Để đánh bại tôi trong một trận đấu kiếm tay đôi công bằng, chỉ thuần túy dùng kiếm thuật, là điều không thể. Một khi tôi đã dốc toàn lực, và đầy đủ thể lực, không một ai trên thế giới này có thể làm được điều đó. Chân lý này đúng khi tôi đối đầu với con quái vật bất tử kia. Và nó cũng đúng với cả “lão già”.

Tôi đã từng đánh bại lão. Và nếu bây giờ có tái đấu, tôi chắc chắn vẫn sẽ thắng. Tại sao lại tự tin ư? Vì tôi đã học được tất cả những gì lão có thể dạy, thậm chí còn vượt xa khỏi giới hạn đó.

Vì vậy, với ả sát thủ trước mặt, tôi không hề cảm thấy chút e sợ.

Và ả ta biết rõ điều đó. Ngay sau khi đòn đánh lén thất bại, ả lập tức lùi lại, giấu nhẹm thanh đoản kiếm vào trong áo choàng, giữ một khoảng cách an toàn.

“Sợ rồi sao?” Tôi cười khẩy, giọng đầy khiêu khích. “Giết sạch đồng đội chỉ để bịt đầu mối và đánh lạc hướng ta. Thế mà đòn ám sát quyết định lại thất bại.”

“Phế phẩm.” Tôi nâng thanh kiếm lên, mũi kiếm sắc lạnh chĩa thẳng vào bóng đen trước mặt.

“Mày nên mổ bụng tự sát đi thì hơn.”

Dứt lời, tôi lao tới. Hào quang ma lực màu tím sẫm bùng lên dữ dội, bao bọc lấy thân hình tôi như một lớp áo giáp ánh sáng. Lưỡi kiếm rít lên trong cơn gió lạnh, vạch một đường chém thẳng tàn bạo, không một chút khoan nhượng.

Ả ta không thể né. Lựa chọn duy nhất của ả là giơ thanh đoản kiếm lên đỡ.

KENG!

Tiếng kim loại chói tai vang vọng khắp không gian, tóe lên một chùm tia lửa sáng rực trong màn đêm. Luồng chấn động vô tỏa ra từ điểm va chạm, thổi bay lớp tuyết trên mặt đất và cắt phăng cả màn tuyết đang rơi. Ả sát thủ bị đẩy lùi lại vài bước, đôi chân cày hai rãnh dài trên nền đất đóng băng.

Tôi không cho ả một khắc ngơi nghỉ. Ngay lập tức, tôi áp sát, tung ra một cơn bão kiếm không ngừng nghỉ.

Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa, liên hồi. Ả chỉ có thể gắng gượng đỡ đòn, bước chân loạn choạng lùi dần, chẳng thể phản công, cũng chẳng có cơ hội để thở. Tay kiếm của ả đã bắt đầu run rẩy.

Sự khác biệt quá rõ ràng. Tôi là một chiến binh, còn ả chỉ là một sát thủ chuyên đánh lén. Trong một cuộc đối đầu trực diện, ả không có cửa thắng.

“Kết thúc thôi.” Tôi siết chặt chuôi kiếm, hít một hơi sâu và nén một luồng ma lực khổng lồ vào lưỡi thép, khiến nó bắt đầu rực lên một màu tím đậm. Tôi hạ thấp trọng tâm, dồn toàn bộ sức mạnh vào một cú vung kiếm sau cùng.

Tốc Trảm!

Một vệt sáng tím chói lòa xé toạc màn đêm, nuốt chửng lấy bóng đen của ả trước khi chém đôi cơ thể đó một cách gọn gàng.

Nhưng… có gì đó không đúng.

Lưỡi kiếm của tôi cắt qua không khí, không hề có cảm giác va chạm vào xương thịt. Cái bóng đen đó không phun ra một giọt máu nào, mà tan biến như một làn khói, chìm vào màn đêm lạnh lẽo.

“Phân thân?”

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng sát khí chết chóc áp sát từ sau lưng. Bản năng gào thét, tôi xoay người vung kiếm ngược lại, chặn đứng một đòn đâm chí mạng chỉ trong tích tắc.

Lực va chạm lần này hoàn toàn khác hẳn những cú đỡ đòn yếu ớt trước đó. Nó khiến cánh tay tôi tê, cả người lảo đảo. Tôi có thể cảm nhận lưỡi đoản kiếm của ả đang ghì chặt vào thanh kiếm của mình, cố đâm xuyên qua lớp phòng thủ của tôi bằng mọi giá.

Nhưng không dễ vậy đâu!

Tôi gầm lên một tiếng, dồn toàn bộ ma lực xuống chân phải rồi tung một cú đá xoay toàn thân. Lực tác động khủng khiếp hất văng ả sát thủ lên không trung, khiến ả bay ngược về phía sau như một túi rác.

Ấy thế mà ả chẳng hề nao núng. Ả xoay người trên không trung nhẹ như một chiếc lá, và trong khoảnh khắc đó, cổ tay ả lật nhẹ. Hàng loạt phi tiêu loé lên dưới ánh trăng, lao vút về phía tôi.

Tưởng cái trò rẻ tiền này có thể cản được ta sao?

Tôi phóng người lên không, đáp trả bằng một đường kiếm duy nhất. Toàn bộ đám phi tiêu bị chém gãy, rơi lả tả xuống nền tuyết như một cơn mưa kim loại. Không để quán tính mất đi, tôi xoay người ngay giữa không trung, tung ra một nhát chém thứ hai.

“Lần này thì né vào mắt!”

Lưỡi kiếm của tôi xé toạc thân hình ả, chém nó làm đôi.

Nhưng một lần nữa, lại là cái cảm giác chém vào hư không. Cái bóng đen bị cắt đôi đó không đổ máu, mà tan ra như một làn khói rồi hòa vào màn đêm.

Chết tiệt. Phiền phức thật.

Tôi nghiến răng, tiếp tục xoay kiếm quanh người ngăn ả tấn công tiếp. Và khi hai chân vừa chạm đất, tôi gầm lên một tiếng rồi đâm thẳng mũi kiếm xuống nền đất đóng băng. Mặt đất nứt toác, bắn tung bụi đá và tuyết lên không trung, tạo ra một màn sương mù tạm thời.

Đúng như tôi nghĩ, đòn thế này đã phá vỡ nhịp điệu của ả, khiến ả không thể tấn công ngay lập tức.

Một giây, bụi đất và tuyết lơ lửng trong không khí.

Hai giây, chúng bắt đầu rơi xuống, che khuất mọi thứ.

Ba giây. Luồng sát khí lạnh buốt kề sát sau gáy, những hạt tuyết chững lại khi thứ gì đó lao vào.

Tôi quay phắt người, vung một đường kiếm chém ngược lại ngay vào khoảnh khắc ả định ra tay.

Xoạt!

Âm thanh sắc lẹm của thép cắt vào xương thịt vang lên. Máu tươi bắn tung tóe. Trong khoảnh khắc đó, thời gian như ngưng đọng khi tôi thấy cánh tay cầm kiếm của ả bay lìa khỏi vai.

Tất nhiên, tôi không dừng lại ở đó. Một đòn chém ngang ngay lập tức được nối tiếp, nhắm kết liễu ả. Nhưng cũng như những lần trước, cơ thể ả tan biến ngay trước khi lưỡi kiếm của tôi chạm tới.

Song thay vì biến mất hoàn toàn vào bóng tối, ả đột ngột hiện hình lại chỉ cách tôi chừng năm mét. Một bên vai trống rỗng, máu tuôn xối xả từ vết cắt, nhuộm đỏ cả một mảng áo choàng. Hơi thở của ả trở nên nặng nề, dồn dập, tạo thành những luồng khói trắng xóa trong không khí lạnh buốt.

Đến giờ thì rõ ả xài trò gì rồi. “Kết hợp ma pháp ảo ảnh với dịch chuyển quãng ngắn. Ngươi cũng tài đấy.” Mũi kiếm nhuốm máu của tôi chĩa thẳng về phía ả, ánh mắt tôi nheo lại.

“Nhưng tiếc thay.” Tôi gằn giọng. “ngươi nên dành tài năng đấy cho việc tốt.”

Dứt lời, mặt đất dưới chân nứt ra khi tôi phóng đi, mũi kiếm vẽ nên một đường sáng tử thần nhắm thẳng vào tim ả.

Giết một đối thủ thú vị như thế này quả thật có chút đáng tiếc. Nhưng ả chắc chắn sẽ không hé răng nửa lời. Một cái xác để nhận dạng, dù sao cũng hữu ích hơn là không có gì.

Ấy mà khi lưỡi kiếm của tôi xuyên qua lớp áo choàng đen, nó lại chỉ cắt vào hư không. Ả vẫn nhanh hơn tôi nghĩ một khắc, dịch chuyển đi ngay trước khi lưỡi thép chạm vào da thịt.

Tuy nhiên giờ tôi đã quen với mánh khóe này. Việc xác định hướng dịch chuyển không còn khó nữa. Ngay trước khi dịch chuyển, không gian tại điểm đến sẽ bị bóp méo, ma lực hội tụ lại, đủ để cảm nhận thấy ngay cả trong cơn bão tuyết hỗn loạn này.

Tôi quay đầu lại. Ả sát thủ đã hiện hình hoàn toàn, một tay đang giữ chặt cánh tay bị đứt của mình vào lại vết thương. Một luồng sáng xanh lục mờ ảo bao bọc lấy nó, cố gắng nối liền lại những thớ thịt bị cắt đứt.

“Không được… thất bại…” Rồi giọng nói của ả vang lên, chẳng còn câm lặng lạnh lùng nữa, mà để lộ sự mệt mỏi, kiệt sức, và… tuyệt vọng.

Lúc ấy, nó không giống của một sát thủ máu lạnh lắm, mà giống lời than của một cô gái đã bị dồn vào chân tường hơn.

Tôi chỉ khẽ thở dài, nhưng mũi kiếm vẫn không hề dịch chuyển.

“Cả ma lực lẫn thể lực của ngươi đều đã cạn kiệt. Ngươi thua rồi. Đầu hàng đi, may ra còn con đường sống.”

Tôi vừa đổi ý. Giết một kẻ thế này thì phí quá, biết đâu lại moi móc được nhiều thông tin hữu ích. Tất nhiên, đó là nếu ả chịu khuất phục.

“Còn nếu không… thì sẽ chẳng còn lại gì hết.” Tôi hạ thấp trọng tâm, dồn toàn bộ sự tập trung vào mũi kiếm đang chĩa thẳng về phía trước, ánh mắt không rời một khắc. Tôi không tấn công, chỉ im lặng chờ đợi quyết định của ả.

Ả sát thủ hiểu rõ điều đó. Cánh tay vừa được nối lại vẫn run lên không ngừng - không, là cả người ả đang run rẩy.

Vì kiệt sức? Vì sợ hãi? Hay vì tuyệt vọng? Tôi không biết, và chỉ mong rằng bất cứ lý do nào trong số đó cũng đủ sức nặng để khiến ả suy nghĩ lại.

Nhưng mong ước của tôi, dĩ nhiên, chẳng có chút ý nghĩa nào. Sau vài giây thở dốc nặng nhọc, ả hít vào một hơi run rẩy, rồi gắng gượng nâng thanh đoản kiếm lên, chĩa nó về phía tôi.

“Im miệng.” Ả thều thào, giọng nói khàn đặc và chua chát. Rồi ả cúi thấp người, cơ thể bừng lên một luồng ma lực màu xanh đậm, nhiệt lượng toả ra làm nóng chảy cả nền tuyết. Có vẻ ả cũng vừa kích hoạt gia tốc.

Vậy ra đó là câu trả lời của ngươi. Được thôi.

“Coi trọng mạng sống của mình một chút không được sao?”

Tôi thở dài, một cái thở dài cuối cùng trong khi kích hoạt cả “gia tốc” lẫn “vượt giới hạn”. Ma lực tím sẫm một lần nữa bùng nổ, bao bọc lấy cơ thể tôi trong một vầng hào quang rực rỡ.

Rồi, tôi tra lại kiếm vào bao, đổ đầy ma lực vào lưỡi đao cũ kỹ.

Nhát chém này, sẽ là dấu chấm hết.

“Tốc Trảm.”

Trong một khắc, thân hình tôi như hòa làm một với lưỡi kiếm. Mặt đất dưới chân vỡ nát khi tôi biến mất, chỉ để lại một dư ảnh mờ ảo trong màn tuyết.

Đến khi tôi dừng lại ở phía sau lưng ả, ả vẫn đứng yên, chưa kịp tung ra đòn tấn công của mình. Không phải ả không muốn, mà là không thể.

Xoạt.

Một khoảng lặng ngắn ngủi bị xé toạc. Máu tươi bắn tung tóe khi tôi quay đầu lại, vừa kịp chứng kiến cả hai cánh tay của ả lìa khỏi vai, rơi bịch xuống nền đất ướt át.

Ả sát thủ đổ gục xuống, máu từ hai mỏm vai cụt tuôn xối xả, nhuộm đỏ cả một vùng. Dư chấn từ nhát chém còn thổi bay cả chiếc mũ trùm đầu đen đó, để lộ ra mái tóc ngắn màu đen tím lòa xòa trên gương mặt.

Ả sững sờ nhìn xuống hai cánh tay đã biến mất, rồi một tiếng nấc nghẹn ngào, ai oán bật ra từ cổ họng. Dù biết âm thanh đó phát ra từ kẻ thù, một cảm giác khó chịu vẫn vô thức nhói lên trong lồng ngực tôi.

Từ nãy tới giờ tôi nói thì tàn nhẫn là vậy. Nhưng cuối cùng… tôi vẫn không muốn phải xuống tay với phụ nữ. Họ đáng lẽ không nên phải chiến đấu, đừng nói đến việc làm sát thủ.

Giá như mọi chuyện không đi đến nước này.

Nhưng đành chịu thôi.

Gạt đi cảm giác đó, tôi bước lại gần, định bụng sẽ lôi ả vào nhà để Laura xử lý. Nhưng trước khi tôi kịp chạm vào, ả ngẩng phắt đầu lên, gào lên một tiếng tuyệt vọng: “Đáng lẽ ngươi phải giết ta!”

Dứt lời, thân hình ả biến mất ngay lập tức. Không, phải nói là dịch chuyển mới đúng.

Tôi lập tức nhắm mắt, căng mọi giác quan để dò theo biến động của ma lực, tìm kiếm một gợn sóng không gian dù là nhỏ nhất.

Nhưng vô ích. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng của màn đêm và tiếng gió rít qua tai. Ả đã đi rồi. Còn tôi thì mất dấu.

“Hầy.”

Tôi đứng giữa khoảng sân tan hoang, im lặng. Bàn tay rút ra một điếu thuốc rẻ tiền. Ngọn lửa từ chiếc Zippo cũ kỹ bật lên, chập chờn trong gió tuyết trước khi bén vào đầu điếu.

Trời đã bớt lạnh rồi.

Tôi rít một hơi thật sâu, để làn khói đắng ngắt và quen thuộc lấp đầy buồng phổi, để nó át đi cái mùi tanh của máu, mùi hắc của ma lực phân rã.

Rồi tôi thở ra Làn khói xám dày đặc. Nó hòa quyện với hơi thở và những bông tuyết đang rơi, đông lại, tạo thành một màn sương mờ đục

“Kệ đi.” Tôi lẩm bẩm, để tàn thuốc rơi xuống vệt m

áu đã bắt đầu đông lại trên tuyết. “Kiểu gì rồi cũng gặp lại thôi.”