Khi ánh đèn xe chợt lóe sáng ngoài khung cửa sổ, bức tường màu xám chì bỗng hóa thành những phím đàn dương cầm cổ xưa, người đàn ông trong bộ vest đen chậm rãi bước đi trên đó. Hắn đi đến tủ tài liệu sát tường, mở ngăn kéo đầu tiên, ngón tay lướt qua từng lớp tài liệu, chọn lấy một phần từ bên trong.

Cánh quạt điện phát ra tiếng lạch cạch khe khẽ, những tờ giấy trên bàn cũng bị thổi bay sột soạt. Trong đêm hè oi ả, không khí văn phòng đồn cảnh sát mang một vẻ âm u, ẩm mốc. Ở một góc phòng, chiếc ti vi đang phát quảng cáo đêm khuya: “Đoàn xiếc thú kỳ diệu, nơi đây có những người bạn động vật đáng kinh ngạc nhất, những màn trình diễn tạp kỹ mạo hiểm, và còn có đại sư rối gỗ cùng tiết mục phù thủy đầy ma lực được yêu thích nhất! Chuyến lưu diễn Bờ biển Mới sắp bắt đầu, hãy cùng chúng tôi đến The Big Valley, mở ra hành trình phiêu lưu xuất sắc và thú vị này!”

Khi ngón tay lật giở tài liệu, từng tấm ảnh hiện trường vụ án đen trắng lần lượt hiện ra trước mắt: một hố đen cháy cùng những bộ xương vương vãi, thi thể cô bé với khuôn mặt mờ nhạt, dấu chân lầy lội cùng vết máu bàn tay trên tường...

Cuối cùng, ánh mắt người đàn ông dừng lại ở tiêu đề trên cùng của tập tài liệu — ‘Thảm án diệt môn The Big Valley năm 1939’.

Cốc cốc cốc, tiếng gõ cửa vang lên. Viên cảnh trưởng đặt tờ báo xuống, bước đến mở cửa. Cửa vừa mở, ông nhìn thấy một người đàn ông mặc quân phục cảnh sát đứng ngoài cửa văn phòng.

Anh ta chưa thể gọi là trung niên, gương mặt vẫn còn khá trẻ, nhưng vẻ mặt nghiêm nghị cùng khí chất điềm đạm toát ra từ toàn thân lại khiến anh thêm phần chững chạc.

Viên cảnh trưởng bước tới bắt tay anh, nói: “Cục trưởng Sở Cảnh sát West Virginia, Ball Sisyphus. Cứ gọi tôi là Ball.”

“Peter Parker, mới từ Chicago đến.”

“Tôi có nghe nói, anh là học viên xuất sắc của Học viện Cảnh sát Chicago.” Viên cảnh trưởng dẫn người đàn ông tự xưng là Peter Parker vào văn phòng của mình, lấy một bao thuốc lá từ trên bàn. Peter lắc đầu, ý rằng mình không hút thuốc.

“Anh có tiền đồ xán lạn, vốn dĩ có thể ở lại Chicago hoặc đến Boston. Đến thị trấn nhỏ xa xôi như chúng tôi, hẳn là có lý do bất đắc dĩ nào đó. Anh có thể cho tôi biết không?”

“Vợ tôi sắp sinh, nàng cần người chăm sóc và bầu bạn. Công việc của tôi rất bận, tôi lo lắng nàng ở nhà một mình sẽ xảy ra chuyện gì. Gia đình nàng có một tòa nhà cũ ở The Big Valley, dì nàng cùng cả nhà đang sống ở đó. Trước khi đứa bé đến tuổi đi học, cả gia đình chúng tôi sẽ ở lại đó.”

“À, ra là vậy.” Viên cảnh trưởng dường như thở phào nhẹ nhõm, tự mình lấy một điếu thuốc từ bao, châm lửa rồi rít một hơi, sau đó nói: “Nếu phu nhân của anh là người địa phương, tôi cũng không cần dặn dò anh nhiều làm gì. Hãy nhớ kỹ, anh có tiền đồ xán lạn, không cần thiết phải tự chuốc lấy phiền phức.”

“Vâng, thưa cảnh trưởng. Hôm nay đã muộn rồi, sáng mai tôi sẽ đến trình diện. Chúc ông ngủ ngon.”

“Ngủ ngon.” Viên cảnh trưởng nói xong thì dừng lại một chút, rồi hỏi thêm: “Đêm nay các anh sẽ về lại thị trấn chứ?”

“Không, chúng tôi đã tìm một nhà trọ trong thành phố. Chờ tôi hoàn tất thủ tục trình diện và chính thức nhận chức, tôi sẽ đưa nàng về sau.”

“Tốt, vậy thì không còn gì bằng. Chúc hai người có một đêm vui vẻ.”

Peter bước ra khỏi văn phòng viên cảnh trưởng, bất động thanh sắc đánh giá môi trường xung quanh sở cảnh sát. Đây là một sở cảnh sát điển hình của một thị trấn nhỏ, được xây dựng vào thế kỷ XIX, sau đó đã được sửa chữa vào thế kỷ XX, nhưng vẫn không thoát khỏi được dấu ấn của thế kỷ trước.

Sàn nhà gỗ mang màu nâu xám xịt của thời gian, những bức tường được phủ một lớp ván màu xám chì. Cánh quạt trần trên văn phòng đã ngả vàng, quay rất nặng nề, vì thế trên bàn cạnh cửa có đặt một chiếc quạt lồng sắt. Ở đại sảnh tiếp tân, lớp sơn bề mặt của những chiếc ghế dài đã bắt đầu bong tróc, bên cạnh là chiếc máy bán hàng tự động, nơi nhét tiền xu bằng kim loại đã mòn vẹt đến sáng bóng.

Đẩy cửa sở cảnh sát bước ra ngoài, bên ngoài đường phố chìm trong bóng tối, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ phía đông nam hắt tới. Ở đó có vài tấm bảng hiệu sáng đèn, trông có vẻ là một trạm xăng.

Peter kéo chặt áo khoác gió trên người, rút ra một tấm bản đồ đã được gấp gọn từ trong túi. Đây chính là bản đồ của thành phố West Virginia, nhưng cũng bao gồm địa hình của sáu thị trấn trong khu vực trực thuộc.

Trên bản đồ có một chấm đỏ dễ thấy, được ai đó đánh dấu bằng bút dạ quang. Ánh mắt Peter dừng lại ở chấm đỏ đó — đó là một thị trấn trông có vẻ từng rất phồn thịnh, bên cạnh chấm đỏ có ghi tên thị trấn: ‘The Big Valley’.

“Xin chào, đây là đường dây nóng dịch vụ cứu hộ khẩn cấp của thành phố West Virginia. Xin hỏi quý vị có yêu cầu gì?”

Một người đàn ông ngồi trước bàn làm việc của mình, một tay cầm ống nghe điện thoại, một tay chỉnh lại dây điện thoại. Đầu dây bên kia truyền đến tiếng nức nở lúc có lúc không.

“Xin anh, cứu tôi, làm ơn. Đừng như vậy! Đừng làm vậy với tôi! Đừng làm vậy với tôi! Giúp tôi với... giúp tôi với...”

“Thưa cô, xin cô hãy bình tĩnh trước đã. Hãy nói cho tôi biết, cô đang ở đâu, và cô cần sự giúp đỡ gì, được không?”

“Làm ơn anh cứu tôi... cứu tôi...”

Giọng của nhân viên trực tổng đài không hề có chút nôn nóng, anh ta chỉ lặp lại câu hỏi: “Xin hỏi cô đang ở đâu? Cô có thể cho tôi biết cô ở đâu không? Tôi cần biết địa điểm của cô thì mới có thể cung cấp sự cứu viện cho cô. Xin hãy cho tôi biết địa chỉ của cô...”

“Không, đừng như vậy... KHÔNG!!!!”

Sau một tiếng thét chói tai sắc nhọn của người phụ nữ, cuộc điện thoại bị cắt đứt. Nhân viên trực tổng đài ngồi trước bàn thở dài. Đồng nghiệp của anh ta từ nhà vệ sinh trở về, đi đến bàn làm việc cạnh bên ngồi xuống, rồi hỏi: “Cuộc điện thoại quấy rối đó lại đến nữa à?”

“Đúng vậy, đúng giờ như mọi khi, không bỏ sót ngày nào. Thật không biết phải làm sao nữa.” Nhân viên trực tổng đài lắc đầu nói: “Tôi đã hỏi tất cả những gì có thể, cũng đã báo cảnh sát rồi, nhưng ngày nào cũng y như cũ. Cũng không biết tên khốn này tìm đâu ra đoạn ghi âm rợn người như vậy...”

“Nếu là tôi thì tôi sẽ nói, mỗi ngày vào giờ này có điện thoại đến thì anh đừng nghe. Nếu tôi là anh, chắc tôi bị dọa đến mất ngủ rồi.”

“Khó mà làm được. Lỡ như thật sự có người cần giúp đỡ thì sao? Đây là công việc của tôi, tôi phải hoàn thành thật tốt mới được.”

“Anh đúng là một người tốt, Kent. Tôi hiếm khi thấy nhân viên xã hội nào tận chức tận trách như anh. Anh biết đấy, đa phần người ở vị trí này đều chỉ cốt làm cho xong việc. Chúng ta luôn không thể cung cấp đủ sự giúp đỡ cho những người cần nó.”

“Thực ra đây không phải lỗi của các anh. Trước đây tôi cũng đã báo cảnh sát, nhưng họ căn bản không xem trọng. Người dân thành phố này có chút lạnh nhạt, nhưng vẫn cần có người đứng ra, phải không?”

“Anh nói đúng. Đã đến giờ tan tầm rồi, tôi vẫn còn một số việc chưa xử lý xong, anh cứ về trước đi. Chúc anh một buổi tối vui vẻ.”

“Anh cũng vậy.”

Nhân viên trực tổng đài đứng dậy. Anh ta có thân hình cao lớn cường tráng lạ thường, mặc áo sơ mi màu vàng nhạt, đeo một cặp kính đen, khi anh ta quay lại, một đôi mắt xanh lam sáng rực lộ ra.

Anh ta cầm chiếc áo khoác của mình lên, không mặc mà chỉ vắt trên cánh tay, sau đó lại lấy ra một cuộn băng từ từ bàn làm việc, đặt dưới lớp quần áo của mình, rồi rời khỏi văn phòng.

Anh ta đạp xe, đi dọc theo tòa nhà văn phòng về phía tây. Khi anh ta đi ngang qua một nhà trọ, vừa hay nhìn thấy một người đàn ông đang dìu một phụ nữ mang thai bước vào bên trong.

“Có lẽ trước Lễ Giáng sinh này anh ta sẽ làm cha.” Kent thầm nghĩ. Anh ta đạp xe đến cửa một tòa chung cư đã hơi cũ kỹ, cầm áo khoác lên lầu, rồi dùng chìa khóa mở cửa phòng.

Đây là một căn hộ nhỏ hơi chật chội, chỉ có một phòng khách nhỏ và một phòng ngủ. Kent đi đến ghế sofa trong phòng khách ngồi xuống, lấy ra một chiếc máy ghi âm từ dưới bàn trà, rồi cho cuộn băng vào.

“Xin anh, cứu tôi, làm ơn. Đừng như vậy! Đừng làm vậy với tôi! Đừng làm vậy với tôi! Giúp tôi với... giúp tôi với...”

Chiếc máy ghi âm bắt đầu phát cuộn băng, mà cuộn băng đó ghi lại chính là nội dung cuộc điện thoại quấy rối vừa rồi, cũng chính là tiếng cầu cứu của người phụ nữ kia.

“Không có siêu thính lực quả thực không tiện chút nào.” Kent thở dài, lẩm bẩm.

Anh ta nghe hết toàn bộ đoạn ghi âm, sau đó tua băng lại, nghe thêm một lần nữa. Tiếp đó là lần thứ hai, lần thứ ba...

Cuối cùng, anh ta đã nắm bắt được thời cơ, tại đúng thời điểm thích hợp, anh ta nhấn nút dừng máy ghi âm, mở chức năng phát chậm, đặt máy ghi âm vào tai, bắt đầu lắng nghe một cách cẩn trọng.

Quả nhiên, anh ta nghe thấy trong tiếng thét chói tai của người phụ nữ, có một đoạn nhạc vui vẻ trong âm thanh nền, dường như là ti vi đang phát quảng cáo:

“...đoàn xiếc thú... động vật bằng hữu... phù thủy... chuyến lưu diễn bắt đầu... xẹt xẹt... xẹt xẹt... The Big Valley... mạo hiểm...”

Kent lại nghe lại từ đầu một lần nữa, nhưng vẫn chỉ nghe được vài từ rời rạc, lại bắt được một cái tên trông giống địa danh từ đó, và ghi chép lại.

Sáng sớm hôm sau, anh ta thức dậy đi làm như thường lệ. Sau khi ngồi xuống bàn làm việc, anh ta giả vờ vô tình hỏi đồng nghiệp: “Anh có biết The Big Valley ở đâu không?”

“The Big Valley ư?” Đồng nghiệp có chút kinh ngạc nói: “Đó chẳng phải là thị trấn ở phía tây sao? Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì, chỉ là nghe được trên đài phát thanh thôi.”

“Cái này hơi lạ đấy, nơi đó rất hẻo lánh, nằm trong thung lũng phía tây, thường thì chẳng ai nhắc đến. Anh nghe được từ đâu vậy?”

“Tôi quên mất rồi.” Kent nói: “Phía tây chúng ta mà lại có một thung lũng, tôi đến đây lâu như vậy mà cũng không hề biết.”

“Đúng vậy, phong cảnh bên đó cũng không tệ. Tuy nhiên vì quá hẻo lánh, quốc lộ cũng không thể đi thẳng đến đó, bình thường không có mấy ai qua lại. Nhưng tôi nghe bố tôi nói, trước kia thị trấn đó rất nổi tiếng.”

“Ồ, vì sao vậy?”

“Tôi cũng không rõ, có lẽ là vì phong cảnh đẹp chăng. Nghe tên là biết, nơi đó vừa có núi lại có sông, có lẽ có người thích đến đó nghỉ dưỡng thì sao?”

“Nếu đúng là như vậy, thì đã không đến nỗi không có đường rồi.” Kent cảm thán một câu, rồi không nhắc đến chủ đề này nữa. Một lát sau, anh ta hoàn thành công việc đang làm dở, rồi nói: “Tôi phải ra ngoài một chuyến, bạn tôi có chút việc tìm tôi, sẽ về ngay thôi. Nếu có điện thoại anh giúp tôi nghe máy nhé.”

“Cứ đi đi, sẽ không có chuyện gì đâu.”

Kent gật đầu, bước ra ngoài cửa. Ra đến ngoài, anh ta lại đạp xe, nhưng lần này là đi về phía đông, rất nhanh đã đến trước cửa một trạm xăng.

Anh ta đứng ngay tại đó. Người đàn ông đang tính tiền ở quầy hàng trạm xăng dường như cảm nhận được ánh mắt của anh ta, liền quay đầu nhìn sang phía này. Người đó có vóc dáng rất cường tráng, mái tóc đen không dài, mặc áo phông trắng, khoác ngoài một chiếc áo khoác biker màu đen, gương mặt cũng rất anh tuấn, chỉ là trông có vẻ hơi u buồn, ngay cả đôi mắt xanh lam kia cũng ánh lên một nét tang thương.

Sau khi tính tiền cho vị khách cuối cùng, anh ta bước ra từ sau quầy, đến trước mặt Kent nói: “Sao anh lại đến đây?”

“Còn nhớ cuộc điện thoại quấy rối mà tôi đã nhắc đến với anh, rằng mỗi tối đều có người gọi đến không?”

Người kia gật đầu nói: “Đúng vậy, anh nói có một người phụ nữ đang cầu cứu.”

“Tôi đã ghi âm cuộc điện thoại đó lại, dùng máy ghi âm nghe đi nghe lại, và đã nghe được một địa danh từ trong âm thanh quảng cáo nền.”

“Địa danh gì?”

“The Big Valley, Bruce. Anh đã đúng khi nghi ngờ, việc con gái anh mất tích quả thật có thể liên quan đến thị trấn này.” Những trang viết này, qua bàn tay dịch thuật tâm huyết, chỉ hiện diện một cách độc quyền tại Truyen.free.