Đó là một ngày tăm tối.

Những đám mây đen kịt, nặng nề cuộn trào khắp bầu trời u ám. Chúng vỡ ra thành từng mảng nhỏ, rồi trải đều trên nền xám xịt, cuồn cuộn không ngừng. Gió rít mạnh, gào thét qua những tán lá đỏ cam rực rỡ, giật đứt chúng khỏi cành, để lại những vệt màu lượn lờ trong không trung. Không khí trở lạnh, mang theo hơi ẩm len lỏi qua từng kẽ hở của không gian.

Và rồi, từng giọt, từng giọt một, cơn mưa trỗi dậy, càng ngày càng nặng hạt, thấm đẫm mặt đất.

Còn tôi thì đang ôm một thanh kiếm rỉ sét, tay miệt mài mài. Mắt tôi liếc ra ngoài, ngắm nhìn cả thế gian này trong khi ngồi co ro dưới mái hiên của hiệp hội mạo hiểm giả, cách biệt với hơi ấm phả ra từ bên trong. Từng giọt nước trượt dọc máng xối, đổ xuống, khiến tầm nhìn chỉ còn một màu xám nhạt vô vị.

Lúc này tôi muốn đang làm gì nhỉ? Chuẩn bị cho một nhiệm vụ mới? Suy tính về một tương lai bất định, nghỉ ngơi? Hay chỉ đơn thuần ngồi đây, để thời gian trôi qua vô nghĩa?

Chẳng rõ nữa, những ký ức nhạt nhòa ấy giống hệt cơn mưa ngày đó - xám xịt, vô vị, và thật sự vô nghĩa.

“Ê, người mới.” Nhưng một giọng nói lại vang lên, cắt ngang dòng suy tư của tôi. Nó tràn đầy sức sống, hứng khởi, như một tia nắng lạc giữa trời mưa.

Tôi ngẩng đầu, bắt gặp một gã trai trẻ trạc tuổi mình với mái tóc hồng rực màu hoàng hôn và đôi mắt xanh lá tràn ngập nhiệt huyết.

“Sao?” Tôi đáp cộc lốc, tay vẫn chăm chú mài thanh kiếm cùn.

“Hừm…” Gã trai cúi xuống, ánh mắt hiếu kỳ lướt qua lưỡi kiếm rỉ sét trong tay tôi. Rồi gã hỏi. “Kiếm à?”

“Cái gì đây? Một gã dở hơi à?” Tôi thầm nghĩ, liếc hắn với ánh mắt đầy ngờ vực.

Leonore này, từ trước đến nay, chẳng dễ dàng đặt niềm tin vào ai, càng không muốn mở lòng với bất kỳ kẻ nào. Nhất là mấy gã ngu và khả nghi.

“Ừ.” Tôi trả lời ngắn gọn, chẳng buồn giải thích thêm.

Lúc ấy, tôi chỉ là một con sói đơn độc, chẳng thuộc hội nhóm nào. Một phần vì tôi không muốn làm phiền ai, một phần vì… giao tiếp với người khác thật sự quá mệt mỏi.

Và nói thật, dù tôi có muốn gia nhập một đội, chắc cũng chẳng ai thèm để mắt.

Ngoại trừ gã này. Người lạ với mái tóc hồng rực rỡ ấy.

“Thú vị đấy.” Gã lên tiếng. “Toàn làm nhiệm vụ đơn độc mà chỉ dùng mỗi kiếm?” Hắn nở nụ cười rạng rỡ, chìa tay ra chẳng chút do dự. “Gia nhập đội tôi đi!”

“Từ chối, đi với ngươi thì có lợi gì?” Tôi thở dài, đứng dậy, tra thanh kiếm vừa mài sắc bén vào bao.

Nhưng gã trai ấy chẳng hề chùn bước. Hắn nhếch môi để nở lên nụ cười tự tin đến mức ngạo mạn. “Lợi gì à? Hừm… chẳng phải được gia nhập đội của tôi đã là vinh hạnh lớn nhất của cậu rồi sao? Không phải ai tôi cũng mời đâu”

Tôi liếc hắn, mắt híp lại, cố giấu đi sự cáu kỉnh. Nói thật, kiểu tự cao này tôi đã thấy nhiều, từ đám quý tộc vênh váo đến lũ họ hàng. Nhưng một gã dân thường, lại còn là mạo hiểm giả vô danh tiểu tốt như thế này? Cũng hiếm có khó tìm đấy.

“Gã đúng là một tên lập dị rồi.” Tôi kết luận trong đầu rồi quay bước, chùm lên đầu tấm áo choàng, lầm lũi đi dưới màn mưa xám xịt để tránh phiền phức.

Song gã trai tóc hồng vẫn bám theo, bước chân vội vã trên nền đất ướt sũng, cố gọi tôi lại. “Này, cứ theo tôi đi!” Hắn hét lên, giọng vẫn tràn đầy sức sống, như chẳng bị cơn mưa xối xả làm nao núng. “Theo tôi, và cậu sẽ đạt được điều mình khao khát!”

Cái cách hắn nói không chút nghi ngờ hay lưỡng lự, đầy chắc chắn vào chính mình.

Và nó khiến tôi khựng lại.

Điều tôi khao khát? Tôi còn chẳng rõ mình muốn gì, vậy mà một gã xa lạ như hắn lại dám quả quyết? Hắn mạnh miệng tuyên bố tôi sẽ đạt được thứ mơ hồ mà chính tôi còn không gọi tên được? Thật nực cười.

Nên là tôi quay đầu mà tiếp tục bước đi, hòa tiếng giày cùng âm thanh tí tách của mưa. Cơn mưa vẫn trút xuống không ngừng, những giọt nước lạnh ngắt lăn dài trên tấm áo choàng, nhưng tôi chẳng bận tâm. Mưa không làm tôi khó chịu, chỉ là… tôi không chắc mình đang đi đâu.

Tránh xa rắc rối chăng? Tránh xa những kẻ như hắn? Tìm một chút an yên giữa lằn ranh hỗn loạn của cuộc đời? Nhưng trong cơn mưa tầm tã này, giữa màn sương xám mờ mịt che phủ tầm nhìn, liệu tôi có tìm thấy gì không?

Có lẽ là không. Có lẽ, với đôi mắt bị cơn mưa che mờ, tôi chẳng thể thấy gì rõ ràng.

Nhưng liệu điều đó có tệ lắm không, khi tôi vốn đã chẳng còn gì để mất? Những mảnh ghép từng định hình con người tôi ngày trước: nhà cửa, gia tộc, bạn bè, hay bất kỳ mối liên kết nào, chúng đã tan biến gần hết. Tôi giờ chỉ là một kẻ vô giá trị, kẻ mà có chết lủi thủi trong góc khuất nào cũng chẳng ai đoái hoài.

Vậy mà gã trai kia vẫn bám theo. “Thôi nào, cứ đứng lại rồi mình nói chuyện.” Hắn vẫn mãi gọi dù bước chân của tôi đã dần tăng tốc còn quãng đường tôi đi cũng đã dài. Hắn cứ bám và bám, chỉ đến khi một tiếng động lớn vang lên, hắn kêu “oái.” Hắn mới chịu dừng chút.

Cái tên này, hắn thấy gì ở một kẻ như tôi? Một tên thất bại, chẳng có gì ngoài thanh kiếm cùn và chút kiêu ngạo sót lại. Có tiềm năng gì đáng để mắt trong một con người đã chạm đáy như thế này?

Liệu hắn có đang định lợi dụng tôi.

Hay có lẽ đó chỉ là một lời mời chân thành?

Và liệu tôi có nên tin vào bản thân, tin rằng mình vẫn có thể vươn lên, rằng ở cuối con đường đau khổ này sẽ có một tia sáng hy vọng, rằng tôi sẽ tìm ra được thứ tôi muốn và có được nó.

Tôi không biết, đó có lẽ là thứ duy nhất tôi biết.

Thế thì tại sao vẫn phải bước đi một mình thế này? Và… vì lý do gì mà tôi phải tránh né giông tố khi đã biết rằng bình yên là không thể?

Câu trả lời là: “Tôi không có.”

“Hừm… thật thảm hại.” Tôi lẩm bẩm, chẳng rõ câu nói ấy dành cho hắn hay chính bản thân mình.

Tôi quay lại nhìn. Dưới cơn mưa tầm tã, gã trai tóc hồng đứng đó, thở hổn hển, ướt sũng như chuột lột, nước mưa chảy dài trên mái tóc rối bời. Nhưng ánh mắt của hắn vẫn rực cháy, kiên định lạ thường.

“Một kẻ yếu như ngươi mà cũng mạnh miệng được sao?” Tôi chỉ vào dáng vẻ thảm hại của hắn mà hỏi.

“Ha.” Hắn đáp bằng một tiếng cười nhạt, chẳng hề chùn lấy bước. Rồi gã gượng đứng thẳng, tay phủi lớp áo quần nhàu nhĩ, ướt đẫm. “Yếu, nhưng cậu vẫn dừng lại đấy thôi, đúng không?”

Hừm… tôi thực sự đã dừng chân, nhưng không hẳn vì hắn, ít nhất không hoàn toàn.

“Muốn ta tin? Làm gì đó để chứng minh lời ngươi đi.” Tôi thở hắt đầy mệt mỏi, một tay chống hông, tay kia chỉ thẳng vào hắn.

Tên trai trẻ mở to mắt, môi cong thành một nụ cười tự tin. Hắn giơ tay lên, để lộ mu bàn tay rồi bất ngờ hô lớn đầy hứng khởi y hệt một gã điên. “Hãy chứng kiến! Đây chính là dấu ấn của dũng giả!”

Đôi mắt xanh lục của hắn lóe sáng, rực rỡ như hai viên ngọc bích dưới ánh sáng mờ ảo của cơn mưa. Rồi, trên mu bàn tay hắn, một ấn ký đỏ thẫm dần hiện ra, sắc nét và đầy uy lực. Hoa văn của nó mạnh mẽ, phức tạp, ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng khổng lồ. Khoảnh khắc đó, không gian quanh hắn như rung chuyển, những hạt mưa khựng lại một khắc rồi mới rơi tiếp.

Nói thật, ban đầu tôi chẳng hiểu hắn đang lảm nhảm gì. Dũng giả? Ấn ký với hiệu ứng lòe loẹt? Nghe như truyện kể con nghe, mấy câu chuyện thần thoại vớ vẩn kể để ru ngủ lũ nhóc, một màn kịch bịp bợm.

Nhưng ánh mắt rực rỡ của hắn khiến tôi không khỏi băn khoăn.

Giả sử hắn không ba hoa thì sao? Giả sử cái ấn ký đỏ rực kia thực sự mang một sức mạnh có thật, một cơ sở cho sự tự tin ngút trời của hắn? Dù sao, nếu hắn chỉ đang khoác lác, tôi cũng chẳng mất gì. Còn nếu hắn có ý đồ xấu muốn hại tôi? Hừm, một nhát kiếm này đủ để tiễn hắn sang kiếp sau.

Tôi có tin vào dũng giả? Tin vào số phận vĩ đại hay mấy lời đao to búa lớn của hắn không? Tất nhiên là không. Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi lại khao khát chúng là thật.

Dù điều đó có ngây ngô đến mức nào.

“Làm màu cũng khá đấy. Thôi được, thử đi cùng ngươi một thời gian xem sao.” Tôi chìa tay ra, bước tới gần, đôi giày lẹp kẹp trên nền đất ướt sũng. “Leonore, thế thôi.”

“Philip Kovari.” Hắn đáp, nụ cười rạng rỡ như mặt trời bùng cháy, xua tan cái lạnh buốt của cơn mưa tầm tã. Hắn bước tới, nắm chặt tay tôi với sự tự tin không chút do dự, như thể đã định sẵn rằng tôi sẽ trở thành một phần trong câu chuyện vĩ đại của hắn.

Phải công nhận, Philip xứng đáng với cái danh “dũng giả” mà cậu tự phong. Cậu ta là bậc thầy ma pháp chiến đấu, chắc chắn rồi. Nhưng điểm nổi trội nhất lại là nụ cười đó, tài lãnh đạo đó. Tiềm năng của cậu ta lớn đến mức khiến tôi - một kẻ đã thấy đầy thiên tài cũng phải kinh ngạc. Trong hai năm đầu, chúng tôi là một tổ đội không thể ngăn cản, như những ngôi sao lấp lánh vụt sáng giữa bầu trời đầy mạo hiểm.

Trong thâm tâm, tôi đã từng mừng thầm... à, không, dại dột mới đúng. Tôi đã để mình tin vào những lời ba hoa của Philip - rằng chúng tôi có thể chinh phục mọi thứ, rằng số phận vĩ đại đang chờ đợi phía trước, dù tôi cũng chẳng biết nó có gì.

Tôi đã để chút hy vọng yếu ớt len lỏi vào trái tim của mình.

Nhưng, cũng như những ngôi sao rực rỡ nhất, ánh sáng ấy cuối cùng cũng tắt lịm. Philip chết, trong một nhiệm vụ chẳng khác gì số phận của hàng trăm mạo hiểm giả khác. Không hào quang, cũng chẳng phải hi sinh bản thân để cứu ai cả, như Yan ấy, xui nên chết.

Cậu ta không phải dũng giả, điều đó giờ chẳng phải quá rõ ràng sao? Vì dũng giả làm sao có thể gục ngã trước khi đối mặt với chúa quỷ, đúng không?

Ha. Chúa quỷ nào chứ? Thế giới này đâu tồn tại thứ như vậy. Tất cả chỉ là ảo mộng.

Không phải Philip lừa tôi, cái lời bịp bợm nửa vời đó lừa ai được.

Mà là chính tôi, chính tôi đã tự thuyết phục bản thân tin vào lời nói dối ấy, tự nguyện đắm mình trong giấc mơ hão huyền.

“Thật thảm hại.”

Nhưng thảm hại hơn cả là tôi thậm chí không đến dự đám tang của cậu ta. Tại sao? Tôi không nhớ rõ nữa. Có lẽ vì tôi đã chìm ngập trong men rượu, vì thất vọng bóp nghẹt lấy tim, hay vì xấu hổ, tự trách mình vì đã không thay đổi được một thứ gì?

Tôi thật sự là một thằng bạn tồi, đúng không? Tôi biết chứ. Biết quá rõ.

Nhưng thôi, kệ đi. Chuyện đã qua rồi. Philip chết, và câu chuyện cũng kết thúc.

Đó là tôi nghĩ vậy.

Nhưng trò đời mà, nó luôn tìm đến ta khi ta không ngờ nhất.

Giờ thì tôi phải đối mặt với Kliena thế nào đây?