Trước khi các trận đấu FIFA diễn ra vào cuối tháng 8, đầu tháng 9, lễ bốc thăm vòng bảng Champions League mùa giải mới của Millwall đã được công bố.

Lá thăm của họ được đánh giá là không tệ. Các đối thủ cùng bảng của họ bao gồm: Porto, Inter Milan và Glasgow Rangers.

Với vị thế và đẳng cấp hiện tại của Millwall ở Champions League, theo nguyên tắc bốc thăm hiện hành, dù rơi vào bảng đấu nào, họ cũng khó có thể bị xếp vào "bảng tử thần". "Tử thần" ở đây chỉ là cách gọi tương đối, xét từ góc độ của các đối thủ khác. Ngay cả khi lá thăm đưa họ vào các nhóm hạt giống thứ hai, thứ ba và cuối cùng đều là những đội mạnh nhất được công nhận, thì bảng đấu đó ban đầu vẫn sẽ được coi là một bảng tử thần thực sự. Nhưng đối với Millwall, việc vượt qua vòng bảng không phải là vấn đề lớn. Với tình hình bảng đấu như vậy, nếu Millwall bung hết một trăm phần trăm sức lực, không hề giữ miếng trong những trận đấu không khoan nhượng, thì việc họ vượt qua vòng bảng sẽ không có bất kỳ nghi ngờ nào.

Sau khi trở về từ các trận đấu quốc tế trong đợt FIFA Day, Millwall sẽ ngay lập tức bước vào vòng 5 Premier League, hành quân đến Old Trafford để đối đầu với Manchester United.

Với bốn trận thắng liên tiếp, Manchester United và Chelsea đang cùng nhau dẫn đầu bảng xếp hạng. Trong kỳ chuyển nhượng mùa hè, Manchester United đã rơi vào tình cảnh bất ổn do việc câu lạc bộ đổi chủ, và những động thái của họ trên thị trường chuyển nhượng dường như đã xác nhận những suy đoán của giới bên ngoài về gia đình Glazer. Manchester United chỉ chiêu mộ một thủ môn lão làng là Van Der Sar, cùng một cầu thủ châu Á còn khá xa lạ với người hâm mộ Anh: Park Ji-Sung.

Ferguson có cái nhìn rất tỉnh táo và không bị thứ hạng tạm thời trên bảng xếp hạng làm cho choáng váng. Trước đó, những phát ngôn của ông ta ngầm chứa ý công kích, ám chỉ rằng Millwall sẽ gặp khó khăn về thành tích ở giải quốc nội sắp tới, đồng thời khẳng định Millwall không thể bị xem thường. Ferguson nhấn mạnh rằng không được coi Millwall đã bị loại khỏi cuộc chơi cho đến khi mọi thứ ngã ngũ vào phút cuối. Tuy nhiên, khi nói những lời này, ông ta lại thích tự biện hộ cho Millwall, nói nhiều về việc Millwall đã đi "đãi vàng" ở Viễn Đông trong mùa hè, v.v. Nói trắng ra, đó là một cách mỉa mai Millwall đã hy sinh quá trình chuẩn bị cho mùa giải, và thành tích không tốt ở giai đoạn đầu giải đấu là đáng phải chịu!

Aldrich thì không đếm xỉa đến những lời của Ferguson, mà lại đưa ra một tuyên bố khác: "Millwall vẫn chưa đạt được trạng thái tốt nhất, điều này ai cũng thấy rõ. Tôi sẽ không nói dối. Nếu tôi nói Millwall đã cố gắng hết sức mình, rồi chúng ta thua ba vòng liên tiếp ở giải đấu, đó chẳng phải là tự hạ thấp mình sao! Một điều tôi có thể khẳng định là: Millwall sẽ ngày càng tốt hơn, chúng tôi đang dần trở lại đúng quỹ đạo và mạnh mẽ tiến lên! Còn một điều tôi không thể xác định là, Manchester United, Chelsea, họ sẽ duy trì được lợi thế dẫn đầu này đến bao giờ?"

Trong trận đấu trên sân Old Trafford, Aldrich vẫn không tung ra đội hình mạnh nhất. Ông ấy đã cho Kaka, Ronaldinho và những cầu thủ Nam Mỹ vừa phải di chuyển nửa vòng Trái Đất để trở về nghỉ ngơi, nhằm chuẩn bị cho trận đấu Champions League sắp tới. Ngoài ra, các lão tướng như Nedved, Larsson, Schneider, những người vừa phải cày ải hết mình cho đội tuyển quốc gia, cũng đều ngồi trên ghế dự bị để phòng ngừa mọi tình huống.

Một đội hình ra sân thiên về tấn công và có phần yếu ở khâu phòng ngự đã xuất hiện trên sân Old Trafford. Sức mạnh tấn công thì không hề tầm thường. Với C. Ronaldo, Henry, Messi làm mũi đinh ba tấn công, Villa ẩn mình phía sau Henry, tuyến tiền vệ vẫn giữ nguyên với Alonso và De Rossi. Tuy nhiên, hàng phòng ngự lại ẩn chứa nỗi lo: Silva và Nesta được nghỉ ngơi, Barzagli và Neil đá cặp trung vệ, Ramos thay thế Schneider và Lahm ở hai vị trí hậu vệ biên.

Manchester United, trên sân nhà với lợi thế "dĩ dật đãi lao", cùng với bốn trận thắng liên tiếp ở giải quốc nội, có thể nói là đang có khí thế ngút trời. Cả đội bóng đang dồn nén một sự tức giận, tuy khó có thể nói là hoàn toàn nhắm vào Millwall – mặc dù họ đã bị Millwall áp đảo suốt những năm qua – nhưng cuối cùng, họ vẫn còn đó sự tiếc nuối khi để mất FA Cup ở mùa giải trước. Trong đội hình ra sân của Manchester United, người có ý chí chiến đấu bốc đồng và sung mãn nhất phải kể đến lão tướng Keane. Tuy nhiên, ý chí chiến đấu này của anh ta, trong mắt người ngoài, đã gần như méo mó, trở nên nóng nảy, không thể kiểm soát!

Ferguson và Aldrich đã bắt tay nhau từ trước đó, nhưng trận đối đầu hôm nay chắc chắn sẽ không chỉ là một cuộc chạm trán gay gắt thông thường.

Từ xưa đến nay, Manchester United chưa bao giờ là một đội bóng chỉ tập trung vào việc hạn chế đối thủ bằng chiến thuật phòng ngự, họ cũng không phải là một đội bóng tấn công cực đoan. Chính vì vậy, khi Ferguson nghỉ hưu, những người không ưa Manchester United đã công kích thành tựu của ông ta, biến ông lão người Scotland này thành hình tượng "đại ma đầu" của Premier League, như thể ông là "ông trùm đen" của Premier League, một tay che trời, và chỉ nhờ đó mới đạt được vinh quang. Trên thực tế, Manchester United chỉ là không đi theo một con đường cực đoan nào: không như những đội bóng tấn công cấp tiến điên cuồng giương cao lá cờ bóng đá tấn công, cũng không giống những người theo chủ nghĩa thực dụng, phòng ngự phản công một cách triệt để.

Đa số người sẽ không cảm thấy bộ chiến thuật của Ferguson, cùng với những biến đổi liên tục của nó khi ông làm huấn luyện viên, có gì đó quá đặc biệt. Trên thực tế, lối tư duy như vậy có tầm nhìn rất hạn hẹp. Nếu xét về khí chất và tinh thần, thì mới có thể hiểu vì sao Ferguson là "vị vua của Quỷ Đỏ", ông đã truyền vào Manchester United một khí chất phi thường. Khí chất này khiến Aldrich phải ngưỡng mộ, và đã từng thầm bày tỏ sự mặc cảm. Nếu muốn hình tượng hóa khí chất này, chứ không phải nói một cách mơ hồ về tinh thần truyền thừa trăm năm của Quỷ Đỏ, thì hiện tại rất khó để nhận ra, mà phải nhìn về tương lai.

Theo thời đại thay đổi, nói về đội hình của Manchester United, đặc điểm lớn nhất của họ là gì? Đó chính là việc các cầu thủ khi đến Manchester United và khi rời Manchester United, dường như biến thành hai kiểu cầu thủ khác nhau. Cái khí chất tinh thần này sẽ khiến các cầu thủ thi đấu cho Manchester United, nếu chỉ xem xét và phân tích từng cá nhân, sẽ thấy cầu thủ này rất bình thường – bình thường đến mức, chỉ cần là một đội bóng lớn, dạo quanh thị trường chuyển nhượng, không dám nói có thể mua được một tá, nhưng ít nhất ba đến năm người như vậy thì không thành vấn đề. Thế nhưng, khi những cầu thủ bình thường này được kết hợp lại với nhau, khoác lên mình chiếc áo Quỷ Đỏ, phát huy sức mạnh tập thể, thì sẽ có một sự đột phá và thăng hoa về chất. Đơn cử như việc chiêu mộ Park Ji-Sung vào mùa hè năm nay. Nếu nói về việc anh ta xuất sắc đến mức nào, và nếu ở các đội bóng lớn khác, chắc chắn đa số sẽ không hứng thú. Thế nhưng ở Manchester United, anh ấy không chỉ có một vị trí vững chắc, mà còn có thể đóng góp rõ rệt cho đội bóng.

Loại ma lực này, Aldrich không có được, dù ông ấy cũng rất muốn có. Thế nhưng nhiều năm qua, ông ấy cho rằng Millwall không thể tạo dựng được loại tinh thần này. Có thể nói Millwall có tinh thần chiến đấu, dũng mãnh, kiên cường, không bao giờ lùi bước, nhưng nếu muốn một cầu thủ hạng hai, sau một thời gian rèn luyện trong đội, có thể phát huy vai trò của một cầu thủ đẳng cấp hàng đầu trong tập thể, thì Aldrich tự nhận mình không làm được. Điều này có lẽ liên quan đến nội tình câu lạc bộ, bối cảnh thời đại, truyền thống đội bóng và nhiều yếu tố khác cùng một nhịp. Đây cũng có lẽ là lý do vì sao bộ chiến thuật của Ferguson thoạt nhìn không có gì đặc biệt, nhưng lại có thể khiến đội bóng này luôn không bị đánh giá thấp ở châu Âu. Ông đã nâng cao năng lực chiến đấu của tập thể, và nếu cứ tiếp tục theo đuổi một lối chơi chiến thuật quá riêng biệt, có khả năng sẽ khiến đội bóng tan vỡ. Bởi vì những ai có thể đi trước người khác trên con đường cực đoan, dẫn dắt trào lưu thời đại, đều đòi hỏi đội hình phải có cấu trúc cực kỳ khắt khe.

Sau nhiều năm đối đầu với Aldrich, Ferguson đương nhiên cũng đã đúc kết được kinh nghiệm. Không thể thực sự đi sâu vào những chi tiết vụn vặt trong cuộc đối đầu chiến thuật với Aldrich. Làm như vậy sẽ chỉ dần dần đẩy mình vào thế bất lợi trong cuộc cạnh tranh biến hóa, bởi vì các cầu thủ Millwall có những đặc điểm cực kỳ đa dạng. Nói về sự linh hoạt và khả năng biến hóa, Millwall là số một thế giới, nếu chơi theo lối đá của họ, thì không thể tranh tài trong lĩnh vực mà họ giỏi nhất. Thứ hai, cũng không thể nhập cuộc theo nhịp độ của Millwall. Tốc độ đẩy bóng tấn công luôn là bảo bối giúp Manchester United chiến thắng đối thủ, nhưng trong những pha va chạm nhanh chóng và giằng co qua lại, tỷ lệ thành công của Manchester United dường như vĩnh viễn không thể sánh bằng Millwall. Nguyên nhân là bởi vì Millwall cũng có tốc độ đẩy bóng tấn công cực nhanh, hơn nữa, trông còn nhanh hơn Manchester United! Trong một không gian đủ rộng để va chạm lẫn nhau, Manchester United sẽ thua kép trước Millwall về cả tính bền bỉ lẫn tỷ lệ thành công.

Đứng ở đường biên, Ferguson không biết liệu khi còn tại vị, ông có thể đưa Manchester United trở lại ngôi vương Premier League, thậm chí là ngôi vương châu Âu hay không, bởi vì ông cũng không chắc liệu mình có thể thuận lợi đến giới hạn trên con đường tìm cách khắc chế Millwall hay không. Nhưng ông vẫn giữ vững một trái tim kiêu hùng, quyết đánh bại đối thủ và trở lại ngai vàng.

Manchester United dưới thời ông chủ mới, có thể nói phần lớn vẫn còn nằm trong kỷ nguyên trước, bởi vì gia đình Glazer, đối với các vấn đề chuyên môn của đội bóng, ngoài việc chi tiền ra, không có bất kỳ ảnh hưởng nào khác, mọi thứ vẫn là Ferguson một tay che trời.

Và trong trận đối đầu hôm nay, Manchester United đã thể hiện một lối chơi khiến Aldrich phải cảnh giác. Manchester United đang tiến bộ, điều này chủ yếu thể hiện ở việc khi đối đầu với Millwall, họ trở nên điềm tĩnh hơn, hàng tiền vệ và phòng ngự kiểm soát bóng ổn định, không vội vàng phát động tấn công. Đặc biệt là khi chuyển từ phòng ngự sang tấn công, họ không còn chỉ chăm chăm vào tốc độ như trước, mà là đảm bảo tỷ lệ thành công của pha tấn công. Chỉ khi đồng đội hoàn toàn thoát xuống, tạo ra khoảng trống và có thể duy trì được đợt tấn công, họ mới tung ra những đường chuyền thẳng từ sân nhà lên phía trước.

Khi phòng ngự, yếu tố hàng đầu của Millwall là phản công áp sát! Áp sát điên cuồng! Trong quá khứ, đa số đội bóng đều bị họ áp sát đến luống cuống! Ngay cả Manchester United cũng không ngoại lệ, các cầu thủ phòng ngự khi bị áp sát phản công thường hoảng loạn chuyền bóng đi. Không hẳn là ngay lập tức mắc sai lầm, thế nhưng, lựa chọn đường chuyền chưa chắc đã là tối ưu. Nhất là, đường chuyền đó có thể đã bị Millwall dự đoán chính xác từ trước khi phản công, bắt đúng bài! Từ đó kiềm chế được thế tấn công của đối thủ.

Điều Aldrich cảnh giác chính là điểm này: Manchester United đã rất thông minh – ít nhất là đội đầu tiên trong số các đối thủ của họ – khi thực hiện sự thay đổi chính xác nhất. Hàng tiền vệ và phòng ngự kiểm soát bóng ổn định, tuyến phòng ngự quyết không được hoảng loạn. Nếu Millwall liều lĩnh dâng cao áp sát, họ không ngần ngại lùi sâu đội hình phòng ngự thêm nữa. Cứ như vậy, các cầu thủ tuyến trên của Millwall sẽ gặp khó khăn: nếu dâng cao hơn nữa, khoảng cách giữa ba tuyến sẽ bị giãn ra, lúc đó, áp lực từ tuyến trên của Millwall dù rất sâu, nhưng không gian vô hình trung đã bị mở rộng. Và sau đó, đối thủ sẽ phát động những pha phản công tốc độ cao lên phía trước với hiệu suất càng cao!

Manchester United đã tấn công một cách có chủ đích như vậy, và ngay từ đầu trận đấu đã thu được hiệu quả. C. Ronaldo, Henry, Messi ba người đã dâng lên quá cao khi áp sát phản công. Henry là tiền đạo cắm, còn C. Ronaldo và Messi thì di chuyển theo đường biên, bám sát các hậu vệ cánh. Nhưng họ đã không chú ý rằng hàng phòng ngự của Manchester United khi kiểm soát bóng lại lùi sâu hơn, chờ đợi họ dâng cao, rồi khi khoảng trống ở tuyến tiền vệ trở nên lớn, bất ngờ tung ra một đợt tấn công nhanh lên phía trước! Keane, Scholes, Giggs, Rooney, Van Nistelrooy, Joaquín, sáu cầu thủ này đã thực hiện những pha phối hợp chuyền ban bật nhanh và hiệu quả liên tiếp từ gần vòng tròn trung tâm. Cuối cùng, Van Nistelrooy đã nhận đường chuyền chéo của Giggs trong vòng cấm, thuận đà tung cú sút căng vào góc hẹp, mở tỷ số.

Sân Old Trafford bùng nổ trong tiếng reo hò phấn khích. Trên mặt Ferguson không có ý cười, ông chỉ hờ hững vỗ tay một cách bình thường. Ông biết, đây chỉ mới là khởi đầu. Một màn mở đầu cho cuộc chiến giữa ông và Aldrich.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cảm hứng cho mọi tín đồ truyện chữ.