Đã hơn tám tháng trôi qua kể từ ngày Kain sống lại, cuộc sống của cậu dần xoay quanh một nhịp độ quen thuộc nhưng đầy khắc nghiệt.

Mỗi buổi sáng, khi ngôi làng còn chìm trong bóng tối trước bình minh, Kain đã một mình tập luyện chạy, chống đẩy, rèn thể lực… không một ngày nào bỏ sót.

“Không được dừng lại… vẫn còn yếu lắm.”

Cậu tự thúc mình khi từng bước chạy trở nên nặng nề, nhưng ánh mắt vẫn không hề lay chuyển. Cơ thể vốn yếu ớt giờ đã rắn chắc hơn, từng thớ thịt đau rát nhưng lại mang cảm giác tiến bộ rõ rệt.

Đến buổi trưa, sau khi dùng bữa cùng gia đình, Kain và cha lại ra sân. Suốt hơn tám tháng, những buổi tập của họ đều là thực chiến, không có chỗ cho những bài học sơ đẳng.

Vance hiểu rõ con trai mình không phải người mới học kiếm, còn Kain thì mỗi lần chạm kiếm đều cảm nhận rất rõ:

Kỹ năng của mình vẫn chưa trở lại hoàn toàn… nhưng tốt hơn trước rồi.

Nhiều lần bị đánh ngã xuống đất, Kain nghiến răng đứng dậy, lau mồ hôi và nói:

“Con vẫn còn cử động dư thừa… thêm lần nữa cha, con muốn hoàn thiện nó.”

Và mỗi lần như thế, cậu càng nhận rõ khoảng cách giữa ‘Kain của hiện tại’ và ‘Kain của hơn sáu mươi bảy năm trước’… một khoảng cách mà cậu phải rút ngắn bằng mọi giá.

Vance nhìn đứa con trai đã thay đổi hoàn toàn kể từ sinh nhật, thở dài nhẹ nhưng ánh mắt chất chứa tự hào xen lẫn nhiều cảm xúc khó tả.

“Được, lại nào. Đừng để cha bắt bài dễ như thế nữa.”

Những lúc tạm nghỉ giữa các lượt giao kiếm, Vance thường lặng lẽ quan sát con trai mình.

Từ ngày sinh nhật mười lăm tuổi của Kain, ông biết rất rõ: đứa trẻ đang đứng trước mặt mình không còn là cậu con trai ngày nào nữa.

Khí chất trầm ổn, ánh mắt sâu thẳm và điềm tĩnh đến lạ, dáng đứng vững chãi như đã tôi rèn qua vô số trận chiến sinh tử. Tính cách vốn bốc đồng nay lại cẩn trọng và chín chắn hơn cả người trưởng thành.

Và trên hết… chính là kỹ năng kiếm thuật ấy: Thứ kiếm thuật từ một trong tam đại gia tộc Quỷ nhân…

Thứ kỹ năng không thể tìm thấy ở một thiếu niên mười lăm tuổi suốt ngày rong chơi, sống trong một ngôi làng nhỏ. Và cả cách cậu đọ kiếm cùng ông nữa, ngay cả một mạo hiểm giả dày dạn kinh nghiệm cũng chưa chắc đạt được mức độ đó.

Rất nhiều lần, Vance muốn hỏi:

Chuyện gì đã xảy ra với con?

Nhưng rồi mỗi lần nhìn thấy ánh mắt bình thản nhưng đầy quyết tâm của Kain, ông lại nuốt câu hỏi vào trong.

Thằng bé chắc chắn sẽ nói… khi nó cảm thấy thời điểm thích hợp.

Vance không phải kẻ ngu ngốc. Ông biết có thứ gì đó phi lý đang diễn ra.

Nhưng nó không khiến ông sợ, mà khiến ông càng tin tưởng rằng con trai mình đang bước đi trên một con đường mà chính cậu đã lựa chọn.

Vậy nên ông chỉ tiếp tục quan sát, đồng hành và im lặng… như một người cha nên làm.

Còn Kain thì mỗi khi rảnh rỗi vẫn tranh thủ luyện tập. Giờ đây cậu đã cao hơn, cơ thể cũng săn chắc và khỏe mạnh hơn. Cậu một mình luyện kiếm và khẽ lẩm bẫm:

“Chỉ còn một tháng nữa… ta vẫn chưa đủ mạnh để bảo vệ tất cả…”

“Nhưng dù có cải thiện đến đâu, dù kỹ năng có hồi phục hoàn toàn… ta cũng không thể một mình chống lại cả trăm con goblin cùng lúc, chưa nói đến Goblin King và Goblin Champion nữa chứ.”

Kain siết chặt nắm tay.

“Sức một mình ta là không đủ để bảo vệ ngôi làng… nhưng kế hoạch thì ta đã chuẩn bị… Lần này, bi kịch sẽ không lặp lại nữa.”

……….

Đêm ấy, khi ánh trăng mỏng như lưỡi liềm treo lơ lửng trên bầu trời, Kain nằm ngửa trên chiếc giường gỗ cũ trong căn phòng nhỏ của mình. Cậu gác tay lên trán, mắt mở trừng nhìn trần nhà như thể đang nhìn xuyên qua nó để trở về một quá khứ mà chỉ một mình cậu nhớ.

Trong bóng tối tĩnh mịch, hơi thở của cậu đều đặn nhưng đầy nặng nề.

“Vẫn chưa đủ mạnh…”

Kain thì thầm câu nói lúc trưa rồi nhắm mắt, để mặc ký ức kiếp trước ùa về như dòng nước xiết.

Cậu đã đọc gần như thuộc lòng tất cả ghi chép của những mạo hiểm giả năm đó về cuộc tập kích và lời kể của những người dân làng may mắn không chết dưới tay lũ quái vật.

Mỗi dòng chữ, mỗi lời kể như từng nhát dao khắc vào trí nhớ của cậu, buộc cậu phải đối mặt với cái đêm tàn sát kinh hoàng đã chôn vùi cả gia đình mình.

“Khoảng hai tiếng sau khi lễ hội thu hoạch bắt đầu…”

Kain lẩm bẩm trong bóng đêm, ánh mắt sắc như muốn xuyên thủng màn ký ức.

“Đám goblin sẽ chia thành mười nhóm nhỏ và tấn công làng từ mọi hướng. Không có điểm mù, không có kẽ hở… giống như chúng đã lên kế hoạch từ trước vậy… Dù cho hôm trước đó chẳng hề có bóng dáng của con Goblin hay dấu hiệu nào cho thấy làng sẽ bị tấn công.”

Cậu đưa tay che mắt, khẽ thở dài, nhưng dòng suy nghĩ vẫn tiếp tục chảy không ngừng.

“Khoảng ba mươi phút sau khi bị tấn công… con Goblin King mới ra mặt.”

Giọng thấp và đều, như đọc lại một trang lịch sử đẫm máu.

“Và cũng lúc đó chuông báo động mới được rung… rồi phải mất thêm mười phút nữa người từ thị trấn mới kịp tới tiếp ứng.”

Một cơn tức nghẹn trào lên ngực. Mười phút, với người bình thường có thể chẳng là gì, nhưng với dân làng khi ấy là cả một đời.

“Và sau khi lính canh từ thị trấn cùng các mạo hiểm giả tiêu diệt hết đám goblin…”

Kain tiếp tục, vô thức siết chặt mép chăn.

“Tổng cộng có ba trăm năm mươi ba xác goblin, tính cả hai con Goblin Champion mà cha đã giết…”

Cậu mở mắt, nhìn vào khoảng tối trước mặt.

“…Con Goblin King thì chạy thoát, kéo theo vài con nữa. Nghĩa là tổng cộng phải tầm… ba trăm sáu mươi tên.”

Kain bật cười, một tiếng cười ngắn và khô khốc.

“Chết tiệt. Nhiều thật đấy.”

Cậu xoay người nằm nghiêng, bàn tay đan chặt lại, mắt nhìn lơ đãng vào ô cửa sổ nơi ánh trăng chiếu vào thành một vệt dài.

Ba trăm sáu mươi con.

Trong khi hiện tại… cả làng chỉ có chưa tới hai mươi người biết cầm vũ khí, không tính vài người lính gác thì phần lớn là nông dân cầm cuốc xẻng thay vì kiếm.

Lúc đó chỉ có cha là người duy nhất thật sự biết chiến đấu. Ông rất mạnh, hoàn toàn có thể sống sót nếu không phải bảo vệ mẹ và em gái…

Kain nhíu mày.

Nếu không làm gì, lịch sử chắc chắn sẽ lặp lại. Nhưng lần này, cậu không cho phép điều đó xảy ra. Không thể.

Không phải khi gia đình cậu vẫn còn sống.

Không phải khi cậu có cơ hội sửa chữa sai lầm của kiếp trước.

Cả cơ thể căng thẳng như một sợi dây cung kéo hết mức. Nhưng rồi, trong khoảnh khắc ấy, hình ảnh buổi chiều nay lướt qua tâm trí cậu, hình ảnh cha cậu, Vance, đứng từ xa nhìn cậu luyện tập.

Ánh mắt ông tràn ngập sự tự hào xen lẫn lo lắng. Ông không hỏi gì, dù rõ ràng nhận ra con trai mình đã thay đổi từ tận gốc rễ kể từ lễ sinh nhật thứ mười lăm.

Ông biết, và Kain cũng biết rằng ông biết… nhưng Vance vẫn im lặng, vẫn mỉm cười như thể đang tin tưởng rằng con trai ông sẽ tự mở lòng khi đến thời điểm thích hợp.

Nghĩ đến đó, trái tim đang nặng trĩu của Kain bỗng ấm lại đôi chút.

“Cha…” Cậu khẽ thì thầm.

Cậu hít một hơi dài rồi nhắm mắt lại, cố dẹp đi hỗn độn trong đầu.

Kain mở mắt, ánh trăng nhạt phủ lên gương mặt đang căng cứng vì suy nghĩ. Cậu hít một hơi thật sâu rồi ngồi dậy, tự lẩm bẩm từng phần trong kế hoạch mà suốt nhiều tháng qua cậu đã cân nhắc không biết bao nhiêu lần.

Giọng Kain thấp và chắc nịch:

“Ta sẽ thu hút và tiêu diệt bớt số lượng Goblin ở các hướng mà ta có thể can thiệp ngay khi chúng còn ở trong rừng. Chỉ cần giảm bớt áp lực lên dân làng… cơ hội sống sót sẽ tăng lên rất nhiều.”

Đó là phần cậu chắc chắn nhất.

Nhưng phần thực sự khó… lại nằm ở chỗ khác.

“Ta cần sự hỗ trợ từ bang hội mạo hiểm giả trong thị trấn.”

Cậu nghiêng đầu nhìn ra cửa sổ, nơi ánh trăng như bị che khuất bởi tầng mây mỏng.

“Không có họ… ngôi làng này toang là cái chắc”

Nhưng rồi cậu bật cười bất lực.

“Nói ra thì ai tin chứ? Một đàn Goblin gần bốn trăm con tấn công một ngôi làng nhỏ? Phi lý đến mức chính ta còn khó tin… nói gì đến bang hội.”

Cậu lắc đầu, thở dài.

“Bảo họ nghe theo lời cảnh báo của một thằng nhóc mười lăm tuổi? Không đời nào, chắc chắn họ sẽ nghĩ ta bị điên.”

Dù vậy, trong bóng đêm ấy, một cái tên hiện lên từ trước trong tâm trí cậu: Gared Halstron.

Hội trưởng bang hội mạo hiểm giả của thị trấn. Một người cha tuyệt vọng.

Kain nhắm mắt lại. Cậu nhớ rất rõ ánh mắt của Gared trong kiếp trước: mệt mỏi, hoang mang và đầy đau khổ khi nhìn con gái mình chết đi vì ‘U Minh Hoa Chú’.

Một căn bệnh đáng sợ, không có thuốc chữa.

“Thật ra có một cách chữa căn bệnh này là cho người bệnh ăn ‘Quả của Cây Thế Giới’ thứ có thể chữa lành mọi căn bệnh và vết thương, nhưng nó là một vật phẩm vô giá của tộc Elf… thứ mà Gared sẽ chẳng bao giờ có được.”

“Không có thuốc chữa ư?… Ít nhất là ‘ở hiện tại’.”

Kain khẽ mỉm cười, nhưng đôi mắt lại trở nên sắc lạnh.

“Bốn năm sau từ bây giờ… phương thuốc điều trị căn bệnh đó sẽ được điều chế…”

“Bởi Kazar, một trong bốn tộc trưởng của tộc chiến binh Lizardmen mạnh mẽ ở Thảo Nguyên Gió… và tương lai không xa sẽ là một thành viên của ‘Tổ đội Anh hùng vương quốc Cryos.’ ”

Cậu đưa tay chạm trán mình, lẩm bẩm như cố gợi lại từng dòng kiến thức trong ký ức.

“Ta nhớ phương thuốc đó… từng bước bào chế, từng nguyên liệu, từng liều lượng. Ở tương lai nó nổi tiếng đến mức trẻ con cũng thuộc lòng mà.”

Nếu cậu có thể điều chế thuốc trước thời điểm nó chính thức ra đời… Cậu có thể cứu con gái của Gared.

Và đổi lại…

“Chỉ cần ông ta hỗ trợ ta bảo vệ ngôi làng và tiêu diệt đám Goblin…”

Kain siết nắm tay, ánh mắt sáng lên trong đêm tối.

“Vậy là đủ.”

Một kế hoạch điên rồ, mạo hiểm và rủi ro…

Nhưng là cơ hội duy nhất để thay đổi vận mệnh của tất cả.

Kain thở chậm, tim đập mạnh mẽ hơn.

“Ngay đêm nay ta sẽ bắt đầu...”

Khi cả nhà đã chìm vào giấc ngủ, Kain lặng lẽ khoác áo và rời khỏi nhà. Bước chân cậu nhẹ đến mức không làm phát ra dù chỉ một tiếng động. Con đường dẫn đến thị trấn chìm trong bóng tối, chỉ có ánh trăng kéo dài thành từng vệt nhạt dưới chân cậu.

Trong tay Kain là một phong thư đã được viết rất kỹ lưỡng từ trước, một lá thư có thể thay đổi tương lai của cả làng… hoặc khiến cậu trở thành kẻ điên trong mắt người khác.

“Phải thành công…”

Cậu khẽ lẩm bẩm khi bóng mình hòa vào màn đêm.

Đến rạng sáng, Kain trở về ngôi nhà nhỏ, như thể chưa từng bước đi đâu. Cậu thiếp đi được một lúc trước khi lại thức dậy, bắt đầu buổi tập luyện hằng ngày.

……….

Cùng lúc đó, tại bang hội mạo hiểm giả trong thị trấn.

Gared, hôi trưởng bang hội đẩy cửa bước vào văn phòng, trên người vẫn còn vẻ mệt mỏi do thức trắng đêm chăm sóc con gái. Nhưng ngay khi ánh mắt ông dừng lại trên chiếc bàn làm việc, sự mệt mỏi ấy lập tức biến mất.

Một phong thư lạ nằm ngay ngắn trên mặt bàn.

Không dấu niêm phong. Không tên người gửi. Không một tiếng báo trước.

Gared đứng bất động vài giây rồi cau mày.

“Đột nhập vào văn phòng của ta mà không để lại dấu vết nào…”

Ông khẽ hừ lạnh.

“Không tệ. Rất không tệ.”

Ông kiểm tra cả căn phòng từ cửa sổ, kệ sách, đến trần nhà… nhưng tất cả đều nguyên vẹn. Không dấu vết cạy phá, không dấu chân, không vết bẩn, như thể lá thư tự xuất hiện.

Cuối cùng, ông cầm phong thư lên và mở ra.

Vài giây… rồi vài chục giây trôi qua.

Biểu cảm của Gared không còn là tức giận hay tò mò nữa, mà biến thành sự sửng sốt khó tin. Mắt ông mở to, tay siết chặt bức thư sợ đó chỉ là một loại ảo giác.

Nội dung trong đó… Là một câu chuyện rất hoang đường. Một đề nghị… táo bạo đến mức phi lý… Và một lời hứa nghe còn phi lý hơn nhưng đối với Gared đó lại là lời hứa đáng giá nhất.

……….

Trong khi ấy, ở làng, Kain đang chạy vòng quanh khi trời còn chưa sáng hẳn. Hơi thở cậu dồn dập nhưng ánh mắt vẫn sắc bén.

Sau một vòng chạy, cậu dừng lại, chống tay lên đầu gối và nhìn xa xăm về hướng thị trấn.

“Giờ này chắc ông đã đọc bức thư rồi, Gared.”

Kain lau mồ hôi, đôi môi nhếch lên thành một nụ cười nhạt, lạnh lẽo hơn mọi thiếu niên ở tuổi này nên có.

“Ta đã cho ông lựa chọn, mạng sống của con gái ông… và tương lai của ta, của ngôi làng này.”

Cậu đứng thẳng dậy, nắm tay siết lại đến trắng bệch.

“Đừng khiến ta thất vọng… Gared.”

Trong khoảnh khắc ấy, nụ cười của Kain không còn là sự quyết tâm đơn thuần nữa… mà là nụ cười lạnh lùng của một kẻ liều lĩnh chấp nhận đánh cược cả tương lai ngôi làng để thay đổi vận mệnh của chính nơi ấy.