Khi trời vẫn còn chìm trong sắc xanh tím của buổi sớm. Những lằn mây mỏng như tơ lửng lơ phía chân trời chưa kịp đón lấy ánh sáng đầu tiên của ngày mới.

Trong căn phòng nhỏ, Kain mở mắt. Cậu không hề mơ, không giật mình, cũng không ngái ngủ, một sự tỉnh thức hoàn toàn tự nhiên, hệt như thói quen đã ăn sâu vào máu thịt từ kiếp trước.

Cậu ngồi dậy, chống hai tay lên đầu gối, hít một hơi thật sâu.

“Một kẻ không có tài năng như ta… thì càng phải nỗ lực gấp bội để bắt kịp những người đồng đội trong tổ đội…”

Kain tự nhủ, bàn tay vô thức siết lại.

Kiếp trước, khi mới gia nhập đội anh hùng, cậu từng là thành viên yếu nhất. Không sở hữu thiên phú, không có kỹ năng bẩm sinh, cậu chỉ có duy nhất một thứ: sự bền bỉ đến mức điên cuồng.

Cậu giữ thói quen luyện tập này từ trước cả lúc tham gia tổ đội, cậu cứ thế… tập luyện đến rách cơ, gãy xương, rồi lại đứng lên. Và cũng nhờ điều đó, cậu dần bắt kịp những quái vật mang tên đồng đội mình, những thiên tài mà người thường cả đời không chạm tới được.

Giờ đây, trong cơ thể yếu ớt của một thiếu niên mười lăm tuổi, sự thật lại khắc nghiệt hơn nhiều.

“Lúc này càng phải nỗ lực nhiều hơn nữa… nếu muốn nâng cao năng lực thể chất trong vòng chín tháng nữa”

Kain đứng dậy, khoác vội chiếc áo đơn giản và bước ra ngoài. Hơi lạnh buổi sớm len vào da thịt, khiến cậu khẽ rùng mình, nhưng nó nhanh chóng làm tỉnh táo mọi giác quan. Mặt đất còn đẫm sương, không khí phảng phất mùi gỗ ẩm và cỏ non.

Cậu siết lại dây giày. Rồi bắt đầu chạy.

Lúc này trời vẫn còn tờ mờ tối, ánh sáng xanh nhạt phủ lên khắp ngôi làng yên tĩnh. Những mái nhà gỗ nằm im lìm như đang ngủ sâu, chỉ có tiếng bước chân đều đặn của Kain vang lên trong không gian trống trải.

Nhưng cậu không chạy chỉ để tập luyện. Mà cậu đang quan sát.

Mỗi con đường nhỏ, từng khoảng trống giữa các căn nhà, khoảng cách từ làng đến rừng, góc khuất sau những bụi cây rậm rạp, hướng gió thổi qua từ những cánh rừng… Kain đều ghi lại tất cả.

Cậu biết rõ: hơn chín tháng nữa, bọn Goblin sẽ tràn đến từ mọi hướng, nấp trong màn đêm và sự chủ quan của dân làng.

Chín tháng nữa, máu sẽ đổ. Và nếu không chuẩn bị… tất cả sẽ lặp lại như kiếp trước.

Cậu chạy một vòng. Rồi một vòng nữa. Rồi thêm nhiều vòng tiếp theo, đến mức hơi thở dần trở nên nặng nề. Đôi chân bắt đầu run nhẹ, đầu gối tê rát, và mồ hôi ướt đẫm hai thái dương.

“Cứ chạy đến khi đôi chân không đứng vững là được…”

Cậu lặp lại câu đó trong đầu, như một câu thần chú.

Khi đôi chân cuối cùng cũng mềm nhũn như muốn gục xuống, Kain dừng lại. Hơi thở của cậu trở nên đứt quãng. Mỗi lần hít vào đều đau rát lồng ngực.

Nhưng cậu không nghỉ lâu.

Vừa trở về đến khoảng sân phía ngoài nhà, Kain lập tức thả mình xuống đất, chống hai tay lên mặt cỏ còn ướt sương.

Bài tập thứ hai bắt đầu: chống đẩy.

Một. Hai… Mười… Ba mươi sáu…

Cơ tay bắt đầu nóng lên như bị đốt. Đôi vai tê buốt, bàn tay run lên từng nhịp.

“Cứ làm đến khi hai cánh tay yếu như que củi này không nhấc lên nổi…”

Cậu gắng thêm. Thêm nữa. Thêm một lần… rồi thêm một lần nữa.

Đến khi toàn thân như rã rời, Kain chống tay không nổi, cơ bắp đều đau đến mức chỉ cần căng nhẹ là muốn co giật. Cậu buông người, ngã ngửa xuống bãi cỏ. Hơi thở bật ra như thể phổi đang bị vắt kiệt.

Cỏ lạnh và mềm ôm lấy lưng cậu. Gió sớm lùa qua những tán cây, mang theo tiếng xào xạc dịu nhẹ.

Kain ngước nhìn bầu trời.

Giữa những tán lá, ánh sáng đầu tiên của bình minh đang dần lộ ra. Vầng mặt trời đỏ nhạt len qua những đường nét của rừng cây xa xa, nhuộm cả không gian bằng sắc vàng cam ấm áp.

Một ngày mới đã bắt đầu.

Nhưng đối với Kain… Đây chỉ là ngày đầu tiên trong hành trình bảo vệ gia đình và ngôi làng mà mình một lần đã đánh mất.

Tiếng cửa nhà mở khẽ. Vance bước ra, mái tóc vẫn còn rối vì mới thức dậy. Ông khẽ ngáp một cái thật dài rồi định đi ra giếng rửa mặt trước khi ra đồng như mọi ngày. Nhưng vừa ra đến hiên nhà, đôi chân ông bất giác khựng lại.

Kain đang nằm ngửa trên bãi cỏ, mồ hôi thấm đẫm từ trán xuống cổ, hơi thở vẫn còn gấp gáp. Bên cạnh là dấu đất còn hằn lại của hàng chục lượt chống đẩy. Vance nheo mắt, trong thoáng chốc ông trông như đang cố ghép hình đứa con trai mình vào một cái khung quen thuộc, nhưng không mọi thứ khác hẳn.

Đứa con thường hay lười biếng vào buổi sáng… bây giờ lại dậy sớm tập luyện đến mức kiệt sức?

Vance im lặng vài giây, thở ra một hơi nhẹ.

“Tên nhóc này… sao đột nhiên lại thay đổi nhiều đến vậy.”

Ông mỉm cười, một nụ cười pha lẫn tự hào và hoài nghi.

Nhưng ông không gọi Kain dậy, cũng không hỏi.

Có những chuyện… người cha chỉ nên quan sát và chờ đợi con mình tự mình mở lời.

Vance bước ra sân, đi quanh cậu một chút để chắc rằng con mình không bị thương, rồi lặng lẽ tiếp tục chuẩn bị đi làm.

Khoảng mười phút sau, tiếng bước chân nho nhỏ vang lên trong nhà.

“Ưmmm… mẹ ơi… con…”

Lyssa dụi mắt, tóc rối tung, bước ra hiên. Cô bé định gọi mẹ, nhưng mắt vừa liếc sang sân thì lập tức mở to.

“ANH KAIN?!”

Cô bé chạy ào tới, khuôn mặt vừa lo lắng vừa hoảng hốt.

“Anh làm cái gì vậy nè? Sao lại nằm xụi lơ như con gấu đông lạnh vậy?!”

Lyssa cúi xuống lay lay anh mình, giọng run run.

“Anh có sao không? Anh đừng có làm em sợ vậy chứ…”

Kain khẽ mở mắt, thở hắt ra một hơi dài rồi mỉm cười với em gái.

“Anh… không sao đâu, Lyssa… chỉ là… tập hơi quá tay một chút thôi.”

Được rồi phải nghỉ ngơi một chút thôi, trưa nay còn bắt đầu luyện kiếm cùng cha nữa.

Kain nghĩ thầm.

……….

Buổi trưa hôm ấy, khi cả nhà vừa dọn dẹp bữa ăn xong, Vance đứng dậy, vươn vai một cái rồi nhìn sang con trai mình với ánh mắt nghiêm nghị nhưng không kém phần mong đợi.

“Được rồi, Kain,”

Ông nói, giọng trầm và dứt khoát.

“Ra sân đi. Cha sẽ bắt đầu dạy con cách cầm và sử dụng kiếm.”

Kain đặt chén xuống, gật đầu không chút do dự.

“Vâng, con sẵn sàng.”

Hai cha con bước ra sân sau. Nắng trưa rọi qua tán cây tạo thành những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Vance nhặt lên hai thanh kiếm gỗ dựa ở tường, đưa một thanh cho Kain.

Ông nói chậm rãi:

“Trước hết, chúng ta bắt đầu từ nền tảng. Kiếm thuật khó hơn con tưởng rất nhiều. Nếu không nắm chắc căn bản, mọi thứ phía sau chỉ là lâu đài cát.”

Kain siết nhẹ chuôi kiếm gỗ, cảm nhận sự quen thuộc kỳ lạ của trọng lượng trong tay.

“Con hiểu mà, cha.

”

Vance gật đầu, ánh mắt dịu lại.

“Khi nào con chứng minh được mình thật sự sẵn sàng… lúc đó ta sẽ mua cho con một thanh kiếm thật.”

Kain khẽ mỉm cười. Cậu biết rõ hơn ai hết, nắm vững kiếm thuật là một hành trình gian nan.

Trong khoảnh khắc ấy, cậu chợt nhớ đến Shiranui ở kiếp trước… người đã quở trách cậu không biết bao nhiêu lần chỉ vì một tư thế sai hay một nhịp thở lệch.

Vance khoanh tay nhìn con trai, rồi chậm rãi hỏi:

“Được rồi, Kain. Theo con, tư thế cầm kiếm và chuẩn bị chiến đấu là như thế nào? Con thử làm đi.”

Kain không định giả vờ tỏ ra vụng về như một người mới học.

Cậu nhắm mắt lại vài giây, hít một hơi thật sâu, để tâm trí chạm lại cảm giác quen thuộc của những ngày đã mất, những năm tháng cùng Shiranui luyện tập dưới ánh chiều tà… nhớ lại cảm giác của chính ‘cậu’ một kiếm sĩ mạnh mẻ trong tổ đội Anh hùng trong kiếp trước.

Khi mở mắt, cậu chuyển trọng tâm, xoay vai, đặt chân vào vị trí, và đưa thanh kiếm gỗ lên ngang tầm ngực.

Động tác liền mạch, ổn định, không một chút do dự, một tư thế chiến đấu hoàn chỉnh của một kiếm sĩ dày dạn trận mạc.

Vance nhìn chằm chằm. Đôi mắt ông khẽ nheo lại, hơi thở cũng chậm lại. Ngay khoảnh khắc Kain nắm chuôi kiếm, ông đã cảm nhận có gì đó rất… quen thuộc. Nhưng khi thấy tư thế thủ của cậu, ông suýt đánh rơi thanh kiếm gỗ trong tay.

Không phải là một đứa trẻ lần đầu cầm kiếm. Mà là dáng đứng của kẻ từng sống sót qua hàng nghìn trận chiến.

Nhưng Vance không hỏi.

Không phải lúc này.

Ông chỉ khẽ mỉm cười, giọng bình tĩnh đến lạ:

“Tốt. Tư thế rất hoàn hảo đấy, con trai. Giờ thì… chúng ta bắt đầu với những động tác cơ bản.”

Vanca thử hướng dẫn Kain những động tác cơ bản nhất, từ cách thủ thế, di chuyển trọng tâm, đến những đòn tấn công và phòng thủ đơn giản.

Mọi việc đều được Kain thực hiện nhanh chóng, chuẩn xác đến mức gần như bản năng. Không hề có sự lóng ngóng của một đứa trẻ mới cầm kiếm lần đầu. Kain tiếp thu tất cả một cách tự nhiên, thậm chí đôi khi còn hoàn thiện động tác trước khi Vanca kịp giải thích.

Ông không hề ngạc nhiên, trong ánh mắt già dặn của một người từng trong tổ đội Anh hùng như Vance, ông biết còn nhiều điều lớn lao đang bị che giấu.

Vì thế, Vanca chỉ gật đầu rồi trầm giọng nói:

“Được rồi, giờ thì thực chiến nào, Kain. Cứ tấn công ta hết sức. Ta sẽ không nương tay đâu.”

Thông thường phải mất ít nhất một tháng luyện tập cơ bản mới được bước vào thực chiến. Nhưng sau khi chứng kiến từng cử động từ đầu đến cuối của Kain, Vanca chắc chắn cậu không phải người mới.

Ông muốn biết thực lực thật sự của ‘con trai mình hiện tại’.

Kain siết chặt thanh kiếm gỗ.

“Vậy con bắt đầu tấn công đây, cha.”

Ngay khoảnh khắc lao lên, Kain lập tức cảm nhận sự khác biệt đáng sợ, kỹ năng của cậu… đã mai một rất nhiều. Sáu mươi bảy năm từ ngày cậu chết, sáu mươi bảy năm không chiến đấu, không rèn luyện, không đụng đến kiếm.

Những đường kiếm từng bén như gió giờ trở nên chậm, nặng và thiếu đi sự sắc bén vốn có. Cơ thể hiện tại thì quá yếu, cơ bắp chưa phát triển, hơi thở thiếu sức mạnh.

Vanca đỡ toàn bộ đòn tấn công, và dù chúng vẫn mang theo sự chuẩn xác đáng kinh ngạc. Ông nhận ra ngay đó là kiếm pháp khác biệt, mạnh mẽ, hoàn hảo đến từ một trong tam đại gia tộc kiếm sĩ ‘Quỷ Nhân’ nổi danh từ vương quốc Shiranoya phương Đông.

Kain cảm nhận rõ từng cú chạm của kiếm gỗ truyền lên những rung chấn đau buốt khi lực đạo tràn qua cánh tay cậu, và dù đầu óc kịp nhận ra đường kiếm, cơ thể lại phản ứng chậm một nhịp, một sự chậm trễ chết người mà trước đây cậu chưa từng có.

Với một cú xoay người, Vance dùng một đòn đánh chuẩn xác và gọn gàng quật ngã Kain xuống đất.

“Kỹ thuật của con khá tốt, nhưng bản thân con còn quá yếu, Kain.”

Ông nói, nét mặt bình thản nhưng càng ngày ông lại có nhiều câu hỏi hơn khi chờ người con trai nói ra sự thật.

“Con biết ạ…”

Kain thở gấp, mồ hôi nhỏ xuống đất. Cậu hiểu rõ hơn ai hết, cơ thể này không đủ mạnh, và chính cậu cũng đã đánh mất phần lớn kỹ năng mà mình tự hào.

……….

Cùng lúc đó tại thị trấn Karsden gần làng…

Giữa âm thanh người qua kẻ lại, tiếng rao hàng và tiếng vó ngựa lộc cộc ngoài phố.

Trong một căn nhà khang trang giữa thị trấn náo nhiệt, lại đang diễn ra một cảnh tượng hoàn toàn trái ngược, căn phòng phía sau ngôi nhà rộng rãi ấy lại chìm trong bầu không khí u ám, nặng nề đến nghẹt thở.

Một người đàn ông trung niên đang ngồi sát cạnh giường bệnh.

Ông là Gared Halstrom, không chỉ là một mạo hiểm giả kỳ cựu mà còn là hội trưởng của ‘Bang Hội Mạo Hiểm Thị Trấn Karsden’, người được cả khu vực tin tưởng vì sự công tâm và quyết đoán.

Thế nhưng lúc này, uy nghi của một hội trưởng không còn, chỉ còn lại một người cha tuyệt vọng.

Đôi bàn tay ông thô ráp nhưng run rẩy, siết lấy bàn tay trắng bệch của cô gái khoảng hai mươi tuổi đang nằm bất động. Trên làn da mềm mại của cô, khắp cánh tay, cổ và một phần gò má hiện rõ những hoa văn màu đen uốn lượn, như những đóa hoa nở trong bóng tối.

Đó là dấu hiệu của ‘U Minh Hoa Chú’.

Một căn bệnh chưa có thuốc chữa đầy đáng sợ, hiếm gặp nhưng mang đến tử vong tuyệt đối. Người mắc phải sẽ xuất hiện những dấu hoa văn đen như bông hoa ma quỷ trên da, sức lực suy kiệt dần, cuối cùng phải nằm liệt giường.

Cơn đau kéo dài ngày đêm, như có hàng ngàn chiếc gai từ bên trong xuyên ra. Sau bảy năm, người bệnh chắc chắn sẽ chết, chưa từng có ngoại lệ.

Nguồn gốc của căn bệnh này bắt đầu từ ‘Ma Vương Dịch Hạch’, kẻ từng gieo rắc tuyệt vọng khắp lục địa trước khi bị đánh bại cách đây năm trăm năm trước.

Trước khi chết, hắn đã dùng sức mạnh cuối cùng để gieo rắt căn bệnh này như những vết sẹo không bao giờ biến mất trên thế giới.

Người đàn ông siết tay mạnh hơn, đôi mắt đỏ hoe:

“Tại sao… tại sao đứa con gái xinh đẹp của ta lại phải gánh chịu điều này chứ… tại sao lại là con…”

Đây đã là năm thứ sáu kể từ ngày cô mắc bệnh. Chỉ còn một năm nữa… chỉ một năm nữa thôi.

Cô gái hé mở đôi mắt yếu ớt, những giọt nước mắt long lanh nơi khóe mi.

“Cha à… hãy để con… chết đi… Con không muốn nhìn cha như thế này nữa…”

Giọng cô run rẩy, vừa đau đớn, vừa tuyệt vọng. Bởi mỗi ngày trôi qua, nhìn thấy cha mình gánh chịu nỗi đau cùng mình còn khiến cô khó chịu hơn cả những cơn đau hành hạ cơ thể.

Tim Gared quặn đau khi nghe lời ấy, ông thở dài tuyệt vọng.

“Nếu trên đời còn ai có thể cứu con… dù là ai đi nữa, ta nguyện mang ơn người đó suốt đời và làm mọi thứ trong khả năng của mình để đền đáp.”