Kim đồng hồ quả quýt quay ngược, màn hình bắt đầu tái hiện những ký ức đã qua.

Khi Người Thằn Lằn rơi xuống từ nóc Tháp Stark, Tiến sĩ Connors chỉ còn nhớ rõ tiếng gió gào thét bên tai hắn. Dần dần, hắn chợt nhớ lại âm thanh những mảnh đạn văng xé gió, cũng từng gào thét bên tai hắn một cách tương tự. Cùng với nỗi đau đớn khủng khiếp khi rơi xuống đất và một màu đỏ tươi ngập tràn trước mắt, Connors như chìm vào một giấc mộng dài.

Nhiều năm về trước, hắn chỉ là một quân y vừa mới nhập ngũ. Giống như bao người trẻ tuổi cùng thời, họ tin tưởng mãnh liệt vào lý lẽ bảo vệ quốc gia. Vì thế, hắn cùng các chiến hữu của mình, đầy nhiệt huyết tham gia vào chiến tranh. Connors không còn nhớ nổi tâm trạng đầy khát vọng của họ khi ấy. Sự tàn khốc của chiến trường đã đập tan mọi giấc mộng. Thương vong, cái chết và máu đổ, sẽ không vì lý tưởng hay khát vọng mà nương tay với bất kỳ ai.

Khi trở về quê hương, Connors đã trở thành một kẻ bại trận đầy thương tích. Hắn nhận được một khoản bồi thường, rồi như một bao rác rách nát tứ phía, bị người ta vứt vào một góc cống rãnh. Xã hội tàn khốc này cũng sẽ không vì công huân hay vinh dự mà hắn từng có được mà nương tay với cuộc sống khó khăn, không thể tự gánh vác của hắn. Hắn bắt đầu vụng về học cách sinh hoạt chỉ với một cánh tay, giống như một tên hề với những động tác vặn vẹo, mua vui cho người khác trên sân khấu. Tiếng chai lọ va chạm rồi rơi vỡ không ngừng vang vọng bên tai Connors. Giấc mơ của hắn ngày càng sâu, những ký ức ít ỏi còn sót lại, vốn có sắc màu, cũng dần dần tan biến, chỉ còn lại màn đêm vô tận.

Hắn nhớ rõ, trong tiểu đội của họ, từng có một chiến sĩ trẻ tuổi rất thích nói đùa. Khi Connors gặp lại anh ta, anh ta đã già yếu không còn ra dáng, nhưng vẫn tươi cười nói với Connors rằng anh ta sẽ sớm được cứu giúp, quốc gia không bỏ rơi anh ta, và anh ta sẽ sớm tốt hơn. Đám người trẻ tuổi từng tràn đầy nhiệt huyết này, phần lớn không có trình độ học vấn cao như Connors, đa số họ cũng chưa từng bước chân vào đại học. Bởi vậy, chỉ cần đưa ra một vài thuật ngữ có vẻ cao siêu, họ sẽ cảm thấy mình thực sự đã có được một cơ hội trời cho để thay đổi cuộc đời nghèo khó. Connors từ miệng người chiến hữu già ấy, đã biết được một kế hoạch bí mật của quân đội. Màn đêm trong giấc mộng của hắn càng lúc càng sâu thẳm. Connors chỉ nhớ, ánh sáng lạnh lẽo từ màn hình máy tính lướt qua tầm mắt hắn. Khi nhìn thấy những tài liệu được ghi lại trên một số văn bản, hắn liền biết, từ giờ trở đi, hắn buộc phải ngậm miệng, mãi mãi giữ im lặng. Trong âm mưu đáng sợ này, không cần bất kỳ một vai phụ nào còn giữ được đầu óc tỉnh táo. Sau khi mất đi một cánh tay, Connors lại một lần nữa mất đi khả năng nói chuyện, hắn trở thành một người câm.

Vô số tài liệu và dữ liệu hiện rõ mồn một trong giấc mộng của hắn, vây quanh, bao trùm lấy hắn. Nỗi ân hận kịch liệt cùng áp lực gần như khiến hắn phát điên, hoàn toàn nuốt chửng lấy hắn. Từ lúc ấy, Connors đã hạ quyết tâm. Nếu cuộc đời định sẵn là một quá trình đi xuống, vậy thì giống như những gì hắn đang làm bây giờ. Dù cho hắn có phải chết ở đây, hắn cũng phải để lại trên mảnh đất này một dấu vết đủ đau đớn. Từ ngữ cuối cùng còn sót lại trong ý thức hắn, chính là cái tên mà hắn, giữa bao đêm đen câm nín, vẫn không thể nào quên – ‘Dự án Extremis’.

Ánh sáng lạnh từ màn hình máy tính chiếu lên mặt Peter. Hắn đang tìm kiếm tài liệu trong phòng thí nghiệm mà Tiến sĩ Connors từng sử dụng tại Tháp Stark. Sau khi Tiến sĩ Connors được đưa đi bệnh viện cấp cứu, sự áy náy đã nuốt chửng Peter. Hắn biết, vấn đề chắc chắn nằm ở huyết thanh mà Tiến sĩ Connors vẫn luôn nghiên cứu. Vì không thể giúp gì được cho việc cấp cứu, hắn liền muốn bắt tay vào tìm hiểu tài liệu nghiên cứu huyết thanh, xem liệu có cách nào tìm ra phương pháp giải trừ loại huyết thanh này hay không. Dù Tiến sĩ Connors đã mang theo tài liệu của mình rời khỏi Tháp Stark, nhưng thành quả nghiên cứu hợp tác này thuộc về Tập đoàn Stark và quân đội. Một phần trong đó vẫn còn được lưu giữ tại thiết bị ghi chép dữ liệu đầu cuối ở Tháp Stark. Peter biết, Tiến sĩ Connors có quyền hạn chỉnh sửa dữ liệu trên những thiết bị này. Hắn muốn tìm ra một vài dấu vết từ đó. Nhưng điều khiến Peter lấy làm lạ là, thiết bị dữ liệu mà Tiến sĩ Connors sử dụng lại quá sạch sẽ. Sẽ không có ai xóa sạch cả nhật ký tính toán trên đó, ngoại trừ những con số là kết quả liên tiếp ra được, không còn lại bất cứ thứ gì.

Peter cảm thấy rất kỳ lạ, Tiến sĩ Connors không phải là một người như vậy. Hắn cực kỳ nghiêm cẩn trong nghiên cứu học thuật, sẽ không làm ra chuyện xóa bỏ toàn bộ quá trình giải quyết vấn đề, chỉ để lại một đáp án trông như thật mà lại giả như vậy. Peter không ngừng tìm kiếm trong máy tính, cuối cùng vẫn phát hiện ra một vài manh mối. Hắn nhận thấy một số tổ hợp con số dường như rất có quy luật. Peter bắt đầu gõ bàn phím thật nhanh, ánh sáng xanh từ màn hình phản chiếu lên mặt và vào mắt hắn. Một lát sau, ánh sáng thay đổi, Peter cất tiếng: “Đây là gì? Một địa chỉ web ư?” Vì thiết bị dữ liệu đầu cuối này không cho phép kết nối mạng, Peter chỉ có thể nhờ đến Jarvis. Jarvis đã phân tích địa chỉ web đó, phát hiện nó dẫn đến một trang web được mã hóa. Trang web này có nhiều lớp mã hóa, nhưng điều đó không thể ngăn cản Jarvis. Rất nhanh, Jarvis đã lấy được một bức hình từ trang web này.

Peter nhìn màn hình thực tế ảo trước mặt, hỏi: “Đây là gì? Trông nó giống như một bức tranh trừu tượng nguệch ngoạc của một đứa trẻ. Ngươi chắc chắn đây là thứ mà trang web mã hóa nhiều lớp kia cần bảo vệ sao?” “Thực sự chỉ có cái này thôi, ngài Parker.” Trong phòng thí nghiệm có chút tối tăm, Peter khoanh tay, chăm chú nhìn những đường cong hỗn độn trên bức họa. Đó là một tờ giấy trắng với vô số đường cong màu đen, trông không hề có quy luật, cứ như được vẽ tùy tiện bằng bút sáp vậy.

Peter nhíu mày, nhìn hồi lâu rồi nói: ���Không đúng, bức hình này không nên xem như vậy. Jarvis, làm ơn giúp ta trải phẳng hình ảnh này, và biến những đường cong trên đó thành 3D.” “Là thế này sao, thưa ngài?” Jarvis quả thực làm theo lời Peter, nhưng thứ hiện ra vẫn là một cuộn chỉ rối. Peter nói: “Đúng vậy, không sai… ngươi có thể biến chúng thành những đường thẳng không? Cứ theo quy luật chuyển đổi hiện tại mà làm…” Chưa đến một giây, bức đồ án ban đầu là một mớ bòng bong những đường cong đen ngòm đã biến thành một đồ án tạo thành từ những đường gấp khúc. Peter trợn tròn mắt thốt lên: “Là bản đồ cống thoát nước New York!” Hắn vội vàng mở ba lô, lấy ra tờ giấy mình đã ghi chép, đối chiếu với nó rồi nói: “Đúng! Không sai! Đây là một bản đồ cống thoát nước 3D, nhìn này! Con đường này chính là con đường tôi thường đi… Tôi tuyệt đối nhớ không lầm, tôi đã loanh quanh trong đó vài ngày rồi…” “Nhưng điều này có ý nghĩa gì chứ? Tại sao Tiến sĩ Connors lại muốn giấu bản đồ này? Chỉ cần có ai đó đi lại trong cống thoát nước vài ngày, lẽ ra cũng có thể vẽ ra lộ tuyến này mà?”

Peter gãi đầu. Hắn tiếp tục nhìn đồ án, rồi xoay tới xoay lui nó, lại cúi đầu đối chiếu với lộ tuyến mình đã tìm ra. “…Không đúng, dường như có vài con đường ở đây sai. Như chỗ này, rõ ràng phải đi xuống một cầu thang rồi rẽ phải, tại sao trên bản đồ lại hiển thị rẽ trái? Nơi đây cũng không có nắp cống nào cả. Những chỗ giao nhau của các lộ tuyến này… cái kho chứa nước đó!” “Tiến sĩ Connors đang chỉ đến kho chứa nước đó! Nhưng ở đó có gì chứ? Cái phòng thí nghiệm đó sao? Nhưng mà…” Peter suy nghĩ một lát, nhanh chóng cất bản đồ trong tay vào, rồi cầm lấy cặp sách. Hắn nói: “Jarvis, giữ liên lạc với tôi bất cứ lúc nào nhé! Có thể lát nữa tôi sẽ cần đến sự hỗ trợ kỹ thuật của cậu…” “Không thành vấn đề, ngài Stark đã mở hầu hết quyền hạn hỗ trợ kỹ thuật cho ngài rồi.” Peter vội vàng xách cặp sách chạy ra khỏi Tháp Stark, tìm một nắp cống gần nhất rồi chui vào. Hắn lao nhanh qua hệ thống cống ngầm, rất nhanh đã đến kho chứa nước, nơi đặt phòng thí nghiệm mà trước đây hắn đã phá hủy.

Mở cánh cửa trạm kiểm tu, nơi đó vẫn còn lưu lại dấu vết cháy xém. Lúc này Peter mới nhận ra điều bất thường. Trạm kiểm tu này tuy nhìn giống như một phòng thí nghiệm tà ác, nhưng thực chất chỉ là vẻ bề ngoài. Peter không tìm thấy bất kỳ tài liệu hữu ích nào ở đây. Ngược lại, nơi đây chứa đầy các loại mẫu vật, thậm chí có cả những mẫu vật nội tạng không rõ nguồn gốc. Là một người trong nghề, Peter biết rằng thực nghiệm sinh vật rất nhiều khi không phải là trò đùa với xác chết như người thường nghĩ. Những mẫu vật đã ngâm lâu như thế này, căn bản không còn tác dụng gì. Giờ đây hắn đã biết, phòng thí nghiệm này là công trình của Tiến sĩ Connors, vậy thì càng kỳ quái. Tiến sĩ Connors cũng là người trong nghề, làm sao hắn có thể tỉ mỉ bày biện một đống thiết bị và mẫu vật vốn dĩ không dùng được trong thực nghiệm ở đây chứ? Cứ như thể cố ý muốn khiến người ta cảm thấy đây là một phòng thí nghiệm sinh vật vậy.

Mọi thứ ở đây dường như chỉ dành cho những người ngoại đạo, nhằm thỏa mãn ảo tưởng của họ về những nhà khoa học tà ác. Trước đây Peter không biết chủ nhân nơi này là Tiến sĩ Connors nên không để tâm đến sự bất thường đó. Nhưng hiện tại, khi quay lại đây, Peter hồi tưởng lại cảnh tượng bên trong phòng thí nghiệm lúc ấy, nhận thấy nơi này càng giống một sân khấu được bố trí tỉ mỉ hơn là một phòng thí nghiệm sinh vật thực sự. Peter càng lúc càng bối rối. Nếu nơi này không phải là nơi Tiến sĩ Connors thực sự tiến hành thí nghiệm, vậy rốt cuộc tại sao hắn lại muốn giấu một manh mối ở đây? Điều này chỉ dẫn đến điều gì?

Peter vẫn chưa từ bỏ ý định tìm kiếm ở đây. Hắn sờ soạng trên tường và sàn nhà, mong tìm thấy một cánh cửa bí mật nào đó, nhưng chẳng tìm được gì. Peter có chút thất vọng rời khỏi trạm kiểm tu. Hắn đột nhiên phát hiện, những lớp rêu xanh ở cửa trạm kiểm tu cũng đã bị cọ rửa sạch sẽ, và ở góc tường còn sót lại một ít bột phấn màu trắng. Peter bắt đầu suy nghĩ nhanh chóng. Hắn nhớ rằng trên đường đi tới, có những chỗ rêu xanh bị cọ rửa, nhưng có những ch�� thì không. Hắn chạy vài bước về phía trước, nhìn thấy một chỗ rẽ, cũng tương tự để lại dấu vết. Peter men theo những dấu vết được xử lý nhân tạo này mà đi tới, phát hiện trên cùng một con đường, một cầu thang đi xuống có dấu vết đó, trong khi con đường tiếp tục đi thẳng lại không có. Peter men theo dấu vết rêu xanh biến mất mà đi tìm, cuối cùng, những dấu vết này đã dẫn hắn đến tận cùng của hệ thống cống thoát nước. Ở đó, cũng có một trạm kiểm tu.

Cửa trạm kiểm tu này không hề khóa, hơn nữa bên trong nhìn qua đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Rốt cuộc, đây là phần tận cùng nhất của hệ thống cống thoát nước New York, là nơi thực sự không bao giờ thấy ánh mặt trời. Peter mở cửa, trước mắt hắn hiện ra một trạm kiểm tu bình thường, chất đống vài chiếc hộp lộn xộn, cùng với những dụng cụ dọn dẹp đã lâu không ai dùng, trông đều như vật từ thế kỷ trước. Peter vẫy tay trước mặt, xua đi những lớp bụi bặm. Hắn mở tất cả các hòm ra, rồi ở dưới cùng, tìm thấy một cái hộp chứa một vật thể không rõ. Mở chiếc hộp ��ó ra, bên trong là một thiết bị Peter chưa từng thấy. Đó là một thiết bị màu đen hình vuông, còn gắn theo dây ăng-ten. Peter lấy điện thoại ra chụp một tấm ảnh, sau đó gọi Jarvis. Rất nhanh, Jarvis liền nói cho hắn biết, đây dường như là một máy đầu cuối dữ liệu cũ kèm theo máy phát tín hiệu. Mặc dù phiên bản khá cổ xưa, nhưng công suất vẫn không tệ.

“Vậy ở đây có gì?” Peter hỏi. “Ngài có thể mang nó về Tháp Stark, tôi có thể tiến hành giải mã vật lý.” Vì thế, Peter liền đặt thiết bị đầu cuối dữ liệu này vào cặp sách, rồi vác nó rời đi.

Nội dung chuyển ngữ này được truyen.free độc quyền phát hành.