Nếu có hai cô gái xinh đẹp tuyệt trần quấn lấy bạn, không, phải nói là dính chặt như keo, giành giật nhau từng chút một, bạn nghĩ đó là thiên đường trần gian đúng không?

Đáng tiếc, sự thật hoàn toàn ngược lại. Đây chính là địa ngục.

“Gừ… Leonore, rời xa Laura ngay, con nhỏ lẳng lơ này!” Trong căn phòng chật hẹp, Alicia ngồi bên phải, siết chặt cánh tay tôi như muốn bẻ gãy. Cô nàng nghiến răng kèn kẹt, đôi mắt xanh tóe lửa, lườm cháy “kẻ thù” bên kia, như thể sẵn sàng lao vào ăn thua đủ.

Và kẻ thù ấy, dĩ nhiên chẳng ai khác ngoài nàng công chúa tóc vàng. “Hê, kinh tởm, em gái gì mà dính lấy anh trai như thế hả, Alicia?” Laura, ôm chặt cánh tay trái của tôi, giật mạnh chẳng hề thua kém. Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười khinh miệt đầy khiêu khích.

Alicia nghẹn lời một giây, mắt trợn tròn rồi kéo tôi mạnh hơn, quyết tâm lôi tôi về phía mình. “Đồ công chúa thảm hại như cô thì biết gì về tình cảm gia đình chứ?”

“Nói gì cơ?” Laura gào lên, mắt cô lóe tia phẫn nộ, như thể vừa bị chạm đúng điểm yếu.

“Lêu lêu, đồ không có tuổi thơ!” Alicia lè lưỡi, cố ý chọc tức thêm.

“Muốn chết hả?!” Laura hét lớn, vầng hào quang hoàng kim bùng phát quanh người, sáng rực cả góc phòng.

Nhưng Alicia đâu chịu lép vế. Cô nàng cười nhạt, ma lực bùng nổ, tạo thành luồng ma lực đỏ thẫm lấp lánh, như sẵn sàng đối đầu. “Hả? Yếu như cô thì làm nổi gì? Có giỏi thì xông vào!”

Hầy, sao tự dưng tôi lại bị lôi qua kéo lại như cái giẻ rách thế này? Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Tôi chỉ muốn nấu bữa tối thôi mà!

À, đúng rồi, mọi chuyện bắt nguồn từ lúc đó.

“Nếu em muốn nấu nướng thì cứ nhờ anh chỉ dẫn, sao phải tự mày mò cho cực thế?” Tôi nhớ không nhầm, chuyện xảy ra khi tôi đang lúi húi trong bếp. Nơi ấy giờ đã được dọn dẹp sơ sơ, dù các vệt đỏ rực trên tường vẫn còn y nguyên, mùi ớt cay nồng thoảng nhẹ trong không khí, và cái nồi cháy xém vẫn trơ gan trên bếp như dấu tích của vụ thảm họa trước đó. Nhưng cơ bản là ổn, và giờ tôi đang bắt tay chuẩn bị bữa tối… ngoại trừ việc Alicia vẫn còn đang hậm hực với tôi.

“Vả lại, em đã hỗ trợ anh, nên nhờ anh giúp lại cũng công bằng chứ?”

Một tay tôi cầm dao, thoăn thoắt cắt miếng thịt trên thớt, nhưng mắt cứ liếc sang Alicia. Cô nàng đang lóng ngóng gọt củ cải, tay run rẩy, vụng về đến mức trông rõ đây là lần đầu em chạm vào dao.

“Chuyện này là chuyện này, kia là kia.”

“Nếu nhờ ngươi thì còn ý nghĩa gì nữa?” Alicia bĩu môi, giọng đầy kiêu ngạo. “Alicia thiên tài này mà để chuyện nấu ăn vặt vãnh khuất phục á? Không bao giờ!” Vừa nói, cô nàng vừa cạo một nhát dao nguy hiểm trên củ khoai tây, tạo ra một miếng cắt dày cộp, lệch lạc, phí phạm cả nửa củ, chứng minh rõ ràng quan điểm trước đó của tôi.

Nhưng nói Alicia có chịu nghe đâu? Thôi thì, đôi khi hành động phải đi trước lời nói.

“Con bé bướng bỉnh này.” Tôi thở dài, đặt dao xuống, rửa tay sạch sẽ rồi bước tới gần. Nhẹ nhàng, tôi nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô nàng từ phía sau, khéo léo điều chỉnh cách em cầm dao. “Chẳng ai giỏi ngay từ đầu mà không học hỏi tử tế đâu, thiên tài ạ.”

“Chẳng phải hồi nhỏ anh đã dạy em thế sao?” Tôi nói thêm, giọng chậm rãi, dịu dàng. Tay tôi nhẹ nhàng dẫn dắt tay Alicia, giúp em làm quen với cách cầm dao, gọt từng miếng vỏ mỏng, và giữ bình tĩnh khi lưỡi dao sắc bén kề sát ngón tay.

“Ư…” Alicia lí nhí, giọng ngập ngừng. Tôi không thấy được mặt em từ góc này, nhưng cái cách bàn tay em run run, cơ thể nóng bừng như sắp bốc khói là đủ để tôi biết em đang xấu hổ chết đi được.

Ở gần thế này, tôi ngửi thấy hương hoa oải hương dịu nhẹ từ dầu gội của Alicia, hòa lẫn với mùi dầu mỡ và ớt cay nồng bám trên người. Hơn nữa, tôi cảm nhận được cơ thể Alicia mềm mại đến thế nào, chẳng chút săn chắc.

Phải công nhận, tay em đẹp thật, nhỏ nhắn và ấm áp. Nó trắng mịn, thon dài, đầy thanh lịch, hoàn toàn trái ngược với bàn tay thô ráp, chai sần của tôi.

“Đã hiểu chưa?” Tôi hỏi, buông tay Alicia ra sau khi làm mẫu vài lần, lùi lại một bước để nhìn rõ biểu cảm của em. Đúng như dự đoán, mặt cô nàng đỏ rực như quả cà chua, nhưng vẫn cố tỏ ra dửng dưng, mắt lảng tránh nhìn xuống đống củ cải trên thớt.

Em cứ đờ người một lúc, mặt ngơ ngác khác hẳn ngày thường.

“Chậc, được rồi, hỗ trợ ta nấu nướng đi.” Cuối cùng Alicia cũng lên tiếng, đặt dao xuống thớt với một tiếng tạch gượng gạo, miệng tặc lưỡi, mắt vẫn né tránh tôi.

Hê, cơ hội tốt thế này, sao không trêu thêm chút nữa? “Hử, em nói gì cơ? Anh nghe không rõ.” Tôi cười nhếch, nghiêng người, đưa tay lên tai, đầu nhướng nhướng giả bộ như chẳng nghe thấy gì.

Alicia lập tức cáu kỉnh, tay siết chặt, môi mím chặt, mặt đỏ rực như đang cố kìm để không tuôn ra một tràng mắng mỏ. Nhưng rồi, em hít một hơi, nhượng bộ, giọng nhỏ xíu và gượng gạo hết mức. “Anh Leonore… giúp em đi mà.” Mặt em lúc đó méo xệch, như thể vừa bị ép thốt ra điều gì khó khăn lắm.

Nhưng mà… dễ thương thật đấy. Nhìn cái vẻ vừa bướng vừa ngượng ngùng ấy, ai mà nỡ từ chối được chứ?

Thế nên tôi lại bước tới gần, nắm tay chỉ dẫn trực tiếp cho em. “Rất sẵn lòng, thưa cô nương.”

Tâm thế hỗ trợ của tôi là vậy, nhưng có một vấn đề lớn: ngoài ma pháp, Alicia đúng là “vô dụng” trong mấy việc vận động cơ thể. Thể thao? Tệ. Các việc cần khéo léo? Cũng tệ luôn. Thế nên em học nấu nướng chậm kinh khủng, đa phần tôi phải gánh hộ gần hết.

Nhưng mà, nhìn cách Alicia tập trung, mày mò làm theo từng bước tôi hướng dẫn, dù vụng về đến mức làm rơi cả đống củ cải, vẫn khiến khóe môi tôi cong lên một nụ cười nhẹ. Có gì đó thật đáng yêu ở sự nỗ lực ấy, bất chấp điểm yếu bẩm sinh của cô nàng.

Thế là hai anh em cùng nhau nấu nướng trong căn bếp nhỏ. Tôi chỉ dẫn Alicia cạo từng lớp vỏ khoai tây, cắt từng miếng củ cải mỏng đều, nêm từng chút muối, tiêu, rồi canh lửa cẩn thận. Chẳng mấy chốc, mùi ớt cay nồng và khói khét trong căn phòng dần tan biến, nhường chỗ cho hương thơm ấm áp, dễ chịu.

“Ừm… cái vị này, đúng là nó.” Alicia nếm một thìa súp nóng hổi, mỉm cười, không phải kiểu cười khẩy hay mỉa mai mà là chân thành. Rồi em khẽ thở dài, thật dài trước nồi súp nghi ngút.

Alicia hoài niệm à? Lạ nhỉ?

Tôi cũng chẳng hiểu, nhưng khi nhìn em, một nỗi buồn nhè nhẹ len lỏi vào tim tôi…

Thịt hầm củ cải – món đầu tiên mẹ dạy tôi làm bắt đầu tỏa hương, như kéo tôi về những ngày trong căn bếp ấm áp, nơi mẹ đứng bên lò, tôi và Alicia còn bé tí, lon ton chạy quanh, cười đùa bên mẹ.

Dù nhà có người hầu, mẹ vẫn thích tự tay nấu nướng. Nghĩ lại, bà cũng từng là công chúa, như Laura. Có lẽ thói quen này đã ăn sâu vào người từ nhỏ, đúng như Laura từng nói.

Bỗng nhiên, cánh cửa gỗ cũ kêu cọt kẹt mở toang, mùi thơm của món thịt hầm theo luồng gió lạnh tràn ra ngoài. “Ôi chà, thơm quá đi mất!” Một giọng nói rạng rỡ vang lên.

Tôi ngoảnh lại, thấy Laura bước vào, mái tóc vàng kim lấp lánh phấp phới theo gió lùa, nhưng gương mặt cô hơi tái nhợt, đôi mắt xanh biếc ánh lên chút mệt mỏi. Chắc hẳn cô nàng đã tiêu tốn kha khá ma lực để gia cố kết giới quanh nhà.

Kết giới Alicia dựng lên không quá mạnh, đủ để cảnh báo cả hai nếu có kẻ xâm nhập và tấn công. Nhưng để bảo vệ thì chưa đủ.

“Ừ, bọn tôi vừa nấu xong thịt hầm. Nghỉ một lát rồi ăn nhé.” Tôi mỉm cười, ra hiệu cho Laura ngồi xuống chiếc bàn gỗ nhỏ trong bếp.

Nhưng ngay lúc đó, tôi cảm thấy một cái huých nhẹ vào hông. Liếc sang, tôi bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Alicia. Đôi mắt em lườm tôi sắc lẹm, như muốn hét lên: “Cấm thân thiết với Laura trước mặt ta!”

Vừa khi tôi gọi, Laura đã ung dung bước tới góc bếp, chẳng màng đến ánh mắt lườm cháy của cô em tóc xanh. Cô nàng thản nhiên với tay lấy chiếc muỗng gỗ trên bàn, múc một thìa súp thịt hầm nóng hổi, đưa lên miệng nếm thử.

“Ngon đấy chứ… nếu phải so thì chẳng kém đầu bếp hoàng gia đâu.” Laura khen, mắt xanh biếc sáng lên, môi cong thành một nụ cười hài lòng. Rồi cô nàng vô tư múc thêm một thìa nữa, nhấm nháp chậm rãi, như thể đang thưởng thức món ăn trong một bữa tiệc sang trọng chứ không phải căn bếp lộn xộn này.

Nghĩ lại, Laura có lẽ chẳng phải kiểu người mê những yến tiệc hoàng gia hoa mỹ. Ừm, so sánh lúc nãy đúng là hơi khập khiễng.

“Cảm ơn…” Tôi gượng cười, gãi đầu, tay bê nồi thịt hầm nóng hổi đặt lên bàn gỗ nhỏ, hơi nóng bốc lên nghi ngút, mang theo hương thơm đậm đà của củ cải và thịt. “Tôi nấu theo công thức của mẹ đấy.”

“Mẹ?” Laura nghiêng đầu, ánh mắt thoáng chút hiếu kỳ, pha chút lo lắng. “Nếu tôi nhớ không lầm, phu nhân cả của nhà Vermilion đã qua đời khi sinh một cặp sinh đôi… chẳng lẽ?” Giọng cô hạ thấp, như sợ chạm vào một vết thương cũ.

Nhưng tôi chỉ nhún vai, chẳng bận tâm lắm. Thật ra, tôi chẳng biết mẹ ruột mình thế nào, ngay cả gương mặt bà cũng chỉ thấy qua những bức ảnh. “Đúng rồi, mẹ của Alicia, Lily von Enderwise.” Tôi gật đầu, tay thoăn thoắt sắp bát đĩa lên bàn.

Laura bỗng lặng im một khoảnh khắc, rồi cả Alicia nữa, cả hai đều nhìn lơ đãng vào hư không, như chìm trong suy tư. Nhưng rồi Laura bật cười. “Ra là vậy, tôi hiểu rồi.”

“Nhưng nhìn cả hai, tôi thấy tính anh giống bà ấy hơn.” Laura từ tốn ngồi xuống bàn, mắt liếc sang Alicia. “Chẳng hùng hổ như con ruột mình đâu.”

“Hừm.” Alicia hất mái tóc ánh bạc, tay khoanh lại rồi bước đến ngồi ở góc bàn bên phải. Đột nhiên, cô nàng siết chặt cánh tay tôi, kéo sát vào như muốn tuyên bố quyền sở hữu. “Thì đã sao.” Con bé nói, giọng mỉa mai, ép người vào tôi chặt hơn.

“Còn hơn cái đứa giả tạo như nhà ngươi.”

Rồi nó càm ràm tiếp. “Lôi người khác vào mớ rắc rối của mình, đúng là tệ hại.”

Laura lắc đầu, chẳng hề bận tâm trước lời châm chọc của Alicia. Thay vào đó, cô nàng bắt chước, ôm chặt cánh tay trái của tôi, dính sát như keo. “Nào, tôi giả tạo chỗ nào chứ? Cô tự tưởng tượng thế thôi.” Giọng cô đầy vẻ khiêu khích, rồi còn cố ý cọ má vào tay tôi như mèo con quấn quýt bên chủ.

“Vả lại, tôi thật lòng thích Leonore mà.” Laura tiếp tục. “Một mũi tên trúng hai đích, sao lại không tận dụng?”

Ờm… câu này là thật hay đùa đây?

Để chứng minh lời mình, Laura còn dí sát hơn, khác với lúc trước khi cô mặc áo dày, giờ chỉ có lớp vải mỏng manh ngăn bộ ngực nổi bật của cô. Ôi thôi rồi.

“Đúng không, anh yêu.” Nàng công chúa tóc vàng nhấn mạnh, kéo dài từ “anh yêu” như thể chúng tôi thân thiết lắm.

Đây rõ ràng là cố ý! Chắc chắn là chủ ý chọc tức rồi!

Alicia thấy thế bực lắm, con bé vô thức bóp chặt tay tôi, và thế là ta có tình cảnh hiện tại.

Quay lại lúc này, vẫn là trong căn phòng nhỏ hẹp được chiếu lờ mờ bởi ánh sáng vàng, cả hai đứa đang lườm nhau, những tia lửa như đang bắn ra từ mắt, va chạm lẫn nhau quyết liệt.

“À mà này, Alicia.” Laura đổi giọng, nhếch môi. “Kết giới của cô yếu xìu, tệ không chịu nổi. Lên lớp chăm chỉ chút đi!” Cô nàng cố tình châm chọc vào điểm mạnh nhất của Alicia – ma thuật.

Alicia cười nhạt, nhưng nụ cười méo mó, trông đáng sợ như muốn nuốt chửng ai đó. “Hừ, một đứa chỉ biết quang ma pháp thì có tư cách gì lên mặt?” Cô nàng siết chặt cánh tay tôi, ma lực đỏ thẫm rỉ ra, bùng cháy như ngọn lửa rừng rực.

Laura chẳng hề nao núng. Cô bấu chặt tay tôi hơn, đôi mắt xanh giờ lóe sáng ánh hoàng kim, như sẵn sàng đáp trả. “Ồ, nhưng ít ra tôi dùng được quang ma pháp cấp thánh. Còn cô? Cao cấp là cùng, đúng không?”

“Chậc, cả hai dừng ngay!” Tôi tặc lưỡi, lên giọng ngắt ngang cuộc đấu khẩu trẻ con này, tay khoanh lại, mắt liếc qua cả Alicia lẫn Laura.

Nhưng thay vì dập tắt, lời tôi nói lại như đổ thêm dầu vào lửa, khiến cả căn phòng nóng bừng dù ngoài kia tuyết đang rơi.

“Hả, đúng là đồ vô duyên!” Alicia bật dậy đầu tiên, đôi mắt nâu lóe tia giận dữ, tay chỉ thẳng vào tôi. “Tự dưng dẫn Laura về nhà, bảo sao mọi chuyện rối tung thế này!”

Tôi muốn cãi rằng em cũng đâu chịu đồng ý từ đầu, nhưng thấy vẻ hùng hổ của cô nàng, tôi đành nuốt lời.

“Đúng thế, tất cả là tại anh tham lam quá đấy! Đáng lẽ anh chỉ được chọn một, vậy mà lại muốn cả hai.” Laura chen vào, cố ý thổi bùng ngọn lửa.

Này, Laura, cô cũng chẳng vô tội đâu nhé!

“Được rồi, được rồi, tôi nhận hết lỗi.” Tôi thở dài, giơ hai tay đầu hàng, cố xoa dịu tình hình. “Nhưng làm ơn, cả hai bình tĩnh lại được không? Chặng đường phía trước còn dài, cần gì phải ganh đua thế này?”

Nhưng lời tôi nói chẳng mấy hiệu quả, hai cô nàng đứng phắt dậy, tay khoanh lại, nhìn tôi bằng ánh mắt phán xét.

“Thế thì làm gì để chuộc lỗi đi.” Laura đặt ngón tay lên môi, mắt nheo lại đầy nguy hiểm.

“Đúng rồi, chứng minh lời ngươi đi!” Alicia khoanh tay, bĩu môi, má phồng lên.

Ôi, khốn khổ đời tôi quá