Thời gian cứ thế trôi đi, không nhanh không chậm mà cũng đã đến tháng chạp.

Nước biển đóng băng, làng Hồng Thụ chứng kiến sự thay đổi trong nhịp sinh hoạt của ngư dân. Thay vì ra khơi sớm về muộn như trước, giờ đây họ đi muộn về sớm hơn. Bữa ăn cũng giảm từ ba bữa xuống còn hai.

Dù vậy, năm nay nhiều việc thuận lợi nên chẳng ai trong thôn than phiền gì.

Sáng sớm hôm đ��, Lục Thì Đông đã dậy đọc sách. Đến bữa cơm, hắn ngỏ lời: “Cha, nương, ba ngày nữa đến ngày nghỉ, con muốn mời bạn học về nhà chơi. Cha mẹ thấy có được không ạ?”

Lục lão đầu tất nhiên không có ý kiến gì.

Lục bà mụ chợt hứng thú, hỏi: “Ai vậy con? Tên gì?”

Lục Thì Đông mím môi, nhắc: “Chính là người mà con từng nói với cha mẹ, người thi đậu tú tài ấy. Hắn đi thị trấn học ở thư viện, lâu lắm rồi hai chúng con chưa gặp lại.”

Lục bà mụ mỉm cười: “Được chứ. Nếu con có bài vở gì không hiểu thì tiện thể hỏi thăm bạn ấy luôn.”

Lục Thì Đông gật đầu.

Lục bà mụ lại hỏi: “À mà, mẹ nhớ hình như con từng kể nhà cậu ấy rất giàu, sao cậu ấy không mời con đến nhà chơi?”

Không phải bà không muốn tiếp đãi khách, mà là nhà nghèo quá, sợ con trai mình bị xấu hổ.

Lục Thì Đông há miệng, có chút khó nói.

Lục Thì Thu thấy thế liền chướng mắt cái thói ấp úng của hắn: “Có gì thì nói luôn đi, ấp úng như con gái vậy. Nếu không nói rõ, lỡ lát nữa chúng ta lỡ lời hay làm gì sai thì đừng có đổ lỗi lên đầu chúng ta đấy!”

Lục Thì Đông nghĩ bụng cũng phải, bèn không giấu giếm nữa: “Cậu ấy là thứ tử trong nhà.”

Thứ tử? Người nhà ai nấy đều thấy lạ lẫm.

Đừng nói trong thôn này, ngay cả mấy thôn lân cận cũng chưa từng nghe nhà nào nạp thiếp cả.

Cưới vợ chính đã có thể khiến của cải cạn kiệt, nhà nào còn dư dả mà nạp thêm thiếp?

Có thể nạp thiếp, đủ để chứng tỏ nhà người ta không hề tầm thường. Lục Thì Thu trong lòng khẽ động: “Cậu ấy tên gì?”

“Trương Hựu Tân, bằng tuổi con.”

Người trong nhà đều là ngư dân gốc, ra thị trấn cũng chỉ để bán hải sản, nên đương nhiên chẳng có dịp nào quen biết những kẻ quyền quý giàu có.

Nghe tên này, ai nấy đều thấy xa lạ.

Ngược lại, Lục Thì Thu lúc bán sò, từng nghe Tứ Ất lỡ miệng nói rằng Nghiêm gia lão đại là nhờ nhà họ Trương giúp đỡ mới lên làm gia chủ. Hắn liền hỏi: “Trương gia với Nghiêm gia có quan hệ gì?”

Lục Thì Đông hơi kinh ngạc, không ngờ Tam ca lại biết Nghiêm gia. Nhưng nghĩ đến việc Tam ca thường xuyên ra thị trấn, hắn cũng lấy lại bình tĩnh: “Trương gia và Nghiêm gia là thông gia.”

Lục Thì Thu bỗng giật mình, không còn hứng thú hỏi thêm nữa.

Hồng thị vốn hay tò mò, thấy Tam đệ hỏi dở rồi lại thôi, có chút sốt ruột: “Lão Tam, cái Nghiêm gia này là nhà nào vậy? Sao em chưa từng nghe qua?”

Lục Thì Thu chậm rãi húp cháo, đáp: “Là đại thương nhân ở thị trấn mà con từng nghe nói. Nhà họ giàu có lắm. Trương gia mà có thể kết thông gia với hạng người như vậy, e rằng thân thế họ cũng không tầm thường đâu.”

“Cha của Trương Hựu Tân là cử nhân. Con nghe người ta nói, khi Trương thúc phụ còn là tú tài, Nghiêm lão gia đã giúp đỡ ông ấy. Sau này, ông ấy được kết thông gia, cưới tiểu thư nhà họ Nghiêm. Năm kia, Nghiêm lão gia còn giúp Trương thúc phụ kiếm được chức châu phán tòng thất phẩm ở phủ thành.”

Con trai quan lão gia, dù là thứ tử, cũng là người đáng giá tôn trọng.

Lục lão đầu đang húp cháo cũng phải dừng tay, ngạc nhiên hỏi: “Cha cậu ta là cử nhân, sao lại chạy đến đây bái sư?”

Lão Tứ tiên sinh cũng chỉ là một tú tài, hơn nữa còn là tú tài bao nhiêu năm vẫn chưa đậu cử nhân.

Lục Thì Đông bèn kể cho mọi người nghe nguyên do: “Tổ trạch của Trương thúc phụ chính là ở thôn bên cạnh. Mẹ cả không thích nên Trương thúc phụ để cậu ấy và di nương ở lại nông thôn. Mỗi năm ông ấy gửi tiền về nhưng cũng chẳng mấy khi đoái hoài đến.”

Dù sao cũng chỉ là một thứ tử, phỏng chừng Trương châu phán cũng chẳng để tâm.

Hồng thị bĩu môi: “Làm con của di nương thì cũng thấp hơn người ta một bậc rồi. Chắc nhà mẹ đẻ của bạn học con cũng chẳng phải hạng tốt lành gì, chỉ vì mấy đồng bạc mà đẩy con gái mình vào hố lửa.”

Lục Thì Đông nhớ đến dáng vẻ Hoàng gia bá phụ bá mẫu rất mực thương xót Trương Hựu Tân, hẳn là không phải họ đã đẩy con gái vào hố lửa. Chỉ là nguyên nhân cụ thể ra sao, hắn cũng thực sự không biết. Vì vậy hắn chỉ đành im lặng.

Lục Thì Thu ngược lại có chút tò mò: “Tiểu thư nhà họ Nghiêm giàu có như vậy, tại sao lại cho phu quân nạp thiếp chứ?”

Trương Hựu Tân hẳn là trạc tuổi lão Tứ. Chuyện Trương lão gia thi đậu cử nhân, hắn quả thực chưa từng nghe qua trong ký ức của mình. Có thể thấy, ít nhất là chuyện xảy ra trước khi hắn biết chuyện.

Lục Thì Đông giải thích: “Di nương của cậu ấy chính là cô nương đã từng đính hôn với Trương thúc phụ trước đây. Bị người ta hủy hôn, nàng liền tìm đến cái chết. Sau này, nàng còn chạy đến treo cổ ở cổng Trương gia. Người nhà họ Trương cứu nàng xuống, nghĩ rằng nàng muốn tống tiền, bèn đưa cho nàng hai trăm lượng bạc làm bồi thường. Nào ngờ, cô nương đó lại nói ‘sống là người Trương gia, chết là ma Trương gia’, kiên quyết không nhận.”

Lục bà mụ vỗ đùi cái đét: “Ai nha, cô nương này đúng là ngốc nghếch quá. Có hai trăm lượng bạc làm của hồi môn, gả vào nhà nào chẳng phải một bước lên trời? Sao lại nghĩ quẩn như vậy chứ?”

Trần thị, vì tiểu thúc của mình cũng là người học sách, cả nhà đã bao năm cung phụng ông ấy, dù cuối cùng ông ấy chỉ đậu đồng sinh, rồi nhờ cậy tứ thư chép sách, thì cũng nhàn nhã hơn nhiều so với cha mẹ cô làm công thuê vất vả. Cô từ nhỏ đã thấm thía việc đọc sách nhàn hạ hơn làm ruộng, nên cũng thấu hiểu mà nói: “Nương ơi, mẹ nghĩ vậy nhưng người ta đâu có nghĩ vậy. Chức cử nhân phu nhân danh giá không làm được, lại phải làm chính thê của một người dân thường, đầu tắt mặt tối, còn vất vả biết bao!”

Lục bà mụ ngẫm nghĩ lại, thấy cũng phải. Bà thấy tốt nhưng người ta chưa chắc đã thấy vậy.

“Cuối cùng, Trương gia đành phải nạp nàng làm thiếp.”

Lục Thì Thu bật cười lắc đầu. Cô nương này e rằng đầu óc có vấn đề. Địa vị di nương đã không được coi trọng, lại nhìn Trương Hựu Tân dù đã thi đậu tú tài mà Trương châu phán cũng không hề có ý định đón con về. Có thể thấy thứ tử không được yêu quý đến mức nào.

Lục lão đầu húp cạn bát cháo, dặn dò: “Chuyện này chúng ta nghe để biết vậy thôi, tuyệt đối đừng buôn chuyện hay bới móc người ta khi họ đến.”

Mọi người đồng thanh xác nhận.

Lục bà mụ không dám chần chừ, liền phân phó Lục Thì Noãn: “Đến lúc đó, con làm thêm vài món ăn ngon, tiếp đãi bạn học chu đáo nhé.”

Lục Thì Noãn dạ vâng.

Lục lão đầu còn đặc biệt dặn con trai thứ ba ra trấn mua một con gà, mấy cân thịt heo cùng rau xanh các loại.

Ngoài ra, đương nhiên không thể thiếu hải sản tươi ngon.

Lục Thì Noãn sáng sớm đã dậy lo liệu mọi việc, bảo Hoành Nhất nhóm lửa giúp mình.

Nàng đã chuẩn bị tươm tất bốn món mặn một món canh: sò điệp xào cay, cá biển hấp, gà mái hầm nấm, thịt heo kho tàu và canh trứng nấu rong biển.

Mâm cơm này còn thịnh soạn hơn cả mâm cỗ ngày Tết năm ngoái.

Bọn trẻ cố hết sức kiềm chế không nhìn chằm chằm mâm cơm, sợ cái bụng cồn cào đến phát thèm, nhưng mùi thịt thơm lừng quá. Nước miếng của chúng đã chực trào ra rồi.

Những đứa lớn còn đỡ, cứ tránh xa một chút, không nhìn không ngửi thấy thì cũng quên đi.

Nhưng lũ trẻ nhỏ thì không kiềm được, cứ khóc đòi thịt ăn.

Đại Nha bế Tam Nha đang khóc ầm ĩ đi chỗ khác.

Thế nhưng Nhị Nha thì không chịu, con bé vốn ngốc nghếch. Cố chấp lắm.

Thừa lúc không ai để ý, con bé lao như sói đói bổ nhào lên bàn.

May mà Lục bà mụ nhanh mắt nhanh tay, kịp thời ngăn lại, rồi đổ ập xuống một trận mắng: “Cái con bê bẹp dí này, sao mà thèm khát thế không biết!”

Lục Thì Thu ban đầu còn đứng bên cạnh xem thử bạn học của Lão Tứ trông như thế nào, để sau này xem có thể mượn tiếng tăm của cậu ta mà kiếm chút tiện nghi không. Vừa quay đầu lại thì thấy mẹ ruột đang níu chặt cổ áo Nhị Nha mà mắng mỏ, đánh đập.

Thế này thì không được rồi.

Lục Thì Thu giật nảy mình, thấy Nhị Nha siết chặt nắm đấm, định vung vào người lão thái thái, hắn vội vàng hô to: “Nhị Nha, ăn trứng gà!”

Nắm đấm của Nhị Nha sượt qua mặt Lục bà mụ, rồi ngay lập tức chuyển hướng.

Những người khác đang tán gẫu trong sân, nghe động tĩnh liền cùng quay đầu nhìn lại.

Lục bà mụ lúc này thì giận sôi lên. Bà sống ngần ấy tuổi, ngoại trừ hồi nhỏ nghịch ngợm bị cha mẹ đánh vài roi, sau này tuyệt đối không ai động được đến một sợi lông chân của bà.

Vậy mà giờ lại bị con bé ranh con này đánh cho, dù chưa trúng thì cũng là có ý đồ xấu xa rồi!

Bà một tay véo cánh tay lão Tam đang chạy đến, một tay chỉ vào Nhị Nha, gào lên: “Con mau lôi con bé này ra ngoài cho m���! Đánh trưởng bối, nhà này cho nó ăn cho nó mặc, thế mà nó dám đánh tao! Cái loại nha đầu nhẫn tâm này, mày nuôi nó có ích gì?”

Lục Thì Thu chặn trước mặt Nhị Nha, điềm tĩnh nói: “Nương ơi, mẹ nói lý một chút được không? Nhị Nha đầu óc có vấn đề, mẹ đâu phải không biết. Nếu con bé làm sai, mẹ mắng nó thì nó cũng chẳng hiểu gì, coi như gió thoảng qua tai. Nhưng mẹ động tay với nó, nó đâu có mù, chẳng lẽ nó không biết chống trả sao?”

Những người khác cũng vội vàng tiến lên can ngăn.

Hồng thị vốn đã khó chịu vì con bé ăn nhiều, giờ thấy Nhị Nha gây chuyện, liền được dịp thêm mắm thêm muối nói: “Đúng đấy, theo em thì con bé đó đâu phải máu mủ nhà Tam đệ. Em thấy cứ trả về nhà họ Vu là xong!”

Trần thị thì chỉ lo trấn an Lục bà mụ: “Nương ơi, người không sao chứ ạ?”

Lục bà mụ giận đến ôm ngực thở dốc, trừng mắt nhìn lão Tam: “Mày nhìn mẹ thế này mà bảo không sao ư? Cái đồ bạch nhãn lang! Mẹ ruột bị người ta chọc tức đến vậy mà mày còn bênh con bé đó. Tao nuôi mày khôn lớn thế này, mày báo hiếu cho tao kiểu đó sao?”

Càng nghĩ bà càng thấy tủi thân. Dù lão Tam không phải đứa con bà thương nhất, nhưng dù sao cũng là bà tân tân khổ khổ sinh ra nuôi lớn. Nào ngờ nó lại chẳng biết thương xót mẹ chút nào, chỉ biết bênh vực cái con nha đầu chết tiệt kia.

Lục Thì Thu thấy mình thật oan uổng.

Hắn đây là đang gi��ng đạo lý đó thôi! Sao lại nói hắn không thương mẹ? Nếu không thương, hắn có đem số tiền mười lạng bạc bán cá voi nộp hết lên sao?

Lục lão đầu thấy cảnh ồn ào mất hết cả thể diện, giận dữ nói: “Thôi đi. Dù cho Nhị Nha có làm sai đi chăng nữa, nhưng con bé ngốc nghếch, bà đâu phải không biết. Việc gì cứ trút giận lên đầu lão Tam. Tôi thấy bà đấy, lý sự cùn là giỏi!”

Lục bà mụ bực bội trừng mắt nhìn ông, gạt tay ông ra rồi quay người đi thẳng vào nhà.

Lục lão đầu ở phía sau cứ lẩm bẩm: “Lần nào cũng bày trò như vậy. Bà không thấy chán sao.”

Ông trấn an mọi người: “Thôi bỏ đi. Mẹ các con đấy mà, chẳng qua là không xuống nước được thôi.” Ông gọi Lục Thì Thu, nhỏ giọng dặn dò: “Chờ chúng ta ra khơi hết rồi, con vào phòng dỗ dành mẹ đi. Mẹ con tính khí đó mà, đến nhanh đi cũng nhanh.”

Lục Thì Thu thắc mắc: “Mẹ con không ra biển với mọi người sao?”

“Trời lạnh thế này, cứ để bà ấy nghỉ ngơi một bữa đi.”

Lục Thì Thu gật đầu dạ vâng.

Đúng lúc này, một chiếc xe ngựa lóc cóc từ bên ngoài đi tới. Lục Thì Đông vẫn đứng đợi ở cửa thôn, thấy vậy liền dẫn khách vào.

Xe ngựa đưa khách xong, rồi quay về.

Lục Thì Đông bước vào sân, đầy nhiệt tình hô lớn: “Cha, nương!”

Theo sau Lục Thì Đông nửa bước là một thiếu niên đội khăn vuông, dáng người cao ráo, tuấn tú trắng trẻo, vận trường bào vải bông màu xanh lam nhạt. Trên người cậu ta, thứ duy nhất đáng giá là miếng ngọc bội đeo bên hông, toát lên vẻ thanh nhã, không hề phô trương hay cố tỏ ra khiêm tốn.

Lục lão đầu cài tẩu thuốc vào thắt lưng, mặt tươi rói cười.

Lục bà mụ dù còn giận nhưng cũng phải giữ thể diện cho con trai thứ tư, bèn dẹp bỏ bực tức, từ trong phòng ra ngoài đón khách.

Sau khi hai bên giới thiệu qua loa, Lục lão đầu mời khách vào nhà.

Hồng thị giúp bưng trà rót nước, miệng nói lời khách sáo: “Đồ ăn nhà nông, quanh đi quẩn lại cũng chỉ mấy món này, tiếp đãi không được chu đáo, Trương tú tài đừng khách khí, cứ tự nhiên dùng bữa.”

Trương Hựu Tân tất nhiên khen ngợi hết lời.

Các nam nhân dùng bữa ở nhà chính, còn phụ nữ và trẻ nh��� thì ăn ở bếp. Ngày càng lạnh, vào mùa đông, cả nhà vẫn thường ăn ở bếp cho ấm.

Nhưng vì có khách, nên đành phải chuyển thức ăn lên nhà chính.

Sau khi ăn uống xong, Lục lão đầu liền viện cớ cùng các con trai và con dâu ra khơi.

Lục Thì Thu hợp thời nói: “Trừ những ngày cấm biển ra, cha mẹ và hai anh chị dâu con đều đi đánh cá mỗi ngày. Không phải cố ý tránh mặt cậu đâu, cậu đừng câu nệ nhé.”

Trương Hựu Tân thở phào một hơi.

Lục Thì Thu không hứng thú tiếp khách, định kéo mẹ ruột vào phòng nói chuyện.

Ai ngờ Nhị Nha vừa lúc chạy từ bên ngoài vào. Trương Hựu Tân thoáng nhìn thấy con bé, mắt sáng lên, nói: “Con bé này chẳng phải người chuyên biểu diễn gánh xiếc ở thị trấn sao? Ra là cậu và Lục hiền đệ là người nhà!”

Lục Thì Thu vừa định bước ra, nghe vậy liền quay ngược trở lại.

Lục bà mụ đứng cạnh hắn cũng nghe thấy, liền quay đầu hỏi: “Gánh xiếc gì cơ?”

Lục Thì Thu hơi chột dạ, vờ như bình tĩnh nói: “Con không phải đã nói là dẫn Nhị Nha ra thị trấn kiếm tiền rồi sao? Nếu không thì số tiền ba trăm văn con đưa cho cha mẹ mỗi tháng ở đâu ra chứ?”

Lục bà mụ vốn luôn nửa tin nửa ngờ lời lão Tam. Dù lúc này hắn giải thích rành mạch đến đâu, bà vẫn cảm thấy có gì đó mờ ám. Bà hung hăng trừng mắt nhìn hắn một cái, rồi quay phắt lại, ngồi xuống cạnh Trương Hựu Tân, hỏi: “Vừa rồi cậu nói gánh xiếc phải không?”

Trương Hựu Tân theo bản năng cảm thấy không khí có chút không ổn; cậu ta nhìn Lục Thì Đông, thấy hắn cũng đang ngơ ngác, không biết có nên nói hay không.

Lục bà mụ liếc mắt ra hiệu cho Lục Thì Đông.

Lục Thì Đông vốn định đánh trống lảng, nhưng mẹ ruột cứ thúc giục mãi.

Hắn đành phải kiên trì hỏi Trương Hựu Tân: “Cái gì là gánh xiếc?”

Trương Hựu Tân thấy hắn gặng hỏi, đành phải nói thêm vài câu: “Chính là biểu diễn tạp kỹ, con bé đó gánh xiếc cực kỳ giỏi.” Rồi cậu ta kể lại chi tiết các tuyệt kỹ của Nhị Nha.

Lục bà mụ nghe mà cứ mịt mờ. Gánh xiếc ở chợ đêm cho người ta xem? Cái đó làm cái quái gì vậy?

Đến khi chớp mắt mấy cái, bà mới sực tỉnh, chả phải cái này cũng y như trò đập đá trên ngực của mấy người làm nghề dạo sao?

Lục bà mụ có chút chần chừ hỏi: “Cái này kiếm được tiền ư?”

Trương Hựu Tân gật đầu: “Kiếm được chứ ạ.”

Còn kiếm được bao nhiêu thì cậu ta thực sự không biết. Nhưng dù sao một ngày cũng phải được vài trăm văn chứ?

Chỉ mấy câu nói đơn giản của cậu ta, vậy mà lại khiến Lục Thì Thu lâm vào cảnh khốn đốn.

Lục bà mụ cuối cùng không kìm được cơn giận. Mỗi lần bà hỏi hắn kiếm được bao nhiêu tiền, hắn đều nói không kiếm được gì. Thế mà số tiền kiếm được lại giấu nhẹm vào túi riêng! Cơn giận xộc thẳng lên não, bà đứng bật dậy từ ghế, điên cuồng nhìn quanh: “Lão Tam, lão Tam! Mày cút ra đây cho tao!”

Tìm khắp sân, Lục bà mụ lúc này mới “hậu tri hậu giác” nhận ra lão Tam đã biến mất dạng từ lúc nào.

Lục Thì Noãn nghe động tĩnh, từ trong bếp chạy ra hỏi: “Nương ơi, người làm sao vậy ạ?”

Lục Thì Noãn vẫn chưa hiểu chuyện gì, nhưng Lục Thì Đông thì biết, liền giải thích: “Phỏng chừng Nhị Nha đã bị Tam ca đưa đi rồi.”

Vu nương tử từ cửa sổ ló đầu ra hỏi: “Nương ơi, người tìm tướng công và Nhị Nha có chuyện gì ạ?”

Lục bà mụ rốt cuộc vẫn là người biết phải trái, kiêng dè Vu nương tử đang mang đứa nhỏ, nên không níu chặt nàng lại hỏi, chỉ tự mình xoa ngực vuốt bụng, nói: “Không có gì đâu, mẹ có chuyện cần tìm chúng nó thôi.”

Vu nương tử lúc này mới yên lòng. --- Mọi nội dung trong đoạn văn này đều là bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.