Bang Đuôi Cuốn dẫn theo đám trẻ, mang vác đủ thứ hành lý, kéo theo đủ loại rương hòm, men theo góc phố rời đi nơi này.

May mắn thay, khu đất hoang phía sau nhà kho không nằm trong phạm vi cải tạo, nơi đây còn có một mảng rừng nhỏ bên cạnh, họ đành phải tá túc qua đêm tại đó.

Vừa đặt chân đến khu đất hoang cạnh rừng cây, Jason đã thấy một đội trẻ khác cũng đang tiến về phía này. Đám trẻ của Bang Đuôi Cuốn vừa ổn định chỗ ở liền lập tức cảnh giác, hai đứa lớn nhất vội vàng rút súng ra, trong khi đội người đối diện cũng có phần kinh ngạc.

“Jason? Các ngươi sao cũng ở đây? Các ngươi cũng bị đuổi ra sao?!” Một cậu bé da đen cao lớn trong số đó bước ra, cất lời: “Bang Đuôi Cuốn của các ngươi không phải bang trẻ em lợi hại nhất khu phố đó sao?”

Giọng điệu của cậu ta không có chút châm chọc nào, chỉ toàn sự kinh ngạc, bởi vì bang trẻ em trước mặt này đại khái chỉ có mười mấy đứa, số lượng khá ít, hơn nữa chúng đều tương đối gầy yếu, thuộc loại bang trẻ em xếp hạng bét.

“Yohann, các ngươi cũng bị đuổi ra sao?” Jason bước lên phía trước nói: “Nếu ta không đoán sai, bang Cây Bạch Dương bên các ngươi hẳn cũng bị tống đi, trước kia họ có hai chiếc xe máy mà...”

Cậu bé da đen tên Yohann gật đầu đáp: “Đúng vậy, chúng tôi đều bị đuổi đi. Nghe nói, hình như là một dự án tái định cư nào đó...”

Cậu ta lại lắc đầu nói: “Chúng tôi chiếm suất, nhưng thành viên băng đảng không muốn cho chúng tôi ở. Họ có thể cho thuê phòng trống, thu tiền thuê giá cao, như vậy chẳng cần làm gì cũng kiếm được tiền.”

Jason liếc nhìn đám trẻ phía sau mình, đoạn nói với Yohann: “Các ngươi cứ lại đây trước đi, chúng ta định cắm trại ở đây. Cùng nhau tụ tập, khả năng tự bảo vệ mình cũng sẽ mạnh hơn một chút.”

Yohann cũng không nói thêm gì, vốn dĩ bang phái của cậu ta đã rất yếu, giờ có thể bám víu vào Jason đã coi như may mắn. Dù sao ai cũng biết, Jason là thủ lĩnh trẻ con thông minh và linh hoạt nhất nơi này.

Những đứa trẻ khác đều đi dựng lều, riêng Jason lại kéo Yohann cùng Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu đi ra khu đất hoang ngoài bìa rừng. Jason nhìn ngó xung quanh rồi nói: “Cứ thế này thì không ổn, chúng ta nhất định sẽ chết ở bên ngoài mất.”

Yohann, cậu bé da đen, vừa định nói gì đó, Jason đã tiếp lời: “Đây mới chỉ là công trình giai đoạn một, công trình giai đoạn hai có thể sẽ bao trùm hơn nửa Đông Khu, còn công trình giai đoạn ba có thể sẽ cải tạo toàn bộ Đông Khu và khu bến tàu liên quan. Đến lúc đó, chúng ta còn biết đi đâu?”

“An ninh Nam Khu và Tây Khu căn bản sẽ không cho chúng ta vào, Bắc Khu thì càng khỏi phải nói, nơi đó toàn là đại đầu mục của băng đảng. Vậy chúng ta còn có thể đi đâu? Ra biển sao?”

“Hơn nữa, trẻ con nhỏ tuổi cần có cuộc sống ổn định, chúng rất nhanh đói. Nếu chúng ta không có một căn cứ an toàn, thì không thể đi làm việc. Nếu chúng ta không đi làm, chúng sẽ không có gì ăn, rồi sẽ chết đói. Mà nếu chúng chết đói, chúng ta sẽ càng suy yếu...”

“Vậy còn có thể làm gì bây giờ?” Yohann lên giọng nói: “Băng đảng chắc chắn sẽ không cho chúng ta quay lại. Cứ thêm một người quay về là sẽ chiếm mất một phòng, khiến họ mỗi tháng thiếu bốn năm chục đô la thu nhập. Đó là bốn năm chục đô la đấy chứ!”

Jason hít sâu một hơi, nói: “Vẫn còn một cách.”

“Cách gì?” Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu hỏi, nàng dường như đã có dự cảm.

Jason quay đầu, nhìn về phía đám trẻ đang dựng lều. Dù trên mặt chúng lộ rõ vẻ bi thương, nhưng cũng không có tuyệt vọng. Thực tế, những chuyện tương tự, chúng đã trải qua không biết bao nhiêu lần rồi.

Bang Đuôi Cuốn không phải sinh ra ở khu phố này, mà là sau khi Jason tiếp quản, mới chuyển đến đây. Khu phố ban đầu của họ có băng đảng vô cùng tàn bạo, Jason đã dùng hết toàn lực mới dẫn dắt chúng thoát khỏi đó.

Sau này, nơi họ đặt chân lại quá nghèo, căn bản không kiếm được việc gì, không nuôi sống nổi thành viên trong bang. Phải trải qua nhiều lần lưu lạc mới đến được đây, hơn nữa còn đứng vững gót chân, chỉ trong vỏn vẹn một năm đã trở thành bang trẻ em đứng đầu hoặc thứ hai ở khu vực này.

Dù chúng cảm thấy vô cùng bi thương, nhưng vẫn còn hy vọng. Dù sao Jason vẫn còn ở đó, vẫn sẽ dẫn dắt chúng tìm được một mái nhà mới.

Nhưng Jason biết, chúng sẽ không có mái nhà mới.

Tin tức vừa đăng trên báo, tất cả băng đảng đều nhìn rõ tình thế: càng ít người trong khu phố của họ càng tốt. Càng ít người, nghĩa là sẽ có nhiều phòng trống hơn, cũng có nghĩa là có thể thu được nhiều tiền thuê hơn.

Jason cảm thấy sợ hãi, cậu không hiểu ai đã đặt ra những quy tắc này, bởi vì cậu nhận ra, đây kỳ thực là đang đào tận gốc rễ của băng đảng.

Càng ít người thì càng phân chia được nhiều tài nguyên. Chẳng lẽ họ sẽ đoàn kết lại sao? Để mọi cá nhân được công bằng ư? Không, họ sẽ không. Họ muốn chiếm hữu nhiều hơn, nhất định phải khiến nơi này càng ít người đi.

Họ sẽ không nghĩ rằng, không có bang trẻ em thì sẽ không có máu tươi mới; không có thành viên tầng dưới chót, vũ lực sẽ trở thành vấn đề; không có thành viên tầng trung gian, tài chính có thể sẽ gặp rắc rối; mà không có các thành viên tầng trên khác, cấu trúc của băng đảng sẽ sụp đổ.

Họ chỉ nghĩ đến, thiếu một người là có thêm một phòng, có thêm một khoản thu nhập; thiếu mười người là có thêm mười khoản thu nhập. Nếu tất cả phòng đều là của mình, thì việc chuyển vào khu nhà giàu đã gần kề.

Jason nhận ra, có kẻ đã đâm băng đảng một nhát dao, nhưng lại tiêm cho chúng một liều thuốc tê. Chúng chỉ biết nhìn thấy những căn nhà xa hoa, giao thông tiện lợi, tiền thuê nhà tăng vọt mỗi ngày, giá đất không ngừng tăng lên.

Mà không nhìn thấy, những kẻ bị họ xua đuổi ra ngoài kia, chính là tương lai của họ.

Nhưng Jason đã nhìn ra điều đó, cậu hiểu rằng, nếu trước kia những nhục nhã và bóc lột kia còn có thể chịu đựng được, thì trong tình huống ngày nay, đã không còn bất cứ đường sống nào để thoái nhượng.

Tư bản sẽ nuốt chửng tất cả những kẻ lênh đênh vô định, sẽ xua đuổi họ khỏi mảnh đất nơi họ sinh ra, khiến họ mất đi gia viên, mất đi tài sản, mất đi tất cả.

Mà những kẻ có được tất cả điều này, cũng sẽ không vì thế mà cảm thấy hổ thẹn, sẽ không thương hại bất cứ ai. Họ chỉ cho rằng tất cả những điều này là lẽ đương nhiên.

Thoạt nhìn, có vẻ họ vẫn còn có thể lưu lạc, vẫn còn có thể lên đường tìm một mái nhà mới, nhưng trên thực tế, họ đã không còn nơi nào để đi, không còn đường lui.

Băng đảng ở đây sẽ đuổi họ đi, chiếm hữu nhiều phòng ốc hơn; băng đảng ở những nơi khác cũng sẽ làm như vậy. Đến cuối cùng, đường phố sẽ phải nhường cho những người bán hàng rong để kiếm tiền, phòng ốc sẽ phải nhường cho băng đảng để thu phí thuê, công việc sẽ dành cho những người có chỗ ở ổn định, và thức ăn sẽ thuộc về những người có tiền.

Cuối cùng họ sẽ mất đi tất cả, nhưng lại có thể trách ai được đây?

Đến lúc đó, họ chỉ có thể tự trách mình, tự trách mình không có tiền, không việc làm, không nhà cửa; tự trách mình không cố gắng, tự trách mình thiên phú không đủ.

Những người chưa từng đọc sách, chưa từng hiểu rõ đạo lý này, cũng chỉ có thể lặp lại những lời đó rồi đi về phía nấm mồ.

Nhưng Jason không chấp nhận số phận như vậy, cậu cũng không muốn đám trẻ này phải chấp nhận số phận tương tự.

Nhưng hiện tại, việc đọc sách đã quá muộn. Chúng cũng không có đủ thời gian và điều kiện để tiếp tục được giáo dục, hoặc nói, Jason nghĩ đến một câu Schiller từng nói với cậu: “Tiếp nhận giáo dục trong thực tiễn, vẫn chưa muộn.”

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì?” Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu hỏi, nàng nói: “Vết thương của ta thật ra là do thành viên băng đảng khu phố của bạn trai ta gây ra. Hắn đã bỏ rơi ta, không muốn giúp ta, ta cũng không muốn chỉ trích hắn...”

“Đúng vậy, chúng ta không nên chỉ trích bất cứ ai, đừng hy vọng họ sẽ vì bất cứ lý do gì mà thương hại chúng ta.” Jason nói với giọng điệu ngày càng bình tĩnh, cậu nhìn Yohann và Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu rồi tiếp lời:

“Những gì chúng ta muốn, chúng ta nên tự mình đi giành lấy.”

Khi màn đêm buông xuống, những vì sao càng thêm thâm trầm. Hôm nay Gotham hiếm thấy không mưa, không biết là do trận gió lốc mấy ngày trước đã cuốn đi mây mưa, hay là để tạo nên một bối cảnh tĩnh lặng cho tiếng gào thét của những sinh linh yếu ớt nào đó.

Trên mái nhà của một tòa kiến trúc thấp bé, giữa bộ sofa da lớn, lão đại băng đảng vận tây trang giày da đang đọc báo. Hắn rít một hơi xì gà trên tay rồi nói: “Mấy đứa nhóc con đó đã bị đuổi đi hết chưa? Bọn chúng có bao nhiêu đứa đến đây rồi?”

“Tổng cộng có hai mươi sáu đứa, đại ca, đủ cho hai mươi sáu căn phòng đấy.”

Lão đại băng đảng cười khẽ nói: “Cảm ơn lũ nhóc ranh này, bám víu ta bấy lâu nay, cuối cùng cũng chịu cút đi, còn để lại cho ta không ít tiền thù lao.”

“Nhìn xem cảnh tượng nóng bỏng của Địa Ngục Trần Gian hiện tại, nhà cửa ở nơi như thế này căn bản không lo không cho thuê được. Đến lúc đó, mười đô la sẽ là giá quy định. Ta đã bàn bạc xong với lão đại khu phố phía tây rồi, hai khu phố chúng ta cùng nhau nâng giá, không sợ khu phố thứ ba không theo...”

Các thành viên băng đảng vội vàng tiến lên nịnh bợ. Thực ra bọn họ chỉ là một băng đảng nhỏ, chỉ có mười mấy người, thu nhập mỗi tháng không quá hai ba trăm đô la. Nhưng nếu sau khi cải tạo xong, chỉ riêng tiền thuê nhà cũng có thể mang lại hơn một ngàn đô la. Biết đâu chừng, lương của hắn cũng có thể tăng lên một chút.

“À phải rồi.” Lão đại băng đảng khẽ vẫy ngón tay nói: “Nếu sau này có thu nhập từ tiền thuê nhà, thì cái đường dây chạy chợ kiếm sống kia sẽ không cần dùng nữa. Sửa xe là một cái hố không đáy, còn lao lực như thế làm gì?”

“Ai là người phụ trách đường dây này? Bảo hắn cút đi, nhưng ta sẽ lấy ra một nửa tiền lương của hắn chia đều cho các ngươi...”

“Còn nữa, ta nghe nói, trị an bên Địa Ngục Trần Gian đều do các băng đảng lớn liên hợp quản lý. Nếu đã như vậy, thì bốn người chúng ta cử đi trông cửa trước kia có thể giảm đi một nửa...”

Các thành viên trong phòng nhìn nhau, chỉ có thể hùa theo nói: “Quả thật, tôi nghe nói các băng đảng nhỏ bên Địa Ngục Trần Gian không cần nhiều người đến thế. Nếu ít người hơn thì cũng không có nhiều phiền toái như vậy...”

Hắn vừa dứt lời, liền nghe thấy dưới lầu truyền đến một trận rối loạn. Sắc mặt lão đại băng đảng trầm xuống, vài thành viên vội vàng chạy ra ngoài xem xét rốt cuộc có chuyện gì dưới lầu.

Rất nhanh, trong phòng chỉ còn lại một mình lão đại. Đúng lúc này, ban công truyền đến một tiếng động. Lão đại băng đảng cẩn thận rút súng lục ra, kẻ đến lại chính là Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu.

“Đừng nổ súng! Đại ca, tôi có chuyện muốn nói với anh!” Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu tỏ vẻ vô cùng nôn nóng, nàng nói: “Băng đảng nhà bên đã xảy ra chuyện rồi, tôi đến để truyền tin cho anh. Chuyện liên quan đến dự án tái định cư, rất gấp!”

Thấy kẻ đến chỉ là một cô bé, cánh tay còn băng bó, hơn nữa dường như đã từng gặp trên phố, chắc hẳn là thành viên của bang trẻ em nơi đây. Cô bé còn nói có việc gấp, nên sự cảnh giác của lão đại liền giảm đi một nửa. Hắn nói: “Chuyện gì? Sao lại vội vàng chạy đến thế?”

Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu nhìn ngó xung quanh, hạ giọng nói: “Hôm nay khi chúng tôi rời khỏi khu phố này, tình cờ đi ngang qua địa bàn băng đảng nhà bên, nghe được một tên phụ trách tài chính ở đó nói, chuyện phòng tái định cư vẫn còn biến động...”

Lão đại băng đảng lập tức nhíu mày nói: “Có biến động? Biến động gì?”

Nhưng lúc này, Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu lại có vẻ ngượng nghịu một chút, nói: “Đại ca, anh đuổi chúng tôi đi, chúng tôi cũng không có chỗ ở, đám trẻ con không có gì ăn. Hiện giờ chúng tôi rất cần một khoản tiền...”

Lão đại băng đảng hừ lạnh một tiếng nói: “Ngươi còn muốn cò kè mặc cả với ta sao? Cái lũ nhóc ranh các ngươi đã bám víu chúng ta mấy năm trời, giờ chúng ta mới cho các ngươi cút đi, thế đã là nhân từ lắm rồi!”

“Ta biết, các ngươi ảo tưởng có thể có một căn phòng cho riêng mình, nhưng ta nói cho các ngươi biết, các ngươi hoàn toàn là đang mơ mộng hão huyền! Tất cả phòng ốc ở đây đều là của lão tử! Đói chết hay lạnh chết ư? Ai thèm quản các ngươi! Chết sớm một chút còn tốt hơn, lũ khốn chướng mắt!”

Sắc mặt Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu dần dần lạnh xuống, nàng nói: “Chúng tôi đã làm việc cho anh hơn một năm, truyền lại vô số tin tức cho anh. Nếu không phải có Jason, anh có thể bắt được cái đường dây chạy đến bến tàu đó sao?”

“Jason?” Lão đại băng đảng chế nhạo, ngồi trở lại ghế, lên đạn khẩu súng lục trong tay, rồi nói: “Cái thằng nhóc ranh đó, tự cho mình thông minh lắm, nhưng giờ chẳng phải cũng phải cút đi sao? Thật sự cho rằng nó có thể trở thành nhân vật lớn nào đó, được ở trong căn phòng lớn ư? Mơ đi!”

“Cái lũ gián đất xuất thân tầng dưới chót các ngươi, vĩnh viễn đừng mơ có nhà để ở, hãy cứ đói khát mỗi ngày đi. Có thế mới bớt gây phiền toái cho ta, chứ nếu cho các ngươi ăn no mặc ấm, thì ta còn làm ăn thế nào nữa?”

Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu trầm mặc nhìn hắn. Điều này khiến lão đại băng đảng cảm thấy có chút kinh hãi, bởi vì hắn nhận ra, ánh mắt cô bé đối diện nhìn hắn, hệt như đang nhìn một người chết.

Lão đại băng đảng vừa định đứng dậy, hắn liền cảm giác được, một bóng đen bao phủ từ phía sau đầu mình. Một sợi dây thừng lướt qua mặt hắn, thít chặt lấy cổ hắn.

Hiện ra từ trong bóng tối, là vẻ mặt lạnh nhạt của Jason.

Khuôn mặt cậu ta vô cùng bình tĩnh, không nói một lời, nhưng bàn tay nắm chặt sợi dây cột ô lại nổi đầy gân xanh.

Lão đại băng đảng không ngừng cào cấu cổ họng, giãy giụa đạp chân, múa may tứ chi, nhưng rất nhanh, tròng mắt hắn lồi ra, lưỡi cũng thè ra, lồng ngực dần dần ngừng phập phồng. Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu dùng tay bịt chặt miệng mình.

Jason vẫn siết chặt sợi dây cột ô, không một khắc buông lỏng. Trong khoảnh khắc này, sự trôi đi của sinh mạng không hề lay động cậu ta dù nửa phần. Lần đầu tiên cậu mang trên mình tội danh giết chóc, từ đây không còn trong sạch vô tội.

Trong pháp luật xã hội bình thường, giết người là phạm pháp; trong quy tắc của băng đảng, bang trẻ em không thể phản kháng. Nhưng khi sợi dây thừng này siết vào da thịt, thậm chí gần như cắt đứt xương cổ của lão đại băng đảng, Jason đã dùng hết sức lực. Cậu không hề có ý niệm muốn buông tay một khắc nào, điều đó khiến cậu hiểu rằng, cậu nên làm như vậy, cậu vẫn luôn muốn làm như vậy.

Các đốt ngón tay khẽ nới lỏng, sợi dây cột ô rơi xuống đất. Tiếng chốt móc va chạm sàn nhà vang lên giòn giã, chói tai.

Một tiếng “Rầm”, cơn mưa đêm Gotham cuối cùng cũng đến. Trong tòa kiến trúc thấp bé, qua một ô cửa sổ không chớp mắt, ánh đèn chiếu vào chiếc mũ trùm đầu màu đỏ, tựa như hoàng hôn của Gotham.

“Ngươi vì sao lại muốn đội chiếc mũ trùm này?” Sáu Chỉ Đại Tỷ Đầu hỏi.

Lời đáp của Jason, xuyên qua tấm kính, đâm thẳng vào màn mưa đêm Gotham, giống như tiếng sấm đầu mùa hạ đến muộn.

“Bởi vì, ta thích màu của chiếc mũ trùm này.”

Bản dịch này là tâm huyết của nhóm dịch truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.