Giữa khoảng sân vườn tan hoang, nơi được chiếu sáng bởi ánh trăng bạc lạnh lẽo, những vệt máu tươi loang lổ trên cỏ cây và đất ẩm ánh lên một màu đỏ sẫm. Một gã đàn ông bặm trợn với mái tóc bù xù như tổ quạ đang nhìn xuống tôi, đôi mắt gã đờ đẫn tựa cá chết.

“Ê, nhãi con, mày biết lũ sát thủ bọn tao thích ám sát vào thời tiết nào nhất không?” Lão nốc một ngụm rượu lớn từ chiếc bình da, giọng khàn khàn, phà vào không khí mùi cồn rẻ tiền và thuốc lá nồng nặc.

Lão ta là thầy dạy kiếm của tôi, cũng là đệ nhất sát thủ của vương quốc. Dù là thầy, cũng có chút thân thiết, song lão chưa bao giờ hé răng nửa lời về tên thật của mình.

Nên “lão già”, tôi gọi hắn như vậy cho tiện. Còn những vũng máu trên mặt đất kia ư? Chẳng phải của ai khác ngoài tôi. Với lão, chẳng có bài tập nào hiệu quả hơn thực chiến, và với tôi, cơn đau âm ỉ từ vô số vết chém đã trở nên quá đỗi quen thuộc.

“Hỏi vớ vẩn gì thế?” Tôi thở dốc, giọng đứt quãng trong khi cố gắng bật nắp lọ thuốc hồi phục, tu một hơi cạn sạch. Những viết cắt hở lập tức dần liền lại, thịt và cơ đan xen với nhau như từng sợi chỉ đỏ thẫm.

“Việc của ông là dạy kiếm, lảm nhảm làm gì? Tôi đâu có hứng thú trở thành sát thủ.”

Lão tặc lưỡi, vẻ bực dọc hiện rõ trên mặt. Một cú đạp giáng thẳng vào quai hàm tôi, mạnh đến mức tôi phải nghiến chặt răng để nuốt ngược tiếng rên đau điếng vào trong. “Ngu dốt! Mày không thích làm thì kiến thức này vẫn hữu dụng, đồ óc bã đậu!”

Lão tu ừng ực gần nửa chai rượu rẻ tiền, chân vẫn ghì chặt đầu tôi xuống nền đất ẩm.

Thằng già dở hơi này, đáng lẽ chỉ nên làm đúng việc của mình thôi. Nhưng có lẽ lão lại thích cái vai trò “thầy giáo” này hơn tôi tưởng.

“Tôi không nghĩ một kẻ vô dụng không dùng được ma lực, bị gia tộc vứt bỏ như chó rách, lại đáng để lũ sát thủ phải nhắm đến.” Tôi nhếch môi, nở một nụ cười khô khốc.

Nghe thế, lão càng thêm cáu tiết, lại giáng thêm một cú đạp không chút nhân từ. Lần này trúng ngay bàn tay đang nằm trên đất của tôi. Một tiếng “rắc” gọn lỏn vang lên, xương ngón tay vỡ vụn. Cơn đau buốt nhói xé toạc thần kinh, máu tươi còn chưa kịp đông lại trào ra, thấm đỏ cả gót giày lão.

“Vẫn ngu. Chúng không nhắm vào mày, nhưng nghĩ xem, những người mày quan tâm thì sớm muộn gì cũng dính phải chúng thôi!”

Sao đột nhiên gã này lại tỏ ra quan tâm thế nhỉ? Chắc là uống nhiều quá rồi.

“Phiền phức thật.” Tôi thở dài, gắng gượng gồng người đứng dậy, đối mặt thẳng với lão.

“Rồi, rốt cuộc là gì?” Tôi hỏi, giọng đã kiệt sức.

Lão già vẫn giữ cái vẻ nhây nhụa, chẳng thèm trả lời ngay. “Đoán đi, thằng lười suy nghĩ.”

Khốn nạn thật. “Hừm… một ngày sương mù?” Tôi đáp bừa, mấy câu hỏi kiểu này thường chỉ cần dùng kiến thức thông thường là được.

Lão lắc đầu, rồi búng một cái rõ đau vào trán tôi. Ánh mắt lão nheo lại, vẻ thất vọng không thèm che giấu. “Mày tối dạ hơn tao nghĩ đấy.”

Tha cho tôi đi, toàn thân đau như sắp rã ra thế này mà còn bắt suy nghĩ.

“Tuyết rơi?” Tôi nhíu mày, cố nặn óc đoán thêm lần nữa, dù trong lòng chỉ muốn lão im đi cho rồi.

“Gần đúng, nhưng chưa đủ. Lạnh hơn chút nữa xem.”

“Bão tuyết?”

“Chuẩn.” lão gật gù. “Mày cũng biết tại sao mà, đúng không?”

Ừm, tất nhiên rồi. Sát thủ, về bản chất, là một lũ hèn nhát. Phần lớn chúng xuất thân từ phường trộm cướp, những kẻ sống dưới đáy xã hội, không có tiềm năng phát triển sức mạnh thực sự, ma pháp thì kém mà thể chất cũng chẳng vượt trội. Lũ óc bã đậu đó, trong điều kiện bình thường, khó có thể ra tay mà không để lại dấu vết.

Nhưng một trận bão tuyết sẽ thay đổi tất cả. Nó là tấm màn che hoàn hảo. Tuyết rơi dày đặc xóa nhòa tầm nhìn, gió gào rít át đi mọi âm thanh và làm nhiễu loạn cả tín hiệu ma lực. Trong mớ hỗn độn đó, có mấy ai đủ sức một mình chống lại cả một bầy sói được huấn luyện chỉ để giết chóc?

Vả lại, nếu vẫn còn dấu vết thì bảo là do những con quỷ tuyết, ai chứng minh được lúc đó mọi thứ diễn ra như nào chứ? Lính canh đang bận đối phó với cơn bão rồi.

Cũng may tôi nằm số ít người có thể đối phó với chúng.

Đứng ngoài căn hộ của chính mình, ngay giữa cánh cổng tồi tàn của xóm trọ vắng người, tôi hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh buốt như dao cắt xộc thẳng vào phổi. Cơn gió bắt đầu gào thét, mang theo những bông tuyết quất vào mặt rát buốt. Nhưng tôi chưa cần kích hoạt các khả năng của mình, hay gia tăng sức mạnh của trường lực cá nhân, cái lạnh này vẫn nằm trong giới hạn chịu đựng. “Sắp đến giờ rồi nhỉ?”

Tôi ngước mắt nhìn lên. Vầng trăng bạc vốn từng soi tỏ vạn vật, giờ đây đang bị những khối mây đen kịt nặng nề nuốt chửng. Chẳng mấy chốc, cả khoảng sân hoàn toàn chìm vào bóng đêm.

Nếu muốn tấn công, đây chính là thời điểm hoàn hảo.

Nghĩ vậy, tôi tuốt kiếm, lưỡi thép lạnh lẽo khẽ kêu một tiếng “keng” rồi chĩa thẳng vào bóng đêm. “Ta biết các ngươi ở đó. Lộ diện đi.” Tôi cười khẩy, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Trong bóng tối, các giác quan của tôi được đẩy lên cực hạn. Hướng gió, sức gió, từng vi hạt ma lực li ti trong không khí, và trên hết thảy… là luồng sát khí lạnh như băng đang âm thầm tích tụ.

Xoẹt!

Tiếng xé gió sắc lẹm vang lên ngay trước mặt. Trong khoảnh khắc đó, thanh kiếm trong tay tôi đã tự động vung lên theo bản năng. Tôi mở mắt, liếc xuống nửa mũi tên vừa bị chém đứt rơi lạch cạch dưới chân. Thân tên trong suốt, tựa pha lê, đang lờ mờ phát sáng.

Rồi một mũi tên nữa đến, rồi hai mũi, ba mũi, bốn mũi. Tôi chém nát toàn bộ.

Chẳng mấy chốc, bóng tối trước mặt tôi bị xé toạc. Hàng trăm, rồi hàng ngàn mũi tên ánh sáng đồng loạt xuất hiện, biến bầu trời đêm thành một cơn mưa sao băng chết chóc đang lao thẳng xuống. Chúng rít lên những âm thanh điên cuồng, hòa cùng tiếng gió của trận bão tuyết.

“Đến đây nào.”

Dứt lời, tôi truyền ma lực vào các mạch lõi bên trong cơ thể, kích hoạt “Gia Tốc”. Một luồng sáng tím mờ bao bọc lấy tôi. Trong nháy mắt, mọi thứ xung quanh như chậm lại, thế giới trong mắt tôi trở nên rõ ràng đến từng chi tiết.

Cánh tay tôi chuyển động với một tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, vẽ nên một vòng cung bạc giữa trời đêm. Thanh kiếm trong tay tôi biến thành một tấm khiên tròn hoàn hảo, tạo ra vô số tiếng “choang” đanh gọn khi nó va chạm và đánh bật từng mũi tên ánh sáng. Đợt tên đầu tiên tan biến.

Nhưng chúng không cho tôi một giây để thở. Đợt thứ hai và thứ ba ập đến gần như ngay lập tức, dồn dập và không khoan nhượng. Tôi tiếp tục vung kiếm, chặn đứng hết tất cả.

Tuy vậy tôi biết chặn hết toàn bộ là không thể, sớm muộn thì tôi cũng mắc lỗi và dính đòn. Còn bọn chúng đang lợi dụng việc tôi không thể rời xa vị trí phòng thủ để tấn công.

Chúng nghĩ rằng nếu tôi rời đi thì có thể tấn công vào bên trong, phá huỷ kết giới một cách dễ dàng.

Hừm, một lũ ngu. Bọn chúng đang khinh thường kết giới của Laura và Alicia tạo ra rồi. Nói là vậy chứ nếu chúng bắn cả đống tên đó vào kết giới thì chắc nó cũng chẳng chịu nổi, dù sao thì tôi cũng chặn đủ nhiều rồi, chúng không thể xài trò đó lâu nữa.

Tôi hít một hơi sâu rồi lao vút vào màn tuyết trắng xóa, hướng đến nguồn của cơn mưa này, vừa chạy vừa chém đôi làn mưa tên liên hồi. Trong tình huống này, tầm nhìn ma thuật trở nên vô dụng. Dư chấn từ những mũi tên tan biến đã khiến không gian đặc quánh các hạt ma lực hỗn loạn, kết hợp với trận bão tuyết, mọi giác quan thông thường đều bị vô hiệu hóa.

Tuy vậy chừng đó là chưa đủ để cản tôi. Bản năng chiến đấu và khả năng cảm nhận sát khí thuần túy đã là quá đủ.

Mặc kệ chẳng nhìn thấy gì, mặc kệ ma lực môi trường đã thành một mớ hỗn độn, tôi vung kiếm, chém một đường chéo quyết đoán vào không khí.

“Khốn nạn! Cái quái gì thế!” Một tiếng hét thất thanh đầy đau đớn vang lên giữa màn đêm, theo sau là tiếng máu nóng phun ra.

Bóng đen của kẻ thù hiện ra ngay trước mắt. Một gã gầy gò trong bộ đồ rách rưới, trên mặt đeo một ma cụ dạng kính và tai nghe chuyên dụng. Trên ngực hắn là một vết thương lớn rỉ máu tươi. Không một giây chần chừ, tôi vung kiếm lần nữa.

Nhưng lưỡi kiếm không nhắm vào cổ. Tôi chỉ chém đứt cánh tay cầm cung của hắn.

Tên sát thủ ấy còn chẳng có thời gian để phản ứng, quá chậm.

“Này, có chuyện gì vậy! Báo cáo ngay!” Tiếng nói rè rè, gấp gáp phát ra từ chiếc bộ đàm trong túi áo hắn. Đồng bọn của gã. Tên sát thủ ngước nhìn tôi, gương mặt tái mét như vừa đối diện với tử thần.

“Làm… làm ơn… tha cho tôi.” Hắn vừa rên rỉ, vừa dùng tay còn lại ôm chặt lấy mỏm vai đang tuôn máu, lết người lùi lại trên nền tuyết lạnh cóng, ánh mắt dán chặt vào tôi đầy kinh hoàng.

Tôi đây tự cho là một người tốt bụng, bao dung. Muốn giết thì dễ thôi, nhưng tôi sẽ không làm thế, và tôi muốn hắn biết vậy.

Vì vậy tôi cúi xuống, lạnh lùng rút chiếc bộ đàm từ túi áo hắn và gằn giọng vào đó: “Dừng lại, hoặc chết. Tao cho chúng mày một cơ hội.”

Dù vậy, tôi không phải một vị thánh. Nhân từ không có nghĩa là dung túng cho cái ác, và nó càng không bao giờ đồng nghĩa với sự yếu đuối.

Nhưng có vẻ sự nhân từ của tôi đã bị chúng coi là một trò đùa. Ngay lập tức, một loạt tên khác, mang theo luồng sát khí còn dày đặc hơn trước, xé toạc không khí từ phía bên phải lao đến. Tôi thậm chí không cần nhìn. Thanh kiếm trong tay tôi đã vạch một đường vòng cung chết chóc, cắt ngọt toàn bộ loạt tên ngay giữa không trung.

Không dừng lại, lưỡi kiếm của tôi lướt theo quán tính, hướng thẳng về nơi những mũi tên được bắn ra. Một đường chém ngang trời, nhanh như một tia chớp bạc.

Cơ thể của kẻ vừa tấn công bị cắt làm đôi.

Máu tươi phun thành vòi, bắn thẳng lên nền trời đen kịt rồi rơi xuống, nhuộm đỏ những bông tuyết trắng bằng một màu huyết sắc ghê rợn.

Ánh mắt tôi quét qua. Còn lại bốn tên. Chúng đồng loạt giương cung, bắn về phía tôi một loạt tên ánh sáng nữa trong một nỗ lực tuyệt vọng.

“Gia tốc.” Dòng ma lực tím đậm một lần nữa bùng lên. Trong chớp mắt, tôi biến thành một bóng mờ, lướt qua cả ba tên trong một đường kiếm duy nhất. Khi tôi dừng lại phía sau chúng, ba cơ thể cùng lúc đổ gục xuống, mỗi tên đều bị chia làm hai nửa.

“Q-Quái vật!” Tên sát thủ cuối cùng hét lên trong kinh hoàng, đôi tay run rẩy cố giương cung về phía tôi nhưng không dám bắn.

Nên tôi cũng không tấn công. Thay vào đó, tôi từ từ, thong thả bước về phía hắn. Mũi kiếm rạch một đường đỏ dài trên nền tuyết, tay còn lại vẫn nắm chặt chiếc bộ đàm đã nhuốm máu tươi. Tôi lặp lại, giọng nói lạnh lẽo át cả tiếng gió gào.

“Một lần nữa. Dừng lại.”

Tôi không hề nói đùa. Bất cứ kẻ nào dám đe dọa đến sự an toàn của những người tôi yêu thương, chúng chỉ có hai lựa chọn: lùi lại, hoặc chiến đấu tới chết.

Ánh mắt tôi ghim chặt vào tên sát thủ trước mặt, mũi kiếm chỉ cách yết hầu hắn vài phân. Chỉ cần một cử động nhỏ nhất từ ngón tay đang đặt trên dây cung của hắn, thanh kiếm này sẽ xuyên qua cổ họng hắn ngay lập tức.

Mặt gã sát thủ tái mét, cơ thể run lên bần bật không phải vì cái lạnh của trận bão tuyết, mà vì áp lực khủng khiếp đang tỏa ra từ tôi. Cây cung trên tay hắn rung lên, rồi rơi lạch cạch xuống nền tuyết. Hắn khuỵu xuống, hai chân mềm nhũn. Một dòng chất lỏng ấm nóng chảy ra từ đũng quần, mùi khai của amoniac xộc lên nồng nặc trong không khí lạnh giá.

“Một lựa chọn khôn ngoan.” Tôi cười khẩy.

Và ngay khi lời nói vừa dứt, thanh kiếm trong tay tôi vung lên, chém đứt phăng cả hai cánh tay của hắn.

Tôi không phải kẻ ngốc. Vô hiệu hóa mối đe dọa là ưu tiên hàng đầu. Tha mạng là một chuyện, nhưng để chúng nguyên vẹn rời đi lại là chuyện khác. Một khi đã dám rút vũ khí nhắm vào tôi, chúng phải trả một cái giá tương xứng.

Như vậy đã là nhân từ chán. Tay mất còn có thể mọc lại, chứ đầu rơi rồi thì không.

Tôi ngước nhìn. Cơn mưa tên ánh sáng đã tạnh hẳn, có lẽ vì chúng đã mất dấu tôi, và quan trọng hơn, chúng đã có cơ hội tấn không khi tôi không còn đó nữa.

“Một mẻ gọn gàng nào.” Tôi hít một hơi sâu, ma lực bùng lên quanh thân rồi phóng thẳng về nhà.

Thế giới xung quanh nhòe đi trong một màu trắng xóa của tuyết và tốc độ, mãi cho đến khi một tia sét vàng rực giáng thẳng xuống từ trên trời ngay trước mắt tôi.

Kết giới phòng thủ đã được kích hoạt. Một mái vòm năng lượng màu vàng kim mờ ảo đang bao trùm lấy toàn bộ căn nhà. Trông nó có vẻ mỏng manh, nhưng đừng để vẻ ngoài đó đánh lừa, nó đủ sức chặn đứng những ma pháp tấn công cấp cao mà không hề suy suyển.

Và ngay trước cửa, một nhóm khoảng mười tên sát thủ đã áp sát. Một tay chúng vẫn cầm cung, nhưng tay còn lại đã rút ra những con dao găm đặc chế.

Định dùng thứ đó để rạch kết giới sao? Ánh mắt tôi lướt qua một cái xác nằm sõng soài trên tuyết, toàn thân cháy đen như than.

Ngu dốt.

Vừa thấy bóng tôi, chúng lập tức giương cung, nhưng không kẻ nào dám bắn. Sự dè chừng hiện rõ trong từng ánh mắt.

“Kẻ nào đã cử các ngươi đến? Tứ đại gia tộc, hay hoàng gia?” Tôi thở dài, mũi kiếm vẫn chĩa thẳng về phía chúng. Từng bước chân của tôi chậm rãi, khoan thai nhưng đầy uy hiếp.

Đáp lại tôi chỉ là sự im lặng.

“Thủ lĩnh của các ngươi đâu? Vẫn đang run rẩy trốn chui trốn lủi trong bóng tối sao?” Nói rồi, tôi giải phóng một luồng ma lực mạnh hơn. Một vầng hào quang tím sẫm bùng lên quanh người, áp lực vô hình đè nặng lên không gian, khiến tuyết rơi quanh tôi như ngưng lại.

Lũ sát thủ đứng chết trân. Chúng không dám bắn, không dám lùi, cũng chẳng dám hó hé một lời.

Phiền phức thật.

“Nếu đã vậy thì…” Tôi dồn ma lực xuống chân, ánh sáng tím đậm bùng lên rực rỡ giữa màn đêm. Chỉ trong một khắc, tôi lao đi, tuyết dưới chân bị thổi tung thành một trận cuồng phong nhỏ.

Thập Trảm.

Trong chưa đầy một cái chớp mắt, mười đường kiếm liên hoàn siêu tốc được tung ra, cắt đứt toàn bộ cánh tay cầm vũ khí của lũ sát thủ đang đối mặt với tôi.

Tất cả khuỵu xuống, không dám đối mặt với tôi, cả không gain bỗng im lặng đến lạ.

“...Chúng tôi đầu hàng.”

Cuối cùng, một trong số chúng cũng chịu lên tiếng. Gã mà tôi cho là kẻ cầm đầu, một tay vẫn cầm máu phần tay bị chém đứt, nói bằng một giọng vỡ nát vì đau đớn và sợ hãi.

Nếu chúng biết điều ngay từ đầu, đã không có nhiều máu đổ đến vậy.

“Tốt. Giờ thì nói, kẻ nào đã cử các ngươi đến ám sát công chúa?” Tôi áp lưỡi kiếm lạnh buốt vào cổ hắn, khẽ ấn nhẹ. Một dòng máu đỏ tươi bắt đầu rỉ ra, như một lời nhắc nhở rằng mạng sống của hắn đang nằm trong tay ai.

Hắn hoảng loạn liếc ngang liếc dọc, rồi ghim chặt ánh nhìn kinh hoàng vào tôi. Qua cặp kính nhìn đêm của gã, tôi thấy được hình ảnh phản chiếu của chính mình: đôi mắt sắc lạnh, gương mặt vương đầy máu tươi, và một biểu cảm giá băng không chút cảm xúc.

Ra đây là cách Laura nhìn tôi khi trong trạng thái chiến đấu.

Cuối cùng, gã run lên, miệng lắp bắp hé mở. “Là… Công tước-”

Bụp.

Trước khi từ cuối cùng được thốt ra, đầu gã nổ tung như một quả dưa hấu. Một dòng chất lỏng ấm nóng, sền sệt bắn tung tóe lên mặt tôi.

“...”

Và rồi, trước cả khi tôi kịp lau đi thứ kinh tởm trên mặt, một luồng sát khí dày đặc đến ngạt thở ập đến. Một tia sáng bạc lóe lên ngay trước mắt tôi, nhanh đến mức lý trí không thể theo kịp. Chỉ có bản năng thuần túy điều khiển tay tôi vung kiếm lên đỡ đòn.

Keng!

Một chấn động dữ dội truyền thẳng lên cánh tay, lan tới tận bả vai, khiến nó tê rần. Mặt đất dưới chân tôi nứt ra khi tôi bật lùi cả chục mét, chỉ để hóa giải hoàn toàn dư chấn từ đòn vừa rồi.

Đòn tấn công đó… quá mạnh.

Tôi nheo mắt, nhìn chằm chằm vào kẻ vừa xuất hiện. Đó là một bóng người vận đồ đen từ đầu đến chân, khoác trên mình một tấm áo choàng dường như nuốt chửng mọi ánh sáng. Nó che kín toàn bộ khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt đen thẳm, vô hồn. Tấm áo choàng này... nó được yểm một loại ma thuật che giấu cao cấp, chặn đứng mọi dấu hiệu ma lực tỏa ra, hạn chế cả sát lực, giống hệt cái của Laura, không, có lẽ nó còn cao cấp hơn.

Vóc người nhỏ nhắn, phần hông khá rộng, tay cầm một thanh đoản kiếm... có lẽ là một phụ nữ.

Nhưng thứ khiến tôi phải chú ý không phải những điều đó. Mà là đường kiếm vừa rồi. Cái cách ra đòn đó... không thể nhầm được. Nó giống hệt phong cách của lão già.

Hê.

“Phiền thật rồi đây.”