Một năm sau.

Bà Mộc hai ngày nay vẫn thấp thỏm không yên.

Chồng bà đi phủ thành thi Hương, đã hơn một tháng, tính ra thì cũng đến lúc trở về rồi.

Tam Nha thấy mẹ ruột cứ đi đi lại lại, khịt khịt mũi, rồi đứng dậy nhìn vào nồi: "Ôi chao, đồ ăn cháy hết rồi!"

Bà Mộc vội vàng hoàn hồn, nhanh chóng dùng muôi múc thức ăn ra.

Tam Nha nhìn mẹ mình làm mà há hốc mồm, liền nhắc: "Mẹ ơi, hình như mẹ chưa cho muối thì phải?"

Bà Mộc sửng sốt: "Thật sao?"

Tam Nha rất khẳng định gật đầu: "Đúng thế ạ."

Bà Mộc nếm thử một đũa, nhạt nhẽo vô vị, quả nhiên là chưa cho muối.

Tam Nha đẩy bà Mộc ra, rồi gọi vọng vào trong sân: "Đại Tỷ, chị mau ra đây!"

Đại Nha đang thêu thùa trong phòng, nghe thấy động tĩnh liền bước ra, thấy Tam Nha đang kéo tay mẹ làm nũng: "Mẹ ơi, nếu mẹ thật sự lo cho cha, thì cứ ra cổng thành mà đợi. Mẹ xem mẹ kìa, giặt bộ quần áo mà xát đi xát lại ba lần. Xào món ăn thì đến muối cũng quên không cho. Cứ thế này thì sao mà được hả mẹ?"

Bà Mộc thấy con bé có vẻ không biết lớn nhỏ, liền đánh nhẹ vào tay nó một cái.

Nhưng trên mặt bà lại lộ vẻ động lòng, thở dài: "Con nghĩ mẹ không muốn đi canh à? Chẳng phải mẹ lo cha con không đi qua cổng Bắc sao?"

Nếu đi đường quan, hẳn là qua cổng Bắc. Còn nếu chọn đường gần hơn thì cổng Đông tiện hơn.

Bà lo nếu mình ra cổng Bắc đợi, nhỡ đâu ông ấy lại đi qua cổng Đông.

Đại Nha bước đến: "Mẹ đừng lo, cha nhất định không sao đâu ạ."

Bà Mộc thở dài: "Chỉ mong là vậy. Dạo này mẹ cứ có cảm giác chuyện gì đó sắp xảy ra. Mắt trái cứ giật liên tục. Người ta chẳng vẫn nói sao? Mắt trái giật thì gặp tai, mắt phải giật thì gặp tài."

Tam Nha nhìn Đại Nha: "Thật không ạ? Đại Tỷ, chị có nghe câu thành ngữ này bao giờ chưa?"

Đại Nha lắc đầu: "Cái thành ngữ gì thế này, em chưa nghe bao giờ cả."

Tam Nha đảo mắt, vỗ tay nói: "Mẹ ơi, mẹ nói ngược rồi. Con nhớ câu thành ngữ này là 'Mắt trái giật thì gặp tài, mắt phải giật thì gặp tai'. Chúng ta nhất định sẽ có chuyện tốt. Biết đâu lần này cha con đỗ thì sao?"

Bà Mộc đương nhiên cũng mong chồng mình đỗ đạt. Nhưng cử nhân đâu phải dễ dàng như vậy mà đỗ được?

Có rất nhiều tú tài, từ khi mười mấy tuổi đã đi thi cho đến khi đầu tóc bạc phơ mà vẫn không đỗ nổi.

Khi đi, chồng bà còn dặn dò, đừng nên ôm hy vọng quá nhiều.

Bà nào dám nghĩ đến chuyện tốt đẹp ấy chứ.

Bà Mộc lắc đầu bật cười.

Đúng lúc này, bên ngoài cổng truyền đến tiếng chiêng trống inh ỏi.

Tiếng chiêng trống vang lên rõ mồn một, bà Mộc và Tam Nha nhìn nhau.

Tam Nha vui mừng vỗ tay: "Thấy chưa con nói gì mà! Chúng ta mau đi xem thôi!"

Chưa đợi nó nói hết câu, bà Mộc đã đi trước, hối hả chạy ra ngoài.

Đại Nha và Tam Nha nhanh chóng chạy theo. Nhị Nha đang ngồi bên cửa cắn khoai lang, thấy ba người cùng nhau chạy ra cổng viện, cũng l���p tức nhảy bật dậy, chạy theo phía sau.

Khi người báo tin vui đến trước cổng nhà họ Lục, liền thấy tám con mắt đang mong chờ.

Những ánh mắt ấy đã quá đỗi quen thuộc.

Người báo tin nở nụ cười, gõ trống rồi hô to, rất nhiều dân chúng liền xúm lại.

Trong lúc mọi người đang mong chờ, hắn liền lớn tiếng báo tin vui: "Xin chúc mừng Lục Thì Thu Lục lão gia đã đỗ thi Hương, xếp thứ mười một!"

"Hạng mười một?"

Trong đám người vang lên một tiếng thốt kinh ngạc. Hạng mười một tuyệt đối là một thành tích rất tốt. Thứ hạng hẳn là cũng rất cao.

Bà Mộc vui mừng đến sững sờ, thân thể mềm nhũn ra.

Tam Nha vội vàng đỡ mẹ, khẽ cấu vào tay bà, nhỏ giọng nhắc: "Mẹ ơi, còn phải thưởng cho người ta nữa chứ."

Bà Mộc nhanh chóng hoàn hồn, lập tức thò tay vào tay áo, lấy ra một túi tiền đưa cho người báo tin.

Người báo tin bóp bóp túi tiền, chạm vào bên trong thấy cứng cứng, đoán chừng là bạc, lại áng chừng phân lượng thì phải có đến hai lạng nhỏ. Hắn lập tức vui vẻ, chắp tay với bà Mộc.

Bà Mộc chợt nhớ đến Tô Mạt Dương, vội vàng giữ người báo tin lại: "À này, tiện thể cho hỏi lần này huyện Diêm Kiệm của chúng ta, thi Hương tổng cộng có bao nhiêu người đỗ thế?"

Nhắc đến chuyện này, người báo tin tự nhiên hào hứng: "Tổng cộng có hai người đỗ. Một người nữa họ Trương, nghe nói là ở thôn Trương gia."

"Họ Trương?" Bà Mộc chợt sững người: "Trương Hựu Tân à?"

Người báo tin vui vẻ: "Ôi chao, hóa ra ngài cũng quen biết sao? Thật là trùng hợp quá!"

Bà Mộc gật đầu: "Đó là người thân của nhà chúng tôi."

Xung quanh lập tức có người khen: "Phúc khí tốt thật!"

Chờ người báo tin đi rồi, hàng xóm láng giềng xung quanh đều tiến đến chúc mừng.

Trong lớp học của nhà họ Cố.

Trong phòng học, một vị tiên sinh ngoài hai mươi tuổi đang tập trung giảng bài.

Đúng lúc ông ấy xoay người, một mẩu giấy nhỏ bay theo hình vòng cung đến một chỗ khác.

Niếp Niếp nhanh tay che lại, rồi nhanh chóng liếc nhìn tiên sinh một cái.

Đây là vị tiên sinh mới được nhà họ Cố mời về, là một tú tài, họ Điền.

Vì Viên tiên sinh tháng ba về quê thi Hương, nên Điền tú tài tiếp quản, trở thành tiên sinh của tộc học họ Cố.

Chỉ có điều, người này trông tuy trẻ tuổi nhưng lại có phần cổ hủ.

Ông ấy có phần không vừa mắt khi Niếp Niếp – một cô bé nhỏ lại cùng đám con trai học cùng, nhưng vì chủ nhà không để tâm, ông ấy cũng chẳng thể nói gì. Chỉ là thái độ khó tránh khỏi có chút khinh thường.

Ban đầu, các học trò đều xa lánh Niếp Niếp, người được coi là học trò giỏi.

Về sau, ở chung lâu ngày mọi người dần thân thiết, chẳng khác gì bạn học thực sự.

Hiện giờ, thấy tiên sinh đối xử với cô bé như vậy, mọi người cũng có chút bất bình.

Thậm chí Cố Vân Dực còn kể lể với cha mẹ mấy lần trên bàn ăn.

Nghe nhiều, ông Cố liền nghĩ viết thư cho cháu trai thứ tư, nhờ cậu ấy tìm một vị cử nhân làm tiên sinh.

Chỉ là người ấy vẫn chưa hồi âm, nên tạm thời cứ dùng vậy.

Niếp Niếp cẩn thận mở tờ giấy ra, nhìn những dòng chữ trên đó, rồi lặng lẽ lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Khi mơ hồ nghe thấy tên cha mình, lòng cô bé cũng có chút nhẹ nhõm.

Điền tú tài đang giảng bài, thấy Niếp Niếp cứ nghển cổ nhìn ra ngoài, khẽ nhíu mày: "Lục Lệnh Nghi? Bên ngoài có gì hay mà nhìn thế?"

Niếp Niếp đứng dậy, tò mò hỏi: "Vừa rồi có phải là tiếng báo tin vui không ạ?"

Cố Vân Dực nhanh chóng phụ họa: "Đúng đấy. Em còn nghe thấy tên cha chị nữa! Chắc không phải cha chị đỗ rồi đấy chứ?"

Những người khác cũng hùa theo: "Không chắc đâu. Con hẻm nhà ta có nhiều tú tài lắm, năm nay ai cũng đi thi Hương."

Người khác phản bác: "Tôi cũng nghe rõ tên Lục Thì Thu mà?"

Lớp học vốn dĩ vừa yên tĩnh, lập tức trở nên ồn ào vô cùng, chẳng khác nào cái chợ.

Điền tú tài tức giận đến xanh mặt, ông ấy liền chỉ tay về phía sau, nói với Niếp Niếp: "Đến đằng sau đứng nghe giảng bài!"

Niếp Niếp ôm sách, lòng như lửa đốt nghe hết tiết học đó.

Ngay khi Điền tú tài vừa hô "Tan học!", cô bé lập tức ôm sách lao ra ngoài.

Giờ học chỉ có một khắc đồng hồ, may mà hai nhà cách nhau quá gần, nên khi Niếp Niếp xác nhận cha mình thật sự đỗ cử nhân, cô bé vui mừng một lát rồi lại chạy trở về.

Cố Vân Dực và đám trẻ con đang đứng ở cổng nhà họ Cố, ngoái nhìn sang nhà họ Lục.

Trước cổng nhà họ Lục đông người như vậy, hơn nữa bà Cố và Yến Tam Nương đã lớn tiếng ồn ào rồi.

Biết Lục Thì Thu thật sự đỗ cử nhân.

Lập tức nói với Niếp Niếp: "Này, Lục Lệnh Nghi, cha cậu đã đỗ cử nhân rồi, có phải cậu nên mời bọn tớ ăn bánh kẹo mừng không?"

Niếp Niếp vui vẻ: "Được chứ. Biết đâu ăn xong kẹo, cậu liền có thể đỗ Viện thí thì sao?"

Mặt Cố Vân Dực tái xanh: "Lục Lệnh Nghi, mắng người thì không nên chỉ thẳng vào chỗ yếu của người ta chứ. Tớ chưa kịp lấy kẹo ăn, cậu đã đến mỉa mai tớ rồi. Khổng Phu Tử nói quả không sai, chỉ có nữ tử và tiểu nhân là khó nuôi thôi."

Niếp Niếp chống nạnh, hất cằm về phía cậu ta: "Tôi chính là nữ tử đấy thì sao? Chẳng lẽ cậu không phải tiểu nhân à?"

Cố Vân Dực sốt ruột: "Tớ đâu phải tiểu nhân?"

Niếp Niếp nghiêm nghị nói: "Là ai trong giờ học lén lút truyền giấy? Hại tớ phải đứng nửa tiết. Cậu còn dám nói cậu không phải tiểu nhân?"

Cố Vân Dực tức đến vò đầu bứt tai. Đúng là cái đồ đáng ghét mà!

Cố Vân Đình cười tủm tỉm: "Đại ca, anh nói không lại nó thì nhận thua đi."

Cố Vân Dực thấy Tam đệ cười trên nỗi đau của mình, lập tức nhảy bổ vào người cậu ta: "Anh là anh ruột của em mà em dám cười anh à? Để anh dạy cho em biết thế nào là kính già yêu trẻ!"

Ba ngày sau, Lục Thì Thu trở về. Về cùng ông còn có Tô Mạt Dương.

Tô Mạt Dương lần này bị trượt. Tuy rất đáng tiếc, nhưng cậu ấy còn trẻ, ban đầu có buồn bã chút, rồi cũng điều chỉnh lại, nên cũng không quá đau lòng. Đối mặt với những người khác, thái độ của cậu ấy vẫn rất bình thản.

Tiễn xong Lục Thì Thu, Tô Mạt Dương liền về nhà một mình.

Bà Mộc đưa những tấm bái thiếp cho Lục Thì Thu: "Đây đều là những tấm thiếp mời nhận được mấy hôm nay."

Lục Thì Thu nhận lấy. Bà Mộc đâu vào đấy dặn Đại Nha vào bếp đun nước.

Lục Thì Thu một đường phong trần mệt mỏi, muốn tắm rửa trước, sau đó ăn một bữa thật ngon.

Bà Mộc gọi Nhị Nha cùng mình đi chợ phía đông mua thức ăn.

Trong phòng chỉ còn lại Lục Thì Thu và Tam Nha.

Tam Nha tò mò liếc nhìn: "Cha, của ai thế ạ? Thiếp mời gì mà đẹp thế này, còn thơm nữa chứ."

Những tấm thiếp mời này đều là do nhà giàu mang đến mời khách, đương nhiên phải giữ lại, đưa cho người gác cổng cũng là một loại bằng chứng.

Bà Mộc nhận được liền cất đi, Niếp Niếp muốn xem bà Mộc cũng không cho.

Lần này Tam Nha cuối cùng cũng có cơ hội, lập tức xán lại gần.

Lục Thì Thu cười cười: "Là huyện lệnh mời đến huyện nha dùng bữa."

Đỗ cử nhân có nghĩa là đã đặt một chân vào con đường sĩ hoạn. Kể cả nếu ông ấy không thi đỗ nữa, có cách bỏ ít tiền ra cũng có thể tìm được một chức quan mà làm.

Việc Lý huyện lệnh mời ông ấy cũng nằm trong dự liệu.

Lục Thì Thu cất tấm thiếp mời đi.

Tắm rửa xong, lau khô tóc, Niếp Niếp cũng tan học về.

Cô bé biết tin cha ruột đã về liền vứt cặp sách xuống, kích động đập cửa chính: "Cha? Cha ơi? Con về rồi!"

May mà Lục Thì Thu không như bà Mộc nói là ngủ bù, chỉ với động tĩnh này thôi, dù ngủ say đến mấy cũng sẽ bị cô bé đánh thức.

Lục Thì Thu đứng dậy mở cửa cho cô bé.

Niếp Niếp thấy cha ruột đang mặc áo trung y: "Cha? Cha định đi ngủ ạ?"

Lục Thì Thu nằm dài trên giường, thần sắc uể oải: "Cha mệt rồi."

Niếp Niếp ngồi xuống bên giường, dùng đôi tay nhỏ bé bóp vai cho ông: "Cha? Thấy thoải mái không ạ?"

Lục Thì Thu khẽ nhắm mắt, từ chóp mũi khẽ hừ: "Thoải mái."

"Cha, lần này Tứ thúc cũng không đỗ ạ?"

Lục Thì Thu lắc đầu: "Không đỗ. Tứ thúc của con chuẩn bị chưa được chu đáo, không đỗ cũng là chuyện bình thường."

Lục Thì Đông năm trước mới quyết định thi Hương, chỉ vỏn vẹn một năm thời gian, không đỗ cũng là lẽ thường tình.

Niếp Niếp có chút thất vọng, cô bé liếc nhìn ra ngoài cửa, thấp giọng hỏi: "Tô Mạt Dương cũng không đỗ ạ?"

Lục Thì Thu thấy cô bé lén lút như ăn trộm, đáp: "Đúng vậy, không đỗ."

Niếp Niếp chu môi nhỏ xinh: "Đại Tỷ chắc sẽ buồn lắm."

Lục Thì Thu quả thật không để ý đến vẻ mặt của Đại Nha. Mà Tô Mạt Dương còn trẻ như vậy, không đỗ chẳng phải là chuyện rất bình thường sao?

Niếp Niếp tăng thêm lực đạo ở tay. Lục Thì Thu lần đầu được con gái hiếu kính, trong lòng thấy thoải mái vô cùng.

Chờ ông ấy thần sắc thả lỏng, lâng lâng sung sướng, Niếp Niếp dừng tay, đáng thương ghé vào đầu giường nhìn ông: "Cha?"

Lục Thì Thu nhíu mày: "Ai bắt nạt con à?"

Niếp Niếp nâng khuôn mặt nhỏ nhắn: "Con không thích tiên sinh Điền."

Từ khi tiên sinh Điền đến, đây không phải là lần đầu Lục Thì Thu nghe cô bé nhắc đến chuyện này. Ông nhắm mắt lại, ừ một tiếng, tỏ vẻ đã biết.

Niếp Niếp không rõ ông ấy có ý gì, lại tiếp tục bóp vai: "Cha à, con là con gái ruột của cha mà. Chẳng phải trước kia cha nói cha đi thi khoa cử là để làm một tiên sinh giỏi sao? Chi bằng cha nhận con làm đệ tử nhập môn của cha đi? Sau này cha có nhận đệ tử thì cũng phải để ý để họ gọi con là Đại sư tỷ chứ."

Lục Thì Thu vừa bực mình vừa buồn cười: Đại sư tỷ ư? Một cô bé chưa đủ lông đủ cánh lại còn không biết xấu hổ đòi người khác gọi mình là Đại sư tỷ sao?

Niếp Niếp tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Nếu ai dám không nghe lời, con sẽ dạy dỗ hắn, cho hắn biết tôn ti trật tự!"

Lục Thì Thu lạnh lùng nói: "Con còn giỏi tự dán vàng lên mặt mình nữa chứ."

Niếp Niếp cười khúc khích: "Đó là vì con có một người cha tốt mà. Cha, cha thấy ý này của con thế nào?"

Lục Thì Thu mỉm cười: "Ý hay vô cùng. Nhưng ta còn muốn chuyên tâm đọc sách, qua năm là phải lên kinh thành rồi. Phải đến tháng Bảy sang năm mới có thể về nhà. Thời gian lâu như vậy, con lại rảnh rỗi ở nhà sao?"

Niếp Niếp xoa xoa mặt, bất mãn nói: "Vậy thì con đành nhịn một chút, chờ cha thi xong Hội thí, cha sẽ dạy con đọc sách."

Lục Thì Thu gật đầu: "Thôi được. Vậy ngày mai con cứ về đó học, ngoan ngoãn cư xử, đừng quấy phá gây chuyện, càng không thể để ông ấy nói con không đủ tôn sư trọng đạo."

Danh tiếng của người đọc sách cũng quan trọng như danh tiết của người phụ nữ vậy. Đủ để hủy hoại tiền đồ của một người.

Niếp Niếp phồng má, vâng một tiếng.

Bà Mộc đẩy cửa bước vào, Niếp Niếp cười hì hì chào bà.

Bà Mộc vỗ tay cô bé: "Nhanh đi rửa tay, sắp ăn cơm rồi!"

Niếp Niếp giòn tan đáp lời.

Chờ cô bé đi rồi, bà Mộc lấy ra chiếc áo choàng mới may: "Mẹ nghe Yến Tam Nương nói, con bây giờ là cử nhân rồi, phải ăn mặc cho tươm tất. Thế nên mẹ mới đặc biệt ra hiệu vải mua mấy thước vải tốt về may. Con mau mặc thử xem thế nào."

Lục Thì Thu không rành về chất liệu, nhưng sờ bộ y phục trong tay thấy rất trơn láng, mềm mại, chắc hẳn giá cả cũng không rẻ.

Lục Thì Thu thay xong, bà Mộc nhìn vô cùng hài lòng: "Vừa y!"

Bà nhìn với ánh mắt rạng rỡ: "Bộ y phục này mặc vào thật đẹp, trông chẳng khác gì một quý công tử."

"Quý công tử ư?" Lục Thì Thu mỉm cười: "Ta chỉ là một nông gia tử, đâu có khí độ đó."

Ông ấy đã từng gặp người tôn quý nhất trên đời này rồi. Ngay cả khi mặc xiêm y rất đỗi bình thường trên người nàng, cũng khó che giấu được khí độ của nàng.

Ông ấy thì lại phải dựa vào ăn mặc, kém xa rồi.

Thế nhưng, ông ấy nghĩ ngợi rồi vẫn cởi quần áo ra.

Bà Mộc sốt ruột: "Mặc vào đẹp thế, cởi ra làm gì?"

Lục Thì Thu cười giải thích: "Ngày mai ta sẽ mặc bộ y phục này đi huyện lệnh phủ làm khách."

Bà Mộc gật đầu: "Được."

Đoạn văn này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, xin đừng sao chép.