang phía sau nhìn thấy cảnh tượng đó mà há hốc mồm kinh ngạc. Cấp bậc của cảnh sát bang vốn cao hơn cảnh sát địa phương thông thường, nhưng riêng ở Gotham, so với Gordon, anh ta chẳng khác gì một tân binh.

Sau khi con đường được thông thoáng, cảnh sát liền đặt chướng ngại vật ở lối vào, cấm bất kỳ xe cá nhân nào đi qua. Chỉ đến lúc đó, Joker mới có thể lái xe tải đi qua. Joker cũng là lần đầu tiên cảm nhận được cảnh sát đường phố chào đón mình đến vậy. Hắn ngồi ở vị trí lái xe tải, hưng phấn ngó trái ngó phải, không ngừng đổi dáng ngồi, thỉnh thoảng còn bấm còi đáp lại.

Schiller không lên xe tải cùng hắn nữa mà đi đến lối vào sườn dốc. Hắn len qua đám đông, muốn đến mép bến tàu xem xét, nhưng bất ngờ bị người chặn lại. Một bàn tay vừa vỗ lên vai hắn, Schiller theo bản năng xoay người phản công, họng súng đã chĩa thẳng vào đầu đối phương. Chàng thanh niên đội mũ trùm đỏ liên tục kêu đau: “Ối ối ối ối ối!”

Sau khi nhận ra đối phương là ai, Schiller thu tay lại. Lúc này Red Hood mới đứng thẳng dậy, nhìn thấy mặt Schiller thì kinh hô một tiếng: “Ôi trời! Tôi còn tưởng mình nhìn nhầm! Ngài thật sự là Giáo sư Schiller sao? Sao ngài lại trẻ trung đến vậy?”

Không đợi Schiller trả lời, Red Hood đã tự mình lẩm bẩm: “Tôi biết rồi, chắc ngài là một bản thể song song của ông ấy. Vừa rồi phản ứng nhanh thật đấy... Ơ, ngài đừng đi chứ!”

Schiller vẫn cứ mặc kệ, tiếp tục đi về phía bến tàu. Từ góc độ này vừa vặn có thể nhìn thấy cửa sông. Có lẽ vì dự báo bão đến khá sớm, những con thuyền trên bến đã rời đến các bến cảng khác, giờ đây nơi này tr��ng rỗng, lộ ra một bầu không khí cô tịch, tiêu điều.

Ngay khi Schiller xoay người định quay về, từng hạt mưa lớn bắt đầu rơi xuống. Hắn lập tức tăng nhanh bước chân, nhưng không lái xe rời đi, mà ngồi xuống một nhà hàng kiêm quầy bar gần đó. Hắn gọi một phần pizza hải sản đặc biệt và hai ngón Whiskey, ngồi ở bàn cạnh cửa sổ nhìn những công nhân đang vác bao cát trên bến tàu.

Những người này phần lớn là người tình nguyện, bởi vì gia đình họ sống ngay tại đây, nếu không thực hiện các biện pháp phòng lụt, gia đình họ sẽ bị ngập. Cũng có một số người được các công ty tàu thuyền và tập đoàn xây dựng địa phương thuê, cùng với cảnh sát và một số tình nguyện viên khác. Hàng trăm người tập trung ở khu vực cửa sông, nhưng nhìn từ xa cũng không rõ ràng lắm.

Gotham quả thực có những tình nguyện viên như vậy, nơi nào xảy ra tai họa, nơi đó liền có họ. Đương nhiên họ cũng không phải là những người tốt bụng thuần túy, mà chỉ giống như một tổ chức tương trợ lẫn nhau của tầng lớp dân nghèo. Khu dân cư gần đó có chuyện gì họ đều phải đi giúp đỡ, nếu không sẽ không thể sống sót trong một thành phố có môi trường tự nhiên khắc nghiệt đến vậy.

Các gia tộc Wayne và Kane đương nhiên cũng nhúng tay vào việc kinh doanh vận tải biển tại bến tàu, vì vậy họ cũng cử người đến đây, hơn nữa còn tìm hai chuyên gia phòng lụt, lúc này đang cầm bản vẽ chỉ huy công việc bên dưới. Schiller ngồi bên cửa sổ, vừa ăn vừa nhìn cảnh tượng bên ngoài, vẻ mặt vô cùng chăm chú, cứ như đang cố sức quan sát điều gì đó, chứ không phải chỉ là giết thời gian.

Red Hood vốn định đi vào tìm hắn, nhưng trên bến tàu có quá nhiều việc phải làm, mà hắn lại là một lao động khỏe mạnh hiếm có, nên chẳng mấy chốc đã bị kéo đi chất bao cát.

Bỗng nhiên, ánh mắt Schiller chợt dừng lại ở một công nhân đang đi về phía thùng xe tải để vác hàng. Bước chân của người đó nhanh hơn người bình thường một chút, ánh mắt cũng không nhìn chằm chằm vào bao cát trên xe, mà lại nhìn về phía khoang lái.

Schiller đặt tiền đô lên bàn, rút khẩu súng lục trong ngực ra, bước nhanh về phía đó. Joker tắt máy xe tải, mở cửa xe, dường như muốn bước xuống từ cửa bên tài xế. Hắn vừa mở cửa, một tiếng “phanh”, một viên đạn đã găm vào vai hắn. Nếu hắn không lùi lại đủ nhanh, viên đạn tiếp theo chắc chắn sẽ ghim thẳng vào đầu.

Nghe thấy tiếng súng, Gordon ở đằng xa lập tức chạy về phía này, nhưng động tác của anh chậm hơn Schiller rất nhiều. Một tiếng “phanh” nữa, Schiller trực tiếp bắn hạ kẻ đã tấn công Joker từ phía sau.

Joker, với một vết thương trên vai nhưng như thể không có chuyện gì, nhảy xuống xe, đi tới nhấc kẻ đó lên xem xét. “Tôi chẳng hề đắc tội gì với hắn,” Joker bỏ kẻ đó xuống và nói, “Ai lại đi thuê sát thủ để giết một kẻ điên chứ?”

“Còn anh nữa,” Joker nhìn Schiller nói, “anh nhất định biết điều gì đó. Anh đã sớm biết có người muốn giết tôi. Không cho tôi chạm vào xe, là vì không muốn tôi gặp tai nạn giao thông. Chăm chú nhìn tên này, là vì biết hắn đã bị người khác xúi giục. Rốt cuộc là ai?”

“Dù sao cũng không phải Batman.” Schiller nhấc kẻ đó lên nhìn thoáng qua. Trông hắn chỉ là một công nhân bến tàu bình thường, chẳng có chút đặc điểm nào nổi bật. Có thể có một bức thư điện tử đang nằm trong hộp thư của hắn, nhưng Schiller cũng lười đi kiểm tra. Barbara đã nói với hắn rằng, chỉ dựa vào thư điện tử thì không thể lần ra dấu vết của đối phương.

“Hắn đã bắn tôi một phát đấy,” Joker tiếp tục cãi cọ, “Là người bị hại, lẽ nào tôi không có quyền đòi lại công bằng sao?”

Gordon vừa mở miệng định nói, Schiller liền vẫy tay, ra hiệu anh lùi lại. Hắn nhìn thẳng vào mắt Joker nói: “Đừng quên nhiệm vụ Batman giao, hắn muốn ngươi đến đây làm việc, chứ không phải cho ngươi đi đấu trí đấu dũng với sát thủ. Ngươi đi bắt kẻ chủ mưu đứng sau, vậy bến tàu này thì sao?”

“Không thể nào.” Joker bĩu môi nói, “Ý của Batman là muốn tôi và tên đó cùng kiềm chế lẫn nhau. Anh đừng hiểu sai ý của hắn.”

“Là một điệp viên, việc hiểu rõ yêu cầu của chủ thuê là kiến thức cơ bản của tôi. Tốt nhất anh đừng cãi cọ với tôi về vấn đề này.” Schiller nhặt vỏ đạn dưới đất lên và nói, “Tôi rất chắc chắn r��ng Batman chỉ muốn anh làm việc đàng hoàng, chứ không phải muốn anh đi bắt kẻ chủ mưu nào cả, mà anh cũng không thể bắt được hắn đâu...”

“Ai nói!” Joker quả thực muốn nhảy dựng lên, “Batman nhất định tin tưởng tôi, hắn biết rõ tôi lợi hại đến mức nào! Làm sao có thể không cho tôi đi bắt kẻ chủ mưu đứng sau, mà lại bắt tôi ở đây vác mấy cái bao cát nhàm chán này?! Anh tuyệt đối là nghe lầm rồi!!!”

Nói xong, hắn quay người đi về phía xe tải và nói: “Cho dù anh lấy súng chĩa vào đầu tôi, tôi cũng sẽ không thay đổi suy nghĩ của mình, tôi phải đi bắt nó ngay bây giờ!!!”

Nhìn Joker không quay đầu lại, rời đi ngồi trên xe tải, với sự thuần thục từ vài lần trước đó, hắn nhanh chóng quay xe rồi phóng đi mất.

Gordon quay đầu nhìn Schiller, thấy Schiller chậm rãi thu súng lại, khóe miệng nở nụ cười.

“Anh cố ý sao?”

“Đương nhiên. Tôi đâu phải Riddler mà phải cố ý lừa hắn? Hơn nữa tôi cũng không nói sai. Joker có biện pháp nào để đối phó với sinh mệnh điện tử đâu?”

Gordon lắc đầu nói: “Nếu anh không nhắc đến Batman, chắc gì hắn đã hăng hái đến thế. Nhưng anh đã nói là Batman không cho hắn đi, thì dù có phải dốc hết toàn lực, hắn cũng nhất định phải bắt được tên kia cho bằng được.” Sau đó anh dừng lại một chút, nói tiếp: “Tuy nhiên, tôi quả thật cũng không nghĩ ra được, hắn có biện pháp nào để đối phó với sinh mệnh điện tử. Chưa từng nghe nói Joker lại có kỹ năng hacker.”

Schiller liếc nhìn anh một cái, rồi xoay người bỏ đi. Gordon cảm thấy có chút khó hiểu, nhưng mưa càng lúc càng nặng hạt, trên bến tàu gió cũng bắt đầu rít gào, thời gian còn lại cho họ không nhiều. Gordon chỉ có thể xoay người đi làm việc.

Trong căn cứ Oracle, Barbara cầm cốc nước trong tầm tay, uống ừng ực mấy ngụm, tựa lưng vào ghế, sắc mặt có chút tái nhợt. Mái tóc đỏ vốn mềm mại giờ từng sợi rủ xuống bên tai, nàng nghiêng đầu thở dài, những ngón tay gõ nhẹ trên bàn phím. Như để đáp lại nàng, thùng máy tính đột nhiên phát ra vài tiếng bíp bíp. Barbara lẩm bẩm một mình: “Ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Ngươi thật sự điên rồi...”

Rắc! Một tiếng sấm vang lên, chân trời đột nhiên lóe lên một tia chớp, khiến Barbara nhìn thấy một bóng đen phía trước cửa sổ. Nàng hít một hơi lạnh, xoay xe lăn về phía cửa sổ. Ngay sau đó, Rầm! Kính vỡ tung, bóng dáng tóc xanh lá cây đang cười một cách dữ tợn xuất hiện bên cửa sổ.

Barbara điều khiển xe lăn lùi lại, đèn trong phòng đột nhiên tắt phụt. Nàng cảm giác chiếc điện thoại di động trong tay nàng rung lên một chút, Barbara cúi đầu nhìn, trên màn hình chỉ xuất hiện một từ duy nhất: “Chạy!”

Barbara siết chặt điện thoại, sau đó nàng đột nhiên phát hiện công tắc điện của xe lăn đã được bật, hoàn toàn không cần nàng điều khiển, chiếc xe lăn tự động lướt qua bàn ghế trong phòng khách, ra khỏi cửa rồi đi vào thang máy. Thang máy chạy xuống với tốc độ nhanh hơn bình thường rất nhiều, phi thẳng xuống gara.

Tốc độ của xe lăn cũng nhanh đến bất thường, nhưng lúc này Barbara đột nhiên nhớ ra, nàng đêm qua đã không sạc điện cho xe lăn. Nàng quay đầu nhìn lại, quả nhiên, đèn báo hiệu pin yếu đã sáng, tốc độ xe lăn bắt đầu càng lúc càng chậm.

Cuối cùng, chi���c xe lăn tự động chạy đến phía sau một chiếc xe bán tải (pickup). Toàn bộ đèn trong bãi đỗ xe tắt hết, thang máy cũng ngừng hoạt động. Barbara trốn sau xe bán tải, lòng bàn tay đổ mồ hôi. Nàng muốn nói gì đó, nhưng bãi đỗ xe ngầm thật sự quá yên tĩnh, bất kỳ tiếng động nhỏ nào cũng sẽ vang vọng rất xa.

Không dám lên tiếng, Barbara đành phải chậm rãi gõ chữ trên màn hình điện thoại: “Là ngươi sao?”

Đối phương không trả lời. Barbara cắn chặt môi, lại gõ thêm một dòng chữ: “Ngươi không nói lời nào, ta sẽ ra ngoài ngay.”

Vừa nói xong, nàng định dùng tay đẩy xe lăn rời khỏi phía sau xe bán tải, nhưng đúng lúc đó, tiếng bước chân đã vang lên từ lối thoát hiểm cầu thang.

“Đừng đi.” Trên màn hình lại hiện lên một câu.

Đầu ngón tay Barbara run rẩy, nàng hít sâu một hơi. Suốt một tuần qua, nàng đã nghĩ đủ mọi cách để truy tìm dấu vết của tên này, không những chẳng thu được gì, còn bị hắn phản công một vố. Giờ đây hệ thống Oracle gần như hoàn toàn tê liệt, tất cả camera và thiết bị liên lạc của Barbara đều không thể sử d��ng.

Nhưng lại không ngờ, mọi chuyện lại quanh co đến mức này, sinh mệnh điện tử lẩn trốn đó lại chủ động xuất hiện trước mặt nàng. Nhưng tin tức xấu là, Joker đang truy sát nàng. Tuy không biết Joker lại phát điên gì, nhưng Batman không ở Gotham, hôm nay nàng chỉ sợ khó thoát khỏi kiếp nạn này.

Bản chuyển ngữ này, từ những dòng chữ đầu tiên đến hơi thở cuối cùng, đều là sự cống hiến đặc biệt cho độc giả của truyen.free.