Địa ngục, trong vô vàn thần thoại và truyền thuyết, luôn là nơi đối lập với thiên đường. Tương truyền, linh hồn của kẻ ác sẽ sa đọa xuống địa ngục, chịu đựng ngọn lửa thiêu đốt vô tận và trải qua muôn vàn hình phạt thống khổ, đó là cái giá phải trả cho những tội nghiệt họ đã gây ra khi còn sống.

Địa ngục trong vũ trụ DC tuy có điểm tương đồng với địa ngục trong các thần thoại, truyền thuyết, nhưng lại không hoàn toàn giống nhau. Nơi đây kỳ thực không chịu trách nhiệm trừng phạt linh hồn tội ác, mà chỉ là nơi tiếp nhận mọi linh hồn từng ký kết khế ước với ác ma, hoặc những linh hồn không thể thăng lên thiên đường.

Địa ngục của DC cũng có phần khác biệt với Marvel. Địa ngục trong Marvel thực chất chỉ là một chiều không gian, dù tự xưng là địa ngục, nhưng kỳ thực chẳng có chức trách cố định nào.

Mephisto tự xưng là Chúa tể Âm phủ, là Satan duy nhất trên thế gian, nhưng trên thực tế, hắn không phải Chúa tể Âm phủ, cũng không phải Satan duy nhất.

Mephisto có thể tự xưng là Satan, thì các ma thần ở chiều không gian khác cũng có thể làm điều tương tự. Đây không phải một chức danh chính thức, mà chỉ là danh hiệu tự phong. Các chiều không gian mà họ sở hữu cũng chỉ là lãnh địa riêng của họ, chứ không phải nơi công cộng. Những linh hồn được thu nhận ở đó chỉ là vật phẩm sưu tầm của riêng họ, thuộc quyền sở hữu của chủ nhân chiều không gian.

Trong khi đó, địa ngục của DC lại gánh vác một quyền năng công cộng nhất định. Nó phải chịu trách nhiệm thu nhận những linh hồn không thể thăng lên thiên đường và cũng không thể tiêu tán tại chỗ. Đồng thời, các ác ma trong địa ngục cũng có thể thực hiện giao dịch với loài người, sử dụng đủ loại điều kiện để đổi lấy quyền sở hữu linh hồn của họ.

Cùng lúc đó, sự thay đổi quyền lực tại địa ngục DC vô cùng phức tạp. Ngoài Lucifer, còn có không ít thực thể khác từng trở thành Satan, tức là Chúa tể Âm phủ thực sự.

Trước tiên, không thể không nhắc đến The First of the Fallen. Ông ta là tạo vật đầu tiên của Thượng Đế, là bạn đồng hành bên cạnh Ngài, là hóa thân của lương tri Thượng Đế. Nhưng rồi một ngày, ông ta cảm thấy Thượng Đế đã hóa điên, không còn muốn bầu bạn cùng Ngài nữa, thế là bị Thượng Đế đày xuống địa ngục.

Sở dĩ gọi là The First of the Fallen, cũng bởi lẽ ông ta là tạo vật đầu tiên bước chân vào địa ngục. Khi ấy, ông ta đã trở thành Satan, kẻ thống trị đích thực của ��ịa ngục.

Sau đó, lần lượt xuất hiện kẻ sa đọa thứ hai và thứ ba. The First of the Fallen đã phân chia quyền lực cho họ, hình thành cục diện thống trị "tam vị nhất thể" của địa ngục. Cho đến khi kẻ sa đọa thứ tư, tức Lucifer Morningstar, xuất hiện, đã phá vỡ sự cai trị của The First of the Fallen.

Lucifer là con trai được Thượng Đế yêu quý nhất. Sau khi xảy ra tranh chấp với Ngài, hắn đã sa đọa xuống địa ngục, lập tức phế truất The First of the Fallen khỏi vị trí Satan, tự mình trở thành kẻ thống trị địa ngục.

Hắn cũng phân chia quyền lực của mình cho một số ác ma, bao gồm Beelzebub, Azazel, Belial, vân vân. Trong số đó, Belial đặc biệt đáng được nhắc tới, bởi hắn là một trong những ác ma cổ xưa nhất địa ngục.

Có lẽ tên của hắn không được nhiều người biết đến, nhưng hai người con trai của hắn lại vô cùng nổi tiếng: một là ác ma phản anh hùng Etrigan, và một người khác chính là đại pháp sư Merlin lừng lẫy.

Những chuyện sau đó, ai ai cũng đều rõ. Lucifer chán ghét cuộc sống ở địa ngục, cứ ba ngày hai bữa lại chạy lên nhân gian, thậm chí còn mở một quán bar ở bờ biển phía Tây.

Hắn phủi mông bỏ đi, để lại địa ngục hỗn loạn như một nồi cháo. Vốn dĩ, sự thống trị tam vị nhất thể của Satan vẫn khá vững chắc. Mặc dù các loại ác ma hùng mạnh vẫn chia cắt lãnh địa và tự trị, nhưng khi có đại sự xảy ra, vẫn do Satan quyết định.

Thế nhưng, khi Lucifer – kẻ có vũ lực tối cao và được chúng phục nhất – bỏ trốn, sự thống trị tam vị nhất thể liền thiếu đi một chân, lại còn là cái chân trụ cột nhất. Bởi vậy, khó tránh khỏi có kẻ bắt đầu ngứa ngáy rục rịch.

Còn Maze, người tạm thời thay thế vị trí của Lucifer, một mặt phải ngày ngày chạy lên nhân gian khuyên bảo Lucifer mau chóng quay về; mặt khác lại phải trông coi địa ngục, trấn áp những đại ác ma mang lòng hãm hại kẻ khác. Có thể nói nàng ta bận tối mắt tối mũi, lòng đầy tơ vò.

Nhưng sự trấn áp này chỉ có thể duy trì nhất thời. Cuối cùng, Đại công Astro đã phát động phản loạn, muốn phá vỡ cục diện thống trị tam vị nhất thể của Satan, trở thành Satan duy nhất.

Và khi Schiller nhảy xuống v���c thẳm, địa ngục vẫn đang trong cảnh chiến tranh. Đại công Astro tụ tập vài ác ma cường đại khác, đang tấn công lãnh địa của Beelzebub. Azazel lo ngại thái độ của Belial, nên vẫn luôn kiềm chế hắn từ một phía khác. Còn Belial thì vẫn giữ thái độ quan sát, nhưng rất nhiều ác ma dưới trướng hắn đã bắt đầu ngứa ngáy rục rịch.

Constantine chỉ thấy Schiller rơi vào trong biển lửa vô tận của địa ngục. Chính bởi biển lửa này che khuất tình hình địa ngục, hắn đã không nhìn thấy rằng, Schiller rơi xuống một vị trí vô cùng xảo diệu: ngay tại tuyến đầu cuộc chiến giữa Đại công Astro và Beelzebub.

Lúc bấy giờ, đại quân ác ma hai bên đã sẵn sàng xuất phát. Dung nham ma giơ cao hai tay gầm rống, U Tập Ảnh kết thành những người khổng lồ đen nhánh cường tráng, sa trùng địa ngục chui lên từ lòng đất, còn Sa Lợi Ma thân đầy mắt thì lơ lửng trên đầu toàn bộ ác ma, giám sát tình hình chiến trường.

Hai bên cách không nhìn nhau, tiếng gào thét vang vọng giữa đồi núi và sa mạc địa ngục, chỉ chờ tướng quân hai phe ra lệnh một tiếng, một trận đại chiến liền sẽ bùng nổ.

Thế nhưng, đúng lúc này, tầng mây dày đặc của địa ngục đột nhiên nứt ra một khe hở. Ánh sáng rực lửa từ trên cao rọi thẳng xuống vùng đại địa tăm tối, hoang vu này. Tiếng gió bén nhọn theo sau một thiên thạch lao xuống, khiến vô số ác ma cổ xưa ngẩng đầu nhìn từ trong bóng tối. Cảnh tượng ấy làm bọn chúng nhớ tới viên thần tinh đã rơi xuống từ rất lâu về trước.

Một tiếng “Oanh!” vang lớn, một vật nhọn cắm phập xuống đại địa địa ngục, khiến mặt đất nứt toác một khe hở khổng lồ. Khi tiếng động đất ầm ầm lan rộng, gần như toàn bộ ác ma đều có chút đứng không vững.

Sau khi bụi mù tan đi, đám ác ma chăm chú nhìn kỹ, phát hiện đó là một tòa tháp cao chọc trời, nghiêng nghiêng đứng sừng sững giữa chiến trường.

Là pháp sư thiên tài nhất trong trăm năm qua, Constantine khi mượn sức mạnh từ ác ma, cũng sẽ không đi tìm những tiểu binh dạng này trên chiến trường. Cấp bậc thấp nhất hắn tìm kiếm cũng phải là ác ma lĩnh chủ.

Mà Schiller tuyên bố thay Constantine trả nợ, cũng là đã đạt thành giao dịch với các ác ma lĩnh chủ, không hề liên quan đến những tên lính quèn đang xông pha trận mạc này. Bởi vậy, bọn chúng cũng chẳng hay chuyện gì đã xảy ra.

Có lẽ sẽ có kẻ nghi hoặc rằng, nếu Schiller đã đạt thành giao dịch với tất cả chủ nợ của Constantine, vậy tại sao khi hắn rơi xuống, linh hồn lại không bị xé nát? Kỳ thực, đó chính là bởi hình thái đặc biệt của linh hồn hắn.

Đại đa s�� linh hồn loài người, trong mắt đám ác ma, đều chỉ là thứ lấp đầy kẽ răng. Nếu số lượng đủ nhiều, có lẽ có thể ăn no, nhưng tuyệt nhiên không thể gọi là mỹ vị. Linh hồn của loài người bẩm sinh có thiên phú ma pháp quả thực rất thơm ngon, nhưng lượng lại không đủ lớn, một lần ăn không đủ no, chỉ có thể nếm lấy hương vị.

Ban đầu, đám ác ma đến đòi nợ cũng nghĩ như vậy. Nghe tin có kẻ muốn thay Constantine trả nợ, bọn chúng trước hết khinh thường, cho rằng đó căn bản là chuyện hoang đường viển vông. Các ác ma lĩnh chủ không phải hoàn toàn không giao lưu, nên mọi ác ma đều biết rõ Constantine rốt cuộc nợ bao nhiêu.

Món nợ này căn bản không phải một hai người có thể trả hết. Dù cho Constantine có thể lừa được vài ác ma lĩnh chủ, tách rời linh hồn của mình để trả nợ thay hắn, cũng chưa chắc đã đủ thỏa mãn khẩu vị của đám chủ nợ.

Chẳng qua, tin tức này lại do Lucifer truyền đến – kẻ đã lâu không lộ diện nhưng vẫn là Chúa tể Âm phủ. Mặc dù rất nhiều ác ma bất mãn với việc Chúa tể Âm phủ khuyết vị lâu ngày, nhưng họ vẫn thừa nhận thực lực của Lucifer. Bởi vậy, họ cũng vô cùng tò mò về kẻ đã lớn tiếng tuyên bố điều này.

Vì thế, tuyệt đại đa số các ác ma lĩnh chủ đều kéo đến địa điểm chỉ định để vây xem, chỉ là muốn xem Lucifer đang diễn vở kịch nào.

Thế nhưng, khi Schiller cùng tòa tháp linh hồn của hắn xuất hiện phía trên vực thẳm rìa địa ngục, tất cả các ác ma lĩnh chủ đều sôi sục. Bọn chúng nhìn thấy vô số tội ác chồng chất ở đó, tựa như một viên bảo thạch lộng lẫy kết tinh từ vô vàn linh hồn.

Tất cả các lĩnh chủ đều cảm thấy hoa mắt mê mẩn trước ánh sáng ấy. Hơn nữa, bọn chúng còn nhận định, khối bảo thạch này sẽ là viên châu báu lộng lẫy nhất trên vương miện của mình sau khi đăng cơ trở thành Satan.

Chẳng có ác ma nào mà không muốn trở thành Satan. Đại công Astro đã ra tay, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Một khi đã vậy, kẻ nào có thể chinh phục được "thanh kiếm lợi hại" này vào thời điểm then chốt, tự nhiên sẽ gia tăng sức mạnh của bản thân, giành được nhiều phần thắng hơn.

Và để c�� được linh hồn đặc biệt này, tự nhiên phải ra tay trước một bước, chặn lại nó. Rốt cuộc, Schiller rơi xuống từ rìa địa ngục, mà từ rìa vào đến địa ngục vẫn còn một khoảng cách nhất định. Chỉ cần trong quá trình này, cướp lấy và lập tức nuốt chửng linh hồn, các ác ma khác cũng chẳng có cách nào giành lại được.

Vì thế, ngay khi Schiller bắt đầu rơi xuống, vô số cánh tay đã vươn ra về phía hắn. Thế rồi, tất cả các ác ma lĩnh chủ đều ngây người.

Kẻ nhảy xuống là một người, nhưng bay đến giữa không trung liền hóa thành một tòa tháp cao. Hơn nữa, tòa tháp này còn có một lớp vỏ ngoài cực kỳ cứng rắn. Vô số móng vuốt ác ma cào lên thân tháp cao, tóe ra lửa hoa và tia sét, nhưng vẫn không ngăn được tòa tháp này rơi vào địa ngục.

Điện phủ tư duy của Schiller cắm phập xuống lớp đất cổ xưa và kiên cố của địa ngục, không chỉ tạo ra một đại liệt cốc mới ở đây, mà còn trở thành phiên bản Tháp Nghiêng Pisa của địa ngục. Quan trọng hơn, nó đã khiến cục diện chiến tranh vốn chỉ chực chờ bùng nổ, trở nên có chút vi diệu.

Sở dĩ Astro dám ra tay với Beelzebub, đơn giản là hắn muốn chọn một quả hồng mềm mà bóp. Hắn không có gan trực tiếp tấn công cung điện của Lucifer, rồi đánh cược xem Lucifer có từ nhân giới quay về giáng cho hắn một đòn hay không. Bởi vậy, tấn công lãnh địa của Beelzebub chính là phương pháp thử nghiệm của hắn.

Ban đầu, mọi chuyện đều diễn ra thuận lợi. Astro tập hợp không ít binh lực, thẳng tiến đến biên giới lãnh địa Beelzebub. Beelzebub cũng không có phản ứng gì quá khích, chỉ tập hợp quân đội ác ma biên phòng của mình. Hai bên đối đầu nhau mấy ngày, cuối cùng vẫn là lau súng cướp cò, chuẩn bị chính thức khai chiến.

Nhưng đúng vào lúc này, Lucifer đột nhiên gửi tin về địa ngục, nói rằng có người có thể thay Constantine trả nợ, và tất cả chủ nợ hãy đến rìa địa ngục tập hợp để nhận phần lợi tức đầu tư của mình.

Astro và Beelzebub trên tay cũng có nợ của Constantine, nhưng hai người họ không giao thiệp quá nhiều với Constantine. Nói một cách đơn giản, họ chưa từng bị Constantine hãm hại, không có thâm cừu đại hận gì với h���n, nên cũng không vội vàng thu hồi chút nợ nần này. Họ đến rìa địa ngục chỉ là muốn xem thái độ của Lucifer.

Chỉ là không ngờ rằng, linh hồn rơi xuống lại có giá trị phi thường. Vì thế, Astro và Beelzebub cũng muốn ra tay chặn lại, nhưng không thành công. Kết quả, vừa quay đầu lại, họ liền phát hiện "chiếc bánh thơm lừng" này vừa vặn rơi xuống ngay ranh giới lãnh địa của cả hai, và phía sau lưng, vô số ánh mắt tham lam của ác ma đang đổ dồn vào.

Lần này, Astro và Beelzebub xem như gặp trọng họa. Sự xuất hiện đầy kinh ngạc của Schiller, ngoài việc để lại cho Constantine một bóng ma tâm lý sâu sắc, còn kích thích dục vọng thèm khát của đại đa số ác ma lĩnh chủ.

Tuyệt đại đa số linh hồn loài người, đối với ác ma mà nói, đều chỉ là thứ lấp đầy kẽ răng. Nếu số lượng đủ nhiều, có lẽ có thể ăn no, nhưng tuyệt nhiên không thể gọi là mỹ vị. Linh hồn của loài người bẩm sinh có thiên phú ma pháp quả thực rất thơm ngon, nhưng lượng lại không đủ lớn, một lần ăn không đủ no, chỉ có thể nếm lấy hương vị.

Nhưng Schiller lại khác biệt. Hắn không chỉ có chất lượng mà còn có số lượng. Ngoài việc chứa đựng cảm xúc phong phú, vô vàn tội ác cùng thiện hạnh, vô số câu chuyện, hắn còn sở hữu một nguồn năng lượng linh hồn cực kỳ dồi dào, hệt như một bữa tiệc lớn thịnh soạn.

Còn Astro và Beelzebub, khi phát hiện "chiếc bánh nhân khổng lồ" này rơi xuống ngay trên đầu mình, phản ứng đầu tiên không phải là ra lệnh quân đội vây quanh, mà là lập tức hạ lệnh cho tất cả ác ma ngừng mọi hành động, rời xa tòa tháp cao kia.

Cả hai đều hiểu rõ, đây sẽ là lợi thế tốt nhất để họ tranh thủ minh hữu, lôi kéo đồng đội. Nhưng tiền đề là, trước hết họ cần đưa phạm vi thế lực của tòa tháp cao này vào trong túi mình.

Trong khi đó, bên trong tòa tháp cao, Marvel Schiller đứng bên cửa sổ, nhìn đội quân ác ma hùng hổ trải dài tới tận chân trời, hắn thở dài, rồi cất lời: “Ta đã bảo rồi mà, cái tên kia chính là Schiller có tâm nhãn hẹp hòi nhất trên toàn thế giới.”

Cánh cửa đến thế giới huyền bí này chỉ hé mở trọn vẹn tại truyen.free, nơi mỗi con chữ được đặt đúng vị trí để đưa bạn vào sâu hơn câu chuyện.