Trên Lục địa Aetheria rộng lớn này, nơi vô số chủng tộc cùng sinh sống. Con người nếu tránh được cái chết vì bệnh tật hoặc bị giết bởi quái vật hay chiến tranh thì việc sống đến cả trăm tuổi cũng chẳng phải điều gì lạ lẫm.

Còn tôi…, Kain Lyra, đã kết thúc hành trình của mình ở tuổi bốn mươi tám, một cái tuổi vẫn được xem là ‘trẻ’ đối với loài người ở thế giới này.

Tôi được sinh ra trong một gia đình nông dân bình thường, ở một ngôi làng nhỏ yên bình nằm ở rìa phía đông vương quốc Lumina, một trong năm vương quốc loài người tọa lạc ở trung tâm lục địa.

Tôi đã sống hơn mười lăm năm đầu đời ở ngôi làng đó một cách vô ưu vô lo, cuộc sống yên bình đến mức tôi chẳng mảy may nghĩ gì đến nguy hiểm hay bi kịch. Thú thật thì tuổi thơ tôi là một thằng nhóc rất bốc đồng, nghịch như quỷ, thường xuyên rời nhà để la cà tụ tập với đám thanh niên trẻ trâu trong thị trấn lớn gần làng.

Còn về gia đình của tôi, cũng giống như bao gia đình bình thường khác.

Mẹ tôi là một người phụ nữ dịu dàng, bà luôn yêu thương và chăm sóc chu đáo cho hai anh em chúng tôi,... có những lúc tôi thấy mình hơi quá được nuông chiều.

À mà còn nữa, tôi có một cô em gái, nhỏ hơn tôi bốn tuổi tên là Lyssa. Con bé khá là nhút nhát, nó có thói quen cúi mặt xuống ngại ngùng và dùng tay nắm lấy vạt váy mỗi khi tôi phát hiện nó đang lén lúc bám theo tôi vào thị trấn.

“Em… em xin lỗi… anh hai” Đáng yêu vãiiii, con bé như mèo con vậy.

Chắc do con bé được kế thừa ngoại hình từ mẹ tôi, dù sao tôi cũng thỉnh thoảng nghe mấy ông chú trong làng hay trêu chọc cha tôi, nói ông thật may mắn vì cưới được ‘Đóa hoa xinh đẹp nhất làng’.

Cha của tôi, Vance Lyra, là một người đàn ông trầm tính, ít nói. Ngoài chuyện làm ruộng giống như những người khác, ông còn nuôi thêm một đàn gia súc nhỏ và còn nhận thêm nhiều công việc nặng nhọc trong làng và một vài việc khác trong thị trấn nhằm kiếm thêm thu nhập, để có thể chăm lo tốt nhất cho gia đình chúng tôi.

“Cha… ngầu thật đấy!” Tôi thường xuyên đứng từ xa nhìn theo bóng lưng ông ấy và thầm ngưỡng mộ ông.

Tuy ông ít khi nói ra hay thể hiện tình cảm của mình dành cho hai anh em tôi, nhưng hơn ai hết tôi biết ông ấy yêu thương chúng tôi như thế nào. Tôi nhìn thấy điều đó qua từng hành động nhỏ. Như có một lần khi ông vô tình bắt gặp tôi và Lyssa đang trò chuyện về thịt thỏ với đôi mắt lấp lánh thèm thuồng… buổi chiều hôm đó ông đã lặn lẻ vào rừng và săn về vài con thỏ làm bữa tối cho chúng tôi dù quần áo ông dính bụi bẩn và lá cây nhưng đôi mắt lại ánh lên một niềm vui thầm lặng.

Bữa tối hôm ấy là một trong những ký ức ấm áp nhất đời tôi, khi gia đình bốn người chúng tôi cùng quay quần bên nhau… một kỷ niệm mà dù rất nhiều năm trôi qua tôi vẫn không quên được.

Nhiều lúc tôi thấy cha tôi thật đặc biệt nhất là mỗi khi ông ấy đang tập trung làm một việc gì đó như sửa hàng rào hay rèn lại lưỡi cày… ánh mắt sắc bén và tập trung cao độ, trông ông thật… đẹp trai. Khi ấy tôi từng nghĩ, một cách trẻ con:

“Nếu cha mà mặc lên người bộ giáp và cầm một thanh kiếm trong tay thì chắc còn oách xà lách hơn mấy mạo hiểm giả trong thị trấn”

Mà nói tới kiếm thì đúng là cha tôi có một thanh kiếm thật, nó trông cũ lắm, giống như lần cuối được sử dụng là cả chục năm về trước ấy, nhưng nó luôn được ông cất giữ cẩn thận như một kỷ vật trong tủ đồ. Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy sử dụng nó, chỉ có một lần duy nhất ông mang thanh kiếm đó ra là vào ngày sinh nhật lần thứ mười hai của tôi.

Khi đó ông đã hỏi tôi rằng:

“Con có hứng thú học kiếm thuật không? Cha biết sương sương về kiếm thuật và có thể chỉ cho con nếu con thích.” Giọng ông trầm ấm, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một điều gì đó rất xa xăm, như thể đang nhìn vào quá khứ nào đó.

Tôi khi đó, thằng nhóc mười hai tuổi, đang bận bịu với trò chơi rượt đuổi cùng Lyssa trong sân, lập tức nhăn mặt lại và lắc đầu nguầy nguậy, mái tóc đen rối bù đung đưa theo nhịp.

"Kiếm thuật á? Không, không, không! Con không thích đâu, cha!" Tôi thốt lên, giọng nói đầy vẻ thất vọng như thể bị mời làm một việc nhàm chán nhất trên đời.

"Luyện kiếm thì nặng nề và mệt mỏi lắm. Chi bằng con dành thời gian đó ra ngoài thị trấn chơi, còn thú vị hơn nhiều!"

Tôi thậm chí còn không thèm nhìn kỹ thanh kiếm cũ kỹ trong tay cha. Trong mắt đứa trẻ lúc đó, nó chỉ là một món đồ kim loại cũ kỹ, không hấp dẫn bằng những câu chuyện của các mạo hiểm giả hay trò chơi trốn tìm với đám nhóc trong thị trấn.

Tôi chạy lại ôm chầm lấy Lyssa, cười khúc khích nói:

"Phải không Lyssa? Chơi vui hơn nhiều mà!"

Lyssa, cô em gái nhút nhát, khẽ gật đầu lia lịa, nép sát vào lưng tôi, ánh mắt tò mò nhưng sợ sệt lướt qua thanh kiếm của cha rồi nhanh chóng quay đi.

“...” Cha tôi, Vance, chỉ im lặng nhìn tôi một lúc. Vẻ mặt trầm tĩnh của ông thoáng qua một chút hụt hẫng rất nhẹ, nhưng rồi ông nhanh chóng lấy lại sự điềm đạm. Ông khẽ thở dài, rồi gói thanh kiếm lại, cẩn thận cất nó vào tủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Vậy thì thôi" Ông nói, giọng điệu không hề trách cứ hay ép buộc, chỉ có một sự chấp nhận lặng lẽ, ông nhẹ nở nụ cười, đưa tay xoa mái tóc rối của tôi. "Con cứ vui chơi thỏa thích đi, Kain."

Lúc đó, tôi chẳng hề nhận ra đó là cơ hội duy nhất trong đời mình. Một đứa trẻ mười hai tuổi hồn nhiên chỉ muốn rong chơi, tôi đã dễ dàng bỏ lỡ một lời đề nghị quý giá. Một quyết định khiến tôi phải dằn vặt đến hết đời…

Đó là ba tháng trước sinh nhật mười sáu tuổi của tôi. Tuổi trẻ rực rỡ và tự do.

Hôm ấy, thị trấn và ngôi làng của chúng tôi đồng loạt tổ chức lễ hội lớn ăn mừng mùa thu hoạch bội thu. Bầu không khí tưng bừng, mùi rượu táo và thịt nướng lan tỏa khắp nơi. Tôi đã rời làng, hăm hở đến thị trấn cùng lũ bạn để đắm mình vào niềm vui náo nhiệt. Tiếng nhạc, tiếng cười nói và ánh đèn lồng rực rỡ khiến tôi quên hết mọi thứ, quên đi cả sự trầm tĩnh vốn có của làng.

Nhưng niềm vui đó đã bị xé toạc một cách tàn nhẫn.

“KLANG! KLANG! KLANG!”

Khi lễ hội đang diễn ra náo nhiệt nhất, một tiếng chuông cảnh báo vang lên từ hướng làng. Nó không phải là tiếng chuông báo cháy, mà là âm thanh báo hiệu chiến đấu, sắc lạnh và kinh hoàng.

Tin tức lan đi nhanh như lửa cháy: Làng đã bị tấn công bất ngờ bởi một đàn Goblin khổng lồ, ít nhất phải hơn ba trăm con, được dẫn đầu bởi một con King Goblin hung tợn và hai con Goblin Champion to lớn.

Tin tức vừa được truyền tới, cả quán rượu lập tức chìm vào im lặng. Mấy mạo hiểm giả đang uống dở ly rượu bỗng đứng bật dậy, mặt mày ai nấy đều tái mét.

“Làng đó… còn chưa đến trăm người mà?”

“Lính gác chỉ có ba, bốn người thôi… làm sao chống nổi đàn Goblin vài trăm con chứ!?”

Sự bàng hoàng nhanh chóng biến thành phẫn nộ. Ghế bị xô ngã, vũ khí được giật lên trong tiếng nghiến răng. Họ hiểu điều đó đồng nghĩa với một cuộc thảm sát.

“Khốn khiếp! Đó đâu phải là đàn Goblin bình thường nữa!”

“Không kịp rồi… nếu King Goblin dẫn đầu thì…”

Một người đàn ông lực lưỡng đập mạnh nắm đấm xuống bàn, giọng run lên đầy giận dữ lẫn tuyệt vọng:

“Chúng ta phải đi ngay! Dù chỉ cứu được một người cũng được!”

Và thế là cả nhóm lao ra khỏi quán, mặt ai cũng căng cứng và tràn đầy nỗi bất lực… bởi họ biết rằng dù có phi ngựa đến mức kiệt sức… rất có thể chỉ còn lại tro tàn đang chờ đón họ.

Người ta thường khinh thường lũ Goblin vì chúng chỉ là những con quái cấp thấp, xếp hạng D trên thang đo từ cấp độ từ D đến cấp S, được những bang hội mạo hiểm giả loài người và những chủng tộc khác thống nhất.

Nhưng mà bị giết bởi một con rồng hay một con Goblin thì có gì khác biệt cơ chứ? Chưa kể số lượng thế này thật sự rất phi lý đối với một đàn Goblin đơn lẻ, không những thế đàn này lại được chỉ huy bởi một con King Goblin và hai con Goblin Champion, những quái vật cấp B, thông thường thì chỉ trong quân đội của các ma vương mới có sự xuất hiện của một đội quân Goblin như thế này… Đó chính là suy nghĩ của tôi nhiều năm về sau, khi đã trưởng thành, tôi hiểu vì sao khi đó bọn họ lại có nét mặt ấy.

Còn hiện tại…

Tôi vội vã chạy theo đoàn binh sĩ và mạo hiểm giả đang cấp tốc phi ngựa về hướng làng. Cảm giác lo sợ dâng trào, bóp nghẹt lồng ngực.

Nhưng tất cả đã quá muộn.

Khi chúng tôi đến nơi, ngôi làng thân yêu đã chìm trong lửa đỏ và khói đen. Tiếng kêu la đã tắt, chỉ còn lại sự im lặng rùng rợn và tiếng lửa cháy tanh tách nuốt chửng những mái nhà gỗ, rất nhiều người dân trong làng đã chết, thi thể la liệt khắp nơi…

Tôi chạy như điên về ngôi nhà của mình. Cảnh tượng tôi nhìn thấy ngay sau đó đã khắc sâu vào linh hồn tôi, trở thành một vết thương không bao giờ lành.

Ngay bên hiên nhà, tôi thấy thi thể của mẹ mình. Bà ấy nằm đó, đôi mắt đã nhắm nghiền đang ôm chặt lấy thi thể của Lyssa. Lyssa, cô em gái bé bỏng nhút nhát của tôi, nằm cuộn tròn trong vòng tay mẹ, mái tóc đen óng giờ đã nhuốm màu đỏ thẫm. Có lẽ, mẹ đã cố gắng che chắn và vỗ về Lyssa cho đến phút cuối cùng. Khuôn mặt hai người đều bình lặng đến đau lòng.

“Aaaaaaaahhh!” Tôi khuỵu xuống, cảm thấy thế giới quanh mình đổ sập. Rồi tầm mắt tôi dịch chuyển. Cách đó không xa là cha tôi.

Thi thể của ông nằm giữa một đống xác Goblin. Chúng chất chồng lên nhau, ước chừng hàng chục con, cùng với xác hai con Goblin Champion to lớn, xác bọn chúng đều bị chém nát. Còn cha tôi… chiếc áo sơ mi đơn giản mà tôi vừa nhìn thấy ông mặc cách đây vài giờ trước giờ đây lại rách rưới, nhuốm đầy màu máu. Cơ thể ông chi chít những vết đâm và vết thương sâu từ lưỡi kiếm cùn của lũ Goblin, máu thấm đẫm đất. Ông đã chiến đấu, chiến đấu một mình để bảo vệ mẹ và em gái tôi, như một chiến binh thực thụ, như một Anh Hùng của riêng tôi.

Khi chết, cha tôi vẫn nắm chặt trong tay thanh kiếm cũ kỹ mà ông đã cất giữ bấy lâu. Kể cả khi đó đôi mắt ông vẫn dán chặt và thi thể mẹ và em gái tôi, đôi mắt của một người phải chứng kiến gia đình của mình tan vỡ...

Tôi quỳ gối bên thi thể cha, đưa tay chạm vào thanh kiếm lạnh lẽo đang nằm trong bàn tay cứng đờ của ông.

Tiếng khóc nghẹn ngào của tôi, một cậu bé sắp tròn mười sáu tuổi, vang lên lạc lõng giữa đống tro tàn và xác chết. Kể từ đêm định mệnh đó, Kain Lyra mười sáu tuổi đã hoàn toàn biến mất. Ngọn lửa đã thiêu rụi ngôi làng và cả sự hồn nhiên trong tôi.

Sau khi tôi đã chôn cất gia đình mình, mang theo nỗi đau và sự hối hận không lời. Tôi cầm thanh kiếm cũ kỹ của cha, rời bỏ tro tàn của quê hương, lao vào thế giới rộng lớn. Sự bất lực khi chứng kiến cái chết của những người thân yêu đã trở thành động lực duy nhất của tôi. Tôi phải trở nên mạnh mẽ. Tôi không thể để bất kỳ ai tôi quan tâm phải chết vì sự yếu đuối của tôi nữa.

Tôi từng lớn lên trong sự bảo bọc yên bình của làng, nơi cuộc sống chỉ xoay quanh mùa màng và những lễ hội đơn giản. Tôi quá ngây thơ, quá hồn nhiên, không hề ý thức được rằng sự yên bình đó chỉ là một lớp vỏ mỏng manh, một đặc ân không phải ai cũng có được trên Lục địa Aetheria này.

Sau thảm kịch, tôi mới nhận thức rõ ràng thế giới này tàn khốc đến nhường nào. Aetheria không chỉ là vùng đất rộng lớn mà tôi từng mơ ước rong chơi, nó đầy rẫy lũ quái vật chỉ chực chờ gieo rắc kinh hoàng. Và hơn cả, hòa bình của nơi đây đang bị đe dọa khủng khiếp bởi năm Ma Vương tàn ác và mạnh mẽ, những kẻ thống trị các vùng đất rộng lớn ở rìa lục địa.

Tôi hiểu rằng, ngôi làng tôi sụp đổ chỉ là một sự kiện nhỏ bé, một vết rách vô nghĩa trong cuộc chiến sinh tồn vĩ đại mà tôi chưa từng biết đến. Chính nhận thức tàn khốc đó đã thôi thúc tôi. Tôi phải chiến đấu, phải vươn lên để đối mặt với nguồn cơn của mọi bi kịch.

Khoảng thời gian sau đó là những chuỗi ngày lang thang đầy chật vật của một kẻ đã mất đi gia đình, là những cuộc phiêu lưu không ngừng nghỉ trong một thế giới tàn nhẫn hơn tôi từng nghĩ.

Tôi đã gặp gỡ và đồng hành cùng nhiều người, đặc biệt là những cô gái đã bước vào cuộc đời tôi và thay đổi hoàn toàn tầm nhìn của tôi về thế giới.

Tôi học được sự kiên cường từ Shiranui Kurenai, nữ kiếm sĩ thuộc tộc Quỷ Nhân xuất thân từ vương quốc Shiranoya ở phía Đông.

Cô ấy có ánh mắt rực lửa của một chiến binh mang trong mình mối thù sâu nặng cần phải trả với bọn Ma thần giáo. Nàng dạy tôi cách mài sắc ý chí, cách cầm một thanh kiếm là như thế nào, cách chiến đấu để sinh tồn trong thế giới này, nàng giống như người thầy của tôi vậy…

Tôi còn học được sự dịu dàng và lòng nhân ái từ Sonia Cannel, một nữ thương nhân tài năng và tốt bụng từ vương quốc Meridia ở phương Nam.

Cô ấy có thể điều hành cả một đoàn buôn lớn của gia đình từ khi còn rất trẻ, nhưng số phận lại đầy bất hạnh khi nàng lại mang trong mình một căn bệnh hiếm gặp gần như không có thuốc chữa. Nàng đã dạy tôi cách trân trọng từng khoảnh khắc của cuộc sống, chỉ cho tôi thêm nhiều kiến thức quan trọng mà nàng có được để tôi không bị thế giới này bỏ lại phía sau…

Họ đã dạy tôi không chỉ về sức mạnh, mà còn về ý nghĩa thực sự của việc bảo vệ. Hai người họ… là những chương quan trọng không thể phai nhòa trong cuộc đời tôi.

Khi không còn họ cạnh bên… cuộc sống của tôi sau đó tiếp tục là một chuỗi ngày chiến đấu, phiêu lưu và trưởng thành.

Và vào năm tôi hai mươi tám tuổi. Tôi, một kẻ vô danh có xuất thân từ một ngôi làng bị tàn phá, cuối cùng đã được chọn vào tổ đội Anh Hùng, cùng với Erika Sol, nữ pháp sư kiêu hãnh đến từ Bạch Ma Pháp Viện và Seraphina Noel, ‘Thánh nữ’ và là trị liệu sư đến từ Thần điện. Cùng với nhau, ba người chúng tôi sẽ đồng hành và hỗ trợ Sirian de Valenforth, con trai cả của Công tước Lumina, người được gọi là ‘Anh Hùng’ sở hữu thánh kiếm Nguyệt Quang, giúp cậu ta hoàn thành nghĩa vụ của mình với tư cách là ‘Anh Hùng của Vương quốc Lumina’.

Và rồi cứ như thế, hai mươi năm đồng hành cùng nhau trong tổ đội đã trôi qua.

Chúng tôi đã cùng nhau chiến đấu qua vô số trận chiến, giờ đây khi đối mặt với Vạn Pháp Ma Vương một trong năm ma vương hùng mạnh. Tôi đứng đó, không còn là cậu bé mười sáu tuổi bất lực, mà là một chiến binh dày dạn kinh nghiệm. Tôi đã đạt được mục tiêu của mình, tôi đã trở nên mạnh mẽ.

Nhưng số phận lại biết cách trêu ngươi, đây cũng là trận chiến cuối cùng của tôi…

Tôi vẫn nhớ như in khoảnh khắc đó. Cảm giác lạnh lẽo của ma thuật hắc ám, một đòn tấn công chí mạng từ Vạn Pháp Ma Vương. Nó xuyên qua lồng ngực tôi. Máu tuôn trào nóng hổi, rồi nhanh chóng nguội lạnh, thấm đẫm tấm áo giáp khi tôi dùng thân mình che chắn cho Seraphina Noel, người đồng đội quý giá của tôi khỏi đòn tấn công chết người ấy.

“Lần này… tôi làm được rồi.” tôi khẽ nở nụ cười, nói ra những lời ấy một cách nhẹ nhõm trước khi hoàn toàn gục ngã.

Đôi mắt màu vàng kim của Seraphina mở to, tràn ngập sự kinh hoàng và tuyệt vọng khi nhìn thấy cảnh tượng đó, nhưng cô không kịp thốt lên lấy một lời.

Tôi, Kain Lyra, đã không thể bảo vệ gia đình mình khi mười sáu tuổi, nhưng giờ đây, ở tuổi bốn mươi tám, tôi đã hoàn thành lời hứa khắc sâu trong linh hồn: hy sinh thân mình để bảo vệ những người tôi yêu thương.