“Leonore, trong bức ảnh đó là gì?” Giọng Laura vang lên hệt một thanh kiếm kiếm, chém vào sợi chỉ hồi ức đang cuốn chặt tâm trí tôi.

Tuy vậy, cắt gọn hoàn toàn là không thể, nó chỉ toác ra một chút. Song, đó cũng là đủ để tôi trở về thực tại mà đối mặt với những vấn đề khác.

“Chẳng có gì quan trọng.” Tôi đáp lại cô ấy, giọng cố tình thờ ơ.

“Chỉ là tôi vừa biết rằng Kliena là em gái của bạn cũ thôi. Ngày mai tôi định sẽ đem trả thứ này.” Rồi tôi gập dứt khoát mặt dây chuyền, cẩn thận nhét nó vào túi quần và quay mặt đi, tránh ánh mắt dò xét của nàng công chúa tóc vàng.

Tôi làm vậy, một phần vì không muốn đào xới lại câu chuyện cũ kỹ đó. Phần còn lại, tôi đã quyết tâm bước tiếp. Trầm tư với quá khứ chẳng giúp tôi tiến xa hơn, chỉ khiến vết sẹo trong lòng thêm nhức nhối.

Sợi dây đã gần đứt, chẳng nên nối lại làm gì.

“Mà trước tiên phải lo về con bé này đã.” Tôi nói, cúi xuống chỗ Alicia đang nằm gục, tay khẽ vuốt qua mái tóc xanh rối bời, xõa tung trên sàn.

Trong tầm nhìn ma thuật của tôi, ma lực trong người con bé đã cạn kiệt, ngay cả phần dự trữ cũng không còn, may thay nhịp chảy và cường độ vẫn trong mức bình thường. Chẳng mấy chốc, nó sẽ hồi phục thôi.

Cơ mà vẫn bực mình thật.

Con bé ngốc này, sao lại tự tin đến mức liều lĩnh thế chứ? Dám thi triển ma pháp thời gian chỉ để chứng tỏ bản thân, giờ thì nằm bẹp dí thế này.

“Nó còn chưa tắm nữa.” Tôi lầm bầm, thở dài một cái đầy ngao ngán. Khẽ cúi xuống, tôi nhẹ nhàng bế con bé lên, thoáng ngửi thấy hương thơm của món thịt hầm vẫn còn vương trên áo cô nhóc. Rồi, Tôi cẩn thận đặt em lên giường, kéo chăn đắp kín, chỉnh lại ngay ngắn để che kín cả cơ thể nhỏ bé đang ngủ sâu.

Bên ngoài, tuyết vẫn rơi mạnh, những bông tuyết trắng đã dần đọng kín thành cửa sổ, khiến ngoài kia chẳng còn gì ngoài một màu trắng xoá.

Và dù căn phòng kín gió, lò sưởi ma thuật ở góc xa tỏa ra hơi ấm dễ chịu, tôi vẫn đắp cho nó một cái nữa.

Cẩn thận vẫn hơn, ốm vào mệt lắm.

“Anh thật sự quan tâm đến Alicia nhỉ?” Laura đứng tựa vào tường, buông lời bâng quơ. Chẳng rõ cô nàng đang nghĩ gì, có lẽ chỉ là tò mò thôi.

Tôi khẽ nhún vai. Chắc từ ngoài nhìn vào, trông tôi lạnh lùng hơn thực tế. Đành chịu, gương mặt tôi vốn chỉ có ba biểu cảm, hai cái thường dùng: vô hồn hoặc tối sầm. Còn cái cuối là phẫn nộ, thứ mà chẳng ai nên thấy.

“Ừ, nó là em gái tôi mà.” Tôi đáp, quay lại nhìn Laura, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, dù chắc trông nó hơi… kỳ cục.

“Đáng ghen tị thật đấy.” Laura khẽ nói, hàng mi dài khép hờ, nụ cười nhạt trên môi mang chút gì đó buồn man mát. “Giả sử nếu hoàng huynh tôi cũng vậy thì tôi đã chẳng cần đi theo con đường này làm gì.”

Cô thong thả bước đến, ngồi xuống mép giường bên cạnh Alicia, ánh mắt lướt qua cô nhóc tóc xanh đang ngủ say. “Hoặc là không, chẳng có gì chắc cả.”

“Laura… ý của cô là gì?”

Rồi cô thở dài, đôi mắt xanh màu trời ghé qua tôi.

“Kiara keys Vermilion, chắc mối quan hệ giữa hai người chẳng khác gì tôi với hoàng huynh nhỉ?”

Laura biết Kiara? Ừ, cũng không ngạc nhiên. Cô ấy giờ là đội trưởng đội kỵ sĩ hoàng gia, một nhân vật tiếng tăm lẫy lừng. Nếu ông già qua đời, vai trò gia chủ nhà Vermilion cũng sẽ thuộc về tay cô. Một người như vậy, quen biết cũng chẳng có gì lạ.

So với tôi, Kiara dường như có tất cả từ danh vọng, đến quyền lực, và cả sự công nhận. Một người hoàn hảo, trái ngược hoàn toàn với tôi, kẻ chẳng có gì đáng kể. Nếu đem so sánh giữa Arthur và Laura, có lẽ sự cách biệt còn chẳng bằng khoảng cách giữa tôi và Kiara.

Ngày và đêm, chúng tôi là vậy đó.

“Kiara…” Tôi ngập ngừng, tìm từ để diễn đạt, giọng trầm xuống. “Nói sao nhỉ? Dù đúng là em gái song sinh, nhưng bọn tôi chẳng thân thiết. Phần lớn vì lão già và cách bọn tôi nghĩ về mẹ của Alicia.”

Laura nghiêng đầu, ánh mắt xanh biếc cố dò sâu vào đôi mắt đỏ thẫm vô hồn của tôi. Hình như cô nàng đang cố đọc vị tôi, ánh nhìn thoáng chút nghi ngờ xen lẫn tò mò. “Cô ta đã lấy hết mọi thứ mà anh đáng ra phải có… nhưng trông anh chẳng có vẻ gì là ghét bỏ nhỉ?”

Tôi khẽ nhếch môi, nhận ra Laura đang tự đặt mình vào câu chuyện, như thể cô nghĩ tôi phải uất ức lắm. Ừ, xét theo lẽ thường, có lẽ tôi nên căm thù Kiara, người đã vô tình hay cố ý cướp đi mọi thứ đáng lẽ thuộc về tôi, từ danh phận đến cơ hội.

Nhưng mà.

“Kiara, dù thế nào vẫn là em gái tôi, đã vậy còn chung mẹ nữa.” Tôi đáp lại với sự chân thành. “Gia đình thì không nên thù ghét nhau làm gì. Ngay cả lão già đó, tôi cũng chẳng buồn trả thù.

“Chắc kèo lão sẽ chết vì sự khốn nạn của chính mình thôi.”

Laura mím môi, đôi mắt xanh khép hờ, khẽ gật đầu cân nhắc lời tôi nói. Không khí trong phòng bỗng chốc trầm xuống, chỉ còn tiếng rần của máy sưởi ở góc xa. Rồi cô nàng ngẩng lên, ánh mắt sắc bén hơn, hỏi thẳng: “Vậy anh định cướp lại vị trí gia chủ kiểu gì, bảo vệ Alicia kiểu nào khi trong lòng chẳng có lấy một chút căm hờn?”

Một câu hỏi rất hay, thứ mà tôi đã tự hỏi bản thân kể từ khi Laura đưa ra lời mời đó.

Tôi - Leonore có gì trong tay? Tiền bạc, nhiều, nhưng không đủ. Quyền lực? Quan hệ? Không nhiều, và sẽ không ai sẵn sàng cùng chết tôi cả. Tôi chỉ có thân mình, một lưỡi kiếm.

Vậy thì câu trả lời chỉ có một thôi đúng chứ? Tôi sẽ luyện thân mình và mài lưỡi kiếm này, để chặt đứt mọi kẻ cản đường cho đến khi không còn ai dám đứng trước mũi gươm của tôi nữa.

“Kiểu gì à? Hừ, chẳng phải bằng bạo lực thuần túy sao? Đâu cần hận thù để làm động lực, đúng không?” Tôi nhếch miệng.

Nói là vậy, nhưng tôi biết mình cùng lắm chỉ nằm trong top 20 của vương quốc. Không tệ, nhưng chưa đủ.

Trận chiến khiến tôi bị chém lòi ruột đã dạy tôi vài bài học đắt giá nhưng đồng thời cũng khiến tôi ngỡ ra vài điểm cải tiến được.

Đầu tiên cứ chiếm được Eclipse đã, đó sẽ là chìa khoá giúp tôi mở ra những nút thắt trong ký ức.

“Không dùng được ma thuật tấn công thì đã sao? Trong gia tộc Vermilion, sức mạnh là tuyệt đối. Tôi chỉ cần trở thành kẻ mạnh nhất, thế là đủ.”

Đúng vậy, cái thời mà tôi vẫn còn tự ti về việc đó qua lâu rồi, nói thật thì đáng lẽ tôi còn phải nhận ra nó sớm hơn mới đúng.

“Vậy à? Càng hiểu về anh, tôi càng thấy anh lạ lùng đấy.” Cô nàng mỉm cười nhẹ rồi đứng dậy, vươn vai một cái. “Thôi, cố lên nhé. Tôi cũng sẽ lo phần của mình.”

Cô dừng lại, quay người, rồi bâng quơ hỏi: “À, tôi đi tắm đây. Mà anh có đồ nữ nào thừa không?”

“Hừm.” Tôi ngẫm nghĩ, định bảo cô cứ dùng tạm đồ của Alicia. Nhưng rồi tôi lập tức dẹp ngay ý tưởng đó. Alicia có tính chiếm hữu kinh khủng, động vào đồ của con bé mà không xin phép thì đúng là tự chuốc họa. “Cứ dùng tạm mấy bộ của tôi, nếu cô không phiền.”

Laura phì cười, phồng má phàn nàn, giọng điệu kiểu nửa đùa nửa thật. “Này nhé, anh thấy tôi thoải mái thì đừng được nước lấn tới đấy! Tôi vẫn là công chúa đấy, nhớ chưa?”

“À ừ.”

Tôi gãi đầu, lúng túng, mắt liếc qua Alicia đang ngủ say như chết trên giường, rồi lại quay sang Laura - người vẫn đang bũi môi.

“Hầy, Alicia có vài bộ đồng phục trong tủ. Hai cô vóc dáng cũng không khác nhau lắm, chắc sẽ vừa.”

Rồi tôi ho khan, cố giữ giọng nghiêm túc: “È hèm, nhưng nhớ giặt sạch đồ đang mặc và trả lại chỗ cũ nhé. Không thì khi con bé tỉnh dậy, tôi lại bị ăn đá đấy.”

Nhưng đáp lại, cô nàng bất ngờ đặt tay lên miệng, cố kìm một tiếng cười khúc khích. “Leonore, anh đúng là không biết đùa nhỉ?”

“…”

“Là sao cơ?”

Tôi nhìn thẳng vào Laura mà hỏi, mặt thì vẫn giữ nguyên vẻ vô vị thường trực, có lẽ giờ còn thêm chút lúng túng.

“Anh nghĩ tôi muốn mặc đồ của con khỉ đột đó á? Cứ đưa tôi đồ của anh mặc tạm đi.” Laura đáp, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng không giấu được ý chọc ghẹo. “Dù sao tôi cũng cần nó để lấy số đo.”

Số đo? Laura lấy số đo làm gì chứ? Có lẽ nào?

“Trang bị mới? Hay đồng phục?” Tôi hỏi, giọng có lẽ hơi phấn khích.

Laura gật đầu, nụ cười trên môi càng rạng rỡ. “Cả hai. Ừm, theo tôi nhớ thì trong kho học viện có vài bộ áo giáp hạng cổ đại, từ thời người ta vần còn xài kiếm kỹ thay vì bắn nhau như bây giờ.”

“Biết đâu anh mặc lại vừa thì sao?”

Tôi đặt tay lên cằm, ngẫm nghĩ.

Thời nay, áo giáp đã lỗi thời. Chúng cồng kềnh, hạn chế khả năng hấp thụ ma lực từ môi trường, và nói thật, một bộ giáp thép chẳng thể cứu bạn khỏi một cọc băng tầm trung. Phép tạo khiên đơn thuần là hữu dụng hơn nhiều. Đó là lý do ngoài tôi ra thì không ai dùng.

May thay bộ giáp tôi đang dùng là hàng tự đặt, bền và cứng hơn chuẩn thông thường, nhưng cũng đã tã lắm rồi.

Còn thanh kiếm? Cũng là hàng đặt rèn từ lõi hầm ngục. Nghe ngầu vậy thôi, nhưng ngoài độ bền và khả năng hấp thụ ma lực nhanh, nó chẳng hơn gì kiếm thường.

Giờ nếu có thêm trang bị mới… thì cũng tốt, liêm sỉ gì tầm này. “Nghe hay đấy.” tôi gật gù, để rõ sự hứng thú trong tông giọng.

Và Laura cũng có thể thấy rõ điều đó trong giọng điệu của tôi.

“Rồi nhé!” Cô nói, giọng lảnh lót đầy tinh nghịch. Cô nàng nháy mắt mà quay đầu, khiến mái tóc vàng hoe đung đưa theo từng bước chân khi thong thả đi về phía phòng tắm.

Căn hộ nhỏ này, chỉ cần liếc mắt là thấy hết mọi góc, nên chẳng cần chỉ đường cô cũng tự tìm được.

Tôi lững lờ bước đến tủ quần áo của mình, mở ra lục lọi. Tìm một bộ vừa ổn vừa nhỏ nhất không dễ. Mấy bộ đạt điều kiện toàn là đồ cũ từ thời tôi mười sáu tuổi, khi còn là một thằng nhóc lêu nghêu chỉ tầm mét sáu lăm, khác hoàn toàn với bây giờ – mét chín, vừa cao vừa cơ bắp.

Laura nếu mặc mấy bộ tôi dùng bây giờ chắc chắn sẽ cực rộng nên tôi đã chọn cho cô ấy một bộ áo phông nhỏ với quần đùi để mặc. Còn vụ lấy số đo thì dùng luôn một cái áo đen bình thường.

“Được rồi, nghỉ ngơi thế là đủ rồi. Làm việc thôi.” Sau khi lấy xong bộ đồ và đặt ngay ngắn ngoài cửa phòng tắm cho Laura, tôi ưỡn lưng một cái. Tiếng xương vang lên răng rắc, như tiếng của một chiếc cối gỗ xay gạo khô. Xong xuôi, tôi bước đến góc phòng, lôi bộ giáp cũ kỹ và thanh kiếm ra, kiểm tra lần cuối.

Dưới ánh đèn vàng dịu của căn hộ, từng vết nứt, vệt rỉ sét trên bề mặt kim loại lồ lộ, loang lổ dấu vết của thời gian và sửa chữa. Thanh kiếm đã mèn, nứt mẻ lớn nhỏ trên lưỡi. Và những mảnh đai làm từ da rồng đất, chúng dù bền bỉ, cũng đã mòn vẹt theo năm tháng.

Tất cả đó là vết tích của chuỗi ngày đã qua - quá khứ và danh tính mạo hiểm giả của tôi, của Leonore.

Và có lẽ đã đến lúc tôi gói nó lại để đón một tương lai mới. Nhưng trước đó.

“Người bạn cũ, nhảy thêm một điệu cuối nào.”

Tôi thì thầm, khẽ vuốt dọc kiếm trước khi khoác bộ giáp lên người. Bộ giáp ôm vừa khít vào lồng ngực, dù phần vỡ ở bụng vẫn chưa được sửa, để lộ một khoảng trống lớn. Nhưng với kẻ thù tôi sắp đối mặt, thế này là đủ.

“Sát thủ… hê.” Tôi cười khan, châm một điếu thuốc lá, ánh lửa nhỏ lập lòe trong tay khi bước ra thế giới bên ngoài, nơi cái lạnh buốt giá ngự trị.

Chỉ một thoáng, tàn lửa đã bị dập tắt bởi cơn gió rét căm. Khói chưa kịp bay lên đã cô đọng, hóa thành những hạt bụi đen rơi lả tả xuống mặt đất, hòa lẫn vào làn mưa tuyết trắng xóa.

Hơi lạnh tràn ngập khắp không gian, bao phủ cả thế gian trong sắc trắng băng giá, chỉ còn ánh trăng bạc lơ lửng trên trời, lạnh lùng soi rọi.

“Tối nay sẽ là một đêm dài.”