Trong tay nàng nắm chặt một chiếc dây chuyền răng thú.

Gọi là dây chuyền e rằng không thỏa đáng, bởi vì dây chuyền thường là món trang sức tô điểm thêm vẻ đẹp cho cá nhân, trong khi chiếc răng thú này chỉ đơn giản được xỏ vào một sợi dây da thô, không hề có bất kỳ điểm nhấn nào khác.

Phần đáy sắc nhọn của chiếc răng thú đã bị mài mòn nhẵn bóng theo năm tháng, dù đeo lên người một Taylor giản dị cũng vẫn là món trang sức quá đỗi bình thường, tựa như một con quạ đen lạc giữa vạn ngàn linh điểu, hoàn toàn lạc lõng so với những trang sức khác.

Nếu là răng của Long Vương hay Phượng Hoàng thì còn có giá trị cất giữ, nhưng chiếc dây chuyền răng thú Taylor đã đeo sát thân suốt mười năm này, không nghi ngờ gì, là từ một con Gấu Bạo thông thường mà ra.

Đó là món đồ hạ đẳng đến nỗi ngay cả những gia đình bình thường nhất cũng sẽ không chọn làm dây chuyền đeo.

"Mười năm rồi, ư."

Ngắm nhìn chiếc dây chuyền trong tay, cảm xúc hỗn loạn trong lòng Taylor, dù cố gắng đến mấy cũng không sao lắng lại được, nhưng rồi nàng cũng dần dần bình tâm.

Sau đó, một đoạn ký ức đã phủ bụi từ lâu hiện về.

Đó là nỗi sợ hãi mà đến tận bây giờ mỗi khi nhớ lại, nàng vẫn rùng mình, tựa như một màn sương dày đặc không sao xua tan được.

Mười năm trước, vào cùng thời điểm Cự Long Băng Sương xâm lấn, một sự kiện khác cũng đã gây chấn động khắp Leah.

Một tổ chức thần bí mang tên "Tín Ngưỡng Bất Diệt", với lai lịch, động cơ, và mục đích hoàn toàn bí ẩn, đã bất ngờ xuất hiện trước mắt thế nhân vào một ngày cách đây mười năm, bắt cóc Taylor khi đó mới mười tuổi từ trong hành cung.

Đương nhiên, Taylor đã nhanh chóng được giải cứu. Người ra tay chính là Pháp sư cung đình đương nhiệm, sau này cũng trở thành sư phụ của Taylor, Nimora.

Đây là những gì thế nhân biết.

Còn ba ngày Taylor bị bắt đi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, thì không ai hay biết.

Chỉ có ký ức của thiếu nữ là không phai mờ.

Người bị ép buộc không chỉ riêng Taylor.

Hàng trăm thiếu nam thiếu nữ thuộc hầu hết các chủng tộc – Nhân tộc, Thú nhân tộc, Tinh Linh Tộc… đều bị tập trung và giam giữ trong một hang đá ngầm rộng lớn.

Taylor khi còn nhỏ không biết những đứa trẻ khác đến từ đâu, mãi cho đến vài năm sau mới mơ hồ nhận ra – đó đều là những người từ bé đã bộc lộ thiên phú cực cao, định sẵn sẽ trở thành cường giả trong tương lai.

Vậy mà, mục đích của việc tập trung đông đảo thiếu niên thiếu nữ này là gì?

Không ai biết rõ.

Chỉ là, dường như để thỏa mãn thú vui bệnh hoạn của kẻ giăng bẫy, trong hang đá đã xuất hiện những sinh vật lẽ ra không nên tồn tại ở đó – Ma Thú.

Ban đầu là một con Ma Thú cấp thấp; sau một thoáng hoảng loạn ngắn ngủi, các thiếu niên thiếu nữ đã nhanh chóng hợp lực đánh chết nó.

Tiếng hoan hô vang vọng khắp hang đá.

Tuy nhiên, đây chỉ là khởi đầu của Địa ngục.

Đợt Ma Thú thứ hai xuất hiện.

Lần này có đến hai con, thực lực cũng mạnh hơn con trước một chút. Nhưng kết quả vẫn rất rõ ràng, cuộc vây công của hàng trăm người nhanh chóng kết thúc, các thiếu niên thiếu nữ lại một lần nữa hân hoan reo hò.

Đợt Ma Thú thứ ba xuất hiện.

Vẫn nhiều hơn lần trước một con, thực lực cũng mạnh hơn một chút.

Sau khi Ma Thú ngã xuống, tiếng hoan hô rõ ràng đã nhỏ hơn rất nhiều.

Rất nhiều đứa trẻ đã nhận ra –

Nỗi sợ hãi bắt đầu mơ hồ bám rễ.

Quả nhiên, đợt thứ tư xuất hiện, rồi đến đợt thứ năm...

Đối mặt với làn sóng Ma Thú cuồn cuộn không ngừng và ngày càng mạnh mẽ, sự tuyệt vọng như ôn dịch đã bao trùm mỗi người, tiếng hoan hô dần dần biến mất, thay vào đó là mùi máu tanh ngày càng nồng nặc.

Trong cuộc chém giết tưởng chừng không có hồi kết này, cuối cùng đã có người đầu tiên ngã xuống, rồi đến người thứ hai, người thứ ba...

Hầu như tất cả mọi người đều mệt mỏi chống chọi vì sự sống còn.

– ngoại trừ một vài trường hợp rất ít.

Dù Taylor đã học được kiếm thuật cơ bản và phép thuật, nhưng bấy nhiêu đó không đủ để giúp nàng lấy hết dũng khí, dũng cảm chém giết Ma Thú như những người khác giữa tiếng gầm gừ vang vọng hang đá.

Dù sao nàng cũng là công chúa, dù thiên phú cao đến mấy cũng chưa từng trải qua thứ Địa ngục này.

Vì thế, Taylor vẫn cuộn mình trong góc. Nàng cố gắng trốn ở nơi xa chiến trường, co ro thành một cục như chim non bị thương.

Trong quãng chờ đợi dài dằng dặc đến nỗi cảm giác thời gian cũng mơ hồ, tiếng kêu thảm thiết không ngớt bên tai thậm chí đã tước đi sức lực để Taylor mở mắt, nàng chỉ có thể không ngừng khóc lóc cầu khẩn trong lòng.

(Phụ hoàng, mẫu hậu... Ai đó đến cứu con với...)

Tại chốn Tu La này, nàng không còn là nàng công chúa điện hạ cao quý được mọi người vây quanh như xưa, mà chỉ là một kẻ nhát gan sợ sệt đến nỗi không dám đứng dậy.

Dường như thần linh ở đâu đó đã nghe thấy lời cầu xin của nàng, giữa hang đá ồn ã, một giọng nói phấn khích bất ngờ vang lên:

"Lối ra đã mở rồi!"

Sau đó, chỉ một khoảnh khắc tĩnh lặng, tiếng bước chân rầm rập vang lên, tất cả những đứa trẻ đều như phát điên mà đổ xô về hướng đó.

(Lối ra...?)

Taylor bỗng mở mắt, một tia phấn khích lóe lên trên gương mặt tuyệt vọng của nàng.

Thế rồi, như một trò đùa của thần linh, một cái bóng khổng lồ bỗng nhiên bao trùm lấy nàng.

"A, a –"

Taylor không kìm được rít lên.

Một con quái vật khổng lồ cao đến năm, sáu mét đang nhìn nàng bằng đôi mắt lạnh lẽo, từ bàn tay nó nhỏ xuống từng giọt máu châu, như một lời tuyên cáo tử vong, lần thứ hai đập tan tia hy vọng vừa mới nhen nhóm của Taylor.

"Cứu, cứu mạng –"

Tiếng kêu yếu ớt này chỉ thu hút được một chút ánh mắt, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Tất cả những đứa trẻ đều đang liều mạng đổ xô về lối ra, không ai muốn xen vào chuyện bao đồng lúc này. Thậm chí không ít đứa trẻ đang chém giết với Ma Thú còn cố ý tiến đến gần, cố gắng đẩy sự căm ghét về phía thiếu nữ đang run rẩy.

Taylor tuyệt vọng.

Nàng cũng đã hiểu ra.

Không ai sẽ đến cứu nàng, bất kể thân phận, địa vị thế nào, hay công chúa thiên tài gì đó, trước cái chết thật sự đều không đáng nhắc đến.

Bàn tay của Gấu Bạo giơ cao rồi giáng xuống.

Taylor nhắm mắt lại, cầu khẩn cái chết sẽ đến tức thì và không mang theo đau đớn.

"Ngươi đang – làm gì vậy!"

Cho rằng tiếng kêu lo lắng bên tai chỉ là ảo giác, trái tim đang chìm sâu vào vực thẳm của Taylor chỉ hơi gợn sóng, rồi lại một lần nữa chìm xuống.

Vào lúc này, còn ai sẽ đến cứu mình đây?

Nhưng một lực đẩy mạnh mẽ bất ngờ xuất hiện, khiến nàng không kìm được mở mắt ra –

Trước mắt nàng là một thiếu niên Thú nhân vóc người còn gầy yếu hơn cả nàng.

"Phốc" một tiếng.

Như tiếng bong bóng bị đâm thủng, thiếu niên thay thế Taylor bay ngang ra ngoài, một vệt máu bắn ra giữa không trung, rồi cậu ta đập mạnh vào vách tường.

"Ngươi... Ngươi không sao chứ?!"

Cuối cùng cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra, Taylor che miệng, nhưng thân thể lại không tự chủ chạy về phía góc tường, giấu trong lòng một dũng khí không biết từ đâu mà đến, vội vàng kéo thiếu niên ra khỏi chỗ đó trước khi Gấu Bạo giáng chưởng lần nữa.

"Không... Không sao, chỉ là bị đụng một chút."

Thiếu niên Thú nhân cười khẽ với khuôn mặt trắng bệch, vịn vào tường run rẩy đứng dậy, nhưng cả động tác lẫn vệt máu thấm đỏ vạt áo trước đều khiến lời nói của cậu ta không có chút sức thuyết phục nào.

"Đúng vậy, xin lỗi, đều tại ta..."

Taylor không kìm được bật khóc lớn, tay chân luống cuống muốn giúp thiếu niên cầm máu.

"Thật là vô dụng quá."

Thiếu niên Thú nhân chỉ lộ ra vẻ khó chịu, liếc nhìn con Gấu Bạo dường như đã chuyển sự chú ý sang mình, nhanh chóng đẩy Taylor ra: "Mau đuổi theo bọn họ mà chạy đi, ta sẽ cản nó lại."

"Nhưng mà, là –"

Taylor nhìn thẳng vào thiếu niên đang đứng còn khó khăn, trong khoảnh khắc quên đi nỗi sợ hãi: "Ngươi tại sao lại cứu ta...? "

"Cung phụng Thổ Địa Chi Thần, hiển linh – chết tiệt, lại thất bại rồi."

Phép thuật gợn sóng tựa như bọt biển yếu ớt, ánh sáng vừa lóe lên đã tan biến. Thiếu niên mạnh mẽ chửi một tiếng, vội vàng né tránh đòn tấn công dồn dập của Gấu Bạo, trong một khoảnh khắc hiếm hoi, cậu ta dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngốc mà nhìn Taylor: "Ngươi hỏi ta tại sao?"

"Kẻ yếu không xứng được sống sót – câu nói này ta luôn tôn thờ như chân lý, nhưng mãi đến gần đây ta mới nhận ra mình đã sai."

Rõ ràng là một thân hình gầy gò có thể ngã xuống bất cứ lúc nào, trước ngực còn có vết thương chí mạng đến nỗi không có gì phải bận tâm, nhưng thiếu niên vẫn có thể thoát hiểm trong gang tấc trước đòn tấn công của Gấu Bạo, khiến Taylor không khỏi trợn tròn mắt.

"Ta đã cảm nhận được ác ý trên đời này, vì thế càng trân trọng thiện ý của người khác. Không sợ ngươi chê cười, ngay cả một kẻ vô dụng như ta đây cũng có người nguyện ý đối xử bằng một nụ cười bình đẳng."

Không biết có phải do mất máu quá nhiều không, động tác của thiếu niên rõ ràng chậm lại, cậu ta nhanh chóng kéo dài khoảng cách với Gấu Bạo để lấy hơi, rồi không quay đầu lại nói tiếp:

"'Hãy giúp đỡ những người đang ở trong tuyệt cảnh' – đây là lời của đôi vợ chồng đã ban ân cho ta. Vì thế, ngoài lý tưởng 'thay đổi hiện trạng kỳ thị Thú nhân', ta còn gánh vác thêm một tâm nguyện – trong phạm vi năng lực của mình, tuyệt đối không bỏ rơi bất kỳ ai cần giúp đỡ."

"Thực ra nói cho cùng, trên thế giới vốn dĩ không nên tồn tại sự phân chia đẳng cấp, cho dù là kẻ yếu, cũng có tư cách đàng hoàng mà sống."

Taylor sững sờ.

Từng lời, từng chữ của thiếu niên, vang vọng trong lòng nàng như tiếng chuông ngân.

Lúc đó thiếu nữ hoàn toàn không biết, mười năm sau này, nguyên tắc làm việc của nàng đều ít nhiều bị câu nói đó ảnh hưởng.

Còn thiếu niên đang đánh nhau sống chết kia, theo thời gian trôi qua, thể lực rõ ràng đã suy giảm rất nhiều.

"Cung phụng Thổ Địa Chi Thần... Khốn nạn! Không có thời gian niệm chú!"

Ánh vàng trong tay lại một lần nữa bị Gấu Bạo đánh tan, thiếu niên không khỏi tức giận chửi bới.

Cậu ta đang định lùi lại né đòn tiếp theo, nhưng chân bỗng mềm nhũn như có quỷ thần xui khiến, vừa kịp lấy lại thăng bằng để không té ngã thì tiếng gầm gừ của Gấu Bạo đã cận kề.

"Đáng chết!"

Thiếu niên phát ra một tiếng gào thét không cam lòng.

"Gió Kỵ Sĩ Tán Tụng – Phép thuật cấp ba, Lam Hoa Nhận!"

Cái chết không đến đúng hẹn.

Cản được đòn tấn công của Gấu Bạo, là một phép thuật được phát động từ bên cạnh.

Sau một khoảnh khắc chần chừ, thiếu niên tranh thủ từng giây trốn khỏi phạm vi tấn công của Gấu Bạo, xác nhận bản thân tạm thời an toàn, mới kinh ngạc nhìn về phía bên cạnh.

"Con ma đáng yêu, không phải làm được rồi sao."

Lọt vào tai là một cách xưng hô bất kính chưa từng nghe thấy trong cung đình, nhưng thiếu nữ lại nở nụ cười.

"Không ngờ chứ? Ta chính là một Pháp sư đấy."

"Vậy cũng không thay đổi được bản chất đồ quỷ đáng yêu của ngươi rồi."

Thiếu niên trêu chọc nói.

Bị chọc trúng chỗ đau, Taylor phồng má thở phì phò: "Ngươi dám –"

"Được rồi, dù có oán giận, cũng đợi ra ngoài rồi nói."

Nụ cười sảng khoái của thiếu niên khiến trái tim thiếu nữ không hiểu sao đập nhanh hơn.

"Ừm."

Ngoài hang đá, sau khi Taylor dùng đoạn khăn lụa màu hồng buộc ngang eo để băng bó sơ sài cho thiếu niên, nàng đã lưu luyến không rời mà chia tay cậu ta.

"Rồi một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại."

Mãi cho đến cuối cùng hai người cũng không hề trao đổi họ tên. Thiếu niên cứ như một lữ khách, chỉ để lại cho Taylor thêm một chiếc răng thú làm chiến lợi phẩm, rồi vẫy tay một cái, biến mất vào trong rừng.

(Chính là vào lúc đó, ta mới thực sự trở thành chính mình.)

Nàng lại một lần nữa cảm nhận được sự thăng hoa.

Taylor một lần nữa ngẩng đầu lên, nhìn những phạm nhân ken đặc trên đài, trong mắt không còn một tia mờ mịt.

"Xin lỗi, ta vẫn không muốn đưa ra lựa chọn."

Lời của nàng dứt khoát hùng hồn.

Rõ ràng cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của Taylor, Dolomites trong mắt lóe lên một thoáng kinh ngạc, rồi lại một lần nữa kéo mạnh sợi dây trong tay.

"Két"

Một ngàn lẻ một sinh mệnh, lại một lần nữa biến mất.

"Người không hiểu được sự bỏ và lấy, không xứng trở thành vương giả. Ở điểm này, ngươi thua xa Valentin."

Dolomites thất vọng lắc đầu, trong tay lại vang lên tiếng chỉ không khác gì những lần trước.

"Vòng cuối cùng, một người và một vạn người, xin điện hạ đưa ra lựa chọn –"

"Câu trả lời vẫn vậy – ta từ bỏ."

Không chút do dự, thậm chí không cần thời gian suy nghĩ, Taylor đã trả lời trước khi Dolomites kịp nói hết lời.

Chọn lựa ngàn người, nàng đã dùng nhiều thời gian hơn cả hai vòng trước cộng lại, nhưng với vạn người cuối cùng này, nàng chỉ dùng một giây.

"... Ngươi chắc chắn chứ?"

Dolomites khẽ nâng sợi dây trong tay.

"Ta xác định."

Dolomites tràn đầy thất vọng, nhưng không hề do dự, dứt khoát kéo mạnh sợi dây.

– nhưng trong tay lại không có cảm giác giật mạnh như ba lần trước.

Gần như toàn bộ phạm nhân trên đài xử tử vẫn còn giữ được hơi thở sự sống.

Dolomites giơ tay lên, sợi dây bị cắt đứt tận gốc rễ đang đung đưa trong không trung.

"Ngươi..."

Mãi lâu sau, Dolomites mới nhìn về phía Taylor, trong mắt tràn ngập vẻ băng giá: "Ngươi không những không thuần thục, còn phá hoại quy tắc trò chơi."

"Ta chỉ là đưa ra lựa chọn của mình."

Taylor buông tay xuống, đứng đó như một đóa hồng kiêu hãnh nở giữa gió, trên mặt nàng hiện lên nụ cười tự tin mà kiên định:

"Ngươi có thể nói ta không hiểu lẽ được mất, dù có nói ta chưa trải sự đời ta cũng không bận tâm. Dù là vì một vạn, mười vạn, thậm chí một triệu người, ta vẫn sẽ không từ bỏ cái người duy nhất đó –"

"Bởi vì nhất định có lựa chọn tốt hơn."

(Bởi vì ta đã từng cảm nhận được sự bất lực của một người bị từ bỏ.)

Taylor không khỏi nắm chặt ngực.

"Đầu cơ trục lợi chính là cái gọi là lựa chọn tốt hơn của ngươi sao?"

Dolomites cười lạnh một tiếng, rõ ràng khinh thường Taylor: "Nếu là thế giới thật, ngươi còn có thể có đường tắt như vậy sao? Chẳng qua chỉ là ngụy biện vô dụng mà thôi."

"Ở đây, người quyết định sinh tử của họ là ngài, còn ở bên ngoài, người quyết định sinh tử của bách tính, là những hoàng thất quý tộc như chúng ta."

Giọng Taylor ôn hòa nhưng đanh thép, mơ hồ mang theo một sự kiên định không gì lay chuyển, trong mắt nàng càng bùng lên một tia sáng dường như vĩnh viễn không bao giờ tắt:

"Ta không phủ nhận, 'hy sinh cái tôi nhỏ bé để thành tựu lợi ích tập thể' là sự quyết đoán mà người thống trị cần có. Nhưng nếu không có sự hi sinh cần thiết, điều đó chỉ thể hiện sự vô năng của bậc bề trên mà thôi.

Nếu có một ngày, ta cần hy sinh một người vô tội để cứu vớt những người khác, bất kể những người khác đó có tầm quan trọng đến đâu, thì vào thời điểm ta cần đưa ra lựa chọn này, ta đã thua rồi.

Bởi vì người cần đưa ra lựa chọn như vậy, không xứng nhận được sự kính yêu của nhân dân, càng không phải một vương giả hợp lệ.

Ta hy vọng dưới sự cai trị của ta, toàn bộ dân chúng Leah đều có thể nhận được sự đối xử bình đẳng, họ không cần phải lo lắng về việc một ngày nào đó có thể phải hy sinh bản thân để đổi lấy lợi ích cao hơn.

Nếu thực sự có một ngày như vậy, ta hy vọng sẽ có người dũng cảm đứng về phía đối lập với ta, giống như ta đã làm với ngài, từ căn nguyên phá hỏng loại lựa chọn bất công này.

Mặc dù nói như vậy, nhưng ta sẽ cần mẫn cần cù, cố gắng hết sức để tránh khỏi ngày đó xuất hiện.

Đây chính là lựa chọn của ta."

Toàn bộ mật thất chìm vào tĩnh lặng.

Tuyệt phẩm này đã được chuyển ngữ và đăng tải độc quyền tại truyen.free.