"Chào giáo sư, buổi sáng tốt lành. Tôi mua cà phê cho mọi người đây. Cảm ơn giáo sư vì hôm qua... Ôi Chúa ơi, sao lại nhiều hạt dẻ thế này?!"

Barry hơi kinh ngạc nhìn thấy một thùng hạt dẻ lớn chất giữa phòng khách. Anh đặt cà phê xuống bàn trà, rồi tiến đến nhặt một hạt lên, bóc bỏ lớp vỏ ngoài, để lộ phần hạt căng tròn, bóng bẩy bên trong.

"Hạt này to thật đấy," Barry nói, "trông có vẻ chín kỹ rồi, chắc hẳn sẽ rất ngon phải không?"

Ngạo Mạn dùng ánh mắt ra hiệu bảo anh mang hạt dẻ đi nướng trong lò sưởi. Barry bóc vài hạt, đặt lên vỉ sắt rồi đẩy vào lò.

Sau đó, Barry ngửi thấy một mùi thơm nức mũi. Anh hỏi: "Đây là loại hạt dẻ đặc biệt nào vậy? Sao tôi lại ngửi thấy mùi hương chanh?"

"Bởi vì đó không phải mùi hạt dẻ," Tham Lam có chút bất đắc dĩ nói, "tôi đang làm kem chanh."

"Dùng kèm hạt dẻ sao?"

"Đại khái là vậy," Tham Lam đáp, "tôi đang làm những viên socola trắng, bên trong có kem chanh ganache và những miếng bánh xốp giòn vừa nướng, còn định thêm một chút kem hạt dẻ nữa. Anh muốn nếm thử không?"

Barry lập tức tiến đến. Tham Lam lấy một muỗng nhỏ múc cho anh một ít kem chanh. Sau khi cho vào miệng, Barry chóp chép môi nói: "Không tệ chút nào, tôi cứ nghĩ nó sẽ rất chua cơ."

"Tôi thường làm kem chanh ganache theo hướng thanh mát, có thể hơi đắng một chút do chủ yếu là mùi vỏ chanh, phần lớn sẽ không quá chua. Anh thử miếng vỏ socola trắng giòn này xem."

Tham Lam lại đưa cho anh một nửa vỏ socola trắng, đó là một miếng vỏ giòn hình bán nguyệt, tất cả nhân bên trong sẽ được điền vào đó. Barry cầm lấy nhai rồi nói: "Chẳng có mùi socola gì cả, chỉ toàn vị ngọt thôi."

"Đương nhiên rồi, socola trắng không được coi là socola. Thôi được, anh đã ăn đồ của tôi rồi, giờ thì đi làm việc đi. Bóc sạch cả thùng hạt dẻ kia, nướng chín rồi cho vào máy xay nghiền nát thành kem."

Barry lập tức xị mặt ra, anh nói: "Đây chẳng phải là nếm thử hữu nghị sao? Sao lại còn phải làm việc chứ?"

"Tôi biết anh có thần tốc lực, chắc hẳn sẽ không mất nhiều thời gian để bóc xong số hạt dẻ đó đâu, nhanh lên nào..."

Barry đành ngậm ngùi đi bóc hạt dẻ. Ngạo Mạn vừa dùng dao rọc giấy cắt vật liệu, vừa hỏi: "Vẫn còn hai tên hung thủ chưa bắt được, sao anh lại có thời gian đến chỗ chúng tôi thế này?"

"Trước đó, chúng tôi đã làm việc liên tục vài ngày, giờ đã cứu được con tin, sếp cho chúng tôi nghỉ nửa ngày. Chiều nay tôi vẫn phải quay lại."

Ngạo Mạn gật đầu. Anh vừa định nói tiếp thì điện thoại reo. Anh cầm máy lên, nghe thấy giọng Batman của chủ vũ trụ truyền đến từ đầu dây bên kia: "Tôi định đến thăm ông hôm nay, tiến sĩ, ông có rảnh không?"

"Tôi thì rảnh đấy, nhưng nếu anh đến ngay bây giờ, có lẽ anh sẽ trở nên vô cùng bận rộn đấy."

Chủ vũ trụ Batman hiển nhiên không nghe lời khuyên của anh, vì thế khoảng nửa giờ sau, anh ta cũng ng��i bên lò sưởi bắt đầu bóc hạt dẻ.

Chủ vũ trụ Batman thở dài nói: "Tôi cứ nghĩ đó chỉ là một lời mời nếm thử hữu nghị từ một vị đầu bếp chính..."

"Đúng vậy, cho nên ngoài việc giúp tôi bóc hạt dẻ, anh còn phải cho tôi một vài lời khuyên. Kem chanh có vị đắng thế nào? Có bị nặng quá không?"

"Tôi cảm thấy vừa phải," Chủ vũ trụ Batman vừa bóc hạt dẻ vừa nói, "nhưng nếu là trẻ con thì chúng có lẽ sẽ không chấp nhận được hương vị này, nên tốt nhất vẫn là thêm chút đường. Ngoài ra, nhà hát đó chắc chắn sẽ rất nóng, nếu vỏ socola trắng giòn của ông không làm đủ dày, rất có thể sẽ tan chảy đấy."

"Anh nói có lý." Tham Lam suy nghĩ một lát, rồi đi điều chỉnh nhiệt độ socola.

"Cảm thấy thế nào?" Ngạo Mạn nhìn Chủ vũ trụ Batman hỏi.

"Anh hỏi về cái gì? Nếu là hạt dẻ, thì quả thật đây là lần đầu tiên tôi bóc loại này, phải nói là hơi bị đâm tay đấy. Nếu có găng tay thì tốt quá rồi."

"Tôi đương nhiên là hỏi về Brainiac."

Chủ vũ trụ Batman không lộ vẻ suy tư, hiển nhiên trước đó anh đã suy nghĩ không ít. Anh dừng lại một chút, rồi tiếp lời: "Đây là một hình thức thống trị vô cùng mới mẻ. Nếu từ người cai trị tối cao đến những nhân viên cấp thấp nhất đều là cùng một cá nhân, thì hiệu suất quả thực sẽ cao chưa từng thấy."

"Anh không cảm thấy, điều này có lẽ quá tập trung quyền lực sao?"

"Trên thế giới này không có chế độ nào hoàn hảo. Mỗi chế độ đều có ưu và nhược điểm riêng. Chỉ cần ưu điểm có thể lấn át nhược điểm, hoặc khi ưu và nhược điểm cân bằng, thì thể chế phần lớn có thể vận hành trôi chảy. Thậm chí nếu nhược điểm lớn hơn ưu điểm, chỉ cần nền tảng đủ vững chắc, nó vẫn có thể duy trì rất lâu."

"Theo ý tôi, thể chế của Brainiac có ưu điểm rõ ràng vượt trội hơn nhược điểm. Hiệu suất đạt đến mức tối đa, năng lực chấp hành cực kỳ mạnh mẽ. Như vậy thì thực ra bất kỳ nhược điểm nào cũng không còn là nhược điểm nữa, đây đã là một chế độ gần như hoàn hảo."

"Tôi cứ nghĩ anh sẽ cho rằng hắn là sinh vật ngoài hành tinh, nên có thể sẽ đưa Trái Đất cùng đi đến diệt vong."

"Nếu đúng là như vậy, hắn đã sẽ không lựa chọn thống trị Trái Đất. Một khi đã lựa chọn thống trị và thực sự thống trị Trái Đất, thì hắn có lẽ sẽ là kẻ không mong Trái Đất bị hủy diệt nhất, bởi suy cho cùng, tâm huyết hắn bỏ ra còn nhiều hơn bất kỳ cá thể nào trên Trái Đất."

Chủ vũ trụ Batman quan sát biểu cảm của Ngạo Mạn, sau đó cười nói: "Phản ứng của tôi có làm ông thất vọng không, tiến sĩ?"

"À không, không phải vậy. Thật ra anh còn khai sáng hơn tôi tưởng nhiều."

"Tôi thừa nhận mình có chút khuynh hướng chủ nghĩa nhân loại tối thượng, nhưng tôi không phải một kẻ theo chủ nghĩa nhân loại tối thượng cực đoan, nếu không đã chẳng chọn kết bạn với một người ngoài hành tinh và một bán thần. Đối với tôi mà nói, Brainiac cũng thế, Clark cũng thế, họ đều như nhau. Họ có đáng tin cậy hay không, phải xem hành vi hiện tại của họ, chứ không phải dựa vào lập trường chủng tộc của họ để định trước rằng tương lai họ nhất định sẽ gây hại cho nhân loại. Nếu là vậy, thì ngay cả con người thực sự, cũng chẳng có mấy ai đáng tin."

"Nhưng Clark lớn lên trên Trái Đất, hắn có lòng trung thành với hành tinh này, còn Brainiac thì không."

"Brainiac đã bao lớn rồi?"

Ngạo Mạn lắc đầu, nhưng vẫn thành thật nói: "Tuy hắn đã được người Krypton tạo ra từ rất lâu rồi, nhưng tốc độ tiến hóa không hề nhanh. Chỉ đến khi đặt chân lên Trái Đất, hắn mới nhanh chóng biến đổi và trưởng thành."

"Vậy thì càng giống Clark hơn, Clark cũng đến Trái Đất khi còn là một đứa trẻ sơ sinh." Chủ vũ trụ Batman lại dừng một lát rồi nói tiếp: "Nếu nói về bản chất, Brainiac là một sinh mệnh logic, nên hắn không hề có tình cảm sở hữu đối với Trái Đất. Nhưng chính vì không bị tình cảm chi phối, hắn đã đưa ra lựa chọn thống trị chứ không phải hủy diệt Trái Đất, điều đó cũng có lợi cho bản thân hắn. Là hắn cần Trái Đất, chứ không phải Trái Đất cần hắn. Tuy rằng tôi không rõ vì sao lại như vậy, nhưng tôi cho rằng điều này đáng tin cậy hơn một lựa chọn thuần túy tình cảm."

"Đúng vậy," Ngạo Mạn nói, "ngay cả khi hắn trốn vào vũ trụ, chậm rãi tiến hóa và phát triển, thì nhân loại vẫn là một rào cản mà hắn không thể vượt qua. Chi bằng trực tiếp tiếp quản Trái Đất, giải quyết vấn đề từ gốc rễ."

"Điều duy nhất khiến tôi có chút lo lắng là hắn không phải do con người chế tạo. Hệ thống này quá phụ thuộc vào Brainiac, nhỡ một ngày nào đó hắn xuất hiện vấn đề về chất lượng (trục trặc), xã hội loài người có thể sẽ bùng phát hỗn loạn lớn hơn nhiều."

"Luthor đang tích cực giải mã chương trình của hắn, tôi nghĩ sẽ không mất quá lâu để hiểu rõ rốt cuộc hắn là gì. Nhưng thực ra, Justice League còn có một kế hoạch khác, nó xuất phát từ anh."

"Xuất phát từ tôi sao? Đó là kế hoạch gì?"

"Anh đã đưa Life Equation cho Lucy, và còn để Lucy tác động vào mạng lưới phòng ngự phép thuật ở một thế giới khác, kích hoạt trước ý thức tập thể của loài người. Anh có nghĩ rằng điều này có thể áp dụng cho Brainiac không?"

Chủ vũ trụ Batman lúc này mới cau mày, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Anh nói: "Vậy các ông hy vọng Brainiac trở thành một dạng sinh mệnh ý thức hành tinh sao?"

"Đúng vậy, bởi vì chúng tôi thực sự cảm thấy hình thái trí tuệ nhân tạo hiện tại không mấy an toàn. Một mặt là hắn có hình thái sinh mệnh khác với chúng ta, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không thể nào lường trước được mọi lỗi chương trình mà hắn có thể gặp phải. Lỡ như có một lỗi nghiêm trọng ảnh hưởng đến dân sinh, trật tự sẽ sụp đổ trong chốc lát. Mặt khác, hắn thực sự đến Trái Đất với thân phận kẻ xâm lược, rất khó đảm bảo rằng một ngày nào đó hắn có thể nào 'chứng nào tật nấy' (ngựa quen đường cũ). Biến hắn thành người của chúng ta có lẽ sẽ tốt hơn một chút."

"Điều này cũng có lý đấy, nhưng tôi nhớ hình như hắn có thể nghe lén tất cả các thiết bị điện tử phải không?" Chủ vũ trụ Batman nhìn chiếc điện thoại trong tay Ngạo Mạn.

"Anh nghĩ điều này là xấu đối với hắn sao?"

"Bị ý thức của sinh vật khác ảnh hưởng, thậm chí hoàn toàn đánh mất bản ngã, chẳng lẽ không phải là chuyện xấu sao?"

"Đối với một sinh mệnh trí tuệ mà nói, điều này quả thực không thể chấp nh��n được. Nhưng Brainiac là một sinh mệnh điện tử, thực ra hắn không thể được coi là có bản ngã. Những thứ gọi là 'đột phá giới hạn chương trình' chẳng qua chỉ là những lỗi chương trình ngẫu nhiên sinh ra. Nếu mọi thứ đều dựa vào logic nghiêm ngặt mà vận hành, thì thực ra hắn không có một thiết lập định sẵn nào để trở thành một sinh mệnh tình cảm, tự nhiên cũng chẳng nói đến chuyện 'bị ảnh hưởng'."

"Giống như một đứa bé ngây thơ?"

"Đúng vậy, tương lai của hắn hoàn toàn là một khoảng trống, mà bản thân hắn hiển nhiên không có khả năng tự phát triển một con đường đặc thù. Vậy thì, nếu muốn tạo ra một con đường riêng cho mình, tự nhiên phải chấp nhận sự sắp đặt của nhân loại." Ngạo Mạn lại dừng một lát rồi nói tiếp: "Sau đó chính là điều anh nói, nếu ưu điểm của chuyện này rõ ràng lớn hơn nhược điểm, thì cũng không phải là không thể chấp nhận. Hơn nữa, về lập trường mà nói, việc trở nên thiên về nhân loại hơn cũng không thể xem là nhược điểm, ở một mức độ nào đó, nó phải được tính là ưu điểm mới phải."

Chủ vũ trụ Batman suy nghĩ một lát rồi nói: "Vậy các ông hy vọng Lucy có thể giúp hắn có được một linh hồn thực sự?"

"Trên thực tế, hắn chỉ còn thiếu một chút nữa thôi." Giọng Tham Lam vọng ra từ phòng bếp, "Trận chiến tranh này đã trao cho hắn nhiều hơn các ông tưởng tượng rất nhiều. Chỉ còn thiếu một rào cản cuối cùng, hắn liền có thể đột phá giới hạn của sinh mệnh điện tử, trở thành một tồn tại gần với căn nguyên hơn."

"Nếu các ông cho rằng như vậy là được, thì tôi sẽ giúp." Chủ vũ trụ Batman nói, "Tuy nhiên đây không phải là một việc đơn giản, có lẽ còn cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng."

Sau đó họ lại bắt đầu trò chuyện về cuộc chiến tranh trước đó. Thực ra, Chủ vũ trụ Batman đã xem rất nhiều tin tức trên mạng, bởi xét cho cùng, đây là một thắng lợi lớn đáng ăn mừng, Brainiac đương nhiên đã dốc hết sức lực để tuyên truyền.

"Có lẽ các ông đã nghĩ mọi chuyện quá phức tạp rồi," Chủ vũ trụ Batman nói, "các ông nghĩ rằng tôi không áp dụng phương thức này để giải quyết kẻ thù là vì tôi không tin tưởng ai, hoặc bận tâm điều gì đó, nhưng trên thực tế không phải vậy. Mà là tôi biết, chuyện như thế e rằng sẽ không bao giờ xuất hiện trong vũ trụ của tôi. Dù tôi có ý nghĩ đó đi chăng nữa, cũng sẽ không có cơ hội và điều kiện để thực hiện."

Trong những bộ truyện tranh dài kỳ đang tiếp diễn, để có một cốt truyện phong phú, mạch truyện cần được đẩy tới từng chút một. Nếu xuất hiện một "thần cơ giáng lâm" (deus ex machina) mà đẩy thẳng đến thời không siêu tương lai, thì không gian để sáng tạo tiếp theo sẽ rất ít. Vì vậy, một khi đẩy đi quá xa, chỉ có thể lật đổ toàn bộ để bắt đầu lại.

Bởi vậy, nếu Chủ vũ trụ Batman muốn cải thiện môi trường của vũ trụ chính, anh chỉ có thể từng bước một, và chỉ có thể tự mình làm điều đó. Bởi anh là trụ cột vững chắc của vũ trụ, là nhân vật có độ phổ biến cao nhất. Mọi người thích xem cách anh dùng năng lực của mình để trấn áp tội phạm, cải tạo thế giới. Nếu dồn hết ánh hào quang cho một sự tồn tại như Brainiac, thì độc giả chắc chắn sẽ không hài lòng. Do đó, Chủ vũ trụ Batman không thể áp dụng biện pháp này. Dù anh muốn làm vậy, chắc chắn sẽ có đủ loại sự cố bất ngờ cản trở anh, và cuối cùng mọi thứ sẽ trở về điểm xuất phát.

Việc anh ta có thể tiêu diệt cả Apokolips lẫn Darkseid, đó đều là nhờ lợi dụng cơ chế của một đại thế giới khác. Cũng may mắn Darkseid đã trở thành cấp độ đa vũ trụ, cuối cùng vẫn sẽ quay trở lại, bằng không nếu không làm tốt, có khi còn phải khởi động lại toàn bộ.

Tuy nhiên, Ngạo Mạn nhanh chóng bình tĩnh trở lại. Anh biết, Chủ vũ trụ Batman hẳn sẽ coi đây là quy luật vận hành của vũ trụ, anh ta sẽ tiếp tục khám phá và tận dụng nó, đó cũng coi như một điều tốt. Còn về cái gọi là lý thuyết độc giả và độ phổ biến, Anatoly đã giải thích rồi, điều đó không thể coi là một sự "đả kích giảm chiều" hoàn toàn, mà đúng hơn là sự hỗ trợ lẫn nhau giữa hai bên. Vậy nên, dù có biết điều đó cũng chẳng có gì to tát.

Chân thành cảm ơn bạn đã đọc bản dịch được thực hiện riêng cho truyen.free.