Ba ngày trước lễ hội Thu Hoạch.

Căn phòng làm việc của Gared chìm trong ánh sáng vàng của buổi ban trưa. Gió thổi nhẹ qua khung cửa, khiến những tờ giấy trên bàn run lên như đang thì thầm điều gì đó đáng sợ.

Trước mặt Gared là một bức thư đã nhăn góc, gửi đến gần một tháng trước.

Ông đã đọc nó không biết bao nhiêu lần, đến mức chỉ cần nhắm mắt lại, từng chữ, từng dấu chấm trong thư cũng hiện lên rõ ràng như được khắc vào tâm trí.

Ông đẩy lá thư về phía người trợ lý đang đứng chờ, một mạo hiểm giả kinh nghiệm, rồi trầm giọng:

“Cậu đọc nội dung bức thư này… và cho ta biết suy nghĩ của cậu.”

“Vâng, thưa ngài.”

Người trợ lý đáp lời và cầm lấy bức thư. Nội dung trong đó không dài dòng hay phức tạp, nó viết:

**“Gared, Hội trưởng Bang Hội Mạo Hiểm Thị Trấn Karsden.

Ta sẽ đi thẳng vào vấn đề:

Một tháng nữa, đúng vào đêm lễ hội Thu Hoạch diễn ra, một đàn Goblin sẽ tấn công ngôi làng ở phía nam thị trấn, ngôi làng của ta.

Không phải vài con, mà là một bầy Goblin có tổ chức, được lãnh đạo bởi King Goblin và hai con Goblin Champion, với số lượng ước tính khoảng ba trăm sáu mươi con… Khi đó, máu sẽ đổ rất nhiều.

Có lẽ ông đang nghĩ: ‘Làm sao ngươi biết trước?’

Điều đó không quan trọng. Điều quan trọng đây là sự thật.

Ta không yêu cầu nhiều, cũng không cần ông phải tin ngay lập tức.

Ta chỉ yêu cầu một điều:

Cử mạo hiểm giả đến làng ta đúng hai tiếng sau khi lễ hội bắt đầu. Không sớm hơn. Không muộn hơn.

Chỉ cần họ có mặt để bảo vệ người dân ngay thời điểm bọn chúng tấn công, ta sẽ lo phần còn lại.

Đổi lại, ta biết con gái ông không còn nhiều thời gian vì căn bệnh U Minh Hoa Chú.

Và dù khó tin, nhưng ta biết cách chữa.

Hơn nữa, ta là người duy nhất hiện giờ có thể làm được.

Ông có thể xem đây là một cái bẫy, hoặc lời nói của kẻ điên…

Hoặc là một thỏa thuận có thể thay đổi tương lai gia đình ông, và số phận của cả ngôi làng.

Chứng kiến con gái ông chết vì bệnh tật và ngôi làng bị phá hủy… hoặc cứu được tất cả. Lựa chọn là của ông.”**

Khi người trợ lý đọc đến câu cuối cùng, căn phòng như chìm vào tĩnh lặng. Gared ngả lưng ra ghế, đôi mắt ông tối lại. Tâm trí ông rối như mạng nhện.

Một đoàn Goblin có tổ chức? King Goblin và hai Champion? Khoảng ba trăm sáu mươi con?

Nếu là chuyện bình thường, ông đã xé bỏ lá thư ngay từ lần đầu đọc. Nhưng không hiểu sao, mỗi lần nhìn vào nó… ông lại thấy tim mình nặng trĩu như bị bóp nghẹt bởi linh cảm quái dị.

Gared thấp giọng:

“Một đàn Goblin đông như thế, tổ chức như thế… nghe thật nực cười, đúng không?”

Người trợ lý nuốt nước bọt.

“Khó tin… nhưng không phải bất khả thi. Ma thú đôi khi có thể đột biến, hoặc quái vật bị điều khiển bởi thứ gì đó mạnh hơn.”

Gared gật đầu, nhìn vào người trợ lý, ánh mắt nghiêm nghị.

“Hoặc…” ông nói “… đây đúng là một cái bẫy để phân tán lực lượng của chúng ta. Nhưng nếu nó là thật…”

Người trợ lý trầm xuống tiếp lời.

“Thì đó sẽ là một thảm họa.”

Cả hai cùng khựng lại trong một khoảnh khắc nặng nề.

Gared xoa thái dương, suy tính hàng loạt kịch bản xấu nhất có thể xảy ra.

“Vậy… theo ngài, bức thư này là thật hay giả?”

Gared nhắm mắt. Một hình bóng đầy mệt mỏi hiện lên trong tâm trí ông: Con gái ông ngày ngày bị hành hạ bởi căn bệnh, đôi mắt nó mỗi ngày một yếu đi, hơi thở ngắn dần.

“Với tư cách một người cha…” ông nghẹn lại “... ta muốn tin.”

Nhưng ông mở mắt ra, ánh nhìn sắc lại như lưỡi kiếm quen thuộc của một hội trưởng đã trải qua nhiều năm máu và chết.

“Còn với tư cách hội trưởng… linh cảm của ta nói cho ta biết thứ này…”

Ông đặt bàn tay lên lá thư.

“… là thật.”

Người trợ lý khẽ thở ra, như trút bỏ được gánh nặng nhưng đồng thời lại mang thêm một gánh khác.

“Linh cảm của ngài chưa từng sai.”

Anh ta đặt tay lên vai Gared.

“Nếu ngôi làng gặp nguy hiểm, đó là bổn phận của chúng ta.”

Gared gật đầu, như đã quyết định xong.

“Liên hệ hai tổ đội mạnh nhất đi. Khi lễ hội bắt đầu… chúng ta sẽ đến đó. Đúng như yêu cầu trong thư.”

Người trợ lý cúi đầu với ánh mắt kiên định, rồi rời khỏi phòng.

……….

Cùng lúc đó tại sân nhà Kain.

Tiếng kim loại chạm nhau vang đều giữa khoảng sân vắng. Những nhát kiếm của hai cha con không còn mang tính luyện tập nhẹ nhàng như trước mà đã chuyển thành cường độ thật sự của một buổi thực chiến.

Từ nhiều tháng nay, họ đã bỏ hẳn kiếm gỗ vì Kain đã vượt xa mức mà một thiếu niên mười lăm tuổi có thể đạt được. Vance đã mua cho cậu một thanh kiếm thật.

Và kể từ đó, cả hai chưa từng quay lại bước luyện tập cơ bản nữa.

Khi kết thúc một lượt đấu, cả hai ngồi xuống nghỉ trên bãi cỏ. Mồ hôi chảy xuống trán. Trong im lặng ngắn ngủi ấy, Kain nhìn xuống đôi tay mình, rồi nhìn sang cha.

Sắp đến lễ hội rồi… cũng đến lúc phải nói ra tất cả.

Cảm giác chèn nặng trong lồng ngực khiến cậu phải hít thật sâu. Cậu đã chuẩn bị tinh thần nhiều lần, nhưng đứng trước cha lúc này, lòng cậu vẫn hơi dao động. Dù vậy, ánh mắt cậu vẫn giữ sự kiên định và quyết tâm.

Cuối cùng, Kain lên tiếng:

“Cha à… con có chuyện muốn nói. Nghe có thể rất khó tin nhưng…”

Cậu ngừng lại một nhịp, đủ để lấy lại bình tĩnh và chờ phản ứng từ cha.

Vance quay sang nhìn cậu. Ông nhận ra sự thay đổi trong mắt con mình: thứ quyết tâm yên lặng mà ông thấy suốt nhiều tháng nay. Thứ cảm giác rằng Kain đang gánh một điều gì đó lớn hơn tuổi của nó.

Vance rất muốn hỏi, nhưng lại chờ Kain tự nói ra. Và bây giờ, ông hiểu khoảnh khắc đó đã đến.

Ông đặt tay lên vai con trai, siết nhẹ như một lời trấn an. Giọng ông trầm nhưng bình tĩnh.

“Kain, con cứ nói đi. Ta sẽ nghe hết.”

Kain nhìn vào đôi mắt cha mình, đôi mắt luôn bao dung, luôn khiến cậu cảm thấy mình không còn phải gánh tất cả một mình nữa.

Đã đến lúc nói ra sự thật.

Kain hít một hơi thật sâu, siết chặt nắm tay. Giọng cậu trầm xuống, không run rẩy nhưng nặng nề đến mức gió cũng như chững lại.

Cậu kể câu chuyện cuộc đời mình trong kiếp trước: Từ việc mất đi gia đình trong lễ hội sắp đến, những việc đã trải qua trong tổ đội Anh hùng… và tương lai trong sáu mươi bảy năm khi cậu trở thành một linh hồn và cả việc mình được sống lại lần nữa do chiếc nhẫn.

Cậu kể lại từng chuyện từng chuyện một, không giấu nửa lời.

Trong suốt lúc Kain kể, Vance chỉ lặng lẽ ngồi đó, ánh mắt trầm tĩnh của một cựu thành viên tổ đội Anh hùng hòa cùng nét dịu dàng của một người cha, lặng im đón lấy từng lời, từng nỗi đau mà con trai ông mang theo.

Sau cùng Kain nhẹ thở ra như trút được gánh nặng trong lòng, cậu nhìn cha mình và nở nụ cười gượng:

“Một câu chuyện hoang đường có đúng không cha…”

“Ta tin con,”

Vance đáp khi Kain còn chưa nói hết câu.

“Sau tất cả những gì con đã thể hiện, từ kiếm thuật, kỹ năng cho đến việc con biết ta từng tham gia tổ đội Anh hùng Cryos… chuyện mà ta chưa từng nói ra với bất kỳ ai kể cả mẹ con là quá đủ để chứng minh rồi.”

“Và quan trọng hơn. Ta là cha con, con trai à, thật may vì ta đã tặng chiếc nhẫn cho con và… cảm ơn con vì đã trở lại lần nữa bên gia đình này.”

Ông nở nụ cười bao dung và xoa lấy mái tóc Kain, người mà như thể sắp khóc khi nghe những lời ấy từ ông.

“Cảm ơn cha.”

Kain cúi đầu, khoé mắt cay nóng, và hai cha con cứ ngồi cạnh nhau như thế, lặng lẽ cảm nhận làn gió nhẹ lướt qua mặt cỏ, những tia nắng vàng buổi chiều rải xuống sân nhà một vẻ bình yên hiếm thấy.

Một lúc sau, Vance lên tiếng trước:

“Vậy… tiếp theo con định làm gì?”

“Cha hãy đưa mẹ và em gái vào trong thị trấn trước ngày lễ nhé,” Kain nói, giọng chậm rãi nhưng dứt khoát. “Ở đó họ sẽ được an toàn.”

“Ta biết.”

Vance gật đầu, trầm ổn như thể điều đó đã nằm trong suy nghĩ ông.

“Con cũng đã gửi một đề nghị đến Bang hội rồi,” Kain tiếp tục.

“Con nắm chắc bảy, tám phần là họ sẽ đến ngay lúc bọn Goblin bắt đầu hành động. Cùng lúc đó, con sẽ cố giải quyết bớt một phần bọn chúng ở phía Tây và cả phía Bắc nữa...”

“Ta sẽ ở lại bảo vệ làng và chặn nhóm tấn công từ hướng Đông.” Vance nói, giọng như thép đã được mài.

“Ta đâu thể để con một mình làm hết mọi việc được.”

Kain nhìn cha mình, đôi mắt hơi mở lớn rồi khẽ cong lên thành một nụ cười khó giấu.

“Thật ra… con cũng định nhờ cha giúp đây. Nếu có cha và sự có mặt của Bang hội theo đúng kế hoạch, thì làng mình có thể an toàn rồi,"

"Và chúng ta có thể giết hết đám Goblin, không sót một con."

Cậu dừng lại một nhịp. Nụ cười mờ dần, thay vào đó là ánh nhìn tối đi, nặng nề.

“Có một chuyện con chắc chắn phải làm trong lúc đó… một thứ mà con phải giết.”

Kain siết chặt nắm tay. Trong tâm trí cậu, hình ảnh con King Goblin đã chạy thoát trong kiếp trước lại hiện về, cái bóng đen nhơ nhuốc, nụ cười méo mó của nó.

Trong hai ngày tiếp theo, Kain và Vance rong ruổi khắp những khu rừng bao quanh làng. Họ đánh dấu lối đi, quan sát vết chân, kiểm tra những khoảng rừng rậm bất thường, và đặt bẫy tại những vị trí mà đám Goblin có thể băng qua khi tấn công.

Những cái bẫy ấy không thể xoay chuyển cả trận chiến… nhưng chỉ cần giảm bớt vài con cũng đủ để cứu được vài người.

“Kiếp trước…” Kain nói khi đang siết chặt dây bẫy, “hoàn toàn không phát hiện được bất kỳ dấu hiệu nào trước khi chúng tấn công. Có lẽ chúng đã lên kế hoạch từ rất lâu.”

Vance quan sát hàng cây đan vào nhau như bức tường xanh bất tận trước mặt, đôi mắt ông khẽ nheo lại.

“King Goblin là một con quái rất thông minh,” ông nói.

“Nó biết cách quan sát, biết cách học hỏi. Trong một đàn lớn, thường sẽ có vài con Goblin nhanh nhẹn phụ trách trinh sát. Bọn đó giỏi lẩn trốn… và rất khó lần ra.”

Kain gật đầu. Cậu cũng từng gặp bọn đó trong kiếp trước. Và lần này… cậu sẽ không để chúng có cơ hội làm lại những gì đã từng làm nữa.

……….

Đêm lễ hội diễn ra, ngôi làng tràng ngập ánh đèn và tiếng cười nói của dân làng. Không ai trong số họ biết và dù có biết cũng sẽ chẳng chịu tin ngôi làng sắp bị tấn công.

Trong bóng rừng, Kain nấp sau một thân cây, bộ giáp da ôm gọn cơ thể, lưỡi kiếm vừa được mài mới trong tay sắc đến mức ánh trăng lướt qua cũng phản chiếu lạnh lẽo.

“Mẹ và Lyssa đã được cha sắp xếp an toàn trong thị trấn rồi, giờ thì không còn gì phải lo nữa.”

Kain tự nhủ. Rồi chúng xuất hiện.

Từ giữa những tầng lá tối om, hơn mười con Goblin lục tục tràn ra, thân hình nhỏ hơn con người nhưng rắn chắc, da chúng xanh bẩn hoặc vàng nhợt, mùi hôi thối đặc quánh phả theo mỗi bước chân.

Chúng cầm vũ khí cùn: dao ngắn, chùy sắt, vài con mang theo cả cung tên. Giọng chúng the thé, khục khặc với nhau bằng thứ tiếng gào rú khó nghe như âm thanh của thú hoang.

Kain không di chuyển. Cậu bình tĩnh đợi, cậu muốn giữ sức với nhóm này.

Nếu cứ giao tranh trực diện liên tục với mớ vũ khí cùn đó có thể khiến kiếm của ta nhanh mòn hoặc gãy, nên bắt lẻ được từng con thì cứ xử từng con.

Một con Goblin đi cuối đàn dừng lại, quay đầu sang hướng khác, tách khỏi đội hình chỉ vài bước… nhưng từng đó là đủ.

Kain lao ra như bóng đen. Lưỡi kiếm sáng lên trong khoảnh khắc rồi tắt lịm ngay, xuyên thẳng qua cổ họng nó. Máu nóng phụt ra, con Goblin chỉ kịp bật một tiếng “rk…” nghẹn lại rồi đổ gục. Kain đỡ lấy thân nó, hạ xuống đất không một tiếng động.

Hai con Goblin phía trước hơi quay đầu lại, cảnh giác. Chúng khịt mũi, gầm gừ, tiếng rít như kim loại cọ đá. Nhưng Kain đã biến mất sau lùm cây.

Từ bên sườn, cậu vụt ra lần nữa. Lưỡi kiếm cắt ngang bắp chân một con, khiến nó quỵ xuống và gào lên the thé. Trước khi âm thanh ấy kịp báo động cả nhóm, Kain đã đặt mũi kiếm xuyên vào ngực nó, chặn đứng tiếng kêu.

Con còn lại vừa quay lại đã nhận một cú đá mạnh vào mặt, ngã bật ra sau, và kết liễu chỉ bằng một đường đâm gọn gàng.

Đám Goblin phía trước giật mình nhốn nháo. Chúng bắt đầu gào rú lớn hơn, tiếng chân đập thình thịch xuống đất, vung loạn vũ khí để tìm kẻ địch. Những đôi mắt trắng dã loang ánh trăng, ánh lên sự hoảng loạn bản năng.

Kain di chuyển quanh chúng như một cái bóng. Mỗi khi một con tách khỏi nhóm để dò xét, cậu lại hạ nó bằng một cú đâm chính xác hoặc đường chém nhanh đến mức lá rơi còn chưa kịp chạm đất. Không một đòn thừa.

Tiếng thép xiên vào thịt, tiếng Goblin gào rít bị bóp nghẹn, và tiếng thở nhẹ của Kain hòa vào nhau giữa bóng tối.

Từng con một ngã xuống… cho đến khi mặt đất chỉ còn lại mùi máu tanh và tiếng gió lùa qua tán lá, còn Kain vẫn đứng đó tĩnh lặng, lạnh lùng, và quyết đoán hơn bao giờ hết.