Làn gió lạnh buốt khiến cành cây ngoài cửa sổ khẽ xao động xào xạc. Ánh nắng sớm mai màu cam xuyên qua lớp rèm dày nặng, rọi sáng căn phòng u tối.

Cửa phòng ngủ vang lên tiếng gõ. Schiller trở mình, người hầu nam bên ngoài cất tiếng: “Thưa tiên sinh, mười phút trước, một quý ông tên Gordon đã gọi điện cho ngài. Tôi đã nói với ông ấy rằng ngài sẽ gọi lại sau khi thức dậy.”

Giọng Schiller khàn khàn chậm rãi đáp: “...Đã rõ.”

Hắn ngồi dậy khỏi giường, dần thoát khỏi cơn ngái ngủ mơ màng. Sau đó đi đến bên cửa sổ, một tay vén rèm sang một bên. Hắn trông thấy người giao sữa đạp xe dừng lại trước cửa, khẽ rung chuông. Rất nhanh, có người ra ngoài nhận lấy những chai sữa từ tay anh ta.

Nơi này là một trang viên ở khu Tây Gotham, cũng là ngôi nhà mới của Schiller tại Gotham.

Mặc dù ký túc xá giáo viên Đại học Gotham cũng không tệ, nhưng hắn quả thực nên mua một căn nhà riêng cho mình.

Nơi đây là khu phố cổ của thành phố Gotham, khác với khu nhà giàu ở phía Nam. Khi những người di cư từ Châu Âu đến Châu Mỹ, một nhóm quý tộc Anh đã xây dựng nơi này. Bởi vậy, đa phần nơi đây đều là những trang viên mang phong cách Anh truyền thống. Sau này, do quy hoạch đô thị có phần lệch lạc, cùng với vị trí địa lý phía Nam ưu việt hơn, khu nhà giàu mới chuyển từ phía Tây sang phía Nam.

Những trang viên cổ kính còn sót lại ở đây đa phần đều mang đậm nét phong tình Anh Quốc cổ điển. Thế nhưng, vì con cháu những quý tộc năm xưa hiếm khi còn tiếp tục ở lại nơi này, nên phần lớn các trang viên này đều không có người ở. Schiller đã mua được một trong số đó với giá khá phải chăng, là căn được bảo dưỡng tốt nhất và có phong cách trang trí mà hắn yêu thích nhất.

Hắn không mua nhà ở khu nhà giàu phía Nam, không phải vì không đủ khả năng, mà bởi một lý do rất thực tế: những trang viên ở khu Tây gần nơi hắn làm việc tại Đại học Gotham hơn.

Nếu muốn đi làm từ khu nhà giàu phía Nam, hắn sẽ phải lái xe hàng dặm xa xôi, xuyên qua hơn nửa thành phố Gotham.

Điều chết người là, còn phải đi qua trung tâm thành phố tắc nghẽn nhất vào giờ cao điểm.

Vì lẽ đó, biệt thự ở khu nhà giàu phía Nam dù có xa hoa đến mấy cũng tuyệt đối không nằm trong lựa chọn của Schiller. Hắn không phải Bruce Wayne, người có thể trực tiếp ngồi trực thăng khi tắc đường. Hắn không muốn phí hơn nửa ngày trời trên đường.

Chọn trang viên kiểu cũ ở khu Tây còn có một ưu điểm nữa: nơi đây dân cư thưa thớt, tương đối yên tĩnh. Cũng sẽ không có xe cộ ồn ào từ sáng sớm. Vào những ngày nghỉ, Schiller có thể ng�� một giấc thật an lành.

Quan trọng hơn cả là, nơi này cách trang viên Wayne rất xa, cũng cách ngọn núi mà Bruce dự định xây dựng Batcave trong tương lai rất xa. Lỡ mai sau Batman có đụng độ Joker, phạm vi ảnh hưởng cũng không thể lan đến nơi hắn ở.

Một lát sau, người hầu nam bước vào, vén rèm cửa gọn gàng, rồi nói: “Thưa tiên sinh, bữa sáng đã sẵn sàng.”

Schiller gật đầu, nhận lấy hộp kính mà người hầu đưa, đeo kính lên. Hắn cúi đầu nhìn đồng hồ một lát rồi hỏi: “Gordon gọi điện khi nào?”

“Khoảng hai mươi lăm phút trước ạ.”

Schiller lại quay đầu nhìn thoáng qua ngoài cửa sổ, rồi xuống lầu dùng bữa sáng.

Bước xuống cầu thang gỗ, đi qua một hành lang hơi u tối. Phòng ăn nằm ở phía Tây nhất của kiến trúc trang viên, theo hành lang đi vào, đó là một phòng ăn hình bán nguyệt với những ô cửa sổ vòm cao lớn. Hai bên cửa sổ treo rèm lụa màu xanh đậm. Bộ đồ ăn bằng bạc trên bàn ăn gỗ đào lấp lánh ánh sáng huyền ảo trong rạng đông mờ ảo.

Ánh nắng sớm xuyên qua ô cửa sổ vòm, đậu trên bàn ăn. Hình bóng ô vuông của cửa sổ cùng bộ đồ ăn hình tròn tạo nên một bức tranh giao thoa ánh sáng và bóng tối. Schiller từ phía tay phải, cầm tờ báo đã được gấp gọn.

Mực in trên báo có chút nhòe. Trên hàng đầu tiên viết: “Ngày 25 tháng 1 năm 1987, thời tiết âm u, chiều có mưa, The Daily Gotham.”

Schiller vừa ăn bữa sáng, vừa tìm kiếm những tin tức mình cần trên báo. Chữ trên báo thời này thường được in rất nhỏ, mực lại dễ nhòe thành một mảng. Hắn đành phải dùng đến kính lúp.

Một lát sau, người hầu nam bước vào nói: “Thưa tiên sinh, ngài Gordon đã đến.”

Schiller buông kính lúp trong tay, ngẩng đầu lên. Gordon mặc một chiếc áo khoác gió màu nâu, đội mũ nồi. Khi bước vào phòng ăn, người ông ta vẫn còn vương vấn hơi lạnh chưa tan. Thấy Schiller đang đọc báo, Gordon nói: “Anh thấy tin tức hôm nay chưa? Bố già nổi giận rồi, ông ta không cho phép tàu của Metropolis cập bến phía Đông nữa.”

“Tôi đang đọc phần này đây.” Schiller đẩy gọng kính rồi nói: “Tối qua tôi thức trắng đêm viết luận văn, thành ra vừa lúc lỡ mất cuộc gọi sáng nay của anh.”

Gordon vừa cởi áo khoác gió vừa nói: “Tôi cũng chẳng có việc gì quan trọng. Anh biết đấy, gần đây công việc của tôi không quá bận rộn. Tôi chỉ muốn gọi điện chúc mừng anh chuyển đến nhà mới thôi. À phải rồi, quà của tôi vẫn còn trên xe...”

“Đừng vội. Anh đã ăn sáng chưa? Hay là ngồi xuống ăn chút gì cùng tôi?”

Gordon vừa đưa chiếc áo khoác vừa cởi cho người hầu nam, vừa nói: “Sáng nay tôi đã đến cục cảnh sát trước rồi, nên đã ăn qua. Anh nhờ tôi tìm tài liệu, tôi đã mang đến cho anh rồi đây.”

Vừa nói, ông ta vừa đặt chiếc cặp tài liệu màu đen lên bàn và bắt đầu tìm kiếm. Sau đó, ông ta lấy ra một tập tài liệu từ bên trong đưa cho Schiller.

Schiller nói: “Vất vả cho anh rồi. Dù đã ăn rồi, cũng uống một ly sữa bò nóng chứ?”

Gordon không từ chối, ông ta ngồi xuống cạnh bàn ăn và nói: “Ban đầu khi anh nói muốn tiếp quản trang viên của Tử tước Bernard, tôi còn có chút ngạc nhiên. Rốt cuộc, bây giờ không còn nhiều người thích những trang viên kiểu cũ như thế này nữa.”

“Hiện tại, những kẻ lắm tiền ở Gotham vẫn chuộng những biệt thự kiến trúc kiểu mới, tốt nhất là có gara rộng rãi, đủ để đỗ tất cả siêu xe của họ vào.��

Gordon đảo mắt đánh giá xung quanh. Nơi đây được trang hoàng theo phong cách Anh điển hình nhất: rèm lụa, thảm dệt kim, đồ nội thất bằng gỗ. Cùng với một lò sưởi bằng đá, ngọn lửa bên trong bập bùng tí tách. Dù không đến gần, người ta vẫn cảm nhận được hơi ấm lan tỏa.

Phòng ăn của trang viên kiểu cũ không quá lớn, hành lang cũng khá hẹp. Trên tường thậm chí còn có thể thấy những giá nến kim loại trang trí cực kỳ cổ điển. Toàn bộ không khí trong kiến trúc như thể đưa người ta quay ngược về thời kỳ Victoria.

Gordon thu ánh nhìn lại rồi nói: “Nhưng hiện tại xem ra, nơi này rất hợp với anh.”

“Không phải tôi đặc biệt yêu thích trang viên kiểu Anh, chỉ là nếu tôi mua nhà ở phía Nam, thì khoảng cách đến chỗ làm sẽ quá xa. Tình trạng giao thông tồi tệ của Gotham có thể khiến tôi bỏ lỡ tất cả các buổi học sáng.”

Gordon cầm ly uống một ngụm sữa bò rồi nói: “Ai mà chẳng thế? Mỗi lần tôi đi làm ở cục cảnh sát, đều bị đám người chết tiệt ở vòng xoay trung tâm chắn kín cả đường. Phải biết rằng, môn lái xe ở trường huấn luyện cảnh sát tôi đạt hạng nhất đấy!”

“Cái nơi chết tiệt quái quỷ này, ai ai cũng như muốn bỏ mạng. Họ chẳng bao giờ nghĩ rằng, ở một vòng xoay có hàng trăm chiếc xe cùng lúc di chuyển, việc đạp ga hết cỡ có thể khiến họ bị túi khí an toàn bật ra làm nghẹt thở đến chết!” Gordon bực tức nói.

“Xem ra anh cũng bị tắc đường một lúc lâu rồi nhỉ.” Schiller vừa cười vừa nói.

“Từ nãy đến giờ, tôi ít nhất đã thấy mười tay đua thiên tài có thể giành quán quân F1 rồi.” Gordon có chút bực bội nói.

“Nói mới nhớ, cái này cũng phải trách vị cục trưởng mới của chúng ta. Cục cảnh sát thiếu nhân lực, cũng không thể điều hết cảnh sát giao thông đi được chứ? Mấy ngày nay tổ của tôi cũng có mấy tân binh mới được điều đến. Họ chẳng hiểu gì sất, cứ cầm súng là muốn xông lên.”

Gordon lắc đầu nói: “Thà quay về chỉ huy giao thông cho họ còn hơn!”

“Ngày tháng của cảnh sát không dễ dàng hơn chút nào, cũng chẳng thoát khỏi liên quan đến vị cục trưởng này. Anh cứ nhẫn nhịn đi.”

Gordon đặt ly xuống, xoa xoa tay, có chút phấn khích nói: “Nhưng mà, tôi cũng sắp mua được một căn chung cư ngay cạnh cục cảnh sát rồi.”

“Anh đã tích cóp đủ tiền rồi sao?”

“Sắp rồi. Anh có thể tưởng tượng được không? Tuần trước tôi đã kiếm được tám vạn đô la. Dù tuần tới không có thu nhập cao như thế, chỉ cần tích cóp thêm chút nữa, tôi có thể trả hết toàn bộ để mua một căn chung cư rồi.”

“Sao lại nhiều đến thế? Tuần trước chắc cũng không có quá nhiều vụ án, nhiều lắm cũng chỉ năm vạn đô la thôi chứ?” Schiller vừa ăn cơm vừa quay đầu hỏi ông ta.

Gordon nhướn mày nói: “À, tôi quên mất, anh không phải người địa phương. Ở Gotham, dù đi đến đâu cũng phải nộp tiền bảo kê, cảnh sát cũng không ngoại lệ. Hiện tại tôi là tổ trưởng tổ ngoại cần, tất cả cảnh sát cấp dưới đều phải nộp mười lăm phần trăm thu nhập của họ cho tôi.”

“Vậy là anh cứ thế mà nhận? Giống một lão đại xã hội đen vậy à?” Schiller nói đùa.

“Anh không hiểu nơi này đâu. Nếu anh không nhận, họ mới cảm thấy sợ hãi. Bởi vì ở Gotham, anh nhận tiền của họ có nghĩa là anh đồng ý để họ tiếp tục làm. Nếu không nhận, ngược lại họ sẽ lo lắng mối làm ăn này ngày mai sẽ không còn nữa.”

“Tôi nghe nói anh sắp kết hôn với vị hôn thê của mình? Cô ấy hiện đang ở Gotham sao? Hai người định tổ chức hôn lễ khi nào?”

Gordon ho khan một tiếng, nói: “Cô ấy đang làm thủ tục điều chuyển công tác, bên công ty ở Metropolis giải quyết đặc biệt phiền phức, ít nhất cũng phải mất một tuần. Nhưng cũng tốt, tôi có thể có chút thời gian để mua căn chung cư tôi đã ưng ý, còn có thể tạo bất ngờ cho cô ấy nữa.”

Schiller khẽ rung tờ báo trong tay, rồi vừa đọc vừa nói: “Anh đã nghĩ kỹ muốn quà cưới gì chưa? Hiện tại tôi rất có tiền đấy.”

“Thật sao? Hơn cả Wayne à?”

Schiller trợn trắng mắt nói: “Nếu tôi mà giàu hơn hắn, anh đã chẳng thấy tôi ở đây rồi.”

“Thật ra, nếu không phải tôi kiếm được nhiều tiền như vậy, tôi đã không muốn đính hôn sớm thế này. Có lẽ lúc này đã đang nghỉ mát ở Hawaii rồi.”

“Tôi còn tưởng anh quanh năm không nghỉ chứ.”

“Thôi đi, vậy thì tôi phát điên mất. Tôi phải có một cơ thể khỏe mạnh, cùng một tâm trạng tốt, mới có thể sống sót lâu dài trong cái thành phố chết tiệt này.”

Schiller lấy một điếu xì gà từ hộp trên bàn, dùng kéo cắt đầu điếu rồi đưa cho Gordon. Gordon nhận lấy. Schiller đón lấy que diêm người hầu nam đưa, quẹt sáng một que, châm lửa cho Gordon.

Sau đó chính hắn cũng cầm một điếu tự châm. Hắn nhả một làn khói rồi nói: “Gần đây tâm trạng Bố già thật không tốt. Có vài kẻ to gan muốn đến địa bàn của ông ta giương oai.”

Gordon duỗi cánh tay cầm xì gà, đổi tư thế, dựa vào tay vịn ghế, khẽ thở ra một tiếng thoải mái rồi nói: “Sao anh lại nhờ tôi điều tra thông tin dân cư lưu động ở Gotham? Có phải Metropolis gặp vấn đề gì không? Tôi nghe nói, đám người chọc giận Bố già chính là từ Metropolis đến.”

“Nếu tôi nói đây là rắc rối theo tôi đến, anh có thấy ngạc nhiên không?”

“Đương nhiên là không.” Gordon gần như chẳng nghĩ ngợi gì liền phủ nhận.

“Ngay lần đầu tiên gặp anh, tôi đã có cảm giác, anh nhất định là người có thể gây ra rắc rối lớn.”

“Tại sao chứ?”

“Anh có thể coi đó là trực giác của một thám tử cảnh sát.”

“Thú vị đấy, anh có thể nói chi tiết hơn một chút không?”

“Tôi đã gặp rất nhiều tội phạm, họ khác biệt...” Gordon ngồi thẳng dậy, chống khuỷu tay lên bàn, nói: “...Hoàn toàn khác biệt. Những tên trộm ngu ngốc và những nghi phạm trọng tội thực sự hoàn toàn không giống nhau.”

“Tôi chưa từng nghe bất kỳ tên sát nhân hàng loạt nào la hét hay nói năng thô tục trước tòa. Trên người họ có một khí chất khác biệt với người thường...”

“Khi anh đối mặt với Batman, tôi luôn cảm thấy hai người giống như đang soi gương vậy.”

“Anh thấy tôi và hắn rất giống nhau sao? Anh nghiêm túc đấy chứ?”

“Có vài điểm hoàn toàn khác, nhưng có vài điểm lại nhất quán đến kinh ngạc.”

Schiller nhìn Gordon nói: “Duy trì sự nhạy bén này, anh sẽ trở thành đấng cứu thế của Gotham.”

Gordon gạt tro tàn xì gà vào đĩa bạc, rồi nói: “Lần này Bố già gặp chuyện khó rồi. Đám người trà trộn vào hình như có chút thủ đoạn. Chúng đã giết hai người pha chế rượu của gia tộc Falcone. Nếu Bố già không tóm được chúng trong thời gian ngắn, việc mất mặt ở Gotham còn nghiêm trọng hơn bất cứ chuyện gì khác.”

“Đám xã hội đen chắc cũng sẽ không dám khiêu khích Bố già trong thời gian ngắn chứ?” Schiller đặt báo xuống, ngả lưng vào ghế.

“Khó nói lắm, đừng xem thư��ng những kẻ đó. Cũng đừng quên, Maroni chưa chết đâu. Hắn ta đã kiếm được bộn tiền trong các cuộc xung đột ở khu Đông. Có lẽ đang định đối đầu với Bố già.”

“Hắn ta đang tìm cái chết.” Khói thuốc theo lời nói bay lượn. Schiller vươn tay ra ngoài, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ điếu xì gà, những hạt tro bụi mịn chậm rãi rơi xuống.

“Chưa chắc đâu. Bố già không biết thế nào, nhưng Maroni đã vượt qua ông ta, khiến người giết lão cục trưởng Victor. Tôi nghe nói hắn ta cũng muốn nhúng tay vào Arkham Asylum, nhưng lại bị Bố già đá ra. Maroni không thể nuốt trôi cục tức này.”

“Khu Đông không yên ổn, Maroni nóng lòng trấn áp những thế lực mà hắn đã hợp nhất. Hắn cần chiến thắng để thiết lập uy tín, để hoàn toàn thu nạp những kẻ mới gia nhập.”

“Hắn ta dám dùng Bố già để lập uy, Falcone sẽ cho hắn ta biết thế nào là lễ độ.” Schiller ngả cả người vào ghế, kéo kéo cổ áo len, trông vô cùng thư thái.

Gordon lại ho khan hai tiếng. Ông ta nhìn xuyên qua làn khói thuốc từ điếu xì gà, nheo mắt nhìn chằm chằm ánh phản chiếu trên đĩa bạc rồi nói: “Maroni là một nhân vật đáng gờm, mà Bố già thì đã già rồi.”

“Anh thiên về hắn ta hơn ư?”

“Không, ngược lại tôi mong lão Bố già có thể thắng. Chỉ cần Falcone còn ở đó, Gotham sẽ không thể loạn đến mức nào. Còn một khi đã không có ông ta, thì khó mà nói trước được.”

Rất nhanh, Gordon rời đi. Rốt cuộc ông ta còn có công việc phải lo, gần đây là mùa làm ăn phát đạt của ông ta, chỉ cần cố gắng thêm một tháng nữa, việc mua một căn biệt thự cũng chẳng thành vấn đề.

Gordon đi rồi, Schiller ngả lưng vào ghế, hút hết điếu xì gà. Khói thuốc lượn lờ giữa những ngón tay hắn. Đã rất lâu rồi hắn không được thư thái suy nghĩ như vậy.

Trong thành phố đầy rẫy hiểm nguy này, nếu không có sự an toàn tuyệt đối, hắn thậm chí không có thời gian hút một điếu thuốc để nghỉ ngơi.

Trước đó, Schiller chưa từng nghĩ đến việc mua nhà, cũng không cần một mái ấm. Bởi hắn không phải người Gotham, hắn đến từ một quốc gia có trật tự và an toàn nhất thế giới.

Cùng với sự cháy dần của điếu xì gà, làn khói đậm đặc gấp mấy lần thuốc lá bay lượn thành vô vàn hình dạng trừu tượng khó nắm bắt. Điều này khiến người ta nảy sinh vô số liên tưởng. Trong bầu không khí thoang thoảng mùi ngọt ngào, mê hoặc ấy, Schiller bắt đầu hồi tưởng.

Hắn hơi nhớ không rõ, sau khi rời cố hương, lần đầu tiên khi đối mặt vụ đấu súng ở Chicago, cảm xúc đầu tiên dâng lên rốt cuộc là kinh ngạc hay hưng phấn.

Hắn chỉ nhớ rõ, khi máy bay rơi, cùng với cảm giác không trọng lượng và thiếu oxy trong ký ức cuộc đời, những gợn sóng quỷ dị mà nửa đời này hắn tham gia đều mơ hồ thành một màn sương. Đúng như điều họ mong muốn, khi những ký ức ấy tan biến theo cái chết, vô số bí mật cũng vĩnh viễn chôn vùi.

Nếu trên thế giới này thật sự có thần, Schiller nghĩ, thì đấng tồn tại vĩ đại có thể ban cho người ta một sinh mệnh nữa này, thật đúng là quá hiểu hắn.

Gotham là cống thoát nước tội ác của toàn thế giới, mà người tốt thì sẽ không bị cuốn vào cống thoát nước.

Schiller nhìn tàn điếu xì gà trên đầu ngón tay. Ngọn lửa nơi đó dần tắt, khói thuốc bắt đầu trở nên loãng, hình dạng biến ảo bắt đầu chậm rãi tan đi.

Hắn liền biết, khi một lần nữa có được ý thức và từ ký ức của nguyên chủ biết được đây là thành phố Gotham, sự hưng phấn lấp đầy đại não hắn ngay lập tức đó, cuối cùng sẽ hủy diệt mọi khát vọng về một cuộc sống bình yên của hắn.

Hoặc có thể nói, việc tận hưởng những điều bình dị, tầm thường, nhàm chán từ đầu đến cuối chỉ là sự tự lừa dối của một kẻ điên giỏi thôi miên chính mình. Cho đến khi hắn nhìn thấy Batman xuất hiện.

Cùng với làn khói bay lượn, Schiller hồi tưởng lại, cảm giác khi lần đầu tiên hắn dùng năng lực đọc tâm yếu ớt để tiếp xúc với nội tâm của Batman.

Như Gordon đã nói, hắn cảm thấy mình giống như đang soi gương.

Bởi vậy, hắn đã cho Batman một câu trả lời mà hắn ta muốn nghe nhất. Sau đó, gần như không thể chờ đợi hơn, hắn đã đặt dấu chấm hết cho cuộc sống bình lặng tẻ nhạt đến tuyệt vọng ấy.

Và hiện tại, hắn cuối cùng cũng trở thành một công dân Gotham, vào mùa đông năm 1987 ở Gotham, ngay trong sinh nhật đầu tiên của cuộc đời thứ hai của hắn.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, hãy đón đọc và cảm nhận sự tinh tế riêng biệt.