Khi nghĩ về khoãng thời gian của tôi trong tổ đội, có một lần, người Anh hùng trong đội của chúng tôi, Sirian, đã từng hỏi tôi về quá khứ của bản thân...

Đó là sau một nhiệm vụ gian khổ tại biên giới phía Đông, chúng tôi đã ghé vào một quán trọ nhỏ trong một thành phố. Sau khi Erika và Seraphina đã đi ngủ, chỉ còn lại hai chúng tôi ngồi bên bàn gỗ cũ kỹ. Hai chiếc cốc bia lớn, đầy ắp bọt trắng, được đặt giữa chúng tôi, ánh đèn dầu leo lét soi rõ gương mặt có chút mệt mỏi của Sirian.

Cậu ta nâng cốc bia lên, khẽ nhấp một ngụm rồi trầm giọng hỏi:

"Kain này, cậu chưa bao giờ nói về gia đình mình cả. Tôi biết cậu xuất thân từ một ngôi làng ở rìa vương quốc Lumina này, nhưng... trước khi gia nhập đội, cuộc sống của cậu thế nào?"

Tôi nhìn vào bọt bia đang tan dần trong cốc, nhớ lại...

"Gia đình tôi, cũng giống như bao gia đình bình thường khác, Sirian." Giộng tôi khàn khàn khi kể về quá khứ.

"Tôi được sinh ra trong một gia đình nông dân bình thường, ngôi làng tuy nhỏ nhưng đầy yên bình... tôi đã sống hơn mười lăm năm đầu đời một cách vô ưu vô lo, cuộc sống yên bình đến mức tôi chẳng mảy may nghĩ gì đến nguy hiểm hay bi kịch."

"Thú thật thì tuổi thơ tôi là một thằng nhóc rất bốc đồng, nghịch như quỷ ấy, thường xuyên rời nhà để la cà tụ tập với đám thanh niên trẻ trâu trong thị trấn lớn gần làng."

Sirian gật gù chăm chú lắng nghe.

"Mẹ tôi, Evelyn, là một người phụ nữ dịu dàng, bà luôn yêu thương và chăm sóc chu đáo cho hai anh em chúng tôi,... có những lúc tôi thấy mình hơi quá được nuông chiều."

"À mà còn nữa, tôi có một cô em gái, nhỏ hơn tôi bốn tuổi tên là Lyssa. Con bé khá là nhút nhát, nó có thói quen cúi mặt xuống ngại ngùng và dùng tay nắm lấy vạt váy mỗi khi tôi phát hiện nó đang lén lúc bám theo tôi vào thị trấn."

“Con bé như mèo con vậy. Đáng yêu vãi ấy, chắc do con bé được kế thừa ngoại hình từ mẹ tôi, dù sao tôi cũng thỉnh thoảng nghe mấy ông chú trong làng hay trêu chọc cha tôi, nói ông thật may mắn vì cưới được: Đóa hoa xinh đẹp nhất làng" Tôi khẻ cười, nhấp một ngụm bia.

Sirian cũng mỉm cười, ánh mắt dịu lại: "Nghe thật ấm áp. Tôi đoán cha cậu cũng là một người hiền lành?"

"Cha của tôi ư?, cha tôi, Vance Lyra, là một người đàn ông trầm tính, ít nói. Ngoài chuyện làm ruộng giống như những người khác, ông còn nuôi thêm một đàn gia súc nhỏ ngoài ra còn nhận thêm nhiều công việc nặng nhọc trong làng và một vài việc khác trong thị trấn nhằm kiếm thêm thu nhập, để có thể chăm lo tốt nhất cho gia đình chúng tôi."

"Cha cậu thật là một người đàn ông đáng ngưỡng mộ nhỉ?" Sirian nói.

“Tất nhiên rồi, tôi luôn nghĩ 'Cha mình ngầu thật đấy!' và thường xuyên đứng từ xa nhìn theo bóng lưng ông ấy và ngưỡng mộ ông. Tuy ông ít khi nói ra hay thể hiện tình cảm của mình dành cho hai anh em tôi, nhưng hơn ai hết tôi biết ông ấy yêu thương chúng tôi như thế nào. Tôi nhìn thấy điều đó qua từng hành động nhỏ. Như có một lần khi ông vô tình bắt gặp tôi và Lyssa đang trò chuyện về thịt thỏ với đôi mắt lấp lánh thèm thuồng… buổi chiều hôm đó ông đã lặn lẻ vào rừng và săn về vài con thỏ làm bữa tối cho chúng tôi dù quần áo ông dính bụi bẩn và lá cây nhưng đôi mắt lại ánh lên một niềm vui thầm lặng."

"Bữa tối hôm ấy là một trong những ký ức ấm áp nhất đời tôi, khi gia đình bốn người chúng tôi cùng quay quần bên nhau… một kỷ niệm mà dù rất nhiều năm trôi qua tôi vẫn không quên được." Tôi nhìn vào cóc bia và nở nụ cười hạnh phúc trên môi, khi thấy nụ cười ấy Sirian cũng vô thức nhết môi lên.

"Nhiều lúc tôi thấy cha tôi thật đặc biệt, nhất là mỗi khi ông ấy đang tập trung làm một việc gì đó như sửa hàng rào hay rèn lại lưỡi cày… ánh mắt sắc bén và tập trung cao độ."

"Trông ông thật… đẹp trai. Giống như tôi vậy!."

Sirian chỉ biết lắc đầu trước lời nói đùa của tôi.

"Khi ấy tôi từng nghĩ, một cách trẻ con: 'Nếu cha mà mặc lên người bộ giáp và cầm một thanh kiếm trong tay thì chắc còn oách xà lách hơn mấy mạo hiểm giả trong thị trấn' ”

"Nếu cha cậu trông giống cậu, thì có lẻ là vậy." Sirian bình thản đáp.

"Mà nói tới kiếm thì đúng là cha tôi có một thanh kiếm thật, nó trông cũ lắm, giống như lần cuối được sử dụng là cả chục năm về trước ấy, nhưng nó luôn được ông cất giữ cẩn thận như một kỷ vật trong tủ đồ. Tôi chưa bao giờ thấy ông ấy sử dụng nó, chỉ có một lần duy nhất ông mang thanh kiếm đó ra là vào ngày sinh nhật lần thứ mười hai của tôi."

"Tôi nhớ khi đó ông đã hỏi tôi rằng: 'Con có hứng thú học kiếm thuật không? Cha biết sương sương về kiếm thuật và có thể chỉ cho con nếu con thích.' " Tôi nhớ lại lúc đó, giọng ông trầm ấm, nhưng ánh mắt lại chứa đựng một điều gì đó rất xa xăm, như thể đang nhìn vào quá khứ nào đó.

"Tôi khi đó, thằng nhóc mười hai tuổi, đang bận bịu với trò chơi rượt đuổi cùng Lyssa trong sân, tôi nhớ mình đã lập tức nhăn mặt lại và lắc đầu nguầy nguậy. Tôi nói 'Kiếm thuật á? Không, không, không! Con không thích đâu, cha!' Tôi thốt lên, giọng nói đầy vẻ thất vọng như thể bị mời làm một việc nhàm chán nhất trên đời. 'Luyện kiếm thì nặng nề và mệt mỏi lắm. Chi bằng con dành thời gian đó ra ngoài thị trấn chơi, còn thú vị hơn nhiều!' "

"Tôi thậm chí còn không thèm nhìn kỹ thanh kiếm cũ kỹ trong tay ông. Trong mắt đứa trẻ lúc đó, nó chỉ là một món đồ kim loại cũ kỹ, không hấp dẫn bằng những câu chuyện của các mạo hiểm giả hay trò chơi trốn tìm với đám nhóc trong thị trấn."

"Tôi nhớ lúc đó mình đã chạy lại ôm chầm lấy Lyssa, cười khúc khích nói: 'Phải không Lyssa? Chơi vui hơn nhiều mà!' Lyssa, cô em gái nhút nhát của tôi, khẽ gật đầu lia lịa, nép sát vào lưng tôi, ánh mắt tò mò nhưng sợ sệt lướt qua thanh kiếm của cha rồi nhanh chóng quay đi." Cha tôi, Vance, chỉ im lặng nhìn tôi một lúc. Vẻ mặt trầm tĩnh của ông thoáng qua một chút hụt hẫng rất nhẹ, nhưng rồi ông nhanh chóng lấy lại sự điềm đạm.

Ông khẽ thở dài, rồi gói thanh kiếm lại, cẩn thận cất nó vào tủ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. 'Vậy thì thôi' Ông đáp, giọng điệu không hề trách cứ hay ép buộc tôi, chỉ có một sự chấp nhận lặng lẽ, ông nhẹ nở nụ cười, đưa tay xoa mái tóc rối của tôi. 'Con cứ vui chơi thỏa thích đi, Kain.'

"Lúc đó, tôi chẳng hề nhận ra đó là cơ hội duy nhất trong đời mình. Tôi khi đó, một đứa nhóc mười hai tuổi hồn nhiên chỉ muốn rong chơi, tôi đã bỏ lỡ một lời đề nghị quý giá. Một quyết định khiến tôi phải dằn vặt đến hết đời…" Tôi dừng lại, đưa tay chạm vào cóc bia vơi hơn một nữa của mình.

Sirian đặt cốc bia xuống, nét mặt trầm tư: "Vậy điều gì đã khiến cậu cầm kiếm, Kain?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ta, dù tôi biết Sirian không thể nhìn thấy sự đau khổ trong linh hồn tôi lúc này, tôi hít một hơi thật sâu, giọng trở nên nặng trĩu.

"Đó là ba tháng trước sinh nhật mười sáu tuổi của tôi... Đêm hôm đó, thị trấn và làng tôi tổ chức lễ hội thu hoạch lớn. Tôi và lũ bạn đang say sưa dùng bữa trong một quán rượu ở thị trấn thì..."

Tôi ngưng lại một chút, như thể nghe lại tiếng chuông cảnh báo đó.

"... Tiếng chuông báo động vang lên, Sirian. Nó không phải báo cháy, mà là báo hiệu chiến đấu, sắc lạnh và kinh hoàng. Tin tức lan tới, làng bị tấn công bất ngờ bởi một đàn Goblin khổng lồ, hơn ba trăm con, được chỉ huy bởi một King Goblin và hai Goblin Champion."

Tôi lắc đầu, nhắm mắt lại một khoảnh khắc. "Lúc đó, tôi còn chưa kịp hiểu hết tình hình đã tồi tệ đến mức nào. Những mạo hiểm giả trong quán ai nấy đều tái mét. Họ nói đó không phải đàn Goblin bình thường. Nhưng khi đó, tôi chỉ kịp nghĩ: 'Cha, mẹ... còn Lyssa!'"

"Tôi chạy như điên về làng, cùng với đám binh sĩ và mạo hiểm giả. Nhưng khi chúng tôi đến nơi... đã quá muộn. Ngôi làng bị thiêu rụi, chỉ còn khói đen và tiếng lửa cháy tanh tách. Rất nhiều người dân trong làng đã chết."

Sirian trầm ngâm, vẻ mặt cậu ta khó mà đọc được.

"Ngôi nhà của tôi... Sirian, tôi thấy mẹ tôi, Evelyn, nằm bên hiên nhà. Bà ấy ôm chặt lấy Lyssa. Hai mẹ con đều bình lặng đến đau lòng. Tôi khuỵu xuống, thế giới quanh tôi đổ sập..."

Tôi cắn chặt môi, cố gắng kìm nén cảm xúc đã chôn vùi nhiều năm.

"Rồi tôi thấy cha tôi, Vance. Ông nằm giữa một đống xác Goblin, chi chít vết thương. Ông đã chiến đấu, một mình, đánh gục hàng chục con quái vật, cả hai con Goblin Champion. Khi chết, cha vẫn nắm chặt thanh kiếm cũ kỹ trong tay."

"Nhưng đôi mắt ông... đôi mắt của một người cha phải chứng kiến gia đình mình tan vỡ. Giờ đây tôi nhận ra, có lẻ lúc ấy ông đã chết vì cú sốc và sự phân tâm khi thấy mẹ và em gái tôi bị giết, Sirian. Ông ấy đã chiến đấu giống như chúng ta vật, nhưng sự bất lực đã giết chết ông."

"Tôi chỉ biết quỳ gối bên thi thể cha, đưa tay chạm vào thanh kiếm lạnh lẽo... Tiếng khóc nghẹn ngào của tôi, một cậu bé sắp tròn mười sáu tuổi, vang lên lạc lõng giữa đống tro tàn. Kể từ đêm đó, Kain Lyra hồn nhiên đã chết."

"Tôi từng lớn lên trong sự bảo bọc yên bình của làng, quá ngây thơ. Sau thảm kịch đó, tôi mới nhận thức rõ ràng thế giới này tàn khốc đến nhường nào. Aetheria đầy rẫy lũ quái vật, và hòa bình bị đe dọa khủng khiếp bởi năm Ma Vương. Tôi hiểu rằng, ngôi làng tôi sụp đổ chỉ là một vết rách vô nghĩa trong cuộc chiến sinh tồn vĩ đại mà tôi chưa từng biết đến. Chính nhận thức tàn khốc đó đã thôi thúc tôi. Tôi phải chiến đấu, phải vươn lên để đối mặt với nguồn cơn của mọi bi kịch..."

Sirian lắng nghe trong im lặng, cuối cùng cậu ta thở dài, ánh mắt đầy thông cảm: "Cảm ơn cậu vì đã chia sẻ, Kain. Giờ tôi hiểu vì sao cậu lại là người sẵn sàng hy sinh nhiều nhất cho đội."

Tôi nhấp một ngụm bia, cảm thấy cổ họng như được giải tỏa phần nào, rồi tiếp tục câu chuyện một cách trầm tĩnh hơn.

"Sau đó... là những chuỗi ngày lang thang đầy chật vật, Sirian. Tôi lúc đó chỉ là một thằng nhóc mới cầm kiếm mà không biết gì về thế giới ngoài làng. Khoảng thời gian đó, tôi thực sự sống trong một thế giới tàn nhẫn hơn tôi từng nghĩ."

"Nhưng cũng trong khoảng thời gian đó, tôi đã gặp gỡ và đồng hành cùng nhiều người, đặc biệt là hai cô gái đã bước vào cuộc đời tôi và thay đổi hoàn toàn tầm nhìn của tôi về thế giới và về cả bản thân tôi."

Khi nói về họ, hình ảnh của hai cô gái ấy như thể đang hiện ra trước mắt tôi vậy. Giọng tôi chợt trở nên dịu dàng hơn mặc dù tôi chẳng hề nhận ra.

"Người đầu tiên là Shiranui Kurenai. Một nữ kiếm sĩ thuộc tộc Quỷ Nhân, cô ấy đến từ vương quốc Shiranoya ở phía Đông. Ánh mắt cô ấy luôn rực lửa, mang trong mình một mối thù sâu nặng cần phải trả với bọn Ma thần giáo. Kurenai... nàng đã dạy tôi cách mài sắc ý chí, cách cầm một thanh kiếm là như thế nào, cách chiến đấu để sinh tồn trong thế giới này. Cô ấy giống như người thầy đầu tiên của tôi vậy."

Sirian khẽ nheo mắt lại khi nghe tôi đề cập đến bọn Ma thần giáo.

"Và sau đó là Sonia Cannel. Một nữ thương nhân tài năng và tốt bụng đến từ vương quốc Meridia ở phương Nam. Cô ấy có thể điều hành cả một đoàn buôn lớn của gia đình từ khi còn rất trẻ, nhưng số phận lại bất hạnh khi nàng lại mang trong mình một căn bệnh hiếm gặp gần như không có thuốc chữa. Sonia đã dạy tôi cách trân trọng từng khoảnh khắc của cuộc sống, và chỉ cho tôi thêm nhiều kiến thức quan trọng mà nàng có được... để tôi không bị thế giới này bỏ lại phía sau."

"Họ đã dạy tôi không chỉ về sức mạnh, Sirian, mà còn về ý nghĩa thực sự của việc bảo vệ. Hai người họ… là những chương quan trọng không thể phai nhòa trong cuộc đời tôi. Khi không còn họ cạnh bên, cuộc sống của tôi sau đó vẫn tiếp tục là một chuỗi ngày chiến đấu, phiêu lưu và trưởng thành."

"Và như cậu đã biết đấy, vào năm tôi hai mươi tám tuổi. Tôi, một kẻ vô danh có xuất thân từ một ngôi làng bị tàn phá, cuối cùng đã được chọn vào tổ đội Anh Hùng này... cùng với cậu, Erika và Seraphina."

Tôi nhìn Sirian, kết thúc phần hồi tưởng về thời tuổi trẻ.