Căn nhà gỗ nằm ở rìa thị trấn nhẹ nhàng rung lên khi gió lướt ngang qua cửa sổ. Ánh nắng ban trưa rót vào gian bếp ấm áp, phủ lên mọi thứ một màu vàng dịu, như thể đang cố xua tan những cơn ác mộng mà Kain vừa trải qua ở kiếp trước.

Lyssa, vẫn còn đỏ tai vì cái ôm bất ngờ ban nãy, líu ríu chạy quanh bàn ăn, chỉnh lại khăn trải bàn, dọn chén dĩa, rồi lại chạy đến bếp xem mẹ đã hoàn thành chiếc bánh kem chưa.

Con bé vốn lúc nào cũng hoạt bát trước những thứ nó thích, nhất là đồ ngọt.

“Lyssa, con đừng chạy tới chạy lui như thế, lỡ trượt chân thì sao?”

Giọng người mẹ, Evelyn, dịu dàng nhưng mang sắc thái mềm mỏng của người đã quá quen với việc nhắc nhở hai đứa con mình những chuyện nhỏ nhặt nhất.

“Nhưng hôm nay đặc biệt mà mẹ!”

Lyssa chống hai tay lên thành bàn, đôi mắt nâu sáng rực.

“Sinh nhật của anh Kain đó! Con muốn mọi thứ hoàn hảo!”

Evelyn lắc đầu, cười nhẹ; nụ cười ấy luôn mang chút gì đó ấm áp đến mức có thể khiến bất kỳ ai bình yên hơn chỉ trong tích tắc.

“Thế còn người đặc biệt kia thì sao? Trông con bé cứ như sắp nói ‘anh phải vui đó, không thì em sẽ khóc’ vậy.”

“Con không khóc đâu!”

Lyssa phồng má.

“Con… chỉ là… muốn anh vui thôi.”

Trong khi đó, Kain đứng lặng yên một góc, lắng nghe… và quan sát.

Không phải bằng ánh mắt vô hồn của một linh hồn lang thang. Mà bằng đôi mắt của người sống.

Evelyn quay sang cậu, mỉm cười.

“Kain, con giúp mẹ bày thêm ly nước được không? Cha con đang làm việc ở thị trấn nên chưa về.”

Kain giật mình nhẹ, một phản ứng rất nhỏ, nhưng đối với người vừa trải qua tận thế và sống lại, nó có sức nặng khôn cùng. Cha của cậu… Vance Lyra… người mà cậu luôn kính trọng.

“À… vâng.”

Cậu trả lời, giọng trầm xuống như đang cố giữ bình tĩnh giữa dòng cảm xúc hỗn độn.

Lyssa quan sát anh trai vài giây, rồi thì thầm với mẹ:

“Mẹ ơi… anh ấy lạ ghê. Anh ấy không càu nhàu khi mẹ sai việc như mọi ngày.”

Evelyn bật cười khẽ.

“Lyssa, hôm nay là sinh nhật của anh con. Thỉnh thoảng người ta sẽ hiền hơn vào những ngày đặc biệt.”

“Nhưng… hiền quá mức luôn đó mẹ!”

Kain nghe thấy hết, nhưng thay vì đáp lại như một cậu thiếu niên hay bực bội vì bị trêu, cậu chỉ mỉm cười nhẹ.

Một nụ cười khiến chính Evelyn khựng lại trong khoảnh khắc.

“Con trai? Con trông… hạnh phúc hơn mọi khi.”

Bà nghiêng đầu nói.

“Hôm nay đặc biệt mà mẹ.”

Kain đáp, giọng bình thản nhưng ánh mắt lại lộ ra thứ cảm xúc khác: sự trân trọng mơ hồ, như thể chỉ cần chạm nhẹ sẽ vỡ mất.

Evelyn nhìn Kain vài giây, rồi nhẹ nhàng đặt tay lên vai con trai.

“Nếu có chuyện gì con muốn nói với mẹ… thì cứ nói nhé.”

Tất nhiên Kain không thể nói ra sự thật. Rằng cậu đã chết. Rằng cậu đã thấy mọi người biến mất. Rằng cậu đã chứng kiến cả thế giới bị hủy diệt. Rằng cậu đã sống thêm sáu mươi bảy năm trong cô độc chỉ để trở về khoảnh khắc này.

Cậu chỉ cúi đầu.

“Dạ.”

Khi chiếc bánh sinh nhật nhỏ được đặt lên bàn, Lyssa ngay lập tức phồng má tự hào.

“Mẹ ơi, lần này kem mịn hơn lần trước đó!”

“Lần trước là do con ăn vụng chứ gì.”

Evelyn nói, xoa đầu con gái.

“Con chỉ nếm thử thôi!”

Kain bật cười, một tiếng cười thật sự. Không còn nặng nề, không còn tuyệt vọng.

Gian bếp theo đó trở nên ấm hơn hẳn.

Evelyn đặt bàn ăn.

“Nào, ngồi xuống đi Kain. Cha con chắc về muộn. Chúng ta ăn trước.”

“Cha bảo anh phải ăn đủ, nếu không sẽ bị phạt đó!”

Lyssa nói rất nghiêm túc.

Kain bật cười.

“Phạt anh á?”

“Đúng! Vì anh phải cao lên, mạnh lên. Mẹ lo lắm luôn!”

Dù câu nói nghe ngây ngô, nó khiến Kain cay sống mũi. Cậu nhớ quá rõ… chín tháng nữa, cha cậu sẽ hy sinh khi bảo vệ gia đình. Vậy mà giờ đây, ông chỉ là một người cha bình thường đang bận đi làm.

Bỗng nhiên, một bát súp được đưa đến trước mặt.

“Kain, con thử xem.”

Evelyn dịu dàng nói.

Lyssa chen vào ngay lập tức.

“Anh phải ăn phần dâu của em nữa đó!”

“Đó chỉ là con đặt thêm trái dâu thôi mà”

Mẹ cô bé thở dài.

“Nhưng là công sức của con!”

Kain nhìn hai mẹ con cãi nhau, rồi lặng lẽ xúc một thìa bánh kem. Ngọt. Mềm. Ấm. Một hương vị mà cậu đã đánh mất từ lâu đến mức tưởng như không còn tồn tại.

Mẹ cậu quan sát, hơi nghiêng đầu.

“Ngon không con?”

Kain đặt thìa xuống, hít một hơi chậm.

“Con… chỉ là… đã lâu rồi con không ăn món mẹ làm.”

Lyssa nhíu mày.

“Nhưng ngày nào mẹ chẳng nấu cho anh mà?”

Kain khẽ đáp:

“…Anh biết.”

Evelyn mỉm cười, đặt tay lên lưng cậu.

“Không sao đâu, Kain. Chỉ cần con thích là được rồi.”

Cậu cúi đầu.

“Con thích. Rất thích.”

Trong khoảnh khắc đó, tiếng muỗng chạm chén, tiếng Lyssa cười, hơi ấm từ đôi bàn tay mẹ, tất cả hòa vào nhau thành một điều mà ở kiếp trước, Kain đã đánh mất: Gia đình.

Bữa ăn kết thúc trong tiếng cười nhẹ nhàng của cả ba mẹ con. Khi mặt trời dần ngả về Tây và ngôi nhà được phủ bởi sắc cam êm dịu, buổi chiều lặng lẽ trôi qua ánh nắng cam cuối ngày hắt qua khung cửa sổ, nhuộm căn nhà một màu ấm áp.

Cánh cửa chính nhẹ mở ra, cha của Kain, Vance Lyra lặng lẽ bước vào, đôi vai nặng trĩu sau một ngày lao động.

Ông vốn định cất lời gọi mọi người giúp cất đồ, nhưng lập tức dừng lại khi thấy cảnh trước mắt: Kain đang đứng trong bếp ung dung sắp xếp lại bát đĩa, nét mặt bình thản và trưởng thành một cách khó hiểu.

Người đàn ông thoáng nhíu mày. Cái thằng nhóc bướng bỉnh, ngái ngủ và lười biếng, đứa ông đã tặng chiếc nhẫn vào buổi sáng nay giờ lại cư xử như một người khác hẳn.

Nhưng ông không nói gì. Chỉ lặng lẽ cởi áo khoác, treo lên giá rồi quan sát con trai mình.

Khoảnh khắc nhìn thấy cha, trái tim Kain như nghẹn lại, vừa ấm áp đến đau đớn, vừa hạnh phúc đến mức muốn bật khóc, bởi người đang đứng trước mặt cậu chính là người cha mà cậu đã đánh mất mãi mãi trong kiếp trước.

Kain tiến lại gần, ngập ngừng như đang cân nhắc từng chữ.

“Cha… con muốn có một thanh kiếm thật sự và muốn học kiếm thuật. Nếu được, xin cha dạy con.”

Cha cậu khựng lại, đôi mắt mở to trong thoáng chốc rồi dãn dần thành vẻ khó tin.

“Con nói… con muốn một thanh kiếm và học kiếm thuật?”

“Con nghiêm túc sao?”

Ông hỏi lại, giọng thấp nhưng xen chút cảm xúc khó tả.

“Ngày trước, khi con mười hai tuổi, ta đã đề nghị rồi. Nhưng con bảo kiếm thuật phiền phức và chẳng ích gì với một đứa muốn sống yên ổn. Giờ lại đổi ý?”

Một thoáng trầm ngâm lướt qua gương mặt ông.

“Phải. Lần này con nghiêm túc ạ.”

Kain nở nụ cười nhạt. Trong đầu cậu thoáng hiện lên hình ảnh của một cô gái tộc Quỷ nhân xinh đẹp với mái tóc đen tuyền như dòng thác dài đến tận thắt lưng, Shiranui Kurenai, sư phụ kiếm thuật của cậu ở kiếp trước.

Người đã rèn cậu trở thành một kiếm sĩ đủ sức tồn tại suốt hàng chục năm trong tổ đội Anh hùng. Đồng thời cũng là người yêu đầu tiên của cậu.

Về lý mà nói… mình chẳng cần phải học kiếm thuật lại từ đầu. Nhưng cha mình từng là một thành viên trong cựu tổ đội Anh hùng đến từ vương quốc Cryos, học hỏi kỹ năng và kinh nghiệm của ông là điều vô cùng quý giá.

Nhưng nếu không có những điều trên thì mình vẫn muốn được luyện tập cùng cha… điều mình đã không thể làm ở kiếp trước.

Vance đặt tay lên vai Kain, thở ra một hơi dài, như trút đi nỗi thất vọng đã tích trong nhiều năm.

“Nếu con thật sự quyết tâm… ta sẽ dạy. Nhưng con phải chuẩn bị tinh thần. Ta không nương tay đâu.”

“Chúng ta sẽ bắt đầu tập luyện vào buổi trưa ngày mai”

Vance khẻ mỉm cười, nói thêm.

Kain gật đầu, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết.

Mình cũng chẳng định che giấu hoàn toàn đâu. Để cha thấy một phần kỹ năng thật sự… cũng tốt.

……….

Đêm hôm ấy, khi mọi người trong nhà đã chìm vào giấc ngủ, Kain nằm yên trên chiếc giường nhỏ quen thuộc của mình.Căn phòng không lớn, chỉ có tiếng côn trùng vang ngoài cửa sổ và ánh trăng nhạt rọi xuống sàn gỗ.

Cậu ngửa tay lên cao, ánh sáng phản chiếu lên chiếc nhẫn nằm trên ngón tay. Đó là món quà cha cậu đã tặng vào buổi sáng. Với Kain, nó mang ý nghĩa nhiều hơn một món quà sinh nhật. Nhờ nó mà cậu có thể gặp lại gia đình một lần nữa.

Ngón tay cậu khẽ vuốt nhẹ mặt nhẫn, ánh mắt trở nên sâu thẳm.

“Còn… chín tháng hai mươi mốt ngày nữa,”

Kain thì thầm như cố khắc vào tâm trí.

“Chỉ chín tháng hai mươi mốt ngày trước khi ngôi làng này bị đàn Goblin san bằng.”

Cậu xoay người nằm nghiêng, nhìn vào bóng tối. Một kế hoạch, hay đúng hơn là một danh sách những điều cần phải có để sống sót, hiện ra rõ ràng trong đầu.

Để một người trở nên mạnh mẽ, cần có bốn yếu tố: kỹ năng chiến đấu, kinh nghiệm, vũ khí và trang bị, cuối cùng là năng lực thể chất.

Kain nhắm mắt lại, mỉm cười chua xót.

“Ta có rất nhiều kinh nghiệm… nhiều đến mức không thể đếm nổi. Những năm tháng chiến đấu trong tổ đội Anh hùng, những kẻ thù ta đã giết, những con quái vật ta đã chém ngã, kinh nghiệm thì ta có thừa.”

Nhưng khi nói đến kỹ năng, giọng cậu khẽ nhỏ đi.

“Kỹ năng thì vẫn còn… nhưng đã sáu mươi bảy năm kể từ lúc ta chết. Dù không muốn thừa nhận thì chúng cũng bị mai một ít nhiều.”

Hình ảnh thanh kiếm Mithril trong kiếp trước hiện lên trong đầu cậu, ánh lam đặc trưng, sắc bén đến mức cắt đôi không khí. Kain khẽ thở dài.

“Kiếp trước, vũ khí của ta là thanh kiếm Mithril mà Sonia tặng, nàng ấy đã bỏ ra một số tiền rất lớn đề mang nó về cho ta, lúc tặng nó cho ta thì vẻ mặt nàng lại bình thản như thể nó chẳng đáng là bao vậy… và nó đồng hành với ta đến cuối cùng.”

Kain nhẹ nở nụ cười khi nhớ về lúc Sonia tặng cậu thanh kiếm quý giá đó.

“Nhưng bây giờ thì ta chẳng có gì. Không vũ khí, không giáp, không vật phẩm hỗ trợ. Hoàn toàn là con số không.”

Cậu đưa tay lên, siết nhẹ ngực mình. Một cảm giác yếu ớt lan khắp cơ thể.

“Còn về năng lực thể chất thì… thôi khỏi bàn luôn cho rồi.”

Kain nhìn lòng bàn tay chẳng hề có vết chai sạn, tự cười chính mình, cậu lắc đầu.

“Cơ thể của một thằng nhóc mười lăm tuổi chưa từng cầm kiếm, chưa từng tập luyện. So với trước kia thì đúng là yếu như cọng bún thiu vậy.”

Kain mở mắt, nhìn thẳng lên trần nhà. Ánh trăng làm đôi mắt cậu sáng lên một cách kiên định.

“Ta chỉ đáp ứng được một trong bốn yếu tố… thế thì càng phải bắt đầu ngay.”

Cậu siết chặt nắm tay.

“Sáng sớm ngày mai, ta sẽ tập luyện. Không nghỉ. Không chần chừ. Ta phải mạnh hơn… đủ mạnh để sống sót. Đủ mạnh để bảo vệ mọi người trước khi đàn Goblin kéo tới...”

“Và còn cả một cuộc hành trình dài phía trước nữa, ta còn… nợ những người họ rất nhiều.”

Vô số hình ảnh về những người cậu yêu thương nhanh chóng lướt qua tâm trí Kain.

“Lần này ta nhất định sẽ thay đổi cái số phận chết tiệt đó!”

Trong bóng đêm, quyết tâm ấy càng thêm mãnh liệt như một ngọn lửa vừa được thắp lên.