Lại một đêm cuồng phong gào thét. Những người trú ngụ nơi ấm áp chỉ còn nhớ tiếng gió rít gào chói tai khi màn đêm buông xuống. Mãi đến sáng sớm thức giấc mới hay, những tiếng kêu thét bén nhọn ấy không chỉ là tiếng gió, mà còn có tiếng còi cảnh sát vang vọng khắp đêm.

Khi Ngạo Mạn tỉnh dậy, liền từ cửa sổ phòng ngủ trông thấy vạch phong tỏa lóa mắt sắc vàng chói chang, cắt ngang làn khói bụi bay lên từ hồ, chói lọi như vật thể từ một thế giới khác.

Khi hắn thức dậy, Tham Lam đã thêm củi vào lò sưởi. Hắn vừa xuống cầu thang vừa hỏi: “Đêm qua có chuyện gì vậy?”

“Ngươi vừa mới tỉnh dậy sao?” Tham Lam hơi kinh ngạc nói, “Đêm qua cảnh sát đến lúc nửa đêm. Nghe nói bọn bắt cóc trốn trong căn nhà gần cây hạt dẻ cổ thụ kia. Bọn trẻ đã được giải cứu. Tuy nhiên, trong số ba hung thủ thực hiện vụ bắt cóc, chỉ có một tên bị giữ lại đây, hai tên còn lại không rõ tung tích. Chúng chắc chắn sẽ tiếp tục gây án.”

Ngạo Mạn đi tới bên cạnh điện thoại, rồi nói: “Ta phải gọi điện thoại cho Victor và J’onn, nhà bọn họ đều có con nhỏ. Cần thiết phải cẩn thận một chút.”

“E rằng rất khó, dù sao cũng sắp đến Halloween rồi. Bọn trẻ đã mong chờ ngày này từ rất lâu. Ngươi không thể ngăn cản chúng ra ngoài xin kẹo.”

“Vậy cử vài người đi theo sau chúng. Không thể nào cứ để chúng đi vào con phố có khả năng ẩn giấu bọn bắt cóc như vậy được. Hiện tại rất nhiều đứa trẻ thậm chí còn không biết tội phạm là gì.”

Ngạo Mạn hơi bất đắc dĩ thở dài: “Brainiac về cơ bản đã tiêu diệt tội phạm trên toàn cầu. Điều này quả thực đã mang đến một môi trường sống tốt đẹp cho bọn trẻ, nhưng cũng khó tránh khỏi việc khiến chúng mất đi tâm lý cảnh giác.”

Thật khó tưởng tượng, tại thành phố Gotham này, lại có thể sản sinh những đứa trẻ cảm thấy việc dạo chơi trên đường phố sau khi trời tối cũng chẳng có vấn đề gì. Chỉ trong vỏn vẹn một năm, chúng đã dám ăn mặc quần áo lố lăng, kết bạn thành từng tốp gõ cửa nhà người lạ, rồi hỏi xin kẹo. Điều kỳ lạ hơn là, những người bị gõ cửa cũng dám mở cửa, thậm chí còn chuẩn bị sẵn kẹo.

Sau khi Ngạo Mạn gọi điện thoại, không tránh khỏi dặn dò thêm vài câu. Tuy Victor và J’onn đều hiểu rõ tầm quan trọng của sự việc, nhưng con cái của hai người họ, một đứa hành động quá mạnh mẽ, một đứa lại quá mức nội tâm. Bất luận là ai gặp phải nguy hiểm, cũng sẽ rất phiền phức.

Ngạo Mạn khoác áo choàng đi đến trước cửa, định lấy tờ báo buổi sáng ra khỏi hộp thư. Một đêm gió lớn đã thổi tan mọi tầng mây, bầu trời vạn dặm không một gợn mây. Mặt trời vừa mới ló dạng, bầu trời phương xa tựa như một khối màu xanh lam phấn lấp lánh, trong suốt, se lạnh, phảng phất có chút ngọt ngào đang tuôn chảy.

Trên con phố không xa có tiếng cãi vã ồn ào, các cảnh sát dường như muốn lật tung cả căn nhà kia lên. Nhìn chằm chằm bên đó một lúc, Ngạo Mạn vẫn quyết định đi đến, vừa lúc thấy Gordon đang dựa vào xe cảnh sát uống cà phê.

“Giáo sư, chào buổi sáng tốt lành.” Gordon mỉm cười với hắn, rồi nói, “Thật là một buổi sáng không tồi. Bọn trẻ đã về nhà an toàn. Ngài chắc cũng sẽ đi xem buổi biểu diễn tạ ơn tối nay chứ?”

“Đúng vậy. Bruce đã cho tôi vé rồi. Chúng tôi dự định ăn tối tại nhà hàng gần nhà hát trước, rồi mới đi xem buổi biểu diễn.”

“Ta và Barbara cũng dự định đi đó.”

“Con gái ngươi đâu rồi? Ta nghe nói lần trước con bé bị sốt à?”

“Đúng vậy. Rất không may bị nhiễm cúm, nhưng vấn đề không lớn. Hiện tại con bé đang ở nhà ông bà ngoại tại Chicago. Họ vừa gửi cho ta video con bé chơi bóng, chạy lên quả thực như một cơn lốc vậy.”

“Bọn trẻ luôn lớn rất nhanh. Những người bị hại có thể bình an về nhà là tin tức tốt nhất ta nghe được gần đây. Có tin tức gì khác về hung thủ không?”

Gordon lắc đầu nói: “Theo những gì chúng tôi biết, bọn chúng trốn đến đây là vì nơi này ít người. Mà căn nhà kia lại vừa vặn có hai tầng hầm. Chúng ẩn náu ở tầng sâu nhất, bất kể phát ra tiếng động gì cũng rất khó bị người chú ý tới.”

“Ngài cho rằng chúng ngẫu nhiên tìm đến nơi này sao?”

“Chẳng lẽ không phải vậy sao?”

Ngạo Mạn lắc đầu nói: “Cây hạt dẻ đó không phải mới lớn như vậy từ hôm qua.”

“Ngài cho rằng chúng đã sớm có mưu đồ từ trước sao?” Gordon hỏi dò.

“Có lẽ còn sớm hơn ngươi tưởng tượng nhiều. Chúng lợi dụng hạt dẻ dụ dỗ động vật nhỏ đến, sau đó lại mượn tiếng kêu của chúng để che đậy những tiếng động bất thường phát ra từ trong phòng. Dù là ở Gotham, thủ pháp gây án này cũng có thể gọi là cao minh.”

Gordon suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Trước khi ngài chuyển đến, nơi này có cây hạt dẻ không?”

“Ta nghĩ hẳn là có. Điều này chứng minh, ý tưởng của chúng rất hay, chỉ là vận khí không tốt lắm. Vừa vặn gặp phải ta chuyển đến, trở thành hàng xóm của chúng.”

“Đây là ngài không phủ nhận việc phá án có liên quan đến ngài sao?”

“Ta chỉ có thể nói, nó không liên quan đến ta — người đang đứng trước mặt ngươi đây.” Ngạo Mạn lắc đầu nói, “Nếu không phải ta tình cờ chuyển đến, nơi này sẽ trở thành căn cứ tội phạm hoàn hảo của chúng. Có tiếng động vật che lấp, gần như không thể có ai chú ý tới việc chúng giấu những đứa trẻ bị bắt cóc trong tầng hầm ngầm.”

“Nhưng điều này mang tính mùa vụ. Nếu là mùa đông, khi không có động vật thì sao?”

“Mùa đông quá lạnh, động vật sẽ trốn đi, vậy còn con người thì sao?”

Gordon vỗ vỗ đầu mình. Hắn nhất thời chưa nghĩ thông. Quả thật, chiêu này chỉ cần phát huy tác dụng vào các mùa ngoài mùa đông là được. Bởi vì sau khi mùa đông đến, tuy đ���ng vật đều trốn đi, nhưng con người cũng không mấy khi ra ngoài, vậy càng không dễ dàng bị phát hiện.

“Hơn nữa, nếu chúng đã tính toán như vậy, thì ngay từ đầu mục tiêu của chúng chính là trẻ em, đặc biệt là trẻ em trước tuổi vỡ giọng.” Ngạo Mạn tiếp lời, “Ở độ tuổi trước khi vỡ giọng, bất kể là bé trai hay bé gái, giọng nói đều tương đối cao và mảnh. Như vậy mới không dễ dàng bị phát hiện.”

Gordon cảm thấy rất có lý, vì thế hắn gật đầu, nhưng vẫn nói: “Chúng tôi cũng không tìm thấy bất kỳ công cụ gây án nào trong tầng hầm ngầm. Bọn trẻ đã được đưa đến bệnh viện để kiểm tra sức khỏe, hiện tại báo cáo về tình trạng thương tích vẫn chưa được gửi đến. Tuy nhiên theo tôi nhận thấy, chắc là chúng không phải chịu ngược đãi gì, vậy tại sao chúng lại thét chói tai chứ?”

“Cũng có khả năng là ngược đãi tinh thần.” Ngạo Mạn suy nghĩ một lát rồi nói, “Nếu các ông tìm được kẻ chủ mưu, có lẽ có thể biết được rốt cuộc chúng muốn khống chế đám trẻ này làm gì.”

“Hung thủ duy nhất bị bắt đã đ��ợc đưa đi thẩm vấn. Nhưng nói thật, trông hắn không giống một hung thủ chút nào. Nếu hắn đi trên đường, ta tuyệt đối sẽ không tin hắn có thể bắt cóc ba đứa trẻ.”

“Hắn là loại người như thế nào?”

“Trông hắn như một nhân viên quèn hết sức bình thường. Vẻ ngoài cũng rất quen thuộc. Thông tin thân phận cụ thể vẫn đang trong quá trình thẩm tra và điều tra. Tuy nhiên, nếu chúng ta không thể moi được thêm manh mối từ miệng hắn, e rằng lại phải nhờ đến ngài ra tay giúp đỡ rồi.”

“Sự việc lần này e rằng không đơn giản như vậy. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải nhanh chóng bắt lấy những hung thủ đang lẩn trốn. Bọn trẻ còn muốn đi xin kẹo vào Halloween đó chứ. À đúng rồi, căn nhà này là của ai?”

“Ngài nói căn nhà mà hung thủ ẩn náu đó sao? Nguyên bản nó thuộc về một thương nhân bất động sản đến từ bờ biển phía tây. Nhưng hắn đã dọn đến một nơi khác trên thế giới rồi. Căn nhà này cũng đã được Brainiac thu hồi và quản lý. Trong phòng cũng không có camera giám sát. Tuy nhiên, từ nay về sau, toàn bộ khu phố hẳn là sẽ được trang bị hệ thống giám sát.”

Ngạo Mạn gật đầu, tiếp lời: “Vậy còn cây này thì sao?”

Gordon quay đầu nhìn về phía cây hạt dẻ to lớn trong sân, hắn nói: “Cây này hẳn là do vị thương nhân bất động sản kia mua về trồng trong sân, không xác định hắn có cấu kết với hung thủ hay không. Nếu có, vậy cây này cũng coi như là chứng cứ.”

“Các ông sẽ mang nó đi sao?”

“Đúng vậy, đây là giống loài ngoại lai, không nằm trong danh sách cây cối bản địa cần bảo vệ. Chắc là sẽ bị chặt bỏ đi.”

“Ta cảm thấy hơi đáng tiếc. Nếu có thể, ta muốn di dời cây này về sân vườn của ta.”

Gordon hơi kinh ngạc nhướng mày nói: “Ngài muốn cây này sao?”

“Đúng vậy. Cây hạt dẻ này sản lượng cũng không tệ lắm, phải không?”

“À đúng rồi. Khi ta còn nhỏ, trong sân nhà bà nội ta có một cây hạt dẻ, mỗi lần ta đến, bà đều nướng bánh kem hạt dẻ cho ta ăn. Tuy nhiên, cây hạt dẻ ở bờ biển phía đông ngày càng ít đi. Cây này có thể lớn đến nhường này, quả thực rất hiếm có. Ta sẽ gửi một bản báo cáo cho Brainiac.”

Hàn huyên thêm vài câu với Gordon, Ngạo Mạn quay về cửa nhà mình, lấy tờ báo ra khỏi hộp thư. Khi hắn mở cửa, mùi hương nồng đậm từ nhà bếp bay ra.

“Có một tin tốt đây.” Ngạo Mạn tháo bao tay, đặt lên chiếc tủ bên cạnh, rồi nói, “Căn nhà có cây hạt dẻ đó không thuộc tài sản tư nhân, mà thuộc về Brainiac quản lý, hơn nữa hiện tại vẫn chưa có thiết bị giám sát.”

“Ngươi không phải là muốn đi trộm h��t dẻ đấy chứ?”

“Không phải ta, mà là chúng ta. Sương Xám sẽ đi theo ngươi đấy. Ngươi chỉ cần đi một vòng, thu lấy hạt dẻ trên cây là được.”

“Việc này thuộc về việc rút lông cừu của Brainiac đó. Ta không muốn bị bắt đi đâu.”

“Yên tâm đi, sẽ không đâu. Hắn đang bận rộn bắt hung thủ kia mà. Hơn nữa, lần này vạch trần hung thủ cũng có công của ngươi. Hắn hẳn sẽ không bận tâm việc ngươi ăn mấy hạt dẻ đâu.”

“Thôi được, lát nữa ta sẽ đi dạo một vòng.”

“Ngươi đang nướng bánh kem à?”

“Đúng vậy. Ngươi sẽ không định tay không đi xem buổi biểu diễn tạ ơn đấy chứ?”

“Ta sẽ mang hồng trà và rượu.”

“Lựa chọn cổ điển đấy.” Tham Lam điều chỉnh nhiệt độ lò nướng, rồi đi lấy dụng cụ đo lường, sau đó nói, “Không khí khu phố bờ biển phía đông luôn rất coi trọng tình hữu nghị cộng đồng và gia đình. Một dịp trang trọng thế này, nhưng lại không phải chỉ dành riêng cho giới thượng lưu, mang theo chút đồ ngọt nhỏ có thể ăn khi xem biểu diễn thì không gì tốt hơn.”

“Vậy ngươi càng nên đi lấy chút hạt dẻ đi. Ta thấy bánh kem hạt dẻ cũng không tồi. Ngươi hiện tại đang làm món gì?”

“Vỏ sô cô la trắng kết hợp với ganache chanh, bơ phô mai và vụn giòn.”

“Ta hỏi tên món, không phải nguyên liệu.”

“Đây là tên món ngọt đó. Món ngọt phương Tây không phải đều kể tên thành phần sao?” Tham Lam dừng lại một chút rồi nói, “Nhưng ngươi nói có lý. Có lẽ ta có thể cho thêm một chút hạt dẻ nghiền vào trong. Món ngọt này quả thực thiếu một chút hương vị đậm đà. Ta vốn định dùng Brownie hạt óc chó.”

“Được rồi. Có lẽ ta có thể giúp ngươi gấp giấy gói.”

“Thành phẩm sẽ có hình dạng tương tự như viên sô cô la. Đã có sẵn giấy lót, nhưng ta thực sự cần một hộp bìa cứng để cố định giấy lót và một cái rổ đựng đồ. Túi đựng nguyên liệu ở cạnh bàn trà.”

Ngạo Mạn đi qua ngồi xuống sofa, liếc nhìn túi đựng nguyên liệu. Có vẻ đây hoàn toàn là đồ Tham Lam tự mang, cửa hàng trong khu phố bên này không thể mua được đầy đủ nguyên liệu như vậy.

Ngạo Mạn trước tiên lấy hộp bìa cứng ra, sau đó tìm thấy giấy lót trong bếp, dựa theo kích thước của giấy lót để khoét những lỗ tròn trên hộp bìa cứng, như vậy là có thể đặt giấy lót lên được rồi.

“Ngươi định làm bao nhiêu cái?”

“Có lẽ hơn một trăm cái. Ta dám cá là, phần lớn mọi người sẽ mang theo trẻ con đi. Số này hoàn toàn có thể ăn hết, nói không chừng còn không đủ ấy chứ.”

Tham Lam đã bắt đầu thu dọn đồ đạc. Hắn cất gọn dụng cụ, sau đó trực tiếp hóa thành hình thái sương xám, bay ra ngoài từ phía sau cửa sổ. Mấy chục giây sau, điện thoại của Ngạo Mạn reo lên.

“Nhắc nhở, xin đừng trộm cắp tài sản công cộng. Lặp lại một lần, xin đừng trộm cắp……”

Ngạo Mạn chẳng thèm nhìn, úp điện thoại xuống.

Một phút sau, Tham Lam bay trở về, tìm một cái thùng lớn từ sân sau, rầm rầm đổ hạt dẻ vào.

“Ngươi đã lấy hết hạt dẻ rồi sao?”

“À không hẳn. Ta vẫn còn để lại một ít cho động vật nhỏ.”

“Vậy còn Brainiac thì sao?”

“Hắn đâu có ăn hạt dẻ. Kệ hắn đi.”

Tất cả những gì bạn đang đọc đều được chuyển ngữ một cách độc quyền và chỉ có tại truyen.free.