Kain lao qua những bụi cây rậm, giữ nhịp thở đều khi tiến về hướng âm thanh hỗn tạp phía trước.

Chỉ vài phút, cậu thấy rõ nhóm Goblin tiếp theo, khoảng hai mươi con, lớn hơn nhóm đầu và di chuyển thành hàng, giữ sự cảnh giác đặc trưng của loài sống theo bầy.

Lũ này cầm theo giáo, rìu sắt và cả vài bình dầu hỏa thứ mà chúng dùng để đốt phá ngôi làng. Chúng vừa đi vừa khịt khịt, đôi mắt vàng đục quét liên tục về phía trước. Mùi da thú ẩm và máu khô tỏa ra từ cơ thể chúng khiến không khí trở nên nồng nặc.

Kain không có thời gian để chờ đợi hay chia nhỏ nhóm này. Nếu để chúng tiếp cận làng, chỉ cần vài phút là mọi thứ sẽ vượt khỏi tầm tay.

Cậu siết chặt thanh kiếm, rồi lao ra từ bụi cây như một mũi tên.

Tiếng lá xào xạc làm cả toán giật mình quay lại, nhưng phản ứng của chúng quá chậm so với tốc độ của Kain. Cậu xoay người, chém ngang bụng con đầu tiên, máu đen văng thành một đường cong lên không trung.

Chưa kịp chạm đất, cậu đã đổi hướng, đâm thẳng vào cổ họng một con khác đang há miệng gào lên cảnh báo.

Những con phía sau rú lên, đồng loạt xông tới, tiếng chân đạp lên lá khô tạo thành âm thanh rậm rịch như tiếng trống nhỏ.

Một cây giáo lao đến, Kain né sang trái, nắm lấy cán giáo rồi kéo mạnh, con Goblin bị mất thăng bằng, nhào về phía cậu và bị kết liễu bằng một cú đâm lên cằm.

Cậu xoay kiếm, mượn đà của cơ thể mà chém theo hình vòng cung. Ba con đứng gần nhất bị lưỡi kiếm xé toạc, tiếng xương nứt vang lên lẫn với tiếng thét của chúng.

Đám còn lại bắt đầu hoảng loạn làm rối đội hình. Kain không để chúng kịp thở. Cậu lướt tới, tốc độ không hề giảm, từng nhát kiếm chính xác, mạnh mẽ nhưng không thừa động tác.

Chỉ trong vài phút, tiếng gào của toán Goblin đã tắt hẳn, để lại khoảng rừng im phăng phắc như chưa từng có gì xảy ra.

Kain đứng giữa những xác Goblin, thở gấp. Cậu nhìn về hướng Bắc, nơi còn những nhóm khác đang tiến đến gần.

“…Giờ mới chỉ bắt đầu.”

……….

Khoảng mười phút trước khi Kain chạm trán toán Goblin ấy, con đường đất dẫn vào làng vẫn yên ắng như mọi ngày.

Gared bước nhanh, nét mặt khó đọc được. Đi sát bên ông là trợ lý Thom, tay ghi chép và là mạo hiểm giả giàu kinh nghiệm của hội. Theo sau họ, hai tổ đội mạnh nhất của hội gồm tổng cộng tám người tiến bước với đầy đủ vũ khí: khiên thép, cung ngắn, giáo dài và cả vài bình thuốc hồi phục treo lủng lẳng bên hông. Tiếng giáp cọ nhau khẽ vang lên theo nhịp bước.

Một mạo hiểm giả nam trẻ tuổi , Rinn, huých nhẹ vào khuỷu tay đồng đội nữ đi cạnh mình.

“Cậu thấy thế nào, Mira? Tôi vẫn không tin nổi làng này lại có thể bị tấn công.”

Mira hướng mắt về phía ánh sáng của lễ hội tỏ ra từ hướng làng, tay vẫn giữ chắc thanh cung.

“Tin hay không chẳng quan trọng. Hội trưởng Gared liên hệ chúng ta rồi, chắc chắn phải có lý do.”

Rinn nhún vai, giọng có chút bỡn cợt:

“Nhưng đây chỉ là một làng nhỏ mà. Lũ Goblin quanh vùng trước giờ có làm gì nghiêm trọng đâu. Cùng lắm phá cái chuồng gà hay ăn trộm khoai…”

Mira ngắt lời, giọng trầm xuống:

“Rinn, cậu nhìn đi. Hội trưởng chưa từng đích thân dẫn đoàn như thế này. Mà ông ấy còn mang theo trợ lý… Đây không phải chuyện đùa.”

Phía trước, Gared nghe được vài lời, nhưng ông không quay lại, chỉ siết chặt tay cầm thanh đao trên lưng.

Gared và nhóm của ông bước qua cổng gỗ của làng. Không khí lễ hội đập vào họ ngay lập tức, mùi rượu nồng, mùi thịt nướng thơm phức và tiếng cười nói rộn ràng của dân làng hòa vào nhau tạo nên một khung cảnh yên bình đến khó tin.

Những dải lụa màu được treo dọc các mái hiên, trẻ con chạy lon ton giữa quảng trường, trên tay cầm những chiếc bánh còn nóng.

Trợ lý Thom đưa tay vào túi áo, lấy ra một chiếc đồng hồ nhỏ bằng đồng, khẽ bấm mở nắp.

“Đã là hai tiếng sau khi lễ hội bắt đầu rồi, thưa ngài.”

Gared gật nhẹ, đưa hai ngón tay xoa thái dương.

“Ừm… nếu lời cảnh báo là thật, thì thời điểm này…”

Ông chưa kịp nói hết câu thì một giọng già nua vang lên.

“Không phải là ngài Gared ư?”

Một ông lão bước lại, đôi mắt hiền hậu đầy kính trọng nhìn cả nhóm.

“Sao ngài và các vị không ở thị trấn tận hưởng lễ hội… lại đến nơi nhỏ bé này?”

Nhìn cảnh dân làng vẫn vô lo, tận hưởng niềm vui, Rinn bật cười, vỗ nhẹ vai Mira.

“Thấy chưa? Ở đây yên bình quá trời, mọi người còn đang vui hơn tụi mình nữa.”

Mira trừng mắt với cậu ta, không trả lời.

Gared mở miệng định giải thích đôi chút thì:

Vút! Một tiếng rít xé gió lao thẳng về phía ông lão.

Bản năng ngay lập tức chiếm lấy cơ thể Gared.

Xoẹt!

Ông rút đao trong tích tắc, vung một đường gọn lịm, chặn đứng mũi tên ngay trước khi nó xuyên qua đầu người đàn ông tội nghiệp.

Ông lão hoảng hốt lùi lại, còn Thom hét lớn:

“Tập kích từ phía Nam! Vũ trang ngay!”

Cả nhóm đồng loạt rút vũ khí, tiếng kim loại bật ra vang lên sắc lạnh giữa không khí lễ hội náo nhiệt vừa bị xé rách.

Từ khu rừng phía sau những căn nhà, thấp thoáng hiện ra bóng dáng lũ Goblin, mắt vàng, da xanh bẩn, cung tên đã giương sẵn. Chúng gầm gừ, mũi tên tiếp theo đã kéo căng.

Và ở phía xa hơn, từ hướng Đông Nam, từng đợt Goblin khác xuất hiện, lần này là quân cận chiến với rìu, giáo, chùy… xông ầm ầm về phía làng. Số lượng không phải là một nhóm trinh sát, mà là cả một mũi tấn công.

Gared nhìn thoáng một vòng, rồi giọng ông trở nên sắc lệnh và dứt khoát:

“Bảo vệ và sơ tán người dân! Tất cả những kẻ lao vào giết sạch!”

“Rõ!”

Toàn đội lập tức tản ra, chia hướng hành động.

Tiếng hét, tiếng vũ khí vang lên. Khung cảnh lễ hội yên bình vừa rồi… lập tức biến thành chiến trường.

……….

Ở phía Đông ngôi làng, tiếng kim loại va vào xương thịt vừa dứt thì Vance hất nhẹ thanh kiếm sang bên.

Những giọt máu sẫm màu văng thành đường cong trong không khí, rơi xuống đất trong lúc ông đứng thẳng lại. Xung quanh ông, hơn chục xác Goblin nằm la liệt, tay chân bị cắt rời, mắt trợn ngược.

Ông đứng chắn ngay giữa lối mòn dẫn vào làng, tấm lưng rộng rãi như bức tường thành cuối cùng. Ánh lửa từ những ngọn đuốc phía xa phản chiếu lên gương mặt nghiêm lạnh của ông, biến vẻ bình thản ấy thành thứ gì đó khiến người ta sởn gai ốc.

“Các ngươi nên chết hết ở đây thôi…” Giọng ông trầm, lạnh như thép.

“Phía sau ta là nhà của ta.”

Đối diện ông, đám Goblin còn lại, độ hơn mười con, đồng loạt giơ giáo, rìu và dao gỉ lên. Nhưng mũi vũ khí run bần bật, tay chúng yếu đi trông thấy khi đối diện với ánh mắt sắc đến mức gần như xuyên thủng bóng tối.

Một vài con gào lên nho nhỏ để cổ vũ bản thân, nhưng âm sắc run rẩy phản bội sự khiếp sợ trong lòng chúng.

Đột nhiên, những tán cây phía sau rung chuyển dữ dội như có thứ gì đang ép buộc cả khu rừng phải tránh sang hai bên. Tiếng nặng nề thình thịch vang lên theo từng bước chân, và rồi một bóng đen khổng lồ vụt khỏi lùm cây.

Một con Goblin Champion. Cao khoãng ba mét. Thân hình cuồn cuộn như tượng đá phủ đầy cơ bắp vừa bước ra bóng tối của khu rừng. Lớp da xanh sẫm bóng lên theo nhịp thở phập phồng. Mỗi bước nó đặt xuống đều khiến mặt đất dưới chân rung nhẹ.

Trong tay nó là một thanh đại kiếm dài hơn chiều cao một người trưởng thành tuy thô kệch, nhưng đáng sợ bởi sức mạnh đằng sau nó.

Con quái vật nhe răng, gầm lên vang vọng cả khoảng rừng rồi lao tới. Tốc độ của nó hoàn toàn trái ngược với thân hình to lớn. Chỉ trong một thoáng, lưỡi đại kiếm đã bổ xuống, xé toạc không khí.

ẦM!

Mặt đất nổ tung, bụi đất bay mù mịt. Lũ Goblin xung quanh bị sức gió đánh bật ngã. Con Champion nhe răng nhếch mép, tiếng gừ gừ khoái trá vang trong cổ họng, tưởng rằng nó đã bổ đôi kẻ cản đường.

Nhưng rồi một giọng nói vang lên từ trong màn bụi:

“Mày rất mạnh đấy…”

Vance bước ra, hoàn toàn không bị thương, ông quơ tay phủi đi lớp bụi bám trên áo.

“Nhưng ta từng phải đối đầu với một ‘Con quái vật’ dùng đại kiếm…”

Ánh mắt ông trở nên sắc lẻm như lưỡi dao.

“So với hắn thì ngươi… chẳng là gì.”

Vance siết chặt chuôi kiếm, rồi lao tới, vung lưỡi kiếm sáng quắc chém thẳng vào con Goblin Champion…

Ở bên phía Gared, khi lưỡi đao của ông vừa bổ đôi cơ thể một con Goblin, máu văng thành vệt dài trên đất, mặt đất dưới chân bỗng khẽ rung. Ban đầu chỉ như dư chấn từ trận chiến, nhưng rồi càng lúc càng rõ. Gared cau mày, xoay người nhìn về phía sau.

Và rồi ông thấy nó.

Một con Goblin Champion to lớn chẳng kém gì một con thú khổng lồ. Vai nó rộng như hai tấm khiên lớn ghép lại, trên đó vác một cây chùy khổng lồ thô ráp to như thân một cái cột nhà. Chỉ riêng khí thế nó tỏa ra cũng đủ khiến những mạo hiểm giả đứng gần đó rùng mình.

Gared hiểu rất rõ.

Dù có là chiến binh dày dạn đến đâu, trúng một đòn trực diện từ cây chùy ấy… chỉ có một kết cục.

Nhưng thay vì lo sợ, ông bật cười.

Một tiếng cười trầm, lạnh, và mỗi giây lại càng méo mó hơn, như thể ông đã chờ khoảnh khắc này từ rất lâu.

“Haha… Mọi chuyện đều đúng y như bức thư…”

Ông đưa tay che nửa khuôn mặt, bờ vai khẽ rung lên.

“Cả Goblin Champion cũng xuất hiện rồi.”

Vài mạo hiểm giả phía sau lập tức siết chặt vũ khí, không rõ vì sự xuất hiện của con quái… hay vì nụ cười vặn vẹo đáng sợ của Gared.

Ở phía trước, con Goblin Champion nhìn thấy con mồi không bỏ chạy mà còn cười vào mặt mình. Nó gầm lên đầy giận dữ, tiếng gầm khiến cả không trung như rung lên. Rồi nó vung cây chùy khổng lồ, bổ thẳng xuống Gared với sức mạnh đủ nghiền nát một con ngựa.

“Con gái ta… sẽ được cứu!”

Gared nói lớn, giọng đầy quyết tuyệt.

Ông nghiêng người, lướt sang một bên né đòn trong gang tấc. Mặt đất nổ tung ngay tại vị trí ông vừa đứng, mảnh đá bắn tung tóe.

Không chần chừ một nhịp, Gared lao thẳng về phía con quái vật, lưỡi đao sáng rực vẽ nên một đường bạc trong đêm lễ hội đang dần biến thành địa ngục…

……….

“Bảy mươi mốt… bảy mươi hai…”

Hơi thở Kain nặng nề, tay chống lên đầu gối khi đếm số Goblin đã bị hạ gục. Mùi máu tanh nồng quyện với hơi đất ẩm quanh cậu, nhưng điều khiến cậu chú ý hơn cả là thanh kiếm trên tay.

Lưỡi kiếm đã có dấu hiệu sứt mẻ, phần sống kiếm mòn đi rõ rệt vì va chạm với mớ vũ khí và da thịt dày của đám Goblin. Ánh thép vốn sắc lạnh giờ ánh lên màu xám, lốm đốm dấu trận chiến.

“Với cơ thể hiện tại… và một thanh kiếm bình thường thế này thì vẫn còn kém.”

Kain lẩm bẩm trong hơi thở nặng.

Cậu siết chặt chuôi kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Những cơn đau bắt đầu xuất hiện ở cơ bắp báo hiệu cơ thể mười lăm tuổi đang dần chạm giới hạn, nhưng trong mắt Kain vẫn không hề có một chút do dự.

Cậu ngẩng đầu, nhìn sâu vào khoảng rừng tối đặc phía trước, nơi âm thanh loạt xoạt và tiếng gầm thấp vọng ra từ xa. Nơi đó… là vị trí mà cậu đã xác định:

Nơi King Goblin đang ẩn mình.

Kain nghiến răng, hơi thở trở nên sắc lạnh hơn.

“Con chó đó… sẽ phải trả giá.”

Không chần chừ thêm một giây, Kain lao vào màn đêm của khu rừng, tốc độ như gió, bóng dáng cậu hòa vào tán lá dao động, tiến đến kẻ đã tước đi gia đình cậu trong kiếp trước…

Trong góc rừng tối om, nơi ánh trăng không thể chạm tới, King Goblin với bộ giáp sắt trên thân, đội một thứ bằng bạc mà nó xem là vương miện trên đầu, sau lưng nó là một thanh kiếm lấy được sau khi giết một mạo hiểm giả nhiều năm trước.

Nó ngồi xổm trên một tảng đá nứt vỡ như thể nó là ngai vàng của chính mình. Đôi mắt vàng thẫm của nó mở hé, ánh lên sự ngạo mạn và thâm độc của một kẻ tin rằng cả khu rừng này đang cúi đầu trước sự hiện diện của nó.

Hơi thở nóng hôi hổi phả ra từng nhịp, kéo theo tiếng khục khặc khó chịu, một thứ âm thanh như tiếng cười bị bóp méo.

“Kekekeke…”

Trong đầu nó, những hình ảnh tưởng tượng hiện lên: những mái nhà bốc cháy, con người chạy loạn, tiếng gào khóc vang vọng. Không phải vì nó cần ăn thịt, mà vì nó thích nhìn sự sụp đổ. Nó sống để chứng kiến nỗi sợ của con người vỡ vụn trong mắt họ.

Giết đàn ông… làm chúng tuyệt vọng… nghiền nát xương chúng nghe như tiếng nhạc… Kekeke…

Phụ nữ, trẻ con… đều như nhau cả… bọn yếu đuối luôn có tiếng khóc hay nhất…

King Goblin liếm môi, để lộ hàm răng sắc ngoạm như lưỡi dao, nước dãi đục nhỏ xuống đất, hòa vào mùi máu cũ quanh nơi nó ngồi. Nó đã đợi quá lâu để tận hưởng cái khoảnh khắc cả ngôi làng chìm trong hãi hùng.

“Con người thật ngu ngốc… lúc nào cũng bất cẩn… lúc nào cũng ăn mừng…”

Giọng nó khè khè thứ ngôn ngữ của Goblin, vừa như nói, vừa như nhai từng chữ.

“Đêm lễ hội… thời điểm tuyệt vời nhất… không có lính canh… không sợ hãi… chỉ có la hét… kekekekeke…”

Khuôn mặt vặn vẹo của nó nở thành một nụ cười đáng sợ, kéo dài đến tận mang tai như lớp da đang bị xé ra. Đôi mắt nhỏ hẹp sáng lên khoái trá.

Nó đứng dậy, bóng dáng gù gồ mà vẫn to lớn áp lực như một con quái vật sinh ra để thống trị.

Khoảnh khắc nó quyết định bước ra khỏi rừng… chính là khoảnh khắc nó tin rằng cả ngôi làng đang trở thành đồ chơi bị phá nát dưới chân quân đội của nó.

Nó vừa nhấc chân, chuẩn bị rời khỏi rừng như một kẻ vương giả bước ra sân khấu tàn sát của riêng mình…

“Mày định đi đâu vậy…?”

Giọng Kain vang lên, trầm thấp, lạnh đến mức khiến cả khu rừng như khựng lại. Đôi mắt cậu như ánh thép lóe lên giữa bóng tối.

“…Kẻ sẽ giết mày đang đứng ngay đây rồi.”