Mùa xuân đầu tiên ở Gotham, khác xa với sự dịu dàng của những cánh đồng bát ngát. Trong mùa vạn vật sinh sôi này, nơi đây vẫn gió lạnh gào thét mỗi đêm.

Nhưng tiếng gió không át nổi tiếng lửa reo trong lò sưởi đang cháy bùng. Merck, với chút hơi lạnh còn vương trên người, lại cho thêm củi vào lò sưởi từ đống gỗ vừa lấy ở nhà kho.

Ánh lửa hắt bóng dáng hắn kéo dài, trong đại sảnh chưa thắp đèn, hình thù mỗi món đồ nội thất đều ẩn hiện dưới ánh sáng chập chờn.

Tiếng bước chân vọng xuống từ cầu thang. Merck đứng dậy quay đầu lại, hắn nhanh chóng bước về phía Schiller vừa xuống lầu, tiện tay lấy chiếc áo khoác trên giá treo gần đó. Khi Schiller đã mặc xong áo khoác, ông cầm chiếc ô đen từ giá.

Merck cúi đầu liếc nhìn đồng hồ của mình, nói: “Thưa ngài, vở kịch opera đêm nay chín giờ mới bắt đầu. Ngài có hẹn với ai sao?”

“Phải, có người hẹn ta ăn tối ở nhà hàng cạnh Đại Hý Viện. Hắn gọi điện thẳng đến trường học tìm ta, nên ngươi không biết.” Schiller chỉnh lại cà vạt trước gương. Merck cầm chổi lông, phủi đi lớp bụi vương trên góc áo, hắn nói: “Xem ra đây là một quý ngài theo trường phái hiện đại, hẹn ngài ăn tối mà lại gọi điện thẳng đến trường học.”

“Đúng vậy, dù sao, năm nay là năm 1990, năm mới khí tượng mới, nhiều trật tự cũ đã đến lúc phải lui về hậu trường.”

Nói xong, Schiller từ cửa chính đi ra ngoài, bước lên chiếc xe đã hẹn trước. Qua cửa kính xe, ông nhìn thấy quang cảnh dọc đường phố phồn hoa lạ thường. Khu biệt thự phía tây, vốn đã suy tàn, giờ lại lần nữa rực rỡ ánh đèn.

Khi ngành hậu cần của Gotham ngày càng phát triển, các tiện ích dịch vụ đi kèm cũng không ngừng mở rộng. Ngành ẩm thực ở khu đông đặc biệt bùng nổ, nhất là những quán ăn địa phương nhỏ bé, thậm chí có phần tồi tàn và cũ kỹ, lại trở thành lựa chọn yêu thích của công nhân bến tàu và tài xế xe tải.

Mỗi khu vực tập trung hậu cần đều có vài quán ăn đặc biệt như vậy: nguyên liệu chưa chắc là tốt nhất, nhưng khẩu phần nhất định phải lớn; nếu có thêm chút hương vị và nét đặc trưng riêng, được truyền miệng trong giới tài xế, bốc vác, công nhân xây dựng... thì chắc chắn không phải lo lắng chuyện làm ăn.

Trong khi Schiller đang ngồi trên xe, tiến về nhà hàng gần Đại Hý Viện để dự tiệc, Cobblepot cũng đang trên xe, từ khu bắc đi đến khu đông để chuẩn bị cho việc khai trương Iceberg Lounge.

Trước khi quyết định mở nhà hàng, hắn đã ti���n hành điều tra trong một thời gian dài, vì vậy hắn mới chọn địa điểm ở khu đông.

Hầu hết các quán ăn ở đây đều tuân thủ những nguyên tắc đã nói trước đó. Ngồi trong xe, nhìn ra ngoài cửa sổ, đường phố nơi này vẫn còn hơi đổ nát. So với khu phía Tây đang phồn vinh trở lại, nơi đây không có mặt tiền theo phong cách Gothic xa hoa, không có chữ kiểu cách, cũng không có biển hiệu nhà hàng viết bằng tiếng Pháp, càng không có những người phục vụ mặc vest, giày da bóng loáng hơn cả ánh đèn.

Cobblepot nhận thấy, tất cả các nhà hàng ở đây đều không có mặt tiền trông ra gì, phần lớn chúng được cải tạo từ tầng trệt của các khu dân cư, với một ô cửa sổ tròn nhỏ dùng để đưa thức ăn và một cánh cửa gỗ. Phía trên cánh cửa gỗ có một mái hiên che nắng, bên cạnh mái hiên treo một tấm biển hiệu ghi rõ nơi này bán gì.

Sườn cừu kiểu Pháp và bánh ngọt Ý hoàn toàn không được ưa chuộng ở đây. Theo chiếc xe từ từ tiến về phía con phố thương mại đông đúc nhất, quán ăn được yêu thích nhất ở đó, gọi là ‘Tiệm bít tết Phố Cũ Anderson��.

Bít tết ở đây không phải loại xa hoa được bày trên đĩa sứ tinh xảo, cắt ra còn rỉ nước sốt màu đỏ hồng. Cobblepot, người đã điều tra nguồn cung cấp và kênh nhập hàng rõ nhất, biết rằng tên lão già Anderson đó keo kiệt đến mức không nỡ dùng thịt bò tươi ngon, hắn chỉ mua loại rẻ tiền nhất.

Bít tết ở đây cũng chẳng phải nguyên bản nguyên vị gì. Món ăn nổi tiếng nhất ở đây gọi là Bít tết bí chế Phố Cũ, được rưới một chén lớn tương ớt lên trên miếng bít tết. Tương ớt bí chế chính là vốn liếng để Anderson an cư lạc nghiệp tại đây.

Quán bít tết nhỏ chỉ có chưa đầy mười bàn, lúc này đều đã chật kín người, còn không ít người ngồi xổm ngoài cửa ăn uống vui vẻ.

Gotham quanh năm ẩm ướt lạnh lẽo, những món cay nồng rất được ưa chuộng. Cobblepot nắm bắt được lợi thế này, tìm một người Mexico pha chế tương ớt cho mình. Đồng thời, những người lao động chân tay luôn khao khát lượng lớn thịt và carbohydrate, nên bít tết càng to, càng dày càng tốt, nếu có thêm chút nước sốt chấm bánh mì ăn kèm thì càng tuyệt.

Cobblepot nhớ lại thực đơn của nhà hàng mình, đương nhiên hắn không quên đặt món bít tết dày cắt khẩu phần lớn ăn kèm bánh mì ở vị trí đầu tiên trong các món chính.

Ngay khoảnh khắc chiếc xe gào rú lướt qua, tiếng chuông ‘đinh linh linh’ vang lên. Cobblepot nhìn sang cửa sổ bên phải, thấy một tiệm bánh mì có hơn chục đứa trẻ vây quanh bên ngoài. Có đứa đang dọn thùng, đứa đóng gói bánh mì, đứa đếm sữa bò.

Cobblepot cũng đã từng trải qua cuộc sống như vậy, vào thời điểm mẹ hắn vừa mới nhập viện tâm thần. Đương nhiên, hắn đi giao bánh mì và sữa bò không chỉ để kiếm tiền, mà quan trọng hơn là để tìm hiểu rõ quỹ đạo hoạt động của những người bán rong này.

Trong lòng hắn ấp ủ dã tâm lớn lao, hắn hy vọng những đứa trẻ này có thể phục vụ cho hắn, và cuối cùng hắn đã thực sự làm được điều đó. Hiện tại, hắn là Vua Trẻ Em đúng nghĩa của Gotham.

Nghe có vẻ đây không phải một danh hiệu oai phong gì, nhưng người dân Gotham đều biết, kẻ nào sở hữu danh hiệu này chắc chắn sẽ có một vị trí nhỏ trong giới thượng lưu Gotham, h��n nữa nền tảng còn vững chắc hơn bất kỳ ai khác.

Trong quá trình phát triển ngành hậu cần, không phải không có lúc gặp suy sụp. Trận bão tuyết trước đó đã giáng một đòn chí mạng vào ngành công nghiệp Gotham vừa mới khởi sắc, nhưng điều này lại khiến băng nhóm trẻ em Gotham phát triển ngày càng tốt hơn.

Tuyết lớn phong tỏa cửa ngõ, trời rét buốt, đường sá tắc nghẽn khiến việc đi làm trở nên bất khả thi. Mọi người đều ở lì trong nhà, vậy thức ăn đồ uống và củi đốt thì sao?

Đa số người sẽ không tự mình đi mua. Một phần vì không biết cửa hàng nào còn hàng, nếu phải đội gió lạnh, tốn công sức lớn đến đó, rồi lại được báo hàng đã bán hết, chẳng phải công cốc sao?

Mặt khác, trong một thành phố đầy rẫy băng đảng, một người trưởng thành khỏe mạnh tùy tiện đi qua địa bàn người khác rất dễ bị bắn.

Nhưng những đứa trẻ thì không có nỗi lo này. Chúng vốn dĩ làm công việc này, tiệm bánh mì nào còn hàng, đi đường nào để lấy được sữa bò tươi ấm nhất, bia có gia vị, đồ dùng sinh hoạt nên mua ở đâu, chúng rõ hơn ai hết.

Các băng đảng sẽ không để ý đến đám trẻ con này, cũng sẽ không coi việc chúng xâm nhập địa bàn là sự khiêu khích. Hơn nữa, chúng biết quá nhiều lối tắt, đặc biệt là các đường hầm ngầm; chỉ cần trả một chút phí chạy vặt, báo chí, bánh mì, sữa bò, bia, thứ gì cũng có.

Cobblepot chỉ trong thời gian rất ngắn đã nắm rõ được mạng lưới của chúng. Bởi vì Vua Trẻ Em trước đó dính líu đến vụ của Constantine, giờ đã bị hiến tế cho ma quỷ.

Sau đó, vài băng nhóm trẻ em đã tranh giành rất khốc liệt để giành ngôi Vua Trẻ Em. Ban đầu, Cobblepot xuất hiện giữa chừng đã phải chịu nhiều nghi ngờ.

Nhưng tham vọng và trí tuệ của Penguin là đáng tin cậy. Hắn có thể thành công ngồi lên ngôi Vua Trẻ Em không chỉ nhờ bạo lực, mà quan trọng hơn là hắn có thể cùng mọi người kiếm tiền.

Không một đứa trẻ nào có thực lực như hắn, có thể tổ chức tất cả trẻ em Gotham lại, sắp xếp lại những vị trí phù hợp và lộ trình hiệu quả nhất cho chúng, khiến chúng kiếm tiền gấp bội mỗi ngày mà không gây ra mâu thuẫn vì giành khách.

Các tiệm bánh mì ở khu đông sẽ kiêm nhiệm bán sữa bò. Mỗi sáng, sữa bò tươi mới được chuyển từ trang trại ngoại ô đến tiệm bánh mì, lũ trẻ có thể mua trực tiếp bánh mì và sữa bò ở đây. Tùy vào đối tượng khách hàng khác nhau, có thể chúng còn phải đến tiệm thuốc lá và quán bar mua thuốc lá và bia, tiện thể ghé sạp báo mua một tờ báo.

Cobblepot đã thiết lập những thứ này thành các gói combo khác nhau. Nếu ai chỉ mua bánh mì và sữa bò, những người bán rong sẽ giới thiệu mua thêm một tờ báo. Nếu ai thường xuyên mua thuốc lá và bia, những người bán rong sẽ giới thiệu combo bữa sáng cho họ.

Thời điểm bão tuyết trước đó, bị nhốt trong nhà, không còn cách nào khác mới đành phải dùng đám trẻ con này đi mua đồ. Nhưng sau khi đã hình thành thói quen, họ đều cảm thấy cách này quả thực rất tiện lợi.

Mỗi sáng còn chưa rời giường, sữa bò nóng và bánh mì thơm lừng đã chờ sẵn ngoài cửa. Mỗi chiều tối muốn uống rượu, không cần đến quán bar, cũng có thể có ngay một ly.

Sau vài tháng như vậy, phần lớn người dân Gotham đều đã mua trọn gói các combo dịch vụ.

Một gia đình ba người bình thường ở khu đông sẽ đặt trước bữa sáng một ổ bánh mì trắng thường, một chai sữa bò. Các gia đình khá giả hơn còn có thêm hai lát thịt xông khói giăm bông, cộng thêm một tờ báo.

Đối với những người thích mua thuốc lá và rượu, họ thường đặt trước một ngày và sẽ được giao vào ngày hôm sau. Đồ dùng sinh hoạt cũng tương tự.

Mặc dù khu đông là khu ổ chuột, nhưng do trình độ kinh tế tổng thể của Gotham khá tốt, nguồn vật tư tương đối phong phú, nên người dân ở đây không đến nỗi nghèo đói "ba ngày đói chín bữa". Vấn đề lớn nhất của khu ổ chuột Gotham là điều kiện sống cực kỳ tồi tệ, thường xuyên mất nước mất điện, cộng thêm vấn đề vệ sinh kém dẫn đến bệnh tật.

Công tác cải tạo khu ổ chuột Địa Ngục Trần Gian tiến hành rất thuận lợi, hiện đã bước sang giai đoạn thứ ba. Toàn bộ bên ngoài khu Địa Ngục Trần Gian đã hoàn thành cải tạo, nhưng khi triển khai đến những khu vực sâu hơn, lại gặp phải lực cản rất lớn.

Điều kiện cư trú và vệ sinh ở Địa Ngục Trần Gian đã đến mức không thể chịu đựng nổi, nhưng các khu vực khác thực ra không nghiêm trọng đến vậy. Hơn nữa, vì chưa đến mức có người chết đói, nên nhiều người không quá thiết tha cải thiện môi trường sống, thậm chí nhiều người còn cho rằng giữ nguyên trạng là tốt.

Một người sinh sống ở đây từ nhỏ, không được học hành, cũng hầu như không tiếp xúc với người nơi khác, thì không có nhu cầu cấp thiết nào để cải thiện cuộc sống của mình. Dù sao thì, cuộc sống cũng không phải không thể tiếp tục.

Họ rất ngưỡng mộ những ông chủ sống trong biệt thự, ngày ngày ra vào nhà hát và nhà hàng sang trọng. Thỉnh thoảng họ cũng mơ mộng như vậy, nhưng điều này không có nghĩa là họ sẵn lòng để người khác sửa sang nhà cửa của mình một cách lộn xộn.

Thói quen sinh hoạt của thế hệ này đã hình thành. Họ không có những mục tiêu cao hơn, chỉ cần ăn no, nhà không dột là được. Vì vậy, cuối cùng, vấn đề lại vòng đi vòng lại, quay về với giáo dục.

Để họ thực sự chấp nhận thay đổi từ tận đáy lòng, nhất định phải nâng cao trình độ giáo dục, khiến họ nhận thức được rằng môi trường sống và điều kiện vệ sinh như vậy là không bình thường. Tuy nhiên, khả năng giáo dục lại cho thế hệ này từ đầu là rất thấp. Vậy nên, cuối cùng, vẫn phải bắt đầu từ những đứa trẻ.

Đây cũng là lý do tại sao Bố Già lại cho phép Cobblepot biến quán công cộng xa hoa ban đầu thành một nhà hàng bình dân. Điều này sẽ giúp lũ trẻ ở đây nhìn thấy một xã hội khác biệt với môi trường sống của chúng, chúng cần có động lực để vươn lên, mới có động lực để tiếp nhận giáo dục.

Cobblepot ngồi xe đến Iceberg Lounge. Lúc này, đám trẻ đã mặc xong đồng phục phục vụ, đứng thành một hàng, đang nghe một người hầu hướng dẫn về yêu cầu công việc.

“Đầu tiên, ta sẽ dạy các con cách quét dọn. Ta không biết các con đã từng làm việc này chưa, nhưng thực ra nó rất đơn giản. Mọi người chia thành ba tổ: một tổ phụ trách lau khô, một tổ phụ trách lau ướt, và tổ còn lại phụ trách thay nước. Việc các con cần làm là lau khô sàn nhà, bàn ghế ở đây...”

“Những đứa khỏe hơn thì đi tổ thay nước, đứa yếu nhất thì đi tổ lau khô. Này, đúng rồi, con đó, con đã hạ sốt chưa?” Người hầu kia gọi một cậu bé gầy yếu nhất trong số chúng. Hắn vươn tay sờ đầu cậu bé nói: “Không được rồi, con chưa hạ sốt. Về uống thêm một viên thuốc nữa rồi đi nằm đi.”

Nhưng nào ngờ, cậu bé run rẩy nói: “Cháu có thể làm việc... cháu không ốm, cháu sẽ lau nhà, cháu đã từng làm rồi...”

“Phải, nếu con dùng giẻ lau nhúng vào nước lạnh để lau, thì tối nay con sẽ chết. Con định trông cậy ta nửa đêm dậy ném xác con vào thùng rác sao?” Cobblepot vừa nhanh chóng bước tới vừa nói: “Nếu tất cả các con cứ chết như vậy, ai sẽ làm việc?”

Người hầu giục cậu bé: “Nhanh đi đi, nếu ngày mai con khỏe, chúng ta sẽ gọi con.”

Cậu bé hít mũi, vẻ sợ hãi trên mặt dịu đi một chút, nó gật đầu rồi bỏ đi.

Sau khi những đứa trẻ còn lại bắt đầu làm việc, Cobblepot phát hiện, chúng thực ra hoàn toàn không biết làm việc, thậm chí ngay cả việc lau nhà đơn giản nhất cũng làm không xong.

Những đứa trẻ này lớn nhất cũng chỉ bảy tám tuổi, lại đặc biệt gầy yếu do suy dinh dưỡng dài ngày. Chúng hầu như không làm được công việc thể lực nào, nhưng thực ra phạm vi cần lau dọn cũng không lớn, chín đứa trẻ phối hợp đáng lẽ phải xong rất nhanh.

Nhưng chúng lau nhà không có phương pháp, không lùi mà tiến tới lau, vừa lau xong lại bị dấu chân giẫm bẩn. Hai đứa phối hợp lau một chiếc ghế, mặt ghế đã bóng loáng, nhưng chân ghế thì lại không được lau qua.

Cobblepot đứng tại chỗ quan sát một lúc, hắn không hề tức giận mà quay đầu nói với người hầu: “Bà George có ở đây không? Kêu bà ấy đến đây một chuyến, dạy lũ trẻ cách làm việc. Ngoài việc lau nhà, chúng còn phải học cách đun nước, bưng đĩa, đánh giày da, xách hành lý, thu dù, và những công việc khác mà một người phục vụ cần làm...”

Người hầu lắc đầu nói: “Lau nhà và bưng đĩa thì có lẽ được, nhưng những công việc khác đều đòi hỏi sức lực không nhỏ, có lẽ phải thử xem chúng có làm được không...”

“Tôi không phải không mời những người phục vụ chuyên nghiệp như anh. Ngày mai, họ sẽ đến trình diện, mỗi người sẽ kèm hai đứa trẻ, để chúng hỗ trợ làm phụ tá trước. Nếu thực sự không làm được ngành này, thì cho chúng đi đưa báo chí đi.”

Cobblepot nói xong, liền quay người lên lầu, không sắp xếp gì thêm nữa. Sự chú ý của hắn trước sau đều không hoàn toàn tập trung vào đám trẻ này, như thể hoàn toàn không quan tâm đến chúng. Nhưng những đứa trẻ đó khi nhìn thấy thái độ này của hắn, lại đều thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì chúng biết, nếu Cobblepot cũng giống như cha mẹ cũ của chúng, đặt toàn bộ tâm sức vào chúng, điều đó có nghĩa là hắn nhất định sẽ muốn thu lại gấp mười, gấp trăm lần thù lao từ chúng.

Nếu Cobblepot không quá để tâm đến chúng, không quan tâm chúng làm việc thế nào, kiếm được bao nhiêu tiền, thì điều đó có nghĩa là hắn thực sự rất giàu có, không cần phải áp bức chúng để kiếm tiền.

Lên đến lầu trên, Cobblepot đứng ở ban công tòa nhà công cộng. Từ đây có thể nhìn thấy những ngọn đèn dầu ở bến tàu. Mặc dù trời đã đổ mưa nhỏ, bến tàu vẫn tấp nập xe cộ. Vô số hàng hóa được dỡ từ thuyền hàng xuống xe tải, rồi đưa vào kho lạnh.

Chẳng bao lâu, những hàng hóa này sẽ được lấy ra khỏi kho lạnh, chất lên các xe khác, và được vận chuyển đến khắp nơi trên bờ biển phía đông.

Gotham hiện đã trở thành trung tâm vận chuyển chuỗi lạnh lớn nhất bờ biển phía đông, bao trùm toàn bộ hệ thống kho lạnh tự nhiên ngầm của Gotham, trở thành át chủ bài giúp thành phố siêu lớn này vượt qua khó khăn và duy trì các ngành công nghiệp bền vững.

Ngành công nghiệp chuỗi lạnh có thể là trụ cột kinh tế của một thành phố. Thông thường, ngành chuỗi lạnh của một thành phố ven biển không tồn tại biệt lập, mà đa số sẽ kết hợp với ngư nghiệp, công nghiệp chế biến nhẹ và du lịch.

Một hệ thống công nghiệp đồng bộ như vậy chưa chắc đã biến thành phố này thành đô thị loại một, nhưng chắc chắn có thể trở thành nền tảng phát triển kinh tế.

Vấn đề nằm ở chỗ, Gotham không có cách nào phát triển ngư nghiệp, công nghiệp chế biến nhẹ và du lịch. Chỉ riêng ngành công nghiệp chuỗi lạnh không thể thay thế được những ngành công nghiệp "xám" thậm chí "đen" không bền vững kia.

“Hiện tại đúng là đã khá hơn nhiều rồi.” Gordon đặt nĩa xuống, xoa miệng nói: “Đối với an ninh của một thành phố mà nói, điều đáng sợ nhất là khắp nơi đều là người thất nghiệp lang thang. Ngược lại, nếu mọi người đều có việc làm, tỷ lệ tội phạm sẽ giảm đi rất nhiều.”

“Làm việc sẽ tốn thể lực. Băng đảng đánh nhau cũng tốn thể lực, còn phải đổ máu bị thương. Làm việc có thể kiếm tiền, đánh nhau có lẽ có thể mở rộng địa bàn, nhưng lợi nhuận chưa chắc bằng làm việc. Vậy tại sao không đi làm việc?” Schiller cắt miếng bít tết trên đĩa.

“Đúng vậy, đúng là như thế. Mấy ông trùm băng đảng tôi thường tiếp xúc đều nói vậy. Người ở dưới bận rộn đến mức không có thời gian vác súng. Hắn nói, nếu tôi lái xe cảnh sát tuần tra một vòng khắp các con phố, có lẽ sẽ không gặp một ai dám nổ súng vào tôi, điều này trước đây là không dám tưởng tượng.” Gordon cảm thán nói.

Ông nâng ly rượu, ngả người ra phía sau, tựa vào ghế nói: “Nhưng vấn đề cốt lõi hiện tại, chính là vấn đề giáo dục của lũ trẻ.”

“Toàn bộ Gotham có hai mươi ba trường tiểu học cộng đồng. Nghe có vẻ nhiều, nhưng đối với một thành phố siêu lớn ở bờ biển phía đông mà nói, con số này ít đến đáng thương. Ngay cả khi không so với Metropolis, chỉ so với Blüdhaven, Blüdhaven có diện tích chỉ bằng một phần năm Gotham, nhưng họ lại có mười sáu trường tiểu học.”

“Điều này thực ra là vi phạm pháp luật, nhưng vì thị trưởng trước đó không đủ kiên quyết, nên về cơ bản không có bất kỳ thay đổi nào được thực hiện.”

“Trường trung học thì càng ít, còn đại học thì chỉ có một cơ sở duy nhất. Điều kiện giáo dục như thế này, cho dù đặt ở miền Tây, cũng có thể nói là yếu kém đáng thương.”

Schiller khẽ gõ ngón tay lên bàn hỏi: “Ông nghĩ, là vì người Gotham không muốn tiếp nhận giáo dục nên trường học mới thiếu, hay là vì trường học thiếu nên người Gotham mới không muốn tiếp nhận giáo dục?”

Gordon sững sờ một chút, nói: “Tôi cho rằng là vế trước. Bởi vì tôi thấy trong hồ sơ, ban đầu thành phố Gotham có hơn bốn mươi trường học, nhưng sau này, không ít trường đóng cửa vì nhiều lý do khác nhau, trong đó nguyên nhân an ninh chiếm phần lớn.”

Schiller lắc đầu nói: “Tôi cho rằng là vế sau.”

“Xin được nghe kỹ hơn.” Gordon nói.

“Khoảng thời gian trước, tôi đọc cuốn sách ‘Lịch Sử Thành Lập Bờ Biển Phía Đông’. Sách có nhắc đến tình hình Gotham. Ban đầu, tất cả các trường học ở Gotham đều do nhà thờ thành lập hoặc các gia tộc giàu có đầu tư tư thục, hầu như không có trường tiểu học công lập.”

“Nhà thờ và các trường tiểu học tư thục độc quyền giáo dục ở đây. Điều này dẫn đến việc phần lớn người dân mất đi cơ hội được giáo dục. Các trường tiểu học của nhà thờ chỉ cho phép một phần rất nhỏ người dân nhập học, còn các trường tư thục do tư nhân đầu tư thì lại chỉ mở cửa cho con cái giới nhà giàu.”

“Sau đó, an ninh của Gotham City bắt đầu ngày càng tệ, một số người giàu có rời đi nơi đây, đầu tư bị gián đoạn, dẫn đến các trường học bị bỏ hoang. Sau nữa, nhà thờ cũng bắt đầu không còn chú ý đến vùng đất tội ác này. Hiện tại, các trường tiểu học còn đang hoạt động, hoặc là do mười hai gia tộc đầu tư, hoặc là do gia tộc Wayne đầu tư.”

“Dù là về số lượng hay chất lượng, đều không thể đáp ứng được nhu cầu giáo dục của một thành phố lớn đến vậy. Dần dà, phần lớn người dân Gotham đều bị giới hạn về trình độ học vấn, không thể làm các công việc kỹ thuật.”

Gordon trầm tư, nói: “Tôi thực sự chưa từng để ý đến vấn đề này. Nhưng tại sao khi Gotham được thành lập lại không có trường tiểu học công lập? Hội đồng bang chẳng lẽ không quản sao?”

Schiller lắc đầu. Lucifer trước đó đã hủy diệt sự tồn tại của Court of Owls, nhưng Gotham vẫn không tốt hơn. Điều này có nghĩa là giả thuyết Gotham là thành phố tội ác có thể là quy tắc cơ bản của vũ trụ DC. Court of Owls bị hủy diệt, có thể sẽ còn có thế lực khác.

Tóm lại, chắc chắn có thế lực nào đó can thiệp vào sự phát triển giáo dục của Gotham. Nếu không, vào cuối thế kỷ XX ở Mỹ, không thể nào có một thành phố mà phần lớn người dân còn chưa học hết tiểu học.

“Muốn nâng cao trình độ giáo dục của người dân, phải xây trường tiểu học. Muốn xây trường tiểu học, phải có tiền. Muốn có tiền, phải phát triển ngành công nghiệp mới. Muốn phát triển ngành công nghiệp mới, phải nâng cao trình độ giáo dục của người dân. Đây hoàn toàn là một vòng luẩn quẩn chết chóc.” Gordon dùng tay che trán nói: “Nhưng nếu để các công ty doanh nghiệp và băng đảng tham gia vào việc xây dựng trường học, điều này là không thể thực hiện được.”

“Các băng đảng đã tự phát bắt đầu tổ chức trường học.” Schiller đưa một miếng tôm vào miệng nói: “Nhưng họ định trước sẽ không phát triển một hệ thống giáo dục có hệ thống. Thiếu thợ điện thì kéo người đi học nghề điện công, thiếu bảo vệ thì kéo người đi huấn luyện an ninh. Sẽ không có ai muốn dạy đồng thời ngữ pháp, toán học, nghệ thuật và tư duy logic.”

“Đó chính là vấn đề.” Schiller lắc đầu nói: “Họ không có cách nào hiểu được rốt cuộc hệ thống giáo dục là dạy gì. Họ cảm thấy, không biết gì thì học cái đó, điều đó là hoàn toàn chính xác.”

“Thật ra trước đây tôi cũng từng tự hỏi vấn đề này.” Gordon vuốt mặt nói: “Trước kia tôi nghĩ, tôi không định làm nhạc sĩ, vậy tại sao phải học nhạc? Công việc hiện tại của tôi không dùng đến tính toán, vậy tại sao tôi phải học toán?”

“Vẫn là câu nói đó, quá trình học những thứ này thực chất là giúp mọi người hình thành cách tư duy. Nhưng ông rất khó giải thích những điều này với các băng đảng, họ hy vọng nhìn thấy hiệu quả ngay ngày mai.”

Schiller dùng nĩa gõ nhẹ vào đĩa nói: “Tôi đã bàn bạc chuyện này với Victor và Anna. Chúng tôi nghĩ có thể tổ chức một trường trung học dạy nghề, để những người muốn học kỹ thuật đều đến đó.”

“Học kỹ thuật có thể cải thiện mức sống, mở rộng tầm nhìn, nhận thức thế giới bên ngoài, ý thức được ý nghĩa của giáo dục có hệ thống. Như vậy, có lẽ họ sẽ cho con cái mình được giáo dục một cách có hệ thống, giống như người dân ở các thành phố khác. Đây là một phương pháp tương đối bảo thủ.”

Gordon đồng tình gật đầu, nhưng Schiller lại nói: “Vấn đề nằm ở chỗ, trường kỹ thuật này cần phải giữ được sự trong sạch của nó. Chúng ta không thể để tất cả diễn biến thành một cuộc đại chiến băng đảng.”

“Có băng đảng muốn thuộc hạ của mình có nhiều thợ điện hơn, có băng đảng quản lý hệ thống nước máy tự nhiên sẽ cần nhân tài trong lĩnh vực này. Ngay cả mười hai gia tộc cũng có trọng điểm riêng, họ muốn trường học chỉ dạy một môn học đó, để họ có thể nhét vào càng nhiều học sinh. Nhưng ông biết, điều đó là không thể.”

Gordon hơi tiếc nuối thở dài nói: “Trong một thành phố mà bất kỳ lực lượng nào cũng không thể trấn áp các băng đảng, việc đối đầu với họ là rất khó khăn. Sở cảnh sát Gotham có lẽ có thể thực hiện một phần công tác an ninh, nhưng chúng ta chắc chắn không có cách nào đối phó với mười hai gia tộc.”

“Nếu gia tộc Wayne tham gia thì sao?” Schiller hỏi.

“Nhưng hắn hoàn toàn không cần làm như vậy.” Gordon lắc đầu nói: “Ai cũng biết, đây nhất định là một chuyện phiền toái. Hệ nào tuyển nhiều người, hệ nào tuyển ít người, mỗi gia tộc có thể nhét bao nhiêu người vào, băng đảng lớn nhỏ phân phối ra sao... điều này sẽ gây ra rất nhiều mâu thuẫn.”

Hơn nữa, Gordon do dự một chút nói: “Tôi luôn cảm thấy, Bruce có chút không xuôi lòng. Tôi không biết hắn nghĩ thế nào, hắn dường như rất muốn cứu vớt thành phố này, cứu vớt tất cả mọi người ở đây.”

Schiller nở một nụ cười hỏi: “Sao ông lại hỏi loại câu hỏi này? Chẳng lẽ ông không nghĩ như vậy sao?”

Gordon bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Không, chúng ta không giống nhau. Batman muốn đưa tất cả người bệnh vào bệnh viện, tất cả tội phạm vào nhà tù, tất cả trẻ em vào trường học. Hắn muốn tất cả mọi người ở đúng nơi họ nên ở, để tạo ra một xã hội hoàn hảo.”

“Tôi không nói như vậy là sai, nhưng chúng ta đều biết, điều này không thực tế. Có lẽ hắn cũng biết, có lẽ hắn cảm thấy, mang theo mục tiêu cao cả như vậy để hành động, cứu được một người tính một người, ít nhất cũng coi như là chuyện tốt.”

Schiller nhìn về phía Gordon, hỏi: “Ông nghĩ Batman và Bruce, ai có thể cứu vớt Gotham?”

“Nếu người hỏi tôi câu này là Batman, tôi nhất định sẽ nói là hắn.” Gordon mím môi nói: “Tôi hy vọng cho mỗi người tốt câu trả lời mà họ muốn nghe. Nhưng vì người hỏi câu này là ông, một giáo sư tâm lý học, nên tôi chỉ có thể nói, tôi xem trọng Bruce hơn.”

“Chúng ta đều biết, Bruce Wayne là một đại phú hào. Những người giàu có trên thế giới này làm việc thường đơn giản hơn nhi��u, trong việc cứu người cũng vậy.”

“Vậy ông có biết, tại sao hắn lại không muốn làm như vậy không?” Schiller cúi đầu ăn uống, rồi hỏi tiếp: “Ông có biết tại sao hắn thà bỏ tiền bảo trì bộ giáp đắt đỏ quá mức, rồi đi đấm nhau với tội phạm, từng bước từng bước cứu người, mà lại không muốn làm Bruce để cứu vớt thành phố này sao?”

Gordon lắc đầu nói: “Điểm mà tôi khó hiểu nhất chính là đây. Cũng là tiêu tiền, tại sao không dùng vào những nơi có ích hơn?”

“Ông có bao giờ nghĩ rằng, có thể đã có người làm như vậy rồi, nhưng không thành công, hơn nữa phải trả một cái giá cực lớn, điều này khiến hắn luôn kháng cự việc đó không?” Schiller nói.

“Nhưng tôi không nghĩ Batman là người dễ dàng bị dao động như vậy. Dù người khác có thất bại, hắn cũng sẽ cảm thấy mình chưa chắc sẽ thất bại. Hắn là một người có tinh thần cầu tiến rất lớn, sẽ không bị người khác làm lay chuyển.” Gordon mở tay nói.

“Nếu, người đó là cha mẹ hắn thì sao?”

Gordon trầm mặc.

“Thương nhân giàu có, nhà từ thiện hào phóng, người giàu có làm việc thiện giúp đỡ mọi người, những thân phận này đều không mang lại cho cha mẹ hắn một kết cục tốt đẹp. Vợ chồng nhà Wayne từng cố gắng cứu vớt thành phố này, nhưng cuối cùng, họ đã chết, và Bruce tận mắt chứng kiến tất cả.”

“Nếu là ông, ông còn sẽ đi lại con đường này không?” Schiller nhìn về phía Gordon hỏi.

Gordon trầm mặc rất lâu. Schiller tiếp lời: “Chúng ta hãy xem linh hồn của Bruce Wayne như một người thứ ba. Hắn có hai con đường để chọn: hoặc là trở thành Bruce Wayne, hoặc là trở thành Batman.”

“Lý trí của hắn nhất định sẽ mách bảo rằng con đường trở thành Bruce Wayne đơn giản hơn rất nhiều. Trong tay hắn có quá nhiều tài nguyên có thể tận dụng. Nếu kết hợp với trí tuệ của hắn, có lẽ hắn thực sự có thể cứu vớt thành phố này.”

“Lý trí của hắn cũng sẽ nói cho hắn rằng con đường trở thành Batman thực sự quá khó khăn. Cứu vớt một thành phố tội ác thông qua việc trấn áp tội phạm, điều này nghe có vẻ như một trò đùa.”

“Con người ai cũng cầu lợi tránh hại. Nếu có ai đi ngược lại bản năng bẩm sinh này, điều đó chứng tỏ chắc chắn có nguyên nhân khiến người đó làm như vậy. Phần lớn thời gian, động lực này đến từ bên trong tâm hồn.”

“Ít nhất trong quan sát của tôi...” Schiller dừng lại một chút, nói: “Hắn đang ghét bỏ thân phận Bruce Wayne này. Hắn không muốn trở thành Bruce Wayne.”

“Hắn trở thành Batman không phải vì hắn muốn trở thành Batman, mà là vì hắn không muốn làm Bruce Wayne, không muốn đi vào vết xe đổ của cha mẹ hắn. Hắn đang sợ hãi vì điều đó.”

Schiller khẽ thở dài nói: “Khi hắn làm Bruce Wayne, hắn cũng không ngừng làm từ thiện, hắn chi rất nhiều tiền, nhưng mục đích của hắn không phải để cứu người, chỉ là để tiêu tiền mà thôi. Hắn cảm thấy Bruce Wayne không thể cứu bất kỳ ai, cũng như không thể cứu được cha mẹ hắn vậy.”

“Hắn không đặt bất kỳ hy vọng nào vào Bruce Wayne, bởi vì Bruce Wayne không cứu được cha mẹ hắn, thì cũng không cứu được bất kỳ ai.”

Gordon nhìn đĩa của mình nói: “Tôi cảm thấy vô cùng tiếc nuối về những gì hắn đã trải qua trong tuổi thơ bi thảm, nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, hắn có thể sẽ đi theo một thái cực khác.”

“Cha mẹ hắn đã chọn một gia đình êm ấm và cuộc sống bình yên, không dùng bạo lực để đối phó với thành phố này, nhưng vì thế mà đã gục ngã dưới bạo lực. Còn Batman thì ngược lại, nếu hắn chọn bạo lực, thì có lẽ hắn sẽ không còn có được gia đình nữa.”

Gordon lộ ra vẻ mặt bi thương, nói: “...Tôi cũng vậy. Tôi thực sự hy vọng, hắn có thể sớm nhận ra điều này, có lẽ còn có cơ hội vãn hồi.”

“Hắn sẽ làm được.”

Schiller nói xong, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ nhà hàng. Màn đêm càng lúc càng dày đặc, mưa rơi càng lúc càng lớn, kiến trúc trang viên ẩn hiện giữa làn mưa bụi.

Khi gió thổi qua mái nhà khu trang viên, những chóp nhọn Gothic sắc sảo khiến nó cảm thấy rùng rợn. Khi gió luồn qua cửa sổ ấm áp hài hòa thổi vào trang viên Wayne, nó cũng không trở nên ấm áp hơn.

“Giờ con muốn đi ngủ, đi ngủ, hiểu không? Đừng đứng đây nữa, đừng nhìn ta như vậy, hãy nằm trên giường, rồi chìm vào giấc ngủ. Điều đó khó lắm sao?” Bruce đặt hai tay lên vai một cô bé cực kỳ gầy yếu, nói với cô bé.

Cô bé này là một trong số những đứa trẻ hắn đưa đến bệnh viện trước đó. Những đứa trẻ khác đều đã nằm trên giường bệnh để điều trị, duy chỉ có cô bé này, bất kể Batman có khuyên nhủ thế nào, cô bé chỉ biết khóc lóc, la hét, chạy trốn và cắn người.

Cô bé luôn ngửa đầu nhìn hắn, đôi mắt to tràn đầy sợ hãi, nhưng cô bé hoàn toàn bất động. Bruce muốn ôm cô bé, cô bé liền bỏ chạy; dồn cô bé vào góc tường, cô bé liền cắn người. Không nói được, không thể giao tiếp, giống như một con mèo hoang phát điên.

Bruce ngồi xổm tại chỗ, dùng tay che kín mắt. Hắn nói: “Vậy con có thể nói cho ta biết, rốt cuộc con muốn làm gì không?”

Cô bé quay đầu nhìn ra cửa sổ. Bruce dùng sức nhắm mắt lại nói: “Bên ngoài đang mưa, mà con hiện tại đang sốt. Nếu con ra ngoài, con sẽ chết ngay lập tức. Tại sao con không hiểu?”

Bruce cảm thấy mình đã nói rất rõ ràng, ngay cả Elsa cũng có thể hiểu hoàn toàn những lời này. Nhưng cô bé này dường như hoàn toàn không hiểu gì cả.

Bruce thậm chí có một loại ảo giác, cảm thấy cô bé đang cố ý đối nghịch với mình. Nhưng khi bình tĩnh lại, hắn lại thấy điều này là không thể. Mình cũng không ngược đãi cô bé, rốt cuộc cô bé muốn làm như vậy để làm gì?

“Dick, Dick! Con lại đây trông cô bé này, ta đi tìm sách.” Bruce gọi Dick lại, nhờ cậu trông chừng cô bé, rồi hắn đi thư phòng lấy một cuốn sách liên quan đến tâm lý học trẻ em.

Đây là giáo trình của hắn, trước đây hắn chưa từng đọc kỹ, nhưng bây giờ hắn cần phải đọc thật cẩn thận.

Sau một lúc xem xét, Bruce phát hiện, cô bé này hẳn là mắc chứng rối loạn stress cấp tính, một loại bệnh thường gặp ở trẻ em bị ngược đãi. Lời khuyên điều trị là phải tạo cho cô bé cảm giác an toàn, đặc biệt là phải thiết lập một môi trường an toàn cho cô bé.

Bruce ngẩng đầu, nhìn Trang viên Wayne. Hắn cảm thấy trên thế giới này không có nơi nào an toàn hơn ở đây.

Trong đại sảnh trải sàn gỗ màu ấm, tất cả đồ nội thất đều là gỗ đặc. Ngọn lửa trong lò sưởi cháy bập bùng, mang đến hơi ấm vui vẻ và hòa thuận. Các khung cửa sổ và cửa ra vào đều được bịt kín, một tia gió lạnh cũng không thể lùa vào.

Nếu nơi đây không đủ an toàn, chẳng lẽ những con hẻm tối tăm chật chội kia lại an toàn hơn sao?

Bruce cảm thấy, những gì mình đã làm để an ủi còn nhiều hơn cả trong sách. Không ngừng hỏi han, quan tâm, chăm sóc, nhưng hoàn toàn không có bất kỳ tác dụng nào. Cô bé không những không phản ứng, còn không chịu tiêm thuốc, không chịu ăn cơm, không chịu uống nước, thậm chí còn thể hiện hành vi tấn công.

Mãi đến nửa đêm, Bruce cảm thấy vô cùng mệt mỏi. May mắn thay, cô bé cũng đã mệt lả. Thể lực cô bé không thể chịu đựng lâu đến vậy, nên vừa mới ngất đi. May mắn Alfred đã kiểm tra cho cô bé, cho uống một ít thuốc, cơn sốt dần dần hạ xuống, giờ chỉ cần nghỉ ngơi.

Bruce dựa vào ghế sofa, lau mặt một cái. Hắn cảm thấy cơn buồn ngủ ập đến. Lúc này, hắn nghe thấy tiếng bước chân ‘lộc cộc’, Dick đã thay xong đồ ngủ từ trên cầu thang đi xuống, tay còn ôm một chiếc gối ôm.

Trong đại sảnh tối đen như mực, chỉ có ánh lửa lò sưởi bập bùng sáng. Hình dáng đồ nội thất đều hiện rõ. Bruce có một loại ảo giác, dường như cảnh tượng hắn đã sống nhiều năm nay lại trở nên xa lạ.

“Có chuyện gì vậy, Dick?” Bruce gắng gượng tinh thần hỏi.

“Con chỉ là... con chỉ là muốn hỏi, cô bé đó... cô bé rốt cuộc làm sao vậy?”

“...Cô bé bị ốm.” Bruce trả lời: “Điều này có thể khiến cô bé hơi cáu kỉnh, nhưng sẽ nhanh chóng khỏi thôi. Đừng lo lắng, về ngủ đi.”

Dick thở dài, đi đến ngồi xuống cạnh Bruce. Cậu tựa gần Bruce, Bruce thậm chí có thể cảm nhận được hơi ấm cơ thể cậu. Dick quay đầu, ngẩng đầu nhìn Bruce nói: “Con có vài lời muốn nói với cha.”

“Con cứ nói.” Bruce không nhìn cậu.

Ánh lửa lò sưởi chiếu lên hai người. Bóng hình lướt qua cơ thể, hai bóng dáng, một lớn một nhỏ, ngồi song song trên ghế sofa, luôn mang theo một vẻ ấm áp, như cảnh tượng phụ tử trò chuyện được khắc sâu vào gen loài người.

“Con cảm thấy... cô bé đó có lẽ không thực sự muốn ở đây.” Dick do dự một chút nói: “Cô bé có lẽ không thích chúng ta lắm.”

Dick dùng tay xoa nhẹ chiếc gối ôm trong tay nói: “Hay là, cô bé rất đau khổ. Ở đây khiến cô bé rất đau khổ. Chúng ta không nên khiến cô bé đau khổ, phải không?”

“Tại sao ở đây lại khiến cô bé đau khổ?” Bruce hỏi ngược lại, hắn nói: “Nơi này có thuốc men và thức ăn, có một căn phòng an toàn, có chiếc giường mềm mại. Tại sao điều đó lại khiến cô bé đau khổ?”

“Nếu ở đây khiến cô bé đau khổ, chẳng lẽ ta phải đưa cô bé về nơi cô bé từng ở sao? Cái lều rách được dựng tạm bợ giữa hai con hẻm bằng một tấm tôn làm mái sao?”

“Con không biết.” Dick nghiêng người sang một bên, nói: “Con chỉ cảm thấy, nếu cô bé cảm thấy khó chịu, chúng ta nên nghĩ xem tại sao cô bé khó chịu, rồi sau đó cố gắng hết sức để cô bé được tốt hơn một chút.”

“Ta đang cố gắng làm như vậy.” Bruce nâng giọng nói: “Cô bé bây giờ đã uống thuốc, đã ngủ rồi. Điều này chứng tỏ là có tiến triển.”

“Nhưng cô bé là mệt quá mà ngất đi...” Dick nói nhỏ: “Vừa nãy con thấy, khi ngủ cô bé cũng nhíu mày...”

Đột nhiên, tiếng ‘phanh’ vang l��n, khiến Dick giật mình. Cậu thấy Bruce dùng tay đấm vào bàn. Cậu lập tức đứng dậy, đứng cách bàn trà một mét, rồi nhìn về phía Bruce.

Bỗng nhiên, Bruce cúi đầu, hít sâu một hơi, nói: “Về ngủ đi, Dick... về ngủ đi.”

Dick mặt đối mặt với hắn, lùi lại hai bước, cho đến khi ra khỏi phạm vi ánh sáng, mới xoay người chạy lên lầu. Bruce một mình tựa vào ghế sofa, lắng nghe tiếng mưa đêm ngoài cửa sổ, rồi thiếp đi.

Sáng sớm hôm sau, trên bàn ăn không có bóng dáng Dick. Alfred giải thích: “Cậu chủ Dick hôm nay đi rất sớm, cậu ấy đi học rồi.”

Bruce gật đầu không nói gì. Nhưng mãi đến tối, Dick vẫn không về. Bruce hỏi Alfred: “Thứ Hai và Thứ Ba không phải cậu ấy có thể về nhà sao? Tại sao cậu ấy không về?”

“Vừa nãy cậu chủ Dick nhờ một đứa bé đưa báo mang về một lá thư, đại khái nội dung là việc học bận quá, cậu ấy phải ngủ lại mấy ngày.”

Bruce nhận lá thư từ tay Alfred. Hắn nhìn thấy chữ viết trên đó, nhưng có chút không nhận ra. Hắn nhớ rõ, lần trước hắn liếc qua sách bài tập của Dick, nét chữ trên đó còn rất non n���t.

Nhưng bây giờ, chữ tiếng Anh trên lá thư này đã có chút phong cách hoa mỹ, trông như thư của người lớn viết. Bruce nhận ra, mình chưa từng chú ý đến những thay đổi này.

Và khi Gotham lại lần nữa bắt đầu đổ mưa, hắn vẫn ngồi một mình trên ghế sofa, bầu bạn cùng hắn chỉ có tiếng chuông u ám và nặng nề giữa trang viên.

Trước khi chìm vào giấc ngủ, hắn siết chặt nắm tay, dường như đã đưa ra một quyết định. Nhưng khi hắn chìm vào giấc mơ đẹp, hắn vẫn buông lỏng cánh tay, các đầu ngón tay khẽ rung theo hơi thở, như đang gảy bản nhạc ánh lửa từ lò sưởi.

Trong đêm lạnh Gotham năm 1990 này, thứ có thể nhìn thấy, chỉ có tia chớp lướt qua chân trời trong khoảnh khắc, và những bóng mây tan biến trong màn mưa bụi xa xăm dưới ánh sáng.

Mọi tinh hoa của bản dịch này, xin được giữ trọn vẹn tại truyen.free.