Một buổi sáng nọ ở Gotham City, sương mù vẫn giăng kín trời như cũ, Schiller vươn vai, ngồi dậy khỏi giường. Hắn vừa mới ổn định cuộc sống ở Marvel, mới thảnh thơi được vài ngày, đã lại phát hiện bóng dáng các đặc vụ S.H.I.E.L.D xuất hiện gần phòng khám tâm lý của mình.

Những người đó giống như kẹo mạch nha, bám dai dẳng không dứt. Đối với người thường mà nói, có lẽ đúng là như vậy, ngay cả đại phú hào Stark của thế giới đó cũng bị họ làm phiền đến mức không còn cách nào khác.

Nhưng Schiller lại khác. Sau khi bị chàng thanh niên Batman làm phiền ở Gotham, hắn hoàn toàn có thể phủi mông bỏ đi, sang Marvel để tránh phiền phức. Mà giờ đây, ở Marvel, hắn bị các đặc vụ theo dõi, hắn lại có thể chọn cách bỏ đi, đến Gotham trốn tránh.

Các đặc vụ S.H.I.E.L.D hoàn toàn không tài nào phát hiện Schiller đã biến mất như thế nào. Hắn rời đi mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, không hề có vé tàu hay vé máy bay, các giao lộ trên đường quốc lộ cũng không hề thấy bóng dáng hắn. Điều này càng khiến Nick Fury kiên định ý nghĩ Schiller tuyệt đối không phải một người bình thường.

Sau khi trở lại thế giới DC, đồng nghiệp của hắn, Jonathan – Scarecrow tương lai, cũng không phát hiện Fear Toxin của mình bị mất trộm, bởi vì Schiller cũng không hề tham lam, hắn chỉ lấy đi một lượng nhỏ bằng một ống nghiệm.

Rốt cuộc, hắn không giống Scarecrow, phải dùng Fear Toxin để tạo ra các cuộc tấn công khủng bố; hắn chỉ là để đối phó mấy tên thành viên băng đảng hạng xoàng mà thôi. Hắn cũng không cần bất kỳ thiết bị công nghệ cao nào để phun thứ độc khí này, chỉ cần lấy một cái bình xịt nhỏ, xịt vào mũi người thường một cái là thứ Fear Toxin nén này liền trở thành vũ khí tốt nhất, rốt cuộc, những tên thành viên băng đảng đó không thể nào có phản ứng lực như Batman.

Trong khi nghiên cứu loại độc khí này, tuy rằng Schiller không có kiến thức hóa học có hệ thống, nhưng tốt xấu gì hắn cũng biết tận dụng mọi thứ. Ngoài việc dùng nó như một loại vũ khí để phun vào người khác, Schiller phát hiện phiên bản Fear Toxin ban đầu này dường như không hề thuần khiết; ngoài việc có thể kích hoạt nỗi sợ hãi, nó còn có thể kích hoạt một số cảm xúc tiêu cực khác. Đối với một bác sĩ tâm lý mà nói, đây thật sự là tin tức không thể tốt hơn, rốt cuộc, nếu bệnh nhân cứ mãi không muốn thẳng thắn cảm xúc trong lòng, thì liệu pháp điều trị sẽ không thể tiếp tục được.

Schiller phát hiện hắn hoàn toàn có thể pha loãng Fear Toxin hàng trăm lần rồi xịt lên người như nước hoa. Không biết vì sao, có thể là công lao của hệ thống, loại độc khí này đối với hắn mà nói không có bất kỳ tác dụng nào, nhưng lại có thể khiến những người đến gần hắn chịu một chút ảnh hưởng từ cảm xúc tiêu cực.

Không sai, Schiller tính toán dùng chiêu này để đối phó Bruce còn chưa từng trải sự đời, cũng chính là chàng thanh niên Batman.

Batman hiện tại không phải vị lão gia biết trước mọi chuyện về sau. Bruce còn quá trẻ, vừa mới du lịch khắp thế giới, học được một thân bản lĩnh, Bruce cấp bách muốn bắt đầu kế hoạch báo thù của mình. Hắn khoác lên mình bộ Batsuit phiên bản đầu tiên, mang theo Batarang, liền muốn đi trấn áp tội phạm. Trong mắt hắn, việc ném hàng trăm triệu đô la để chế tạo trang bị thật sự là chuyện quá đỗi đơn giản, nhưng hắn vẫn chưa ý thức được, điều thực sự khiến hắn trở thành Batman không phải những vật ngoài thân này, mà là tinh thần sâu thẳm trong nội tâm hắn.

Rõ ràng là, con đường trưởng thành của Batman vẫn còn rất dài. Mà Schiller, vì sự an toàn của bản thân và để có một cuộc sống ổn định ở Gotham sau này, không thể không đảm đương vai trò người dẫn dắt tinh thần cho chàng thanh niên Bruce.

Lại là một buổi sáng bình thường, đối với Bruce mà nói, việc tình cờ gặp Schiller trong đêm mưa chỉ là chuyện tối qua. Schiller gọi ra tên thật của hắn, Bruce cũng không cảm thấy kinh ngạc, hắn biết người này nhất định có điều gì đó khác biệt so với người thường.

Có lẽ là dị năng, có lẽ là ma pháp, trên đường chu du thế giới, hắn đã gặp không ít người như vậy. Hắn cũng biết, thế giới này phức tạp hơn nhiều so với những gì người thường tưởng tượng, có rất nhiều lực lượng khó mà tin nổi đang dòm ngó nơi đây.

Bruce lại một lần nữa gõ cửa phòng của vị cố vấn tâm lý, bên trong vọng ra một tiếng "Mời vào" ổn trọng mà đầy sức sống.

Chẳng biết tại sao, Bruce lại có một loại cảm giác may mắn, bởi vì tiếng đáp lại đó đến rất nhanh, rõ ràng người bên trong biết hắn là ai, hơn nữa rất vui lòng để hắn đi vào.

Batman chán ghét tất cả những gì thần bí và chủ nghĩa hư vô, Bruce cũng vậy. Trong mắt hắn, thái độ như vậy của Schiller có nghĩa là có lẽ hắn sẽ nói cho Bruce rốt cuộc chuyện này là gì, chứ không phải tiếp tục thoái thác, giấu giếm, dùng lời lẽ hoa mỹ để lẩn tránh.

Bruce lại một lần nữa ngồi xuống đối diện Schiller. Bruce nói: "Giáo sư, xem ra hôm nay ngài có vẻ tâm trạng tốt."

"Ngài Wayne, xem ra hôm nay ngài có vẻ tâm trạng không tốt lắm." Schiller nói, "Tôi cứ nghĩ ngài sẽ đến rót cho tôi một tách cà phê như ngày đầu tiên chứ."

Hắn buông tay, ý chỉ mặt bàn trống rỗng, "Phải biết rằng sáng nay tôi cố ý không pha cà phê, chỉ chờ ngài đến thôi đấy."

Bruce trầm mặc một lát, nhưng vẫn đứng dậy đi pha cho Schiller một ly cà phê.

Schiller thật ra chỉ cảm thấy có thể được Batman tự tay pha cà phê rất có ý nghĩa, nhưng Bruce lại cảm thấy đây là một cuộc thử nghiệm, hay nói đúng hơn là một kỹ thuật can thiệp tinh thần, dùng lời nói để khiến đối phương không thể không hành động theo mệnh lệnh của hắn. Được thôi, nghĩ như vậy, có lẽ quả thật phù hợp với hình tượng của Schiller hơn, một bác sĩ điên cuồng si mê nghiên cứu tâm lý học và tinh thần học.

Schiller uống một ngụm cà phê nóng, thứ này xua tan cái lạnh giá khắp người hắn do thời tiết Gotham đang rét mướt. Bruce mở miệng trước:

"Tối qua tại sao ngài lại xuất hiện ở đó?"

"Ta không hiểu ý ngươi là gì."

"Nếu ngài muốn che giấu, đáng lẽ ra tối qua ngài đã phải tự làm cho mình một chiếc mặt nạ, chứ không phải đợi tôi nhìn rõ mặt ngài xong, rồi giờ mới lựa chọn phủ nhận."

Schiller đặt ly cà phê xuống, phát ra một tiếng vang trong trẻo trên mặt bàn. Hắn nói: "Ta không phải muốn phủ nhận việc tối qua ngươi gặp ta. Ta đang hỏi ngươi, vì sao ngươi lại muốn bỏ ra hàng chục tỷ gia sản, không đi quyên tiền lập các quỹ từ thiện, mà lại muốn mặc một bộ đồ bó sát buồn cười, giữa lúc mưa to, chạy ra đường phố Gotham City, cùng vài tên côn đồ so quyền cước?"

Đối mặt với vấn đề này, Bruce trầm mặc.

"Đây không phải một câu hỏi tu từ..." Schiller nói, "Ngươi không cần phải tự hỏi làm sao để trả lời, bởi vì ta sẽ trả lời cho ngươi."

"Bởi vì mục đích căn bản của ngươi không phải cứu trợ, mà là trả thù."

"Đây là đáp án của ngài dành cho tôi." Bruce nói.

"Không, ta chỉ là nhìn ra đáp án trong nội tâm ngươi." Schiller nói.

"Tôi không nghĩ trên thế giới này có thuật đọc tâm."

"Trên thế giới này đương nhiên không có cái gọi là thuật đọc tâm, chỉ là có một số người tự mình không ý thức được, những dục vọng mãnh liệt trong nội tâm họ có thể bộc lộ ra ngoài thông qua nhiều phản ứng khác nhau. Mọi người luôn cho rằng mình che giấu nội tâm rất tốt, nhưng thực tế lại không phải vậy."

"Tôi có thể học được loại năng lực này không?" Bruce hỏi, "Cái loại năng lực có thể nhìn thấu lòng người ấy."

"Sau đó dùng chúng để trả thù tội phạm sao?" Schiller hỏi, "Rõ ràng ngươi đã nghĩ mọi chuyện quá đơn giản rồi, Bruce. Có lẽ động cơ của ngươi là báo thù, nhưng nếu ngươi coi nó như tất cả động lực để chống đỡ mình, vậy thì sẽ giống như tối qua thôi."

Schiller làm một cử chỉ như vật rơi xuống. Bruce giải thích: "Tối qua trở về, tôi đã thêm áo choàng cho bộ Batsuit của mình, tôi còn đang tính toán thiết kế một chiếc thắt lưng..."

"Ngươi biết những thứ đó đều không phải trọng điểm. Ngươi có thể trang bị cho tay mình một chiếc thiết quyền với lực lượng hàng ngàn kilogram, cũng có thể trang bị cho đôi giày của mình một động cơ có thể khiến ngươi nhảy vọt lên tận mặt trăng. Ngươi thậm chí có thể thiết kế cho mình một đôi cánh, khiến ngươi bay đến bất kỳ hành tinh nào trong Thái Dương hệ. Những điều này ngươi đều làm được, Bruce, ta tin ngươi làm được."

"Nhưng những thứ đó vẫn chưa đủ, còn xa xa chưa đủ."

"Nếu tôi có lực lượng như vậy, tôi có thể tiêu diệt tội phạm toàn thế giới, đúng không?" Bruce hỏi.

Schiller thở dài một hơi. Rõ ràng là Batman chưa từng gặp Joker nên không thể tưởng tượng được một tên tội phạm tay không tấc sắt, chỉ biết một chút tạp kỹ, thuật vật lộn, lại gầy yếu vô lực như người thường, làm thế nào có thể đánh bại một siêu anh hùng tinh thông hàng trăm loại kỹ xảo chiến đấu, học khắp thế giới các loại năng lực.

Schiller cảm thấy, dù hắn có chỉ đạo Bruce hiện tại, Batman tương lai thế nào, thì cũng chỉ có thể xem như phó giáo sư trong cuộc đời Batman; người thực sự dạy cho Batman tất cả mọi thứ, vừa lúc lại là kẻ thù không đội trời chung của hắn, Joker.

Mà hiện tại, Joker hẳn vẫn đang sống một cuộc đời vô cùng bình thường ở một gánh xiếc nào đó.

Bruce hiện tại vẫn còn rất ngạo mạn, hắn đưa ra lời thỉnh cầu muốn học tâm lý học với Schiller. Bởi vì hắn là người như vậy, ở khắp nơi trên thế giới đều học được các loại bản lĩnh, sự khiêm tốn ham học hỏi và sự ngạo mạn của hắn, trên thực tế cũng không hề mâu thuẫn.

Schiller nói: "Vẫn là câu nói đó, đương nhiên ngươi có thể học tập tâm lý học, trên sách giáo khoa có đủ mọi thứ. Ngươi hoàn toàn có thể đến nghe ta giảng bài, về nhà học thuộc lòng, làm bài tập, viết luận văn, sau đó tham gia kỳ thi cuối kỳ. Ta là một giáo sư, ta sẽ không ngăn cản bất kỳ học sinh nào học tập."

"Ngài biết tôi muốn học không phải những thứ đó..."

"Vậy rốt cuộc ngươi cảm thấy còn có gì khác?"

"Cái loại... bản lĩnh đặc biệt của ngài." Bruce khoa tay múa chân một chút, hắn nói: "Tôi đã thấy rất nhiều người như vậy ở khắp nơi trên thế giới, họ có những bản lĩnh đặc biệt mà người thường không có..."

"Không, ta không giống họ, ta không có bất kỳ năng lực siêu phàm nào vượt qua người thường."

Bruce trầm ngâm một lát, hắn mím môi, rõ ràng là không tin, nhưng Schiller thật sự không có gì để giải thích cho hắn. Chàng thanh niên Batman rõ ràng còn quá non nớt, hắn có chút quá thẳng thắn, xúc động, không tính trước hậu quả.

Hơn nữa có vẻ quá mức nóng nảy, sự nghiệp siêu anh hùng không thuận lợi càng làm tăng thêm sự nóng nảy này của hắn. Rõ ràng hắn cảm thấy nếu hắn có thể học được những bản lĩnh tương tự thuật đọc tâm từ Schiller, hắn sẽ càng dễ dàng hơn khi đối phó tội phạm, chứ không phải bị mấy tên thành viên băng đảng đẩy ngã xuống lầu, chật vật ngã sóng soài trên đất.

Hắn căn bản còn chưa biết rõ rốt cuộc điều gì đã gây ra thất bại cho mình.

Bruce lại một lần bất lực trở về từ chỗ Schiller. Schiller chỉ nói cho hắn, thậm chí còn uy hiếp hắn nói rằng hắn tốt nhất nên chăm chỉ học hành, hoàn thành tất cả các khóa học, sau đó đạt được thành tích tốt trong kỳ thi cuối kỳ.

Mà Bruce hiển nhiên không nghe lọt một câu nào.

Đến tối, Schiller lại một lần nữa ra khỏi cửa. Hắn lại đến căn cứ bí mật của Jonathan, trộm không ít Fear Toxin, mà lần này Jonathan có ngu đến mấy, cũng nên có thể nhận ra hai hàng ống nghiệm của mình đã thiếu hơn nửa rồi.

Schiller cũng không tinh thông bất kỳ kiến thức hóa học nào, hắn không có cách nào tiến hành bất kỳ cải tiến hay cải tạo nào đối với loại khí thể đặc biệt này, chỉ có thể đựng chúng vào các vật chứa khác nhau, hoặc tiến hành pha loãng đơn giản.

Nhưng còn một việc hắn có thể làm, đó chính là lợi dụng những Fear Toxin này để dọa Batman.

Rất nhanh, Schiller lại một lần nữa xuất hiện ở khu phố Mosen. Hắn biết Batman vẫn sẽ đến đây, Bruce chính là một người như vậy, ở đâu vấp ngã, hắn nhất định phải đứng dậy ở chính nơi đó, tuyệt đối không muốn đổi chỗ khác, đây chính là sự kiêu ngạo của hắn.

Toàn bộ khu phố Mosen không lớn, chỉ có sáu con hẻm nhỏ. Tòa nhà mà Bruce bị ngã xuống vừa lúc nằm ở con hẻm thứ nhất của khu phố Mosen, nơi đó có một câu lạc bộ đêm, bị băng Mương kiểm soát.

Băng Mương chỉ là một băng đảng nhỏ ở Gotham, bởi vì bên cạnh khu phố Mosen có một con mương thoát nước của Gotham, mà băng Mương rất thích ném những nạn nhân đáng thương vào con mương đó. Và con mương đó cũng trở nên càng thêm hôi thối không thể ngửi được, vì thế các băng đảng khác liền bắt đầu dùng từ "mương" để chỉ băng đảng này. Băng Mương lại lấy đó làm đắc ý, rất là tự mãn.

Kẻ địch đầu tiên đánh bại Batman, hiển nhiên cũng không phải một tên phản diện lừng danh nào. Họ chỉ là một đám côn đồ đang hút thuốc ở trên lầu câu lạc bộ đêm. Batman dùng kỹ năng chiến đấu giải quyết phần lớn bọn chúng, nhưng vì kinh nghiệm thực chiến không đủ, hắn bị một tên đổ vôi vào mắt, sau đó loạng choạng rồi ngã xuống lầu.

Ban đầu Batman không có trợ thủ, trang bị cũng hoàn toàn chưa trưởng thành, nên việc lật thuyền trong cống ngầm cũng không có gì lạ. Bất quá băng Mương không có vận may như vậy lần thứ hai. Schiller đứng dựa vào bức tường cuối khu phố Mosen một lát, liền nghe thấy tiếng kêu la hoảng sợ từ câu lạc bộ đêm vọng ra. Rất nhanh, màn đêm trở nên yên tĩnh, một băng đảng nhỏ không ai để ý, cứ thế biến mất ở Gotham.

Batman đi ra, rõ ràng trạng thái của hắn tốt hơn nhiều so với lần trước. Hắn cúi đầu, dường như vẫn còn đang tính toán, nên sửa chữa bộ trang bị dơi của mình như thế nào.

Bỗng nhiên, hắn nhớ ra một chuyện, vì thế đi về phía trước, rẽ vào một khúc cua. Hắn muốn đi tìm người ăn xin kia, sau đó lại cho thêm một ít đô la, cũng nói cho người đó biết, băng Mương đã bị hắn giải quyết, người đó cầm tiền cũng sẽ không còn nguy hiểm gì nữa.

Quả nhiên, hắn lại tìm thấy người ăn xin kia ở chỗ cũ. Nàng vẫn quấn chặt chăn, run lập cập trong không khí ẩm ướt lạnh lẽo của đêm Gotham. Chiếc ô mà Schiller từng cho người đó cũng không thấy đâu.

Batman đưa tiền cho nàng, và dùng giọng trầm thấp nói với nàng: "Khu phố này đã không còn bất kỳ băng đảng nào, ngươi đã an toàn rồi."

Người ăn xin run rẩy ngẩng đầu. Batman lại không thấy một tia biết ơn nào trong mắt nàng. Hắn không thể tin được khi phát hiện, trong ánh mắt người ăn xin nhìn chằm chằm hắn, chỉ có hận ý.

"Ngươi không cảm thấy vui sao?" Batman hỏi.

"Đương nhiên là không rồi." Một giọng nói quen thuộc truyền đến từ phía trên đầu Batman. Schiller đứng trên ban công tầng trên của người ăn xin, từ tầng hai nhìn xuống Batman.

"Bởi vì băng Mương tồn tại, câu lạc bộ đêm kia mỗi ngày sẽ có khách ra vào không ngừng. Một số khách sẽ cầm đồ ăn trong tay, khi ăn còn một chút, họ sẽ tiện tay ném ở ven đường, như vậy người ăn xin có thể nhặt lên ăn tiếp."

"Nhưng hiện tại đã không còn băng Mương, câu lạc bộ đêm cũng không thể tiếp tục hoạt động. Không có khách đến, cũng có nghĩa là không có đồ ăn."

"Nhưng mấy trăm đô la cũng đủ cho nàng..."

"Đúng vậy, ngươi có hệ thống y tế tốt nhất Gotham, có bác sĩ riêng, có cố vấn sức khỏe gia đình. Ngươi cũng chưa từng nếm trải vài lần cảm cúm sốt cao, càng không biết cảm giác bị lạnh đến mức không thể đứng dậy sẽ là như thế nào."

"Trong tưởng tượng của ngươi, nàng hoàn toàn có thể cầm mấy trăm đô la đi siêu thị gần nhất, mua đủ đồ dùng sinh hoạt, biết đâu còn có thể tìm một nhà trọ ở vài đêm, sau đó chữa khỏi bệnh tật trên người nàng..." Schiller kéo dài giọng, nói tiếp:

"Nhưng rất đáng tiếc, nàng thậm chí còn không làm được bước đầu tiên."

Batman ngồi xổm xuống, hắn kéo tấm chăn ở chân người ăn xin ra, phát hiện toàn bộ phần chân dưới của nàng đã bị đông lạnh đến tím tái. Gotham City đã mưa liên tục mấy ngày, chân nàng ngâm trong nước, đã sưng to biến dạng.

Batman tinh thông lý luận phẫu thuật ngoại khoa, hắn biết, cho dù ở bệnh viện tốt nhất Gotham, phần chân dưới như vậy cũng chỉ có thể cắt bỏ.

Hắn hoàn toàn trầm mặc, nhìn người ăn xin không hề giữ tiền trong tay, mà để mặc những tờ đô la rơi vãi trên mặt đất. Hắn cảm giác được một loại phi lý không thể tin nổi, một loại xấu hổ khiến hắn nghẹt thở.

Hắn đột nhiên cảm thấy, rất nhiều cảm xúc tiêu cực không thể cưỡng lại đang nuốt chửng nội tâm hắn, khiến hắn muốn gào thét. Batman cảm thấy mình chưa bao giờ thất thố như đêm nay. Hắn đứng dậy, loạng choạng lùi về phía sau vài bước, sau đó ngã ngồi trên mặt đất.

Rõ ràng là, một câu chuyện bi thảm với kết cục nằm ngoài dự đoán của mọi người, cùng với một chút Fear Toxin kích hoạt các cảm xúc tiêu cực, đã đủ để khiến Bruce im lặng vài ngày rồi.

Chỉ duy nhất tại đây, những dòng chữ này mới được trau chuốt và lan tỏa trọn vẹn đến bạn đọc.