Tháng Tư ở Anh, chiến trường bóng đá nóng bỏng khắp nơi. Premier League, FA Cup đang đi đến hồi gay cấn, còn Millwall, đội bóng thống trị Premier League và là đại diện duy nhất của giải đấu tham dự Champions League, đang có những bước tiến mạnh mẽ trên đấu trường châu Âu. Người hâm mộ không ngừng reo hò phấn khích khi những trận cầu đỉnh cao nối tiếp nhau. Có thể nói, đây là giai đoạn kịch tính nhất, đặc biệt là cuộc đua vô địch Premier League vẫn còn đó, và việc Chelsea kiên trì bám đuổi Millwall vẫn là trọng tâm của những bàn luận không ngừng trên Fleet Street...

Vào vòng đấu thứ tư từ cuối giải, chỉ hai ngày sau khi kết thúc bán kết FA Cup, Millwall lại chuẩn bị đón tiếp Manchester United trên sân nhà. Khi xuất hiện trong buổi họp báo trước trận đấu để trả lời phỏng vấn, một phóng viên đã hỏi Aldrich một câu như sau:

"Millwall vừa thi đấu FA Cup giữa tuần, nhưng đến cuối tuần, các ông lại phải chơi trận đấu sớm nhất của giải vô địch quốc gia. Ngược lại, Chelsea, đội được nghỉ cả tuần, lại đá trận muộn nhất. Ông có nghĩ rằng lịch thi đấu của FA là công bằng không?"

Không khí trong buổi họp báo bỗng trở nên căng thẳng, nhiều phóng viên chỉ cười mà không nói.

Phóng viên của tờ The Guardian đặt câu hỏi này, thoạt nhìn thì như đang bênh vực Millwall, đứng về phía họ. Nhưng thực chất, đó là một câu hỏi ẩn chứa ý đồ, muốn lái chủ đề sang vấn đề mà người hâm mộ Premier League đang quan tâm nhất.

Mourinho đã gây dựng danh tiếng không nhỏ. Dù Chelsea vẫn đang đứng thứ hai trên bảng xếp hạng, nhưng mỗi khi Chelsea không giành chiến thắng, Mourinho lại có vô vàn lý do để đánh lạc hướng sự chú ý của dư luận.

Ông khiến mọi người không bàn luận về việc "Vì sao Chelsea không thắng trận đấu?"

Mà thay vào đó, lại tranh cãi về những phát ngôn mà Mourinho đưa ra.

Trong đó có việc Mourinho cho rằng FA sắp xếp lịch thi đấu không công bằng cho Chelsea, chẳng hạn như đối thủ được nghỉ ngơi nhiều hơn một ngày, còn Chelsea lại được nghỉ ít hơn một ngày.

Thật là vô lý.

Thế nhưng, chiêu này của ông ấy lại luôn hiệu quả. Bởi Mourinho đã đánh tráo khái niệm, đặt Chelsea vào vai trò của kẻ yếu thế, còn kẻ mạnh ở đây hiển nhiên là FA. Dư luận thích chứng kiến những câu chuyện về "cuộc nổi dậy vũ trang" chống lại kẻ mạnh, đồng thời ủng hộ nhân vật yếu thế.

Aldrich hắng giọng hai tiếng rồi thản nhiên nói: "Nếu không có những vòng đấu phải đá hai trận trong một tuần, lịch thi đấu Premier League khá có quy luật, thường vào thứ Bảy, Chủ Nhật, và có một trận đấu vào tối thứ Hai, phần lớn diễn ra vào thứ Bảy và Chủ Nhật. Giả s���, giả sử FA muốn mỗi đội bóng có được thời gian nghỉ ngơi 'công bằng' như trong lời các anh, vậy thì lịch thi đấu phải được sắp xếp như thế này: Millwall sẽ luôn đá vào thứ Bảy, hoặc Chủ Nhật, hoặc thứ Hai, trận đấu của chúng tôi sẽ luôn cố định vào một ngày nào đó trong tuần. Điều đó có khả thi không? Không thể nào! Bởi vì lịch thi đấu chắc chắn sẽ chồng chéo. Chẳng hạn, Millwall cố định đá vào thứ Bảy, nhưng đối thủ của chúng tôi lại cố định đá vào Chủ Nhật. Vậy thì chúng tôi sẽ đấu với ai? Chắc chắn sẽ có một đội được nghỉ nhiều hơn một ngày, có thể là ít hơn một ngày, thậm chí hai ngày. Chủ đề này thật nhàm chán. Tôi cho rằng những người công kích lịch thi đấu không công bằng chỉ đang che đậy điều gì đó. Nói cách khác, nếu anh vĩnh viễn được nghỉ ít hơn đối thủ một ngày, thì giải đấu của anh sẽ phải kết thúc sớm hơn nửa tháng, nhưng thực tế không phải vậy. Chúng tôi đều kết thúc tất cả các trận đấu vào tháng Năm. Sự thật là đôi khi bạn có thể được nghỉ ít hơn đối thủ một hoặc hai ngày, đôi khi bạn lại được nghỉ nhiều hơn đối thủ một hoặc hai ngày. Nếu ai cũng lấy lý do này ra để than phiền, thì còn đá bóng làm gì nữa? Mọi người cứ cầm lịch đấu ra mà tranh cãi đi."

Các phóng viên dưới khán đài cười ồ.

Aldrich có gì nói nấy, không ngại khơi mào tranh cãi. Ông đương nhiên hiểu rằng câu hỏi mà phóng viên đặt ra thực chất là nhắm vào Mourinho, người dẫn dắt Chelsea.

Nếu ông lảng tránh, sẽ bị coi là yếu thế, huống hồ ông có gì phải kiêng kỵ đối phương?

Ngay cả khi có mối quan hệ tốt với FA, Aldrich cũng chưa bao giờ than phiền về việc sắp xếp lịch thi đấu, và cũng chẳng hề nhận được bất kỳ ưu ái nào. Chẳng hạn như mùa giải này, khi FA sắp xếp lịch thi đấu đầu mùa, chắc chắn họ đã nghĩ đến việc gây khó dễ cho hành trình bảo vệ ngôi vương của Millwall.

Bởi vì nếu Millwall cứ dễ dàng vô địch, điều đó tự nhiên sẽ bất lợi cho việc quảng bá thương hiệu toàn cầu của Premier League. Do đó, vào giai đoạn cuối mùa, sẽ có một chuỗi lịch thi đấu "ác quỷ" nhằm tăng tính kịch tính. Tương tự, Chelsea cũng vậy, dù họ ít đối đầu trực tiếp với các đội mạnh hơn Millwall một trận, nhưng Aldrich vẫn không hề than phiền.

Phóng viên của tờ The Guardian tiếp tục hỏi: "Nhưng hiện tại ở Premier League, quả thực có những huấn luyện viên trưởng công kích việc sắp xếp lịch thi đấu. Ông nghĩ sao về hiện tượng này?"

Không chỉ Mourinho mà Wenger cũng thường công kích lịch thi đấu.

Aldrich với vẻ mặt tự nhiên trả lời: "Tôi không mấy bận tâm đến quan điểm của người khác. Nhưng cá nhân tôi mà nói, huấn luyện viên cần bảo vệ đội bóng của mình, nhưng đôi khi sự bảo vệ quá mức lại không có lợi. Đôi khi trước thất bại, bạn phải để các cầu thủ nhận ra vấn đề gốc rễ nằm ở đâu, chứ không phải do người khác cản trở họ. Đổ lỗi cho những trở ngại từ bên ngoài. Sự thật là, nếu bạn có thể mạnh mẽ hơn, bạn nên vượt qua những trở ngại đó. Trong hơn mười năm làm huấn luyện viên của tôi, tôi luôn muốn các cầu thủ dũng cảm đối mặt khó khăn, nhìn rõ thực tế, chịu đựng áp lực, và sau đó chiến thắng tất cả. Đó là triết lý của tôi, và cũng là triết lý bóng đá mà Millwall nên kiên trì và phát triển. Chúng tôi có rất nhiều cầu th��� xuất sắc, họ đã trưởng thành trong môi trường này, và đã khiến tên tuổi của mình vang vọng khắp nơi trên sân cỏ."

Các phóng viên đã có được thông tin mới, và không tiếp tục gây áp lực cho Aldrich, cũng không muốn khai thác thêm thông tin từ ông.

Ngày mai là một trận đấu của giải vô địch quốc gia, trọng tâm câu chuyện nên trở về chủ đề chính.

Về việc thua Manchester United ở FA Cup, liệu có ảnh hưởng gì đến trận đấu vào ngày mai hay không, Aldrich nghiêm túc nói: "Tôi khá hài lòng với màn trình diễn của Millwall tại FA Cup mùa này. Các cầu thủ đã nỗ lực hết mình, và tôi cũng thấy một số cầu thủ trẻ trưởng thành vượt bậc, bao gồm cả những tài năng mới nổi như Moutinho, Messi, Veloso, Ramos. Màn trình diễn của họ ở League Cup và những vòng đầu FA Cup xứng đáng nhận được lời khen ngợi. Họ đang tiến bộ vững chắc, họ đại diện cho tương lai của Millwall. Còn về việc thua Manchester United, tất nhiên là có ảnh hưởng. Millwall sẽ không bỏ qua thất bại. Những gì người khác đã lấy đi từ chúng tôi, chúng tôi chắc chắn sẽ đòi lại. Tốt, cơ hội đang ở ngay trước mắt. Ngày mai, chúng tôi sẽ đón tiếp Manchester United tại sân vận động Lion King."

...

Ngày hôm sau, buổi chiều ở East London, ánh nắng rực rỡ, sân vận động Lion King không còn một chỗ trống.

Các cổ động viên cuồng nhiệt của 'Sư tử' trên khán đài đang nén một nỗi uất ức.

Manchester United thì có vẻ khá thoải mái khi đến đây.

Họ đã giành được vé vào chung kết FA Cup. Với bốn trận đấu cuối cùng của giải, chỉ cần không thua tất cả, thắng thêm hai trận là có thể đảm bảo suất dự Champions League. Mục tiêu cuối cùng của họ mùa này vẫn là FA Cup.

Đến đây hôm nay, biết đâu có thể 'làm khó' Millwall một chút. Không phải vì muốn giúp Chelsea, mà đơn giản là họ ghét Millwall!

Aldrich và Ferguson, trong một khoảng thời gian ngắn, lại chạm mặt nhau bên đường biên. Hai người không hề trao đổi gì nhiều, chỉ đơn giản bắt tay rồi trở về khu vực huấn luyện viên chờ trận đấu bắt đầu.

Đội hình xuất phát của Manchester United hôm nay không khác gì trận FA Cup. Millwall thì thay đổi toàn bộ đội hình, trừ thủ môn.

Trước khi trận đấu bắt đầu, ống kính truyền hình trực tiếp đã bắt trọn hình ảnh Southgate đang ngồi lẻ loi trên băng ghế dự bị, với vẻ mặt cô đơn.

Đối với Southgate mà nói, sự nghiệp của anh ấy đã bị Fleet Street "tuyên án tử hình".

Màn trình diễn tệ hại ở bán kết FA Cup đã biến anh thành mục tiêu công kích của một số nhà bình luận bóng đá thiếu khách quan.

Trong khi đó, một số tờ báo lớn, uy tín hơn thì lại có lập trường khách quan, đồng thời cũng thể hiện sự cảm thông nhất định, phân tích một cách lý trí về tương lai của anh.

Rõ ràng, Southgate không còn xứng đáng với vị trí đá chính của Millwall. Đồng thời, vì mục tiêu xây dựng tương lai, ngay cả vị trí dự bị, có lẽ đội bóng cũng không cần một lão tướng đã 35 tuổi vào mùa giải tới. Mặc dù anh có thể mang lại một chút kinh nghiệm, nhưng liệu bản thân anh ấy có đủ ổn định trên sân hay không, thì làm sao có thể trực tiếp đóng góp cho đội bóng?

Vì anh là đội trưởng đội tuyển Anh tại World Cup, và từng chấn thương nặng khi cùng đội tuyển Anh chinh chiến tại Euro Cup, điều này khiến các tờ báo lớn không thể viết những bài tiêu cực về màn trình diễn kém cỏi của Southgate. Họ nhắc đến nhiều hơn là những ��óng góp và ý nghĩa tích cực của anh trong màu áo Millwall.

Những cổ động viên cuồng nhiệt của 'Sư tử' đang theo dõi trận đấu qua truyền hình trực tiếp, khi thấy vẻ mặt cô đơn của Southgate, họ không khỏi lộ vẻ buồn bã. Rất nhiều người hâm mộ trong các quán rượu xem bóng đá tập thể đều im lặng.

Khiến lòng người chua xót và tiếc nuối.

Nhưng nỗi đau lòng của người ngoài, sao sánh được với nỗi day dứt, tê buốt trong lòng Southgate.

Nhìn các đồng đội đã ra sân, ánh mắt Southgate có chút phức tạp.

Nơi thảm cỏ xanh mướt, nơi sân khấu của những đam mê cháy bỏng, giờ đây, anh lại đánh mất tư cách ra sân.

Và điều khiến anh đau khổ nhất là, dù Aldrich đã lén an ủi và khuyên nhủ anh sau trận bán kết FA Cup, nói với anh rằng: Đội bóng cần anh!

Cần anh dẫn dắt các cầu thủ trẻ, cần anh truyền đạt kinh nghiệm trong phòng thay đồ, làm tấm gương cho các cầu thủ trẻ.

Thế nhưng, Southgate trong lòng minh bạch, anh biết mình đã đến lúc phải nói lời chia tay.

Gronkjaer đã chọn ra đi khi không thể đóng góp, và khi đội bóng cần, anh ấy lại quay về.

Giờ đây, đến lượt Southgate tự mình đưa ra lựa chọn.

Anh từng nghĩ đến việc kiên trì, nỗ lực, lại một lần nữa cống hiến hết mình cho 'Sư tử'!

Nhưng hiện thực khiến anh không thể không cúi đầu. Anh vốn dĩ không phải là một trung vệ với thể lực đặc biệt sung mãn. Anh cần sự linh hoạt và nhạy bén, nhưng thể lực suy giảm sau chấn thương nặng đã khiến anh đánh mất chỗ đứng vững chắc ở Millwall.

Nhìn Aldrich đứng bên đường biên, vẻ mặt anh bỗng trở lại bình thường, nỗi u buồn trong ánh mắt tan biến, gương mặt căng thẳng cũng dịu lại.

Vị huấn luyện viên trẻ hơn anh ấy, cùng anh đã trải qua mười một năm thăng trầm. Mười một năm đó, phải nói là một quãng thời gian đủ dài đối với rất nhiều cầu thủ, thậm chí là các ngôi sao bóng đá. Đó là một chặng đường huy hoàng, một phần lịch sử không thể phai mờ trong ký ức.

Cá nhân anh, đã không còn gì để tiếc nuối.

Điều duy nhất anh muốn nói lời xin lỗi với câu lạc bộ là anh không thể có một cái kết hoàn hảo, rằng vào lúc đội bóng cần anh nhất, anh lại khiến rất nhiều người thất vọng!

Sự nghiệp của anh, đã trọn vẹn và đáng giá!

Đã đến lúc anh phải đưa ra cống hiến duy nhất mà anh có thể làm.

Đó chính là cởi bỏ chiếc áo 'Sư tử', và quay lưng ra đi.

Liệu anh còn có thể khoác lên mình chiếc áo của đội bóng khác không?

Southgate chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.

Và thế là anh đưa ra quyết định.

Giải nghệ!

Tất cả nội dung bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, nguồn của những câu chuyện đầy cảm hứng.