Người chưa từng trải qua mùa thu thì sẽ mãi không hiểu, nếu nói mùa xuân là một cuộc lữ hành lãng mạn, thì mùa thu lại là một nỗi buồn miên man, kéo dài, là quãng thời gian cô đọng sự u sầu, cô độc mà đấng tạo hóa đã ban tặng cho con người. Linh hồn cũng theo thế giới mà chìm xuống, khô héo như lá rụng, dần dần khô bại rồi tan nát, bị gió lạnh cuốn đi, tựa như những đốm sáng lập lòe không ngừng trong thước phim cũ kỹ.

Mùa thu ở thành phố lớn càng thêm ẩm ướt và lạnh lẽo. Không còn cảnh đất bùn hay tường gạch đỏ, hơi nước luôn đọng trên những cánh cửa kính xoay tròn, phản chiếu vệt nước trên đường nhựa. Giày da dính bùn nước, khăn quàng cổ dệt kim quấn quanh cổ, thực đơn viết tay của ngày hôm nay, tiếng máy pha cà phê ong ong xay hạt — một buổi sáng mùa thu trên phố Grimm luôn bắt đầu với những hình ảnh như vậy.

“Chào bạn, hai ly Espresso, hai ly Latte không đường, một ly Latte sữa kép disaccharide, và một ly Úc bạch nữa. Cho tất cả vào cùng một túi được rồi, cảm ơn.”

Nhân viên quán cà phê quay đầu lại, nhìn thấy một chàng trai trẻ mặc áo khoác gió màu đen, bên trong là chiếc áo sơ mi xanh nhạt là lượt, trên cổ còn đeo một tấm thẻ nhân viên.

“Ồ, người mới à.” Anh ta vừa chọn cà phê hạt, vừa cười nói: “Cậu làm ở văn phòng nào vậy?”

Đối phương có vẻ hơi ngượng ngùng và căng thẳng, anh ta đáp: “À, cái văn phòng bị ghét nhất ấy ạ.”

“Không ngờ cậu lại là nhân viên của Liên Bang Thuẫn.” Nhân viên quán cà phê nói với giọng điệu nhẹ nhàng, quay đầu nhìn người đàn ông và nói: “Tôi cứ tưởng họ chỉ tuyển mấy kẻ quái dị thôi chứ.”

“Không, tôi không phải người của Liên Bang Thuẫn, tôi là FBI.” Đối phương càng thêm ngượng ngùng, anh ta nói: “Phòng Phân tích Hành vi Khoa học, BAU, anh có nghe nói chưa?”

“FBI ư?” Đối phương càng kinh ngạc hơn, anh ta nói: “Tôi nghe nói các anh muốn mở văn phòng ở đây, nhưng không nghĩ là cũng ở phố Grimm. Sao vậy? Chuyên phân tích mấy kẻ quái dị đối diện các anh à?”

“Liên Bang Thuẫn không ở đối diện chúng tôi.” Anh ta lắc đầu nói: “Thực ra, chúng tôi ở đầu phố, còn họ ở cuối phố, nội dung công việc của chúng tôi cũng không giống nhau...”

“Được rồi, đừng căng thẳng quá, cậu bé. Làm cảnh sát ở Gotham không phải việc dễ dàng, nhưng dù sao cũng dễ hơn trước nhiều. Cậu tốt nghiệp đại học nào?”

“Đại học Gotham.” Anh ta đáp: “Thực ra, tôi cũng mới tốt nghiệp chưa lâu. Nếu không phải FBI vừa hay muốn chuyển văn phòng Phòng Phân tích Hành vi Khoa học đến Gotham, thì tôi cũng sẽ không đi làm sớm nh�� vậy. Tôi còn muốn học tiếp cao học nữa chứ.”

Nhân viên quán cà phê dùng giẻ lau lau tay, rồi nói: “Nhưng đừng nghĩ thế. Cơ hội việc làm rất khó kiếm, đặc biệt là những vị trí văn phòng đàng hoàng như vậy. Trông cậu có vẻ làm cũng không tệ, phải không?”

“Vì sao anh lại nói vậy?”

“Ở những nơi khác, cậu có thể là người chạy việc vặt bưng trà rót nước bị ghét nhất, nhưng ở Gotham, được cử đi mua cà phê băng qua cả một con phố, điều đó chứng tỏ họ rất tin tưởng cậu. Rốt cuộc, cả thành phố chúng ta đều là ‘khu vực có nguy cơ cao’.”

Chàng trai trẻ cũng mỉm cười, anh ta xoa mũi nói: “Đúng vậy, trước khi đi họ đã dặn đi dặn lại mấy trăm lần, bảo tôi nhất định phải cẩn thận hành sự. Mới là ngày đầu tiên chuyển đến đây, chúng tôi không muốn gây chuyện.”

“Đừng lo lắng quá, bây giờ không còn băng đảng xã hội đen nữa, cậu cũng chẳng cần trả tiền cà phê thay ai đâu. Đây, cà phê của cậu, tổng cộng chín đô la.”

“À...”

“Sao thế? Đắt quá à? Đây là cà phê hạt ngon nhất của tôi đấy. Quán bên cạnh tuy rẻ hơn, nhưng toàn dùng hạt cũ, máy móc cũng kêu kẽo kẹt vì quá đát. Cậu phải tin vào dòng máu Ý trong người tôi chứ.”

“Không phải. Nói thật, anh từng đến Los Angeles chưa? Trước đây tôi làm việc ở đó.”

“Tôi hiểu rồi, cậu thấy rẻ quá đúng không? Tôi có một đứa cháu trai làm việc ở Los Angeles, nghe nói ở đó một ly Espresso đã ba đô la rồi, thật không biết toàn là loại khách sộp nào. À đúng rồi, bánh mì vòng và sandwich ở chỗ tôi cũng không tệ, cậu có muốn thêm chút nào không? Hay cậu thích bánh donut hơn?”

“Tôi muốn hai cái bánh mì vòng kiềm, và ba cái sandwich thịt dăm bông, không hành tây và ô liu đen. Cảm ơn.”

Nhân viên quán cà phê đóng gói tất cả đồ ăn vào hai túi giấy lớn đầy ắp, trên đó in logo của quán là hình chiếc bánh mì vòng tròn trịa. Khi đưa đồ cho đối phương, anh ta nhìn thấy tên chức vụ trên thẻ nhân viên của người kia — ‘Đặc vụ Phòng Phân tích Hành vi Khoa học FBI Barry Allen’.

Đẩy cánh cửa xoay tròn bước ra ngoài đường, một luồng khí lạnh ập vào mặt. Barry thở ra một hơi nóng, lúc này mới nhớ ra mình chưa hỏi nhân viên quán cà phê lấy hóa đơn mua hàng, vậy thì không thể thanh toán được rồi.

Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hôm nay là ngày đầu tiên chuyển đến đây, với tư cách là một người đã từng học ở đây nửa đời, mời một bữa cà phê để thể hiện thiện chí cũng là điều nên làm. Huống hồ cộng lại cũng chỉ mười mấy đồng, hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của anh.

Đi bộ băng qua một con phố, vòng từ đầu đường sang, anh đã đến trước một tòa nhà mới. Nơi đây từng là trụ sở của một công ty thời trang nổi tiếng một thời, vẫn còn giữ lại tủ kính trưng bày sản phẩm nguyên bản, nhưng giờ đây, nó đã trở thành một trong các văn phòng của FBI.

Đẩy cánh cửa lớn bước vào, đi thang máy lên tầng ba, mở cánh cửa lớn có chữ 'BAU' in trên đó, Barry đặt đồ đã mua lên chiếc bàn lớn ở giữa, rồi cởi áo khoác gió treo lên cửa.

“Ôi trời ơi! Cậu chắc chắn là sứ giả được Chúa phái xuống để cứu rỗi bữa sáng của tôi!” Một người phụ nữ tóc vàng dẫn đầu lao vào. Theo sau cô ta là một phụ nữ da đen dáng người đầy đặn, một người đàn ông da trắng đeo kính và một người châu Á trông khá quen thuộc.

“Làm ơn đi, cuộc s���ng của tôi trông chẳng cần giống phim truyền hình hơn đâu.” Barry hơi bất lực nói: “Đừng khoa trương như vậy, chỉ là một bữa sáng thôi mà.”

“Một thành phố kịch tính thì cần một cuộc sống kịch tính.” Họ bắt đầu cướp lấy những túi giấy như lũ linh cẩu, ngậm phần đồ ăn mình cần rồi đi. Barry đi đến trước gương ở một góc, chỉnh lại hình ảnh của mình, sau đó cũng ngồi xuống bàn.

“Kết quả phân tích dữ liệu video giám sát vụ án bắt cóc trẻ em trước đó đã có chưa?” Barry tiện miệng hỏi một câu khi đang nhấp ly cà phê.

“Tôi đã giao cho Brainiac rồi, nếu có tin tức gì, anh ấy sẽ báo cho chúng ta ngay.” Người đàn ông da trắng đeo kính nói: “Các cậu biết không? Chúng ta có lẽ sẽ làm hàng xóm với Liên Bang Thuẫn đấy.”

“Chính là cái bộ môn siêu tự nhiên đó sao?” Người phụ nữ da đen nhướng mày nói: “Nghe nói ở đó toàn là siêu năng lực giả, một lũ quái nhân.”

Barry nhẹ nhàng ho khan một tiếng, nhưng không gây sự chú ý của bất kỳ ai. Họ chỉ lo thảo luận chuyện của mình.

“Tôi đã biết việc điều chúng ta từ bờ Tây đến đây không đơn giản như vậy rồi, sếp lớn chắc chắn muốn chúng ta theo dõi bọn họ.”

“Tôi thì không muốn tiếp xúc với các siêu năng lực giả đâu, họ phần lớn tính tình cổ quái, lại còn rất nguy hiểm.”

“Tôi thấy sẽ không nguy hiểm hơn thành phố này đâu. Hôm đó tôi điều tra một chút, đừng nhìn ở đây tỉ lệ tội phạm không cao, nhưng tỉ lệ tội phạm ác tính lại cao đến kinh người, những trường hợp có thể đưa vào sách giáo khoa tâm lý tội phạm thì ở đâu cũng có. Thật khó mà tưởng tượng cảnh sát ở đây phải có tố chất tâm lý cao đến mức nào.”

“Có hơi khoa trương quá không? Tôi thì lại thấy ở đây không tệ, môi trường thành phố rất tốt, tiền thuê nhà rẻ, giá cả cũng không đắt. Quan trọng hơn là, khí hậu ở đây tốt hơn bờ Tây.”

“Cái gì? Ở đây lạnh đến muốn chết, cậu lại cảm thấy khí hậu tốt hơn Los Angeles ư? California chính là nơi có khí hậu tốt nhất nước Mỹ mà!”

“Tôi thì thích bốn mùa rõ rệt hơn, biết đâu ở đây tôi có thể nhìn thấy trận tuyết đầu tiên trong đời mình thì sao, cậu biết đấy, tôi sinh ra ở miền Nam California, chưa từng nhìn thấy tuyết bao giờ...”

Barry vừa nhấp cà phê, vừa lắng nghe họ thảo luận. Bên ngoài văn phòng của họ, có một cây sồi lớn kiểu Mỹ, lá cây đã hoàn toàn ngả vàng, thậm chí có một số lá chuyển sang màu đỏ, khẽ lay động theo gió, cả cây trông như một ngọn lửa đang bập bùng.

Ngọn lửa trong lò sưởi cuối cùng cũng bùng lên. Schiller ném miếng củi cuối cùng vào, rồi đi đến cạnh cửa kiểm tra lịch ngày, thấy ba ngày nữa là Halloween. Anh lại vào bếp lấy một chiếc bát thủy tinh, đặt lên tủ. Tiếp theo là ra ngoài mua ít kẹo, dù không biết có ai đến xin hay không, nhưng vẫn phải chuẩn bị sẵn sàng.

Ngay khi anh vừa mặc xong áo khoác, chuẩn bị ra ngoài thì điện thoại bỗng đổ chuông. Nhấc máy, đầu dây bên kia vọng đến giọng của Batman ở vũ trụ chính: “Chào Giáo sư. Tôi đã đến sân bay Metropolis, đang chuẩn bị chuyển xe đến Gotham. Tôi muốn đặt một phòng ở khách sạn Wayne, nhưng hình như họ không nhận đặt trước trực tuyến. Anh có thể giúp tôi tìm số điện thoại của họ được không?”

“E rằng anh đã truy cập nhầm trang web rồi.” Schiller nói: “Ở đây chúng tôi không có Tân Khách hay Ưc Khách Hành. Trên điện thoại anh mua hẳn là có cài sẵn phần mềm Brainiac, cứ bấm mở nó rồi nhập nhu cầu của anh là được.”

“Là cái phần mềm đầu trọc màu xanh lá cây đó sao? Tôi cứ tưởng điện thoại của mình bị virus, nên đã dùng một vài thủ thuật kỹ thuật để gỡ bỏ nó rồi.”

“...anh lại có thể gỡ bỏ nó ư? Thật không hổ là Batman.” Schiller cảm thán nói: “Anh phải cài lại nó đi, không có cái đó thì đừng nói chuyện khách sạn, đến cả xe anh cũng không gọi được đâu.”

“Được rồi, tôi biết rồi, tôi sẽ tải lại nó, nhưng tại sao phần mềm này lại tên là ‘Brainiac’?”

“Chuyện này giải thích hơi phiền phức. Anh cứ đến đây trước đã.”

Cúp điện thoại, Schiller thở dài. Anh biết, Batman sẽ không phải loại người chờ đợi giải thích, anh ta sẽ nhanh chóng hiểu rõ mọi chuyện thôi. Nhưng điều đó không quan trọng, anh cần nhanh chóng đến cửa hàng mua kẹo, nếu không sẽ hết mất.

Schiller mặc quần áo chỉnh tề, đi bộ đến cửa hàng trong khu dân cư. Hồ nước trước nhà anh vẫn như cũ, rừng cây xa xa đã phủ một màu thu. Một lối đi lát đá dẫn sâu vào rừng, nơi đó có xây một công viên nhỏ, vào ban ngày khi không có ai, Schiller thường đi qua đó ngồi một lát.

Hệ sinh thái Gotham quả thật đã phục hồi không ít, trên hồ có thêm nhiều loài chim nước. Nghe hàng xóm nói, trong rừng còn có một đàn hươu nai từ ngoại ô chuyển đến, nhưng Schiller chưa từng gặp. Ánh mắt anh dừng lại trên con sóc đang ở trên cây lớn ven đường, tên này nhét đầy hai má, cái đuôi lớn vẫy vẫy, cảnh giác nhìn về phía này.

Đi thêm một đoạn, Schiller liền biết nguồn thức ăn của chúng từ đâu mà ra. Nhà hàng xóm này vậy mà trồng cây hạt dẻ, không những sống tốt mà còn sai trĩu quả, rụng đầy đất, nghiễm nhiên đã trở thành bữa tiệc thịnh soạn cho các loài động vật nhỏ. Ngoài sóc, còn có sóc chuột và chim sẻ, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng hót líu lo.

Đi tiếp về phía trước, là một công viên thú cưng, cũng mới được xây dựng. Nói là công viên, thực ra chỉ là quây một khoảnh cỏ lại, nhưng vẫn như cũ vắng vẻ, chẳng có mấy ai.

Điều khiến Schiller hài lòng nhất ở căn nhà mới của mình là nơi đây thực sự thưa thớt dân cư, giống như đang sống trong một khu bảo tồn thiên nhiên vậy, vào ban ngày làm việc, trong vòng mười dặm cũng không thấy bóng người, vô cùng yên tĩnh.

Còn về lý do tại sao lại như vậy, thì cũng có thể coi là hậu quả của chính sách của Brainiac. Vốn dĩ, nhà ở được phân phối dựa trên diện tích cư trú bình quân đầu người, Schiller cũng vì thế mà không thể không đón Tiểu Shazam về ở một thời gian. Làm như vậy quả thực có lợi, đó chính là người giàu có không thể chiếm quá nhiều đất đai, không gian cư trú bình quân đầu người của người nghèo cũng tăng lên đáng kể.

Nhưng về lâu dài cũng nảy sinh vấn đề, chẳng hạn như vấn đề về tiện ích đồng bộ. Khu của người giàu có môi trường tự nhiên tốt, nhà cửa lại rộng rãi, ban đầu ở thì cảm giác quả thực không tồi, nhưng trớ trêu thay, chính vì để duy trì môi trường, nơi đây căn bản không có tiện ích gì đi kèm, muốn mua gì cũng phải lái xe vào thành, cách nơi làm việc trong nội thành càng là xa xôi vạn dặm, cho dù hoàn toàn không kẹt xe, cũng phải lái xe hơn một tiếng đồng hồ.

Cùng với việc người giàu trong thành chuyển đi nơi khác, thì cũng có nhiều căn nhà vị trí tốt hơn trong nội thành không được đưa ra, thế nên mọi người đương nhiên không muốn ở xa. Sau khi thương lượng với Brainiac, họ đã chuyển đến vị trí trung tâm hơn. Khu dân cư của Schiller, không ở trung tâm thành phố, cũng không ở vùng ngoại ô, mà nằm kẹt giữa đường. Gần đây khu thương mại vừa bị phá bỏ và di dời, không có bất kỳ kế hoạch tàu điện ngầm nào, trạm xăng cũng đã chuyển đi. Một phần hàng xóm khá giả đã chuyển đi nơi khác, nhưng cũng không có nhiều người muốn chuyển đến đây, dân cư cứ thế ngày càng ít đi.

Tuy nhiên, Schiller lại rất hài lòng với tình hình này, biết đâu sau này mọi người đều dọn đi hết, anh có thể một mình tận hưởng cả một khu bảo tồn thiên nhiên. Kính mong quý độc giả ủng hộ bản dịch tại truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn trọng.